انطلق راكضاً بِأقصى ما تملك ساقاه. تفجّر جسده بالرعب من أخمص قدميه حتى شغاف رأسه، فراوغ وهرول بيأس محضه، غير آبهٍ بشيء. كان الوحش الأخضر أبطأ قليلاً، لكنّه أبطأ بضارق ضئيل. أبقاه الخوف من أنيابه منطلقاً بعد أن فقدت ساقاه قوتهما واستبدّ بهما الثقل، وعقب أن احترق كل جزءٍ فيه من إجهاد لم يعهده جسده من قبل. راحت قدماه تضربان التراب الرخو، محدثتين إقاعاً غريباً مع زئير المخلوق وأنفاسه اللاهثة.
كم بَعُد أمامه؟ أَيَجرؤ على الالتفات؟ لا، لم يفعل. بدأ ذهنه يصفو قليلاً بعد أن خفّ مفعول الأدرينالين، لكنّ ذلك الوحش كان لا يزال هناك، يطارده. وراح تطاير السرخس حوله عداءً يُنبئه بكل ما يحتاج إلى معرفته. اركض. لم يكن هناك خيار. اركض أو تموت. اركض أو تموت. اركض أو تموت. تحولت العبارة إلى ترنيمة رتيبة، تتكرر في رأسه. يمين يسار يمين، اركض أو تموت، يمين يسار يمين— أصاب شيء مؤخرة كتفه ودفعه إلى الأمام.
انتشر الألم ببطء لكن بعمق. تيقّن للحظة أن عظماً قد انكسر، لكنّه حافظ على توازن قدميه تحته. آلمه تحريك ذراعه، لكنّ المفصل ما زال يعمل. أشكر السيد. التفت ليرى الوحش يلتقط هراوته العظمية ولاحظ أنه يوسع الفارق بينهما. بعث الأمل شرارة في ساقيه المتعبتين الخاويتين فأبقاهما تتحركان. التفت كل ثلاث أو أربع خطوات، يترقب قذفاً آخر. آتي أُكله. رمى الوحش الأخضر الهراوة مجدداً، فانعطف بحدة لتفاديها.
طارت الهراوة بسلام بين السرخس، نأمل أن تضيع إلى الأبد. استمر في الركض بالاتجاه الجديد وزاد سرعته عندما لمعت في ذهنه خطوة نجاة. هرع باتجاه شجرة، فوثب وتسلق جذعاً ضخماً، على ارتفاع مُنتصفه تقريباً حيث كان أعلى بقليل من قامته. كشط مقدمته من الترقوة حتى الساقين على لحاء رمادي أملس، لكنه اجتازه أسرع مما توقع. لم يكن هناك وقت للتفكير في مدى لسعة الألم. أطلق الوحش صرير إحباط وهو يحاول اللحاق به فوق الجذر، لكنّ ساقيه الأقصر ووزنه الأثقل أبطآه.
بدا الجذر الثاني أكثر رهبة من الأول، لكنّ الكشط أفضل من العض. لن تقتله الكشطات. بالكاد بلغ ارتفاعاً مكنه من التسلق، تصفع يداه وقدماه الخشب بيأس. هوى من الجانب الآخر على رأسه وتدحرج هبوطاً وسط السرخس. من هناك، شق طريقه نحو المساحة الخضراء المفتوحة، منخفضاً بقَدْر ما استطاع مع الحفاظ على سرعته. بذل وسعه للمرورة بين النباتات دون كسرها وترك أثر، لكنه لم يفلح تماماً. كان ذلك كافياً.
ترددت أصداء غضب الوحش الأخضر بين الأشجار العملاقة بينما كان يشق السرخس ويصرخ. لم يستطع فعل شيء حيال آثار أقدامه، لكنّ تعقبها سيستغرق وقتاً، ولم يكن ذلك المخلوق يبدو صبوراً جداً. أبقاه الخوف البارد المستعر متحركاً بعد أن أراد جسده التوقف طويلاً، وبعد أن تلاشت عواءات المخلوق في البعيد وانقطعت. لكنّ جسده الجديد لم يحتمل سوى القليل، وعندما انهار، كانت ذراعاه أضعف من أن تقيا وجهه الاصطدام بالتراب.
