هال بلا هدب بعد ذلك. اقبل المساء ولم يملك طاقة ليدفع بها ثقل تعبه. احتاج جسده إلى النوم. قبل أن يخبو الضوء تماما في العتمة، حفر مكانا تحت جذر ضخم وفرشه بالسرخس ليصنع لنفسه عشا صغيرا. اقتلع بضع سرسخات أخرى ليغطى بها نفسه واستلقى بشوق إلى الراحة جذبه بقوة شبه مادية إلى فراشه. لم يرك شيئا من الليل. نام بعمق، وحكم من هيئة استيقاظه بذات الوضعية تماما أنه بالكاد تحرك طوال نومه.
عندما ايقظه ضوء الصباح الخافت، غطى ضباب كثيف كل شيء خلف حجاب رمادي. لم يستطع ان يرى ابعد من عشر خطوات. كان البرد اول الامور. تبلل شعره بالندى، وكذلك بضع بقع اخرى لم يغطيها السرخس. حتى ادنى حركة هزت قطرات الندى الثقيلة من السرخس لتسقط على جلده. تركت كل قطرة اثرا مبتلا وباردا وهي تنزلق صعودا نحو التراب. العطش. كان ذلك الامر الثاني. جف فمه لدرجة جعلته يعجز عن فتحه بالكاد.
نهض تراب على قدميه وحاول نفض بعض الندى البارد بيديه، لكن ذلك لم يفد كثيرا. صنع غالبا مجرد طين لدغ كل جروحه. لا بأس. قضى بقية الصباح يلعق بقوة سعف النخيل او يهز قطرات الماء نحو فمه. قليلا فقط في كل مرة، بالكاد يكفي لابتلال لسانه، لكنه تجمّع. ببطء شديد، لكنه تجمّع. طعم الماء كمرارة ورقة غير قابلة للاكل، لكنه كان ماء. مع تقدم الصباح، انقشع الضباب ببطء قدما قدما وتلاشى، تاركا الهواء صافيا وعفنا وثقيلا، كما اعتاد عليه.
كشفت الغابة عن جلالها الابدي، دون اي تغير يذكر عن اليوم السابق. لمح طائره الاول، منزلقا ببطء الى اسفل من قمم اعلى. بدا صغيرا جدا ضد المظلة المبرقعة فوقه لدرجة جعلته يتساءل عما اذا كانت هناك طيور اخرى عجز عن رصدها ببساطة. مجرد بقعة ضوء وظل، لكنه رقب باهتمام كبير وهو يطفو برفق ليقطع المسافة المستحيلة نحو الارض. لا بد انه مخلوق صغير قوي، ليتمكن من الطيران صعودا مرة اخرى.
بافتراض انه سيتمكن من ذلك يوما؟ ربما عرف اماكن للراحة في منتصف الطريق، تلك التي عجز عن رؤيتها من هنا في الاسفل. من هنا في الاسفل، بدت جذوع الاشجار مستقيمة ومثالية للغاية من الجذور الى الاغصان. تساءل عما اذا كان يستطيع العثور على الطير والقبض عليه. ماذا سيفعل لو فعل؟ لا، ما لم يهبط احด قربا منه مباشرة، فلا فرصة لذلك. يمكن للسرخس ان يخفي عشرة آلاف طير، ولن يرى منها واحدا ابدا.
قرر تراب انه قد يستغل بقية الصباح، لكن قائمة مهامه العاجلة لم تكن طويلة بحق. حفر بحثا عن بعض الدود واكل بضع حفنات من السرخس الصغير، ثم انطلق ليجد مكانا افضل للنوم. لم يرغب في الاستيقاظ مبتلا وباردا كل صباح طيلة ما تبقى من حياته، بعد كل شيء. احتاج الى مكان آمن وجاف. لم تكن لديه اي فكرة عما قد يكون عليه ذلك تحديدا. ومهما كان الاتجاه الذي ينظر اليه، كانت الغابة بلا عيوب ولا نهائية كحلم ملك.
اختار اتجاها ومشى لبعض الوقت، منتقيا شجرة عشوائية في الافق وشق طريقه نحوها. توقف ليستريح ويأكل بعض الدود والسرخس في منتصف الطريق. كانت ابعد مما ظن لكبر حجمها. طوال الطريق، لم يبرز شيء. انصت بحثا عن الوحوش وحاول ابقاء عينيه مفتوحتين لاي حركة، لكن لم يكن هناك شيء، وظل عقله ينزلق مرارا الى احلام اليقظة. بمجرد ان بلغ الشجرة، لم تكن مختلفة عن بقية الاشجار. جرى صعودا على احد الجذور، وكانت قدماه الحافيان تصفعان لحاءها المسطح طوال طريق الصعود.
بدا الجذر عريضا بما يكفي هنا ليخفي مدى علوه، لكنه كان مرتفعا لدرجة تجعله يموت غالبا ان انزلق ووقع. متكئا على جذع الشجرة ليستريح، تساءل: أكان امنا هنا اعلى مقارنة بالاسفل؟ من هنا، سيرى اي شيء ضخم بما يكفي ليشكل مشكلة وهو مقبل من مسافة غير قريبة. لكن هذا يعني ايضا ان اي شيء يتسلل هناك في الاسفل يمكنه رؤيته من ذات المسافة البعيدة. ما لم يستلق؟ جرب ذلك. كان جذع الشجرة اكثر راحة مما توقع، لكنه لم يكن مثيرا للاهتمام.
لقد بدأ يشعر بالملل. بقلق وتململ، وبعدم رضا. لكن ذلك افضل من المطاردة. ان يشعر المرء بالملل خير من ان يلاحقه وحش اخضر. مع ذلك، كان الملل يؤثر عليه اكثر فاكثر. بدا الامر قريبا من الالم الجسدي. كان عليه ان يجد شيئا مفيدا يفعله. لقد قطع طويلا ولم يجد مكانا للنوم يختلف عن غيره. نظر الى نفسه. كانت الجروح والخدوش التي اصيب بها امس مغطاة بالتراب والاوساخ من كل ما فعله منذ ذلك الحين، مما اخفاها تماما.
لم تكن تزعجه ما لم يحتك بشكل خاطئ، ولم تالمه الكدمة التي على كتفه من هراوة العظم الا حين يضغط عليها. ربما عليه محاولة تنظيف نفسه؟ لا، لا فائدة. سيتسخ من جديد. اسمه تراب، بعد كل شيء. ادرك انه بدأ يطلق على نفسه ذلك الاسم في افكاره الخاصة، لذا بات داما الان. تراب، من الداخل والخارج. كان اسما جيدا. مصدر كل شيء، والثراء الذي يمسك بكل شيء ويمنحه الحياة.
شعر بذنب شبه حقيقي تجاه «جوارب».
ربما عليه التدرب على تسلق الجذور دون ان يسلخ جلده كله. بدا ذلك ممتعا، وعلاوة على ذلك، ان طورد مجددا، فقد يسعد بحصوله على ذلك التمرين. قفز واقفا وجرى نازلا على الجذر، باسرع ما تجرأ عليه. بدا تراب من حيث كان صغيرا بما يكفي للقفز فوقه بسهولة وشق طريقه صعودا. جرب افكارا شتى، مثل استخدام يديه للقفز او محاولة التدحرج. تمنى لو انه رأى بشريا اخر يفعل ذلك، ولو مرة واحدة، لكنه لم يره، لذا توجب عليه اختراع الامر.
لكنه كان شيئا يفعله. راوده شعور الحاح بان كل هذه الحركة والطاقة كانت غير معتادة، وبانه امر جديد ومثير بالنسبة له. تذكر امس، حين استيقظ لاول مرة وبدا كل شيء خاطئا؛ لم يعد الامر يبدو كذلك الان. عرف في عقله انه قد يكون بالغا من قبل، لكنه لم يعد يشعر بذلك. كان يستقر في مكانه. بعد حين، توقف واكل المزيد من السرخس. حفر بحثا عن الدود، لكنه لم يجد سوى واحدة، ولم تكن كافية تماما لارواء عطشه المتزايد.
رسم العرق مسارات صغيرة من جلد انظف حيث تساقط منه، وتساءل عما اذا كان ذلك بسبب الهواء الرطب بغراقة او لأنه عمل بجهد اكبر مما ادرك. انف بارد ومبتل شم ظهره. صرخ تراب وقفز الى الامام، متدحرجا ومتعثرا وعاجزا عن النهوض او حتى الالتفات والنظر لمعرفة ما يكون.
لمح مخالب بيضاء ضخمة وادرك انه «جوارب».
لم يستمر الارتياح الا نصف لحظة استغرقها لملاحظة خطم «جوارب»
الاسود، الذي بات غارقا في الدماء حتى الاحمرار. كان فم الوحش على بعد اقدام فقط، واسنانه بحجم ساعد تراب. عضة واحدة كانت كل ما يتطلبه الامر. تجمد تراب في رعب تام، عاجزا عن التفكير. -أهلا يا تراب. ايها البشري الصغير.- عجز تراب عن جمع فكرة متماسكة ليرد من تحت صوت خفقان قلبه في صدره.
كان «جوارب»
اضخم من أن يواجهه، وأكثر دموية بمخالبه وأنيابه. -قالت الام ان اتي لرؤيتك مجددا قبل ان تموت ان اردت ذلك.
قالت انك ستتموت قريبا- قال «جوارب».
امتلأت عينا تراب بالدموع، وتحول رعبه الى ياس. حاول جاهدا ان يفكر، ان يركز ويفكر بصوت عال.
لم يكن الامر سهلا بينما انحنى «جوارب»
ليشمه مجددا، مما ملأ انف تراب برائحة الدم الحادة وغير المريحة.
"ارجوك لا تقتلني. ارجوك!"
نظر جرو الذئب اليه ببرود، لكن تراب تلقى شعورا بالتسلية من الحيوان، حتى ان لم يستطع تحديد سببه تماما. -لقد اخفتك، اليس كذلك؟ قصدتُ ان الام قالت انك تشبه طائرا صغيرا بلا عش. ستجوع، او سياكلك شيء ما. ليس انا بالطبع. انت كله عظام بلا لحم، وقالت الام الا اكل العظام حتى اصبح اكبر سنا.- انفتح فم جرو الذئب باسترخاء لا يشكل أي تهديد. كان لسان الحيوان اعرض من راس تراب.
"أوه"، فكر تراب.
كان عليه ان يعرف.
ان أراد «جوارب»
قتله واكله، لفعل ذلك وحسب. لن يكون هناك اي تحذير.
"لماذا انت مغطى بالدم؟ امم، فمك فقط."
-وجدت عفريتا قبل ان اتي الى هنا.
تقول الام ان علينا التخلص منهم كلما رأينا واحدا، لان هناك الكثيرين منهم، وهم آفات- قال «جوارب».
رفع الوحش رأسه لينظر حوله، متطاولا فوقه ومجعلا اياه يتراجع تلقائيا. ادرك تراب انه يستطيع حقا المرور اسفل الحيوان الضخم مباشرة. قد يفرك الفرو الكثف رأسه، لكنه لن يضطر للانحناء. لم يرد جرو الذئب العملاقة اي اذى، شكرا للنعمة. كان تراب بخير. في الواقع، اصبح امنا الان اكثر من ذي قبل. نهض، وتلاشى الخوف كالندى، لكن ليس كليا.
كان «جوارب»
اضخم من ان يشعر بالارتياح التام بقربه. -العفاريت ليست طيبة المذاق، لكن مطاردتها ممتعة.
تحاول دائما الهرب.- "ما هو العفريط؟"
فكر تراب. تناهت الى صوره عقله صورة بشري صغير اخضر باذنين طويلتين وانف طويل؛ شيء منتن ومتلو ومشاكس. استغرق تراب لحظة ليدرك انه كان ينظر الى ذات المخلوق الذي طارده امس. عفريت. كلمة قبيحة لمخلوق قبيح.
"رأيت واحدا من اولئك. حاول اكلي"، فكر تراب.
شعره شيء من الاعتراف بالخزي، بعد رؤيته بالطريقة التي راه بها «جوارب».
صغيرا وممثتا وغير ضار. -ماذا فعل؟
هل حاربك؟- "لا، هربت. كان اقوى مني بكثير. لم تكن لي اي فرصة."
-أه. حسن وصغير جدا انت. وضعيف. ماذا تفعل هنا؟
لماذا جئت الى هذا المكان عوضا عن حيث كنت من قبل؟- "اردت مكانا افضل للنوم. كان الجو باردا هذا الصباح لانني استيقظت مبتلا تماما من الندى. لكن لا يوجد شيء في اي مكان، مهما نظرت."
-مثل ماذا؟ اي نوع من الامكان تحب ان تنام فيه؟- توجب على تراب التفكير في الامر لحظة.
"لست متأكدا. قلت انني طفل، كنت على حق. ولدت امس. نمت مرة واحدة فقط. لكني اريد ان انام في مكان ما في الداخل، مع شيء فوقي وحولي، ومكان اكون فيه آمنا من الاشياء التي تريد اكلي ليلا. ظننت انني سأعرفه حين اراه."
-تقصد مثل حُفرة؟- "حسنا... اجل، اعتقد ذلك. مثل حفرة. اردت مكانا اقل اتساخا ايضا، لكن الحفرة ستكون جيدة. كان علي تفكير في ذلك. يمكنني حفرها بنفسي غالبا."
انحنى «جوارب»
وشمه مجددا، وبذل تراب قصارى جهده الا يدع فزعه المفاجئ يظهر على وجهه. -لم لا تريد مكانا متسخا؟ انت متسخ اصلا.- فرك تراب ساعده، مما جعل التربة السوداء الجافة تتجمع في كتل جافة صغيرة وتسقط. فكر في الامر لحظة.
"اعتقد انه لا بأس بذلك."
-سأساعدك في حفر واحدة، إذن. احب الحفر، وتبدو قدماك الصغيرتان عديمتي الفائدة. قالت الام ان اعرف ان كان هناك بشر غيرك، لكن ليسوا موجودين، اليس كذلك؟
والا لما كنت هكذا.- "لا اعلم ان كان هناك بشر اخرون على الاطلاق. لم اري احدا بعد."
لم يرد «جوارب»
على ذلك، وقرّر تراب عدم سؤاله ان كان الجرو قد رأى احدا، نظرا لبدو الامر انه لم يره.
اكتفى «جوارب»
بالشم هنا وهناك، ماشيا ذهابا وإيابا بين السرخس.
"أوه، يا جوارب، أيمكننا وضعها تحت جذر، كي اتمكن من العثور عليها مجددا؟ سيكون اخفاء المدخل اسهل بتلك الطريقة ايضا."
-حسنا، لكنها حينها لا يمكن ان تكون كبيرة جدا، والا ستغضب الشجرة.- "لا بأس بذلك. سيكون انا وحدي هناك."
خطا «جوارب»
باتجاه جذر وشم حوله، ثم اختار مكانا لسبب لا يمكن تبينه وبدأ بالحفر تحته. طارت التربة السوداء، في تيار طويل متواصل بطول عشرين خطوة على الاقل. بعد لحظات فقط، اختفى الجرو باكمله تحت الارض، وما زالت الارض تنطلق بقوة جعلت تراب لا يجترئ على الاقتراب بما يكفي للنظر في التقدم. انتهى الامر بسرعة مذهلة.
تراجع «جوارب»
خارجا من الحفرة، ثم تمطى بكامل طوله ونفض التراب عنه، راميا به بقوة كافية لتلدغ جلد تراب الحافي.
"كان ذلك سريعا!"
قال تراب. -انا الثاني عشر من حيث القوة عند الام.
وجعلتها صغيرة لاجلك، لانك صغير.- بدأ «جوارب»
يتلفت حوله، مطلا على المسافة ببعض الشرر في داخله. بدا وكانه يستعد للرحيل. اخافت الفكرة تراب. سيبقى وحيدا طوال بقية اليوم، وتلك الساعات ستمتد الى ابديات وهو بمفرده.
مد تراب ذراعيه وقال: "ان وضعت راسك حيث استطيع الوصول اليه، فسأحك اذنيك لاقول شكرا."
التفت «جوارب»
براسه لينظر، وبدا فضوليا الان.
"تعال، اجلس فقط وارح راسك هنا امامي مباشرة. سيعجبك ذلك. سأحكك وأربت عليك طالما اردت."
خطا الجرو العملاقة بحذر اقرب، ثم جلس وترك راسه ليهبط مهرسا السرخس.
كان راس «جوارب»
اكبر من تراب، اكبر من ان يطاله تراب بالكامل من جهة الاخرى، لا سيما حول الاذنين، لكنه شرع في العمل على أي حال. بدا فرو الجرو ناعما وكثيفا كما يبدو وكان ممتعا على جلده الحافي، لكن حجم الحيوان الضخم ورائحة المفترس الخافتة ابقياه حذرا.
حك وربت في كل مكان على رقبة «جوارب»، ووجهه، ورأسه، لا سيما حول قاعدة اذنيه.
تململ الجرو طوال الوقت وكانه اراد تحويل الامر الى لعبة، لكنه ادرك ان تراب اصغر من ان يلعب معه هكذا. مع ذلك، انحنى وتدحرج عدة مرات، مانحا تحذيرا كافيا ليقفز تراب للخلف ويتجنب التعرض للدهس، لكن ذلك كان ثمن بلوغ الاماكن الصحيحة. دعك تراب وحك حتى اصابت اصابعه الم، ثم واصل حتى تعبت ذراعاه واحترقت كتفاه.
عندما خارت ذراعاه اخيرا، نهض «جوارب»، وتدلى لسانه.
قفز بمرح ذهابا وايابا مرات، وتركيز راسه منصب على تراب. بذل تراب قصارى جهده الا ينكمش رعبا، وبدلا من ذلك مد يده مرة اخرى للربت على انفر الجرو.
قفز «جوارب»
مبتعدا قبل ان يتمكن من ذلك، وابتسم تراب. كان عليه توقع ذلك.
داعبه «جوارب»، مطيحا به ارضا تماما.
-انت اصغر من ان تلعب، لكن الحك كان ممتعا. يجب أن اذهب الان.- استدار الجرو وخطا خطوات قليلة، ثم خفض مقدمته ليمط ظهره الطويل. وقال: -نم جيدا في جحريك الصغير الليلة.
وداعاً يا تراب، ايها البشري الصغير.- "انتظر، أستعود مجددا؟"
سال تراب، محاولا الا يبدو بيأس شرع في الشعور به. -ربما.- ثم رحل.