لم يكن ديرت بحاجة لسؤال سوكس عن مدى قربهما، فقد كان يكفيه أن ينظر إلى عقله ليعرف. ومع ذلك، كان من الصعب عليه ألا يسأل. لقد اقتربا. في أي لحظة ستظهر قمم الأشجار. بالنظر إلى الوراء، مرّ بقية الشتاء كطيف سريع. لم يشعر ديرت ببيته أكثر مما شعر به حين كان وحيداً مع سوكس، وكانت تلك الأشهر متعة خالصة. لكن الراحة الرتيبة جعلت الأيام تتداخل في عقله وتتلاشى، ولم تبقَ منها سوى ذكريات قليلة بارزة.
إحدى تلك الذكريات كانت العاصفة الكبرى الأولى بعد القتال مع الملتهم. تمزقت ملابس ديرت، وبعد أن غطّاها الثلج، قرر التخلص منها وارتداء ملابس أنتيلمو الاحتياطية. كاد سوكس أن يقهقه حين رأى ديرت يتخبط فيها؛ كانت الأكمام وأرجل السراويل طويلة جداً، لكنها على الأقل لم تكن ممزقة. مازحه سوكس بأنه يتحول إلى حيوان من نوع آخر، فلوّح ديرت بأكمامه محاولاً الإقلاع كطائر. لم ينجح الأمر.
ذكرى أخرى كانت عن النهر الذي غيّر سوكس مجراه، فقط ليرى إن كان بوسعه ذلك. كان الأمر أصعب مما توقع. الانحدار هو الانحدار، وكان الماء يسلك أصلاً الطريق الأكثر كفاءة. ترك الجرو خلفه فوضى طينية لا تُحتمل قبل أن ينجح في جعل النهر يتدفق في اتجاه جديد تماماً، لكن ما إن توقف ليستريح حتى برز عنصر أرضي من أعماق سحيقة ليصلحه مجدداً. وبالمناسبة، هكذا عرف سوكس وديرت بوجود تلك العناصر.
لم يلتقيا بأي بشر آخرين في طريقهما، وكان سوكس يتجنبهم، وهو أمر جيد. لكنهما صادفا المزيد من الأطلال. لم يتعرف ديرت إلا على مدينة واحدة منها، إذ بدا أن المدن الثلاث الأخرى بُنيت بعد عصره. كان سوكس لا يزال يحمل أمتعة الأشقاء، لذا لم يذهبا للبحث عن كنوز، لكن كان بإمكانهما العودة دائماً. عبرا سلسلة جبال ممطرة تعج بالغوبلن، ولاحقاً جعلتهما الأم يلتفان حول سهل مسطح لا ينمو فيه شيء دون أن تخبرهما بالسبب.
كان أوائل الربيع غريباً. ذاب الثلج أولاً، لكن الجو ظل بارداً وازداد رطوبة. استغرق الأمر شهراً حتى بدأ كل شيء يكتسي بالخضرة ويدفأ، وما إن بدأ ذلك حتى طلبت الأم من سوكس الإسراع ليعودا إلى الغابة في الوقت المناسب لأمر رفضت توضيحه. سيصلان اليوم، وكان ديرت يتوق لذلك لدرجة أنه لم يستطع حتى الجلوس. وقف على ظهر سوكس وذراعاه مضمومتان. لا شك أن الأشجار ستتدافع نحوهما فور وصولهما، وستكون بياندينا وأنتيلمو هناك.
وأطفال الوحوش، على الأرجح. ربما حتى مارينا، ومن يدري من غيرهم. بعد أشهر من دون حديث مسموع، كان مستعداً لسماع الأصوات مجدداً. كان اليوم دافئاً بلا رياح، وبدأت الزهور الأولى تطل برؤوسها. نصف الأشجار الصغيرة لم تكن قد أورقت بعد، لكن العشب كان ينمو بحماس. اعتاد سوكس الركض في مسارات متعرجة لأنه أحب ملمس الأرض تحت كفوفه، بعد كل ذلك الحجر والجليد والأغصان الميتة. حين بدأت قمم أشجار الغابة الحقيقية تظهر، أغلق سوكس عقله بإحكام.
كان قد رأى شيئاً ببصره الشبحي، بينما فات ديرت ذلك. ألقى الجرو عليه نظرة مشاكسة، لكن ذلك كان كل شيء. راقب ديرت أطراف عقله لعل شيئاً يتسرب، لكن بعد شهرين من ألعاب الخيال، لم يكن أيهما على وشك كشف أي شيء عرضاً. كانت القمم المورقة مجرد ضباب رمادي بعيد في البداية، لكن سوكس زاد سرعته فبدأت تكبر كلما اقتربا. شعر ديرت بحماس جعله يرغب في البكاء إحباطاً، وكاد يقفز ليركض بجانب سوكس بدلاً من الوقوف منتظراً.
زاد سوكس من وتيرته مجدداً واضطر لإنشاء درع قوة ليحمي الصبي الصغير من أن تطيحه الرياح عن ظهره. كانت الدقائق الأخيرة أطول دقائق في حياة ديرت. نمت الأشجار وكبرت حتى صارت أطول مما يتذكر، جذوعها كثيفة كالجروف، وتيجانها أعلى من سحب العواصف. أخيراً، اقتربا بما يكفي لرؤية الأرض داخل الغابة، على بعد أقل من ميل الآن. كان خط الظل يبدو حاداً، جزئياً لأن العشب الأخضر النابض بالحياة أفسح المجال لسرخس داكن ومتشابك في تلك البقعة تحديداً.
قطع سوكس المسافة الأخيرة بسرعة أكبر، متسارعاً فجأة لدرجة أنه اضطر لتثبيت ديرت بعقله، وبعد لحظة، عبرا إلى الظل. فراشات في كل مكان، أكبر مما رأى ديرت أو سوكس من قبل. كانت بعرض ثماني بوصات على الأقل، ملونة بأرجواني شاحب مع لمسات صفراء حول الأجنحة. كانت ترفرف عالياً، حتى مئة خطوة في الهواء، وكانت الغابة تعج بها تماماً.
أزال سوكس الحواجز عن أفكاره وقال: "هذا جزء مما طلبت الأم الإسراع لأجله. هذه هي اليرقات. تتحول إلى فراشات لتتزاوج وتضع البيض، وقد ولدت أنت العام الماضي بعد فقس البيض".
"أرغب في إبطاء السرعة وإمساك واحدة، لكن..."
"لكنك تريد رؤية الجميع أكثر. أعلم ذلك"، قال سوكس.
"أجل"، قال ديرت.
أرسل للذئب دفقة صغيرة من المودة وعاد للتحديق. كان من الغريب رؤية كل تلك الحركة هنا، كل ذلك اللون. كانت غابة مختلفة تماماً. كانت غابته هادئة ومقدسة، لا تتغير كالملوك، لكن هذه غابة تعيش فيها الأشياء وتتحرك. في غضون أسابيع قليلة، ستعود لطبيعتها، لكن المشهد بدا معجزة.
"هل ينتظروننا في مكان محدد؟"
سأل ديرت.
"أخبرتني الأم بمكانهم، لكنها لم تقل ما الذي سنجده هناك. أظن أنه سيكون جزءاً من المدينة التي حاولت مفاجأتك بها".
"حسناً، لقد حاولت. ظننتها ستكون مفاجأة ممتعة".
"مباني البشر ليست مفاجأة مثيرة لاهتمامي بقدر ما هي لك".
حتى بسرعة سوكس، كانت الأشجار تمر ببطء، واحدة تلو الأخرى، كل منها ممتدة كحاكم وحيد. في المرة الأخيرة التي كانا فيها هنا معاً، كان سوكس أكبر بقليل من نصف حجمه الحالي، ووجد الجرو الكبير أنه من المزعج قليلاً أن الغابة لم تبدُ أصغر حجماً. ولا حتى قليلاً، رغم أن كل شيء آخر في العالم بدا كذلك. انبثقت الحورية داون من السرخس على هيئة ذئب عظيم، وعرفها ديرت فوراً. خرجت وكأنها تصعد من نفق، لكن ذلك كان وهماً.
اقتربت وركضت بجانب سوكس، دافعة خطمها ضد خطمه ولعقت فمه. كان سوكس مسروراً وهز ذيله، ثم ركض أسرع قليلاً. حافظت هي على الوتيرة وركضا هكذا لبعض الوقت، يتقدم كل منهما قليلاً على الآخر قبل أن يتراجع. تدافعا وتناوشا وتغيرا في الاتجاه مرات عدة، وكان الأمر ممتعاً للغاية. وصلا إلى أطراف توريكوم، كل تلك البلدات الصغيرة التي نمت على طول الطرق لخدمة المسافرين وزراعة الأرض. لا حقول مشمسة الآن، ولا عربات على الطريق المحطم.
فقط مبانٍ خاوية وهيكلية تستريح في الظل، لا يسكنها سوى الفراشات. غاصت داون في الأرض واختفت، وركض سوكس وحده. دخلا المدينة فعلياً عبر البوابة الرئيسية التي فقدت معظم تماثيلها ونقوشها. تساءل ديرت إن كان يريد محاولة إعادة تشكيلها يوماً ما. لن يحصل عليها تماماً كما كانت، فهل سيكون ذلك أفضل أم أسوأ من تركها كما هي؟ من يدري؟ وهل يهم حقاً؟ لن تعني المدينة لأي شخص آخر ما تعنيه له.
لم يكن الحشد في وسط المدينة كما توقع. كانوا ينتظرون في الساحة الأقرب لفيلا ديرت، في نهاية الشارع. كانت المنطقة مكتظة بالناس، بحر من الحوريات باللون الأخضر. جعل لونهم الموحد الآخرين يبرزون أكثر؛ أطفال وحوش فراء في حركة مستمرة، مما جعلهم يبدون كعش فئران مضطربة. كانت العديد من الحوريات في هيئة بالغة الآن، كلهن نساء يحملن رُضّعاً. تركن طريقاً مفتوحاً لسوكس، وفي نهايته، في وسط الساحة تماماً، انتظرت مجموعة من البشر.
كانت الأكثر بروزاً امرأة قصيرة ذات شعر أبيض وبشرة شاحبة لم يعرفها. لكنه وجد الدوق والدوقة فوراً، إذ كانا أطول، ويرتديان ملابس فاخرة، ويسهل تمييزهما. وكانت هناك مارينا مع رجل ظن أنه يعرفه لكنه لم يستطع تذكره، وهيكتور بالقرب منهما. لا إغناسي، رغم ذلك. كانت هوم في هيئتها البالغة مع كاليوس يمتطي كتفيها. كان ماكسيم هناك، وإيليا تمسك يد الطفلة الصغيرة. ماريونا كان اسمها، إن كان يتذكر جيداً.
لم يرها ديرت كثيراً. وقف أنتيلمو بجانب المرأة ذات الشعر الأبيض، وبدا بحال أفضل بكثير مما كان عليه في رؤية الأب. كان يرتدي الملابس البسيطة التي تصنعها الحوريات، إذ تلفت ملابسه السابقة، وكان الحرق الذي على شكل يد على وجهه مجرد خطوط الآن، لا دماراً كاملاً كما كان من قبل. كان يناسبه جيداً، في الواقع. جعله يبدو مغامراً. توقف سوكس وقفز ديرت، ليجد نفسه محاطاً فوراً بحوريات يطلبن العناق.
كان كاليوس الأول، ثم هوم، ثم صنسيت، متبوعين بستارواتشر وداون وعشرين أخريات.
اضطر البشر للوقوف في طابور، وسمح الجميع لمارينا بالتجاوز حين أصرت: "قابلته أولاً! تنحوا جميعاً!"
كانت تتحدث الكامايانية، التي لم يسمعها منذ فترة. ابتسم ديرت ورفع ذراعيه.
"مرحباً يا مارينا. هل ذلك الرجل رفيقك؟ زوجك، أعني؟ هل وجدت واحداً؟"
"وجدت"، قالت، رافعة إياه عن الأرض في عناق ضيق.
"هل تتذكر مارك تورنت، الرائد؟"
"أوه، هل هذا هو؟ لقد أطال لحيته. مرحباً يا مارك. أنا سعيد لكما"، قال ديرت، إذ كان يقف خلفهما مباشرة.
"هل بدأتما التزاوج؟ هل أنتِ حامل بعد؟"
تعثرت ابتسامة مارك وضحكت مارينا.
"ديرت، هذا ليس سؤالاً يمكنك طرحه هكذا. من المفترض أن تلمح وتنتظر حتى يخبراك. لكن نعم، أنا حامل. أكدت الحوريات ذلك".
"حسناً، لا أطيق انتظار مقابلة الطفل"، قال ديرت.
"سيتعين عليك الانتظار"، قالت مارينا.
"لن أخرجه حتى ينضج".
"مرحباً يا ديرت"، قالت الدوقة، التي كانت خلفهما.
وقفت باستقامة وضمته في عناق.
"أنا سعيدة برؤيتك بخير".
"شكراً لكِ، يا سموّك. وأنتِ أيضاً"، قال ديرت.
"الآن دوري. تعال هنا يا فتى!"
قال الدوق، بحماس يضاهي رقي زوجته. أعطى ديرت عناقاً سريعاً وضيقاً، ثم أمسكه من كتفيه وقيمه من الأعلى للأسفل.
"لا أعرف ما الذي كنت تفعله، لكنني متأكد من أنه يصنع قصصاً رائعة. لدي القليل منها من أنتيلمو وبياندينا، لكننا بالكاد نفهم بعضنا البعض".
"أين بياندينا؟"
قال ديرت.
"هل منحتها الأشجار ذراعاً وساقاً جديدتين؟ هي ليست مستلقية في مكان ما، أليس كذلك؟"
"يمكنها انتظار دورها. ديرت، يجب أن تعدني بتخصيص بعض الوقت لي. لم نناقش اللغة القديمة أبداً"، قال الدوق.
"حسناً، أعدك"، قال ديرت.
"وقت لي لا يعني الوقت الذي تقضيه هارباً مع ماكسيم لتوقع نفسك في المتاعب"، قال الدوق بصرامة، رغم أن عينيه فضحتا مرحه.
"سأفعل القليل من كليهما، أظن"، قال ديرت.
كان ماكسيم التالي وأعطاه عناقاً محرجاً قليلاً، كأنه لم يعتد عليه.
"مرحباً بعودتك"، كان كل ما قاله، لكن وجهه وعقله كانا مليئين بالحماس المتوقد.
"شكراً"، قال ديرت.
تبادل الصبيان نظرات مشاكسة واستؤنفت صداقتهما من حيث توقفت. أعطته إيليا عناقاً أيضاً، عناقاً بالكاد كان فعالاً؛ لم ترد ماريونا الصغيرة ذلك. كان هيكتور أول من كسر النمط بمصافحة ديرت ومداعبة شعره بطريقة نقلت العاطفة تقريباً. بدا أكبر سناً مما يتذكر ديرت، جزئياً لأنه أطال لحية قصيرة وجزئياً لأن جزءاً منها صار رمادياً. كانت عيناه السوداوان حادتين كما عهدهما.
"أين إغناسي؟"
سأل ديرت.
"هناك"، قال هيكتور، مشيراً.
كان الرجل يحمل ثلاثة من أطفال الوحوش، مغطى بهم فعلياً، وهو ما جعل ديرت لا يلحظه. كان يحمل طفلاً في كل ذراع وآخر على كتفيه. طفلان آخران، أكبر قليلاً، كانا يجلسان على قدميه ليثبتا ساقيه، يقهقهان بجنون بينما كان يكافح بغير صدق للمضي قدماً.
"ماذا عساي أقول؟ الرجل يحب حيواناته وقد تبنى القبيلة بأكملها"، قال هيكتور.
"أشك أنه سينضم إلينا في رحلة العودة إلى نولور. لديه زوجة الآن أيضاً، هناك تماماً. أترها؟ المرأة النحيلة ذات الشعر المجعد. أظن أن احتواؤه من قبل القوارض الصغيرة ساعده على نسيان الأولى".
قال ديرت: "كان متزوجاً من قبل؟ هل لديه..."
"ماتت أثناء الولادة حين كانا صغيرين. خُطب مرتين أخريين لكنه ظل يسكر بدلاً من حضور الزفاف. سأخبرك لاحقاً عن هذه الجديدة. إنها جيدة جداً"، قال هيكتور.
فضح وجهه الكئيب قليلاً من المرح، مما يعني أن الأمر كان مضحكاً للغاية على الأرجح.
إذ رأى أن الحديث يدور حوله، صاح إغناسي: "سيتعين عليك الانتظار في الطابور يا ديرت، ما لم تكن لديك وسيلة للتخلص من الآفات!"
ولتأكيد وجهة نظره، حاول التقدم خطوة، رافعاً طفلاً بوصة عن الأرض، ثم ضرب بقدمه مع زفير مبالغ فيه.
شق ديرت طريقه وقال، بلغتهم: "هل يمكنني أخذ دوري؟ إغناسي صديق وأريد إلقاء التحية".
نظر أطفال الوحوش الخمسة إليه، يدرسون خياراتهم، لكن حين انزلق طفل صغير من بين ذراعيه، نزل البقية عنه.
"أنت تتحدث لغتهم؟"
قال إغناسي.
"لم أحسدك من قبل يا ديرت الصغير، لكن هذا غير عادل ببساطة. لا أستطيع معرفة كيف أخبرهم بترك وشأني. هل ستخبرهم من أجلي من فضلك؟ أنا مدفون حتى أنفي هنا".
حصل ديرت على عناق كبير ودافئ، ثم قال: "لا، لن أفعل. حظاً سعيداً".
كانت زوجة إغناسي نحيلة كالغصن فعلاً. كانت عظاماً في الغالب، من حيث الوزن، وبلا أي من صلابة مارينا.
"مرحباً يا ديرت. سمعت الكثير عنك"، قالت، دون أن تضع الطفل النائم الذي كانت تحمله.
بدلاً من ذلك، منحت ديرت ابتسامة مشرقة بشكل مفاجئ، لتصبح شخصاً مختلفاً تقريباً. كان من السهل معرفة سبب حب الأطفال لها. بعد عناق العديد من الحوريات، بقي شخص واحد - المرأة القصيرة ذات الشعر الأبيض. ليس رمادياً شاحباً كعجوز، بل أبيض كالسحب. كانت بشرتها شاحبة أيضاً، الأكثر شحوباً التي رآها. كانت ملابسها بسيطة، من النوع الذي ترتديه الحوريات، لكنها بدت أرق وألين من المعتاد.
كان لديها قوام يافعة نامية، لا امرأة كاملة، لكن ديرت افترض أن الناس يأتون بكل الأشكال. رغم أنه، الآن وقد لاحظ، لم يكن لدى الناس آذان طويلة ومدببة تبرز مثلها. تنحى الناس جانباً ليمنحوه مساحة وساد الصمت قليلاً بينما كان الجميع يراقب ليرى ما سيحدث.
"مرحباً يا ديرت"، قالت المرأة الشاحبة.
"بياندينا!؟"
صاح ديرت. انتصبت أذنا سوكس وتقدم ببراعة ليشمها.
"لا تفوح منها رائحة بياندينا"، قال باللغة القديمة.
"نعم، إنه أنا. آسفة. ما رأيك؟"
قالت، باسطة ذراعيها وتدور في حلقة. كانت حافية القدمين، وكان التراب الأسود يلتصق ببشرتها الشاحبة حتى ركبتيها، لكن بخلاف ذلك، تحركت برشاقة أكبر مما يتذكر. الآن وقد نظر بتمعن، استطاع رؤية ذلك. كان وجهها قد تغير قليلاً فقط، لكن بقيتها كانت مختلفة جداً لدرجة أنه كان من الصعب القول إنها الشخص نفسه. كان الأمر يتعلق في الغالب بالشعر وبشرتها التي أصبحت شاحبة جداً، لكن الأذنين أكملتا التأثير.
لقد أصبحت شخصاً آخر حقاً. حتى لون عينيها كان مختلفاً الآن. كانتا بنيتين داكنتين، لكنهما الآن زرقاوان تكشفان عن قوس قزح متلألئ، مثل حراشف السمك.
"أظن أن الأشجار بالغت في الأمر"، قال ديرت.
"لكنك تبدين جميلة، رغم ذلك. هل يعجبك هذا؟"
"أنا أتكيف. هناك الكثير لأشرحه. هل تريد التحدث الآن، أم...؟"
"أظن أنه يمكننا التحدث لاحقاً"، قال ديرت.
"لا يزال هناك طابور".
بعد ذلك اضطر لعناق كل حورية على حدة والعديد من أطفال الوحوش، أكثر مما توقع. بالكاد تعرف على أي منهم، لكن بدا أن القليل منهم يتذكرونه بمودة. ومن المحتمل أن الأشجار قد أخبرتهم بكل شيء عنه. افترض أن الحوريات يمكنهن التحدث بلغتهم، لكن سيتعين عليه التأكد من ذلك لاحقاً. شعر سوكس بالملل التام بحلول النهاية وتجول بعيداً ليتفحص الأطلال، لذا أخذ ديرت البشر وأراهم أنحاء البلدة.
أشار إلى كل الأماكن القديمة التي يعرفها، المتاجر والمنازل والمطاعم، المباني والمساحات العامة، وتحدث عما كانت تُستخدم لأجله. اضطر لشرح كل شيء مرتين، مرة بالكامايانية ومرة بلغة بياندينا. جاء بعض ما شرحه من ذكريات بريسكا، لكن الكثير جاء من ألفة لدرجة أنه لم يحتج لذكرى محددة ليعرف. توقفوا للاطمئنان على بيضة أنتيلمو، التي كانت في منزل صغير بمفردها. كان المبنى الوحيد بباب فعال، تم وضعه هناك للحفاظ على الحرارة.
في الداخل، جلس كرسي مريح بجانب عش كبير من الكروم، كانت الأشجار قد سحرته ليبقى دافئاً. كانت تلتف ببطء شديد، وتدور بوصة ببوصة طوال اليوم. استؤنفت الجولة بمبنى كان مسرحاً، واستمع الدوق لكل ذلك باهتمام شديد. لو كان ذئباً، لكانت أذناه منتصبتين طوال الوقت. تعبت الدوقة بعد فترة وجلست لتستريح بينما مضى الآخرون، وكان ماكسيم مهتماً بالاستكشاف أكثر من الشرح. حامت إيليا بالقرب من بياندينا، وبدتا وكأنهما تحبان بعضهما رغم عدم قدرتهما على التواصل.
أما بياندينا، فقد كانت تنجرف نوعاً ما. استمعت بفضول حقيقي، لكن أصابعها كانت تتتبع كل السرخس، وغالباً ما كانت عيناها تبدوان شاردتين بينما يذهب عقلها إلى مكان آخر. كانت لديها عادة تدوير رأسها بلطف كأنها تحرك الهواء بأذنيها، وربما كانت تفعل. مع حلول المساء، تفرق الحشد. عاد هيكتور إلى أوجينا، وكذلك الدوقة وإيليا. كان إغناسي وزوجته الجديدة يبقيان مع أطفال الوحوش، غير قادرين على الهروب من الحشد، وغادرا للعودة إلى ذلك الحي من المدينة.
سيتعين على ديرت الاطمئنان عليهم جميعاً قبل وقت طويل، فقط للتأكد من أن الصغار لا يتعلمون أي شيء غريب من الحوريات. جلس من بقي على مقاعد في حديقة أحد النبلاء وتناولوا عشاءً لطيفاً من النسغ. شربوا الماء بلمسة من الحلاوة من أوانٍ زجاجية من عصر أفيتوس، وبالكاد استطاع الدوق إمساك كأسه دون أن ترتجف أصابعه. جلست هوم وكاليوس على جانبي ديرت وترجما له حتى لا يضطر للاستمرار في ذلك، واضطر ديرت للأكل بيد واحدة لأن هوم لم تكن لتترك يده الأخرى.
بعد ذلك، ومع بقاء بضع ساعات فقط حتى حلول الليل، قادهم ديرت إلى آخر شيء أراد أن يريهم إياه.
استدار عند البوابة القديمة المألوفة وقال: "أظنكم تعلمون جميعاً الآن أنني عشت منذ زمن طويل وعدت، والآن يمكنني أن أريكم المكان الذي عشت فيه. هذه هي فيلتي. قد لا تكون فخمة كقصر، وهي فارغة ومتهالكة الآن، لكنها ملكي. المكان نفسه تماماً. أتريدون المجيء للنظر؟"
فعل الجميع ذلك، وأراهم الحديقة وناقش كيف كانت. أراهم التماثيل والمكان الذي اعتاد الجلوس فيه، وبقايا الممرات، وما إلى ذلك. اضطر سوكس للجلوس في الخارج لبقية الوقت، لكنه استطاع التلصص من خلال الفجوات في أسقف الكروم. داخل قاعة المدخل، أراهم ديرت النافورة وأشار إلى مكان وجود مقاعد الراحة، وكل الأثاث الآخر. كرسيه المفضل. حتى أنه أراهم قرص درجة الحرارة وشرح ما كان يُستخدم لأجله.
أراهم معظم الغرف في الممر؛ المطبخ، والمخزن، ومساحات التخزين وغرف الضيوف وأسرة الخدم. ثم غرفته الخاصة، مع السرير الكبير المصنوع من ألياف ناعمة وضعتها الأشجار له. أخيراً، بقي شيء واحد للجولة الكبرى، الشيء الذي كان الأكثر حماساً له. قادهم جميعاً واختبر الماء. كان قد برد، لذا نظفه بتعويذة تنقية الماء وألقى عشر جمرات سحرية، قام بتسخينها لدرجة أنها أطلقت بخاراً.
"قد يكون هذا الشيء المفضل لدي في الفيلا بأكملها. إن لم يكن، فهو على الأقل المكان الذي افتقدته أكثر من غيره"، قال ديرت.
"هل تحتفظ بأسماك هناك؟"
سأل الدوق. ضحك ديرت.
"لا، ستكون في بركة في الحديقة إن أردت أياً منها. هذا حمام! اخلعوا ملابسكم، الجميع. بمجرد أن يصبح دافئاً، سندخل!"
"ماذا؟ لا!"
قالت بياندينا.
"مع هؤلاء الرجال؟"
"ما المشكلة؟ تعرفون بعضكم البعض، أليس كذلك؟ وهو منزلي، لذا فالأمر بخير. هذا ما صُمم المكان لأجله. سيعجبكم. ثقوا بي"، قال ديرت.
خلع قميصه واختبر الماء. لم يكن دافئاً تماماً بعد، لكنه كان يقترب. خلع بقية ملابسه وانزلق في الماء، ثم بدأ بتحريكه بذراعيه ليتأكد من عدم وجود أي بقع باردة.
"أصبح دافئاً بما يكفي الآن. تعالوا. فقط افعلوا ذلك. أرجوكم؟"
"شعبنا لا يتعرى مع الجنس الآخر"، قال أنتيلمو، ناظراً إلى مارينا.
لاحظ ديرت أنه لم يخلع أي ملابس بعد، وكان يبدأ في الاحمرار. اشتبه ديرت في أن الأمر ليس الرطوبة.
"سأجعلكم جميعاً متحضرين في النهاية، أقسم"، قال ديرت.
"حسناً، استديروا جميعاً. يمكن لمارينا وبياندينا الدخول أولاً، وبمجرد دخولهما الماء، يمكن لكل الرجال المجيء. ما رأيكم؟"
كان هناك الكثير من الخجل الذي لم يفهمه ديرت بصدق، والكثير من التحديق بعيداً، لكن في النهاية أدخلهم ديرت جميعاً إلى الحمام. كانت رفاهية لم يجربها أي منهم، واضطر لإقناع مارينا بالدخول إلى الماء الساخن، وكذلك زوجها مارك، اللذان ظنا كلاهما في البداية أنه مؤلم. صك الدوق على أسنانه أثناء دخوله، قلقاً من أن يبدأ في النضج. جلست النساء بوضعية منخفضة لإبقاء صدورهن تحت خط الماء، لكن رغم كل التعقيدات، انتصرت الحرارة واسترخى الجميع.
"سوكس، هناك مساحة هنا لك، أظن. ليس عميقاً جداً، لكنه دافئ"، قال ديرت بصوت عالٍ، باللغة القديمة.
أرسل الجرو صورة لنفسه وهو مسترخٍ تماماً في الحديقة. كان هناك شيء ما في الجدران الصغيرة جعل الأمر أكثر راحة، ولم يرد أن يبتل.
"كما تشاء"، قال ديرت.
"سأفعل"، قال سوكس.
أرجع ديرت رأسه للخلف وأغمض عينيه، مستمتعاً بنفسه. حقاً، هكذا من المفترض أن تكون الحياة. حرك أصابع قدميه مستمتعاً بكيفية تدفئة الماء الساخن للجلد البارد بينها. كل شبر منه، دافئ أخيراً، بعد شتاء طويل وبارد وربيع أقل برودة قليلاً. فقط حين شعر بالعرق يبدأ في التكون على جبينه فتح عينيه. لم يكن أحد يتحدث بعد، لكنهم بدوا جميعاً مرتاحين. كان مارك يضع ذراعه حول كتفي مارينا، وجلس الدوق بالقرب من ماكسيم بطريقة أبوية.
قال أنتيلمو: "إذاً، هل من المفترض أن نفعل أي شيء هنا؟ أم أننا نسترخي فقط؟"
"نسترخي فقط. رغم أنه يمكنكم فرك كل الأوساخ إن أردتم. هكذا"، قال ديرت.
رفع ذراعيه خارج الماء وقام بحركة فرك.
"إذا بدأ الماء يتسخ يمكنني دائماً تنظيفه. لدي سحر لذلك. أوه، حسناً، إذاً يا بياندينا. أخبريني ماذا حدث؟ وبعدها لدي شيء أريد إخباركم به جميعاً".
"حسناً..."
بدأت.
ثم، بمجرد أن لاحظت عدد العيون التي وقعت عليها، شبكت ذراعيها فوق صدرها، رغم أنها كانت تحت الماء، وقالت: "أظن أن النسخة المختصرة هي، حين زرعوا لي ذراعاً جديدة، بدت هكذا".
رفعت يدها خارج الماء، متأملة مدى شحوبها. كانت تحمر خجلاً، في الواقع؛ جسدها بالكامل كان يتورد من الحرارة. ترجم ديرت لها، واضطرت للتحدث جملة بجملة.
تابعت: "حين لمست أي شيء، استطعت... كيف أصف ذلك؟ استطعت تذوقه، لكن هذا ليس دقيقاً تماماً. أعرف مما يتكون. أستطيع الشعور به. وأستطيع الشعور بالنباتات تتحدث، والأشجار. في البداية كان الأمر مخيفاً، وبقي مربكاً حين زرعوا لي ساقاً كانت مماثلة. قدمي لديها نفس الحس. أستطيع تذوق التربة، وأعرف ما بداخلها. سيتعين علي ابتكار الكثير من الكلمات حتى أبدأ في شرح ما أتعلمه".
"هل يمكنك ارتداء أحذية؟"
سأل الدوق. ابتسمت بياندينا بعد أن ترجم ديرت.
قالت: "نعم، لكنها غير مريحة. على أي حال، سألت الحوريات إن كنت أريد جسداً جديداً ليطابق ذراعي وساقي الجديدتين. كان قراري، لكنهن قلن إنه يمكنهن تغييري لأتمكن من فهم ما يقولونه لبعضهن البعض، وإذا فعلن ذلك، فلن أكبر أبداً أو أموت بسبب الشيخوخة أو أمرض. قلن إنه سيكون من الأسهل تعلم السحر أيضاً. "فكرت كثيراً في الأمر بعد ذلك، لكن في ذلك الوقت كان قراراً سهلاً.
غفوت واستيقظت هكذا. شرحن كل ما فعلنه. بشرتي الشاحبة تحصل على تغذية أكبر من الضوء الخافت في الغابة، وآذاني الطويلة تتذوق الريح. لكل تغيير غرض. الآن سأكون أماً لنوع جديد تماماً.
رغم أن روحي لا تزال بشرية، جسدي شيء آخر الآن، وهذا ما سألد، بمجرد أن يخبرنني أن جسدي قد نما بما يكفي". "إذاً لحظة، يمكنك فهم الأشجار؟
أفكارهم الحقيقية؟
الأشياء التي يقولونها لبعضهم حقاً؟"
سأل ديرت، جالساً خارج الماء.
"نعم. أسمع كل شيء الآن. إنهم... لا يوصفون"، قالت بياندينا.
"لا يصدقون. لدي الكثير لأخبرك به عنهم، يا ديرت. وهم يريدونني أن أفعل. يريدون منك أن تفهمهم بشكل أفضل. أظن أن ذلك قد يكون جزءاً من سبب فعلهم هذا بي. يمكنهم المجيء إلى عالمنا والتحدث عن أنفسهم، لكن يجب على أحدنا الذهاب إلى عالمهم أيضاً".
"ماذا عن قبيلتك القديمة؟ ألم تقولي إنك أردتِ المساعدة في إنقاذهم؟"
سأل ديرت.
"نعم، لكن ماكسيما ستحميهم. أريد رؤيتهم مجدداً، لكنني خائفة مما سيفكرون فيه. خاصة أمي. إنهم بعيدون جداً، لذا لا يتعين علي القرار الآن على أي حال"، قالت.
"يجب أن تخططي للذهاب"، قالت مارينا.
"ثقي بي في ذلك. خاصة إذا كنتِ ستعيشين للأبد. سيكون لديك وقت طويل، طويل لتندمي إن لم تفعلي".
"إنها محقة"، قال الدوق.
كان شاربه قد ابتلت وتدلى الآن، فاقداً معظم هيبته.
"خذيها من أب".
لم تعطِ بياندينا رداً على ذلك، رغم أن ديرت رأى كل شيء آخر أرادت قوله. كانت علاقتها بأمها متوترة، بالتأكيد، لكن ربما ليست غير قابلة للإصلاح. في وقت آخر، رغم ذلك. كسر الدوق الصمت المحرج بتغيير الموضوع.
"إذاً، يا ديرت العزيز، تقول إن لديك شيئاً تريد إخبارنا به؟"
"نعم، لدي"، قال ديرت.
اضطر لقول كل شيء مرتين، مرة بكل لغة، وجعله ذلك يتمنى لو أنهم تعلموا جميعاً اللغة القديمة. في الواقع، لم تكن تلك فكرة سيئة.
"حصلت على هذه الفكرة من أنتيلمو، نوعاً ما. حين عشت في إمبراطورية الغروب، كنت سيد شيء يسمى كوليجيوم ماجوروم. كانت مدرسة، لكنها أيضاً عشيرة، وكانت للأشخاص الذين يتعلمون السحر. أريد إعادة ذلك، لكن ليس هذا فقط. "أريد البدء بشيء جديد.
أريد العثور على أشخاص مستعدين لوضع أي شيء آخر يفعلونه جانباً ومساعدتي في إنقاذ البشرية. لدي بضعة أشياء يمكنني البدء بها. الدوق لديه فرسان، وهو يساعد. وأنتيلمو سيكون لديه غريفون، وأريد أن يكون لديه مئة فتى آخر مثله مع مئة غريفون. وأنا متأكد من أنني سأفكر في شيء لبياندينا وشعبها الجديد.
"يمكن لأطفال الوحوش المساعدة أيضاً، إن أراد بعضهم ذلك. هذا فقط للأشخاص الذين يريدون"، قال ديرت.
"تريد إعداد كوليجيوم جديد؟ ماذا ستسميه؟"
سأل الدوق.
"لست متأكداً بعد. ولا أظن أن كوليجيوم هي الكلمة الصحيحة. سأبدأ كوليجيوم ماجوروم جديداً أيضاً، لكن ذلك سيكون مشروعاً جانبياً. مشروعي الحقيقي سيكون هذا الشيء الجديد. كان لدى سوكس وأنا بضعة أشهر للتفكير في الأمر، وهو مستعد للمساعدة أيضاً، على الأقل قليلاً. لا يمكننا تحويله إلى ملك جديد نعبده. لا يزال ذئباً. "لكنني أريده أن يكون مستقلاً.
لا يمكن أن يكون تحت ملك، أو دوق. لا مؤاخذة.
يجب أن يكون قوة بحد ذاته، لكن مرحب به في أي مكان"، قال ديرت. كان لديه اهتمام الجميع بالتأكيد. حتى مارك تورنت كان قد أزال ذراعه عن كتفي زوجته ليميل للأمام ويستمع. "تقصد مثل نقابة؟"
سأل الدوق.
"نعم، مثل نقابة. أظن. هل هذا ما أريده؟ لدي الكثير من الذهب. أكثر مما ستصدق ما لم تره، لذا لن يكون التمويل مشكلة".
"النقابة مستقلة وتجيب فقط على أنفسهم وعملائهم. بعضهم لديه سلطة محاكمة أعضائهم على الجرائم. الكبار منها، لا أجرؤ حتى على إغضابهم بخفة. ربما يستطيع الملك حلهم إن أراد، لكن لن يكون ذلك بلا تكلفة. نقابة البنّائين قوية، وعمال المناجم الحديدية. هناك آخرون. لديهم بعض الممثلين في أوجينا يمكنني تعريفك بهم"، قال الدوق.
شد شاربه المبلل بتفكير.
"ليست فكرة سيئة. يمكنني منحك ميثاقاً، حتى. إذاً لمن ستكون النقابة؟ ماذا ستسميها؟"
قال ديرت: "للأشخاص الذين يشبهونني. يجب أن تكون مستعداً للخروج والاستكشاف والذهاب في مغامرات. سيكون الغرض جعل العالم أكثر أماناً للبشر وحمايتهم. وأظن أننا سنضم أطفال الوحوش في ذلك أيضاً، وعرق بياندينا الجديد. لذا أي شيء قريب بما يكفي من البشر ليُحسب. الذئاب لا تحتاجنا".
"مغامرون، إذاً؟ تريد تأسيس نقابة للمغامرين؟"
سأل الدوق.
"نعم، هذا مثالي. نقابة المغامرين. أحب ذلك. سأكون الرئيس"، قال ديرت.
ابتسم. كان هذا بالضبط ما أراده. ما يحتاجه العالم. مغامرون. استطاع رؤية الموافقة على وجوه الآخرين بينما كانوا يقلبون الفكرة في رؤوسهم. أنتيلمو سينضم على الأرجح، لكن ديرت لن يضغط على أحد. سيأتي شعبه، وسيدربهم ويجعلهم أقوياء. أو يمكن لأحد ما، على أي حال. سترغب الأشجار في المساعدة على الأرجح. استطاع تصور الأمر الآن. فرسان وسحرة أحرار، يسافرون للدفاع ضد الغوبلن وكل شيء آخر.
فرسان غريفون يحلقون في السماء لحمل الرسائل والقتال وقيادة القبائل إلى الأمان. رجال أقوياء ونساء صامدات، رجال طيبون ونساء رشيقات وأطفال أذكياء، كل أنواع الناس يفعلون ما بوسعهم. سيضع ديرت فروعاً للنقابة في كل مكان ليكون لديهم مكان يعودون إليه وأصدقاء بغض النظر عن المكان الذي يذهبون إليه. وربما حتى مكاناً لتربية أيتامهم إن ماتوا. سيحمي ديرت شعبه، وهم سيحمون الجميع.
سيتعين على أحدهم تعقب كايسو، وبقايا إمبراطورية الغروب التي ذكرها كايسو. كوينتوس وفاوستوس. كانت أسماؤهم مألوفة. وهناك بعض الأشياء التي سيتعين على ديرت التعامل معها شخصياً، مثل العين. قد تكون تلك معركة مدى الحياة بالنسبة له، لكنها معركة ينوي خوضها. وإذا أمكن، معرفة ما حدث للآلهة. وكيفية التعامل بشكل صحيح مع الجنيات. ربما تستطيع الأشجار إخباره بذلك. سيستغرق الأمر وقتاً لبدء كل شيء.
يحتاجون إلى مبنى رئيسي في مدينة كبيرة، وأعضاء، وميثاق، وهناك الكثير للقيام به. جبال من العمل، مع الكثير من الأشياء للتخطيط والقرار. لكن لديه الوقت. كان في الثامنة من عمره فقط، بعد كل شيء. في الوقت الحالي هو حلم، لكن أفيتوس لم يكن رجلاً يضع أحلامه جانباً ويمضي قدماً. العالم نفسه دليل على ذلك. خرج ماكسيم من الحمام، ظانّاً أنه يتصرف ببراعة. مسح بلامبالاة بعض الماء عن ذراعيه، وفي اللحظة التي نظر فيها ديرت بعيداً، ركض وقفز عليه للهجوم.
بدأت اللعبة.