بعد لحظات معدودة، وجد نفسه منكوئاً على شكل كرة يبكي بصمت. لقد صار طفلاً الآن، وكان يحمل في داخله من المشاعر ما يعجز عن التحكم به. كان شعوراً غريباً — ضيقاً في الصدر والوجه، وغصة في الحلق، وحرقة في العينين. لم يستطع إيقاف ذلك. بكى بهدوء وببطء، حتى فرغت مشاعره مثل ذراعيه وساقيه. بعد ذلك، استلقى قليلاً ليستريح، متأملاً وبائساً.
"أنا أكرَهُ هذا"، همس في التراب، حين شعر بقدرته على الكلام دون بكاء جديد.
لم تكن لدفة أي كلمة يطلقها على المخلوق، مما جعله يظن أنه لم يره من قبل. لم يتوافق لون جلده الأخضر البغيض مع السرخس الوديع والأشجار الأبدية. بدا غريباً عن الغابة مثله تماماً. كان نوعاً من البشر الممسوخين والمروعين، وكان يعرف بضع كلمات، مما يعني أنه ذكيّ بما يكفي ليكون خطيراً. خطيراً للغاية.
"أنا أكرَهُ هذا حقاً وحقاً"، همس مجدداً.
أبى عقله الاسترخاء ومنحه السلام. إن وجد وحش واحد، أفهناك غيره؟ وماذا كان هناك أيضاً؟ ماذا يفعل هنا؟ أظهره حين ظهر؟ في الواقع، أكان موجوداً أصلاً قبل اليوم؟ تقافزت بعض الكلمات في ذهنه، لكنه عجز عن إدراك معناها. البعث، التولد التلقائي، الإزاحة الزمنية... لم يكن لديه أدنى فكرة عما تعنيه الكلمات، ربما لأنه كان يفكر فيها. كان عليه أن يترك الكلمة تأتي وحدها، وإلا هربت دون أن تُفهم.
إذ لم يكن لديه ما يفعله سوى الاستراحة حتى يسترد شراراته، استلقى هناك طويلاً يحدق نحو السماء الخضراء. أأتَى من مكان ما على الإطلاق؟ أم من لا مكان، ظاهرًا هكذا فحسب؟ ربما كان مجرد كائن صغير يجيء ويذهب، مغفولاً عنه ومنسيّاً فوراً. ربما يكف عن الوجود قريباً. يزول ويختفي. لكن كلما حاول تذكّر أي شيء عمن أو أين أو ما كان، بدا كأن كل ما سبق قد زال للأبد.
"أه"، همس.
"إن فقدتُ شيئاً، فهذه ليست البداية. ولن تكون النهاية".
عزّته تلك الفكرة الوحيدة. كان الجوع هو ما جعله ينهض أخيراً ويُطل برأسه بحذر شديد ليطالع إن كان الوحش المقرف قريباً في الأنحاء. وما إن تأكد تماماً من خلو سكون الغابة اللانهائية من أي صوت أو حراك حتى نهض على قدميه. كان الكثير منه مكشوطاً ومجروحاً ومؤلماً بلا مبرر. نزف قليلاً من عشرة مواضع مختلفة. مسح الدم وشعر مجدداً بوجع كتفه والكدمة العميقة التي خلفتها هراوة الوحش.
لم يكن بيده حيال تلك الإصابات الطفيفة سوى تجاهلها، ففعل. تلفت حوله وبدأ يتساءل عما يُفترض به أن يأكل. شيئاً طريّاً. شيئاً طيب الرائحة والمذاق. ليس تراباً. ليس صلباً كالشجرة. شيئاً آخر. أسرخس؟ قطف بضع وريقات خضراء صغيرة من سعفة ومضغها، لكنها لم تكن بطعم ما ينبغي له أكله. جذب السرخس يمنة ويسرة، متفرساً بين سعفاته وتحت أوراقه، متسائلاً إن وُجد شيء آخر. جزء آخر. سرخسات صغيرة.
كانت هناك صغار تنبت من الأرض، طرية وزغبة بلون مختلف، أخضر باهت لا داكن. كسر واحدة، في طول يده مع دوامة كبيرة في نهايتها بحجم إصبع منطوٍ. رفعها إلى أنفه. كانت رائحتها داكنة وخضراء فحسب، لكنّ معدته انتفضت. دسها في فمه ومضغها كاملة، مسروراً باكتشاف طراوتها ونكهتها، وإن شابها طعم عشبي. قطف أخرى، ثم غيرها. أكل حتى شبع، دون تخمة تضايقه. ما العجلة؟ هذه السرخسات الصغيرة تملأ المكان.
ولن تنفد أبداً. كان يحتاج الآن إلى ما يسيغها به. وقف وتلفت مجدداً وأدرك بشعور غامر بالغرق أنه لا يوجد، في أي مكان، ما يبدو شراباً. كان يعطش، خصوصاً بعد الركض المديد. وما زالت ساقاه وذراعاه تشعران بالضعف، وجف حلقه وفمه. خطا خطوات قليلة بلا وجهة، محاولاً التفكير في مكان يجد فيه شراباً، أو الشكل الذي قد يبدو عليه تماماً. شيئاً مسطحاً ولامعاً ومبتلاً. مكاناً كبيراً من...
مكاناً على الأرض مصنوعاً من شيء يُشرب. لن يكون هناك سرسخ. ستكون مساحة مكشوفة، وربما يكون الماء أخبث وأخضر بالطحالب والتعفن إلى حدّ يمنع شربه. ماء! هذا هو. لقد احتاج ماءً. تشبث عقله بالكلمة، وهي كلمة مثيرة للوجدان لدرجة أنه كاد يتخيل مدلولها. هرع نحو شجرة وقطع مسافة طويلة صعوداً عبر جذر. كانت الجذور ضخمة لدرجة أنه حين بلغ الجذع، صار على ارتفاع عدة أضعاف قامته فوق الأرض.
استطاع الرؤية أبعد بكثير من هنا، لكن لم يكن ثمة ما يُرى. لا حركة، لا انقطاعات في بساط السرخس. لا تلال أو مبانٍ في البعيد حيث يبهت الأفق في ضباب شاحب وظلال. ما المبنى؟ انتفض وابتعد هلعاً عن الفكرة، لئلا يفقد الكلمة ولا يعود يظفر بها قط. كانت كلمة يريد الاحتفاظ بها. إنها كلمة مهمة، كلمة المدنية. صنع البشر. حسناً، لا سبب للوقوف هنا حتى يُرى. عاد نزولاً عبر الجذر إلى حيث الأمان، ثم قفز وتدحرج في التراب ليخفف وطأة هبوطه.
بحق السيد، لقد غرق كلياً في الطين الأسود. باغته خاطر فضولي. أحياناً، يوجد الماء في الأرض. أكان ذلك صحيحاً؟ أيمكنه الحفر والعثور عليه؟ ركع وبدأ يزيح تكتلات كبيرة من التراب الأسود الرطب بيديه الاثنتين. أخرج هذا التقليب الرائحة، غنية ونافذة. أسيجعل ذلك رصد رائحته أصعب، تساءل؟ كشف التراب الثيّر عن خنافس ودودات دقيقة، نمل أصغر من ظفر إصبعه وأسرع من أن يُمسك، وكلها تحاول الفرار منه.
لكن بلا ماء. وحين بلغت الحفرة عمقاً اضطره للانحناء للأمام ومد يده لسحب المزيد، بدأ يشعر بالحماقة. لا شيء هنا سوى المزيد من التراب. رأى شيئاً يتلظى شق طريقه إلى الحفرة، على عمق شبر تقريباً تحت سطح الأرض. يرقة، بيضاء تخالطها خطوط صفراء وبقع سوداء. وكبيرة أيضاً، بطول إصبعه وسمكها مرتين. لوت ورمت بكل أرجلها القصار حين التقطها ونفض التراب عنها. دون تفكر، دسها في فمه ومضغها.
تطلب الأمر مضغتين أو ثلاثاً لتكف عن الالتواء على لسانه. كان غلافها الخارجي قاسياً بعض الشيء، لكن جوفها سائل كله. طعمها يشبه الجوز والفلفل قليلاً، مما جعله يتساءل عما تكون تلك الأشياء، ويعلوه طعم حلو خفيف. قاده الحفر قليلاً إلى يرقات أخريين، فأكلهما فوراً. هدأ عصيراهما من عطشه، وكان حسناً وجود ما هو أشد مضغاً من السرخس الصغير. تلك إذن ثان شيئين يستطيع أكلهما. السرخس الصغير واليرقات، مع رشفة سائل تكفي لتخفيف العطش.
لم يعد ينقصه سوى مكان آمن للنوم والاختفاء، مكان يستريح فيه بلا هاجس وحش أخضر آخر يهم بالقفز عليه. وماء. لعله ما زال يحتاج ماءً. نهض، فاستدار ليصطدم بخطم كلب عملاق يبعد بوصتين عن أنفه. كان يلوح فوقه شامخاً، منحنياً ليستنشق. حاول الصراخ فلم يخرج منه سوى أنين وهو يهوي للخلف منهاراً على الأرض. كان الكلب هائلاً. وحدها ساقه أطول من قامته، بخطم ضخم يكفي لقضم رأسه بسهولة يرقة.
لم يكن فروه الرمادي المنفوش وهدوءه المسالم ليخففا من شعور القوة الهائلة المنبعثة منه، أو الرعب العميق الغريزي الذي زرعه فيه. تجمد، عاجزاً ورافضاً الحركة معاً. عرف بطريقة ما أنه إن ركض، فسيطارده الوحش ويمزقه إرباً. ماذا يستطيع فعله؟ محاولة ألا يبدو كطعام، أو لعبة. كاد العجز واليأس يغلبان عليه في الداخل، وما أمسك نفسه إلا بشعرة. انحنى الكلب العملاق مجدداً ليستنشقه حيث تجمد على الأرض.
هبت أنفاسه الحارة عليه، كصوت رئتين مجوفتين وعميقين. لامست أنفه المبتلة جبهته. أطلق صريراً رعباً وتسربت منه رشة بول. شم الكلب ذلك أيضاً. لم استطع ملاقاة نظراته. لم يجترئ. كان هذا أكثر من يتحمله. كان هذا أكثر من اللازم. -ما أنت؟- سأل صوت في عقده. دُهش لدرجة أن أبقى الخوف جانباً. رفع نظره إلى الكلب العملاق. -أنت لست غوبلنان،- قال الصوت. استنشقه الكلب مجدداً، ثم دار حوله في حلقة.
-ما أنت؟- شعر بأنه صغير جداً جدّاً، جالس على الأرض بينما الوحش العملاق يخطو خلف ظهره. حين دار عائدًا ووقفأمامه مرة أخرى، لم يفكر سوى بقوة مخالبه وهي تحفر التراب قريباً جداً من أصابع قدميه.
"أنا ولد!"
أفلتت منه. رمقه الكلب بنظرة حائرة، مائلاً برأسه. -أتنبح فحسب؟- سأل الصوت في ذهنه. لا، لا، لا، كان هذا خطيراً. عليه أن يجعله سعيداً. عليه الاستمرار في المحاولة. عليه فعل شيء. نهض، مرتجفاً من راسه حتى أخمص قدميه، ومد يده برفق ليطبطب الكلب على فروه فوق أنفه. دلك ذهاباً وإياباً، محاولاً ملاعبته. ببطء، برفق أولاً، ولم يقضم الكلب ذراعه. -ماذا تفعل؟
لمَ لا تستطيع الكلام؟- "أستطيع"، قال.
لم يكن الأمر يجدي. كان على وشك الموت. -أنت طفل صغير، أليس كذلك؟ أنا تجاوزت الشهر من العمر، لذا أنا أكبر منك. فكر بالجزء العالي حيث يمكنني رؤيته.- مركّزاً طاقته العقلية، فكر بأعلى صوت استطاعه.
"أهلاً؟"
ارتد الكلب قليلاً للوراء. -أنت كائن صغير مزعج، أليس كذلك؟- حاول مجدداً، محاولاً الوضوح والاقتصار على أفكار السطح، جزء عقله العامل بالكلمات.
"أهلاً؟"
-لقد قُلْتَ ذلك بالفعل.
فما أنت إذن؟- "أنا إنسان".
-آه. لم أُعاين أحداً من قبل.
قالت الأم إن البشر ملفوفون بمعدن، لكنك لست كذلك.- "لا، أنا مجرد طفل. أظن شيئاً حدث لي، لكنني—"
-قالت الأم ألا أزعج البشر.
قالت إنكم آفات.- "لست آفة. ما أنت؟ لم أكن أعرف أن الكلاب تبلغ هذا الحجم".
-أنا لست كلباً. أنا جرو ذئب.- جاءت الكلمات العقلية مصحوبة بصورة دم ومخالب، وأنياب مكشرة وعيون صفراء متوقدة. شراسة مرعبة لا تلين. شراسة لا تسامح فيها. -سأكون كبيراً وقوياً ذات يوم، مثل الأم. لكني الآن صغير وفتي، مثلك. لكني أظن أن الأم ستوبخني إن علمت أني تحدثت إلى إنسان.
وداعاً أيها الإنسان الصغير.- "وداعاً، أيها الذئب الصغير"، فكر.
"انتظر، ما اسمك؟"
-ليس لدي اسم.
لا أحتاجه.- "ما رأيك لو سميتك..."
أصابه الذعر، عاجزاً فجأة عن استحضار أي شيء. كان يعرف كلمات؛ وكان ينبغي أن يعرف أسماء جيدة. لكنه لم يعرف. لم يستطع تذكر أي منها، حتى ليتلمس كيف يبدو وقعها.
أفلت منه: "جوارب. لأن مخالبك الأمامية بيضاء، فيبدو كأنك ترتدي جوارب..."
ما إن أرسل الفكرة حتى أدرك كيف بدا وقعها. شعر بأن الأمر برمته خاطئ. لم يكن هذا حيواناً يُدعى جوارب. كان كائناً مرعباً ومهيباً وليس...
ليس "جوارب".
على أي حال، تعذر عليه تذكر ماهية الجوارب. ملابس القدمين؟ -حسناً. ستناديني بجوارب. وسأناديك تراباً، لأنك متسخ برمته. لكنك لن تناديني بشيء لأني بحاجة للعودة إلى الأم الآن، ولن أعود.
وداعاً يا تراب.- "وداعاً يا جوارب"، فكر تراب.
استدار جرو الذئب وانزلق متسللاً بين السرخس، بلا أي صوت ودون أن يكاد يعكر السعف وهو يهرول مبتعداً في الأفق. كان جوارب شامخاً لدرجة قد تسمح لتراب بالمشي تحته دون انحناء، لكنه تحرك بصمت. صياد حقيقي. راقب تراب جوارب حتى اختفى في الأفق. سكن كل شيء مجدداً. ساكن تماماً. أبديّ. مساحات فسيحة لا يقطعها سوى جذوع أشجار رمادية، سميكة وعالية كالأعمدة التي تحمل السماوات. خضرة تعلو وتحت، وهو في المنتصف—صغير، عارٍ، ومتسخ، يشعر بوحدة عاجزة.