في 25 يوليو، قام تاتسويا و ميوكي بزيارة إلى منزل يوتسوبا الرئيسي.
نظرا لموعدهما المسبق، تم اصطحابهما على الفور إلى مايا عند وصولهما.
عندما سألته عن الأعمال التي جلبته إلى هنا، أوضح تاتسويا إلى مايا فرضيته المستمدة من "اللوح الحجري الأبيض" و "بوصلة الكمبيوتر اللوحي الصغيرة"، و طلب الإذن لزيارة الإتحاد الهندي الفارسي.
"إذن هل تريد السفر للبحث عن شامبالا؟ بجدية؟"
أظهرت مايا نظرة دهشة نادرة بعد سماع اقتراح تاتسويا.
"أنا شخصيا لا أؤمن بوجود شامبالا. لكنني أعتقد أنه ليس من المستبعد أن أجد أنقاض الحضارة التي تم استخدامها كأساس للأسطورة."
"…هل تتوقع العثور على نوع من الآثار؟"
"ربما نتمكن من العثور على شيء أكثر قيمة. ربما "حجر غورو" غير مستخدم، على سبيل المثال."
"لوح يُفترض أنه من حضارة ما قبل التاريخ يسجل السحر…"
من الواضح أن احتمال اكتشاف سحر لم يُسمع به من قبل هو فكرة مثيرة إلى مايا.
الهدف الثابت لمعهد الأبحاث الرابع السابق هو البحث في سحر التداخل العقلي، بالإضافة إلى تعزيز منطقة الحساب السحري نفسها. ورثت عائلة يوتسوبا أبحاثهم، لكن بصرف النظر عن الواجب الظاهري للمساهمة في الأمة، المهمة الأساسية للعائلة هي تطوير و تعزيز السحر نفسه.
كرئيسة لعائلة يوتسوبا، من المستحيل تجاهل الإمكانات التي يوفرها اكتشاف السحر من حضارات ما قبل التاريخ، الذي له مزايا واضحة على السحر الحديث.
"ما هي الذريعة التي تنوي استخدامها لمغادرتك؟"
عندما أرسل مايومي إلى الـUSNA، استخدم تاتسويا بعض الأساليب القاسية إلى حد ما من أجل انتزاع بعض الحرية للسحرة ليتمكنوا من السفر إلى الخارج. لكن يجب أن يكون هناك هدف واضح للخروج من البلاد. بالطبع، لن تُقبل منه أي ادعاءات بالسياحة، أو الإعلان الصادق بأنه سيخرج للبحث عن قطع أثرية سحرية.
"أخطط إلى اغتنام فرصة الشراكة بين جمعية ماجيان و FEHR."
"على وجه التحديد؟"
"سأغير مكان حفل توقيع الشراكة من أعالي البحار إلى سريلانكا، و سأسافر لحضور الحفل."
"اعتقدت أن كل هذا سيتم بالتوقيعات الإلكترونية."
في هذا اليوم و هذا العصر، لا تتضمن العقود في كثير من الأحيان النسخة الورقية، بل مجرد نسخة رقمية و إلكترونية، و كما أشارت مايا، فإن الشراكة بين الجمعية و FEHR ستتبع هذا النمط.
"قمنا بتغييرها إلى وثيقة مكتوبة بناء على طلب المستشارة القانونية لـFEHR."
"هل هذه حقا مبادرة من الجانب الآخر؟"
مايا سألت تاتسويا بنبرة إغاظة مع ابتسامة ملصقة على وجهها.
"نعم. مجرد صدفة تبين أنها مريحة للغاية."
"صدفة هاه…"
تعمقت ابتسامة مايا عند رد تاتسويا.
"حسنا، حسنا إذن. سريلانكا محايدة ظاهريا، لذا سنشأ ضجة أقل من ضجة الذهاب مباشرة إلى الإتحاد الهندي الفارسي."
هناك العديد من الأطراف المدرجة في تشبيه مايا. بعضها يشمل الحكومة اليابانية و قوات الدفاع الوطني، لكن البعض الآخر يشمل الحكومات الأجنبية و الجيوش و وكالات الإستخبارات، بالإضافة إلى الأشخاص الأقوياء في الظل، الذين يُطلق عليهم اسم "سماسرة السلطة" أو "السلطة الرمادية".
"إذن هل ستأخذ معك ميوكي-سان هذه المرة أيضا؟"
سألت مايا، بالنظر إلى ميوكي بجانبه، التي امتنعت عن أي تعليق حتى هذه اللحظة.
حافظت ميوكي على سلوكها و لم تتواصل بالعين مع مايا.
"نعم، هذه هي نيتي. جانبي هو المكان الأكثر أمانا في العالم، بعد كل شيء."
عندما قال تاتسويا هذا بوجه مستقيم، لم تستطع مايا إلا أن تبتسم ابتسامة ساخرة: "أوه با سماوي…"
"إلى جانب هذا، سآخذ لينا معنا هذه المرة."
يعتقد تاتسويا بصدق أن المكان الأكثر أمانا في العالم إلى ميوكي هو بجواره مباشرة. لكنه أدرك أيضا أنه لا يستطيع فعل كل شيء بنفسه.
هناك أماكن في المجتمع يُسمح فيها للنساء فقط بالدخول. لسد الفجوة، احتاج إلى شخص من نفس جنسها على الأقل و بنفس قدرة ميوكي نفسها.
شخص مثل لينا، على سبيل المثال.
"هل هذا صحيح؟ إذن ليس لدي أي مخاوف."
"أنا ممتن."
"سأنتظر أخبارا جيدة."
قالت مايا هذه الكلمات الأخيرة بتعبير طفلة تتوق إلى هدية تذكارية.
◇ ◇ ◇
26 يوليو، اليوم التالي لزيارة منزل يوتسوبا الرئيسي.
ظهر تاتسويا للعمل في مكتب ماتشيدا التابع لشركة ماجيان.
لدى ميوكي امتحانات تمتد حتى نهاية الشهر في جامعة السحر. لقد تم إعفاء تاتسويا من هذا العبء عند التحاقه بشرط تقديم مساهمات في أبحاث الجامعة. و إذا أرادت ميوكي هذا، لأمكنها أيضا الإستمتاع بنفس الإمتياز، لكنها قررت عدم القيام بهذا مراعاة لصورتها في نظر الجمهور. و هكذا، خضعت بجد إلى امتحاناتها.
بعد الإنتهاء من العمل المكتبي في الظهر تقريبا، أجرى تاتسويا مكالمة دولية إلى جمهورية الهند في الإتحاد الهندي الفارسي. الشخص الذي اتصل به هو رئيسة جمعية ماجيان، شاندراسيخار.
[أنا أفهم. ليس لدي أي مشاكل في هذا.]
وافقت شاندراسيخار على طلب تاتسويا لتغيير موقع حفل توقيع الشراكة مع FEHR إلى مقر الجمعية في سريلانكا.
"شكرا جزيلا. كل ما تبقى هو الحصول على موافقة FEHR. سأتصل بك بمجرد أن يصبح لدي جدول زمني ثابت."
[أنا متفرغة حتى نهاية الشهر المقبل تقريبا، لا بأس معي في أي وقت حتى هذا الحين. لكن يا سيدي…]
لكن اتفاقها لم يتم بدون شك.
[ما هو هدفك الحقيقي من المجيء إلى هنا؟]
اكتشفت أن حفل التوقيع هو مجرد تمويه.
شاندراسيخار ليست مجرد باحثة، بل هي أيضا من أنصار الإتحاد الهندي الفارسي و لها صوت بارز في الأمن القومي. من غير المعقول أنها لا تعرف الكثير منذ البداية.
"أود بشدة زيارة بلدك."
[الإتحاد، و ليس سريلانكا؟]
أعربت شاندراسيخار عن لمسة من المفاجأة على وجهها.
أي مفاجأة واردة في صوتها هامشية.
"سأناقش التفاصيل شخصيا بكل سرور."
[…حسنا.]
توقفت شاندراسيخار بضع لحظات بعد حجة تاتسويا، قبل أن تعطي إجابتها.
[إذن يمكننا استقبالك في منزلي بعد حفل التوقيع.]
"…هل أنت متأكدة؟"
فترة التوقف التي تطلبتها إجابة تاتسويا أطول نسبيا.
[نعم، بكل سرور. إذا لا تمانع، أود أيضا مناقشة مفاعلك النجمي و الآثار الإصطناعية.]
"حسنا. إذن دعينا نفعل هذا."
فهم تاتسويا خطة شاندراسيخار لدعوته تحت ذريعة تبادل أفكارهما العلمية، و وافق على الإلتزام.
◇ ◇ ◇
في صباح اليوم التالي، اختار تاتسويا الإتصال بـ لينا.
كما لو أنها ترغب في هذا بشدة، وافقت لينا على التغيير في حفل التوقيع. عندما سئلت عن عدد الأيام التي تحتاجها للتحضير لمغادرتها، بدت تميل إلى الذهاب على الفور.
ثم اشتبه تاتسويا في أن لينا لديها أيضا دافع خفي للذهاب إلى سريلانكا، أو الإتحاد الهندي الفارسي بشكل عام.
ربما يمكن أنه نفس سبب تاتسويا. لا يزال "اللوح الحجري الأبيض"، أي "لوح حجر الخريطة" في الـUSNA، على الرغم من أنه يعتقد أن FEHR ليس لديهم ما يلزم لحل لغز الخريطة، لكن يجب أن يتواجد شخص ما في FEHR مهتم بالبحث عن شامبالا.
على الأقل هذا ما اعتقده تاتسويا. لكنه لم يهتم بالتكهن أكثر من هذا، و شرع في مناقشة الجدول الزمني لحفل التوقيع مع لينا. استقرا على يوم 2 أغسطس، مباشرة في العطلة الصيفية، عندما يصبح لدى ميوكي المزيد من وقت الفراغ.
◇ ◇ ◇
قبل ساعات قليلة، قبل ساعتين من مكالمة تاتسويا في الساعة الرابعة مساء بالتوقيت المحلي، تلقت لينا طلبا من ضابط فيدرالي في الـUSNA لمقابلتها.
زيارة مفاجئة غير متوقعة تماما. لينا سترفض عادة مثل هذا الطلب، لكن ليس عندما يأتي من ضابط فيدرالي، خاصة أحد النجوم. رحبت بزائرها المفاجئ في مكتبها.
"إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك يا آنسة FEHR، أنا الملازمة الثانية إيفلين تايلور من وحدة سحرة العمليات الخاصة في النجوم."
الضابط الذي جاء دون دعوة وحده. امرأة شابة أطول قليلا من المتوسط.
"يسعدني أن ألتقي بك أيتها الملازمة الثانية، أنا لينا FEHR، قائدة FEHR."
وقفت لينا لتحييها، بدا حجمها غارقا. يزيد طول لينا قليلا عن 160 سم، و ضيفتها أطول من ذلك بحوالي خمسة سنتيمترات. ضيفتها أطول منها بحوالي خمسة سنتيمترات فقط، لذا فالطول ليس هو السبب.
الملازمة الثانية إيفلين موهوبة بشكل خاص. عندما اقتربت منها لينا للمصافحة، أصبح لديها وهم بأنها مضطهدة من قبل الثديين الكبيرين البارزين أمامها. في الواقع، ربما تمتلك لينا عقدة نقص حول شكلها النحيل و غير الموثوق، التي ربما تفسر سبب ملاحظتها الشديدة لشكل إيفلين.
"من فضلك اجلسي. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
أخفت لينا شعورها الخاص بالهزيمة بابتسامة، و سألت على الفور عن عملها.
"لدي تفسير و طلب بخصوص اللوح الحجري الذي قدمتِه كدليل."
"شرح و … طلب؟"
"نعم."
قالت إيفلين بإيماءة و أخبرتها عن الإحتمال الكبير بأن "اللوح الأبيض" هو خريطة إلى شامبالا.
"شامبالا…؟ مع كل الإحترام الواجب، أليست مجرد أسطورة؟"
"لا يمكنك تصديق هذا؟"
عند رد فعل لينا السليم، ابتسمت إيفلين.
"…إذا سأكون صادقة."
أومأت لينا برأسها بتردد.
"في الواقع، أنا أيضا."
كلمات إيفلين، التي ألقتها دون أن تسقط ابتسامتها، فاجأت لينا.
لم تتوقف إيفلين عند هذا الحد.
"لكن يرجى التفكير في الأمر. قبل مائة عام، كان السحر مجرد قصة خيالية أخرى."
"…هل تعتقدين أن شامبالا يمكن أن تتحول أيضا إلى وجود؟"
"لا أتوقع في الواقع أن تكون مدينة شامبالا موجودة حتى يومنا هذا."
"إذن أنت تعتقدين أنها كانت موجودة في مرحلة ما؟"
"نعم هذا صحيح."
أومأت إيفلين بارتياح واضح.
"نعتقد أن "اللوح الأبيض" يشير إلى أنقاض شامبالا."
"تقصدين مثل خريطة الكنز."
ضحكت إيفلين بصوت عال عند الملاحظة المتشككة التي هربت من لينا.
"خريطة كنز! ليس بإمكاني أن أضع هذا بشكل أفضل."
تحول تعبير إيفلين فجأة. ظل فمها مقلوبا عند الزوايا، لكن بقية وجهها اتخذ جانبا خطيرا.
"نحن على استعداد لتقديم المساعدة لمنظمتكم."
"المساعدة؟"
تجلى الشك بدلا من البهجة في تعبير لينا.
"يتم تضمين المساعدات المالية، لكن هناك أيضا العديد من الطرق الأخرى."
"…هل تقترحين وضع FEHR تحت مظلة النجوم؟"
"المساعدة، هذا كل شيء. لا توجد قيود مرتبطة."
نظرة لينا المخترقة مثبتة على إيفلين. دون وعي، اتخذت عيناها الكهرمانيتان لونا ذهبيا فاتحا.
"…هل لي أن أسأل ما هي الشروط المعنية؟"
لينا لم تصرخ بأي حال من الأحوال. لكن صوتها تردد في جميع أنحاء الغرفة، و ملأ "المساحة".
لم تستخدم السحر. يشير التحول اللوني في عينيها إلى نشاط "قوتها"، لكن الصوت الذي غمر القلب، و الجو الرسمي الذي أعقب هذا و الذي يشبه وعظ رجل دين بارز فاضل في كاتدرائية، ليس سوى جانب واحد من الكاريزما التي تمتلكها لينا.
أعربت إيفلين عن إعجابها. لكن هذا كل شيء. لقد اندهشت، لكن ليس أبعد من هذا بكثير.
"نعم بالطبع. إذا جاز لي أن أستعير كلماتك، أود منك أن تذهبي "للبحث عن الكنز"."
"…تقصدين، الذهاب للبحث عن أنقاض شامبالا؟"
"بالضبط!"
أومأت إيفلين بابتسامة تقول "تخمين جيد".
"إذا كان فك شفرتنا صحيحا، فإن أنقاض شامبالا تقع في أوزبكستان في الإتحاد الهندي الفارسي."
"في الإتحاد الهندي الفارسي تقولين…"
قلق لينا ليس متعلقا بالصعوبات في مغادرة البلاد. الـUSNA متسامحة نسبيا عندما يتعلق الأمر بالسحرة المغادرين إلى الخارج. على الرغم من أن السحرة رفيعي المستوى، مثل أولئك المدرجين كمرشحين محتملين للنجوم، يخضعون لقيود صارمة، إلا أن السحرة ذوي المستوى المنخفض يجب عليهم فقط اجتياز عملية فحص صارمة، لكنهم لا يُمنعون من المغادرة.
"هل سيسمح الإتحاد الهندي الفارسي بالتنقيب عن المواقع الأثرية؟"
"إذا أعلنا بصدق عن هدفكم، فأنا أشك في أنهم سيعطوننا تأشيرة."
"…أنت تطلبين منا الدخول بشكل غير قانوني؟"
"شيء من هذا القبيل."
تركت إجابة إيفلين الواقعية لينا بشعور غير مريح بشكل خاص.
"و أنت ستأتين أيضا أيتها الملازمة الثانية؟"
في ظاهر الأمر، إنه سؤال مفهوم؛ من المحتمل أن يرغب المفوض في أن يحضر للتنقيب.
لكن في هذه الحالة، ليست هناك حاجة للطلب من لينا في المقام الأول. ثم فهمت لينا. في حين لا يتم الترحيب بالأفراد العسكريين التابعين للـUSNA للتجول بحرية في الإتحاد الهندي الفارسي، فإن الأمر نفسه ليس صحيحا بالنسبة لمنظمة خاصة، مثل FEHR.
"هنا يأتي طلبي الثاني. أود أن أطلب الإنضمام إلى FEHR."
"هل تلمحين إلى أنك ستستخدمين FEHR كغطاء؟"
"نعم."
أكدت إيفلين دون كلمة اعتذار واحدة.
"أوه بالطبع. هذا ليس إكراها. هذا ليس سوى طلب من الجيش الفيدرالي."
مرة أخرى، ليس هناك ذرة من الذنب وراء ابتسامة إيفلين. على هذا النحو، انتظرت إجابة لينا بنظرة يمكن وصفها بأنها بريئة.
في النهاية، اختارت لينا قبول كل "طلبات" إيفلين.
◇ ◇ ◇
لليوم الثالث على التوالي، في 28 يوليو، وصل تاتسويا للعمل في مكتب ماتشيدا.
جدوله الزمني لبداية الأسبوع سيجعله في جزيرة مياكي اليوم لإنهاء عمل المولد النجمي. لكن كما اتضح، بعد مكالمته مع لينا من FEHR مساء أمس، تلقى مكالمة لاحقة من سانادا من الفوج المستقل المجهز بالسحر، مع طلب "أحتاج إلى مقابلتك".
يلتقي مع سانادا في كثير من الأحيان نسبيا. على الرغم من أن تاتسويا ليس ضابطا في الخدمة الخاصة، إلا أنه يحافظ على علاقاته مع قوات الدفاع الوطني (في هذه الحالة، "ضابط في الخدمة الخاصة" ليس شخصا لم يخضع لأكاديمية الضباط و تلقى معاملة الضباط كاستثناء خاص، لكن بدلا من هذا، هو فرد يتم منحه وضع مقاتل و ضابط رسمي، مع الإحتفاظ بوضعه كمدني).
من الـCADs إلى مجموعة من التقنيات الأخرى ذات الصلة بالسحر، حتى اليوم، الجيش لا يزال أكبر مصدر للطلب على هذا السوق. على الرغم من أن المبيعات المتعلقة بالمفاعل النجمي شكلت نسبة كبيرة من مبيعات FLT، و حتى بمعدل انخفاض، استمر الجيش في كونه مصدرا رئيسيا لإيرادات الشركة.
حتى بعد إسقاط اسم توراس سيلفر، احتفظ تاتسويا بمنصبه كباحث في FLT. بهذه الصفة، يجتمع بانتظام مع سانادا، كمسؤول تقني، مرة واحدة على الأقل في الشهر لمناقشة طلبات منتجاته.
"كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
و من ثم تخطيا الكثير من التحية و استفسر تاتسويا على الفور عن أعمال سانادا.
"لقد جئت نيابة عن رئيسي بطلب من المدير العام أكياما."
"من المدير العام؟ من فضلك استمر."
رئيس مقر الأركان، المدير العام أكياما، هو أحد كبار ضباط قوات الدفاع الوطني الذين يتخذون الموقف الأكثر ملاءمة تجاه السحرة. مد يد العون، و إن لأنه نصف خائف، لتخفيف القيود المفروضة على سفر السحرة من اليابان في أعقاب خطوة تاتسويا الجريئة الشهر الماضي بمظاهرته التي تضمنت تفجير مذنب.
شعر تاتسيويا أنه مدين إلى أكياما قليلا عن تلك الحادثة.
"شيبا-سان."
سانادا حاليا أمام تاتسويا كشريك تجاري و ليس كزميل. قام بطبيعة الحال بتغيير طريقة الإشارة إليه وفقا لهذا.
"لقد علمنا أنك ستزور سريلانكا في الأسبوع المقبل."
"هل تعرفون عن هذا بالفعل؟"
ليست مفاجأة كبيرة إلى تاتسويا. على عكس زيارته الأخيرة خارج البلاد، سفره إلى سريلانكا ليس سرا. كما تم تقديم طلب الحصول على التأشيرة المطلوبة على النحو الواجب يوم أمس إلى السفارة السريلانكية المنشأة حديثا. و اعتبارا من أبريل من هذا العام، انفصلت سريلانكا عن الإتحاد الهندي الفارسي و أصبحت مستقلة.
دهشته، على حد تعبيره، هي "هل تعرفون عن هذا بالفعل؟"
"هل ستحضر حفل جمعية ماجيان؟"
"نعم. لقد قررت الجمعية الدخول في شراكة رسمية مع منظمة أمريكية تدعى FEHR، و سأحضر حفل توقيعها."
لم يخجل. لم يؤكد فحسب، بل أضاف أيضا تفاصيل الحفل إلى إجابته.
"إذا سمح لك جدولك الزمني، هل تمانع في القيام بزيارة إلى الإتحاد الهندي الفارسي؟"
"إلى الإتحاد الهندي الفارسي؟"
اقتصر رد فعله على رفع حاجب. لو تواجدت ميوكي أو لينا، ربما لن تتمكنا من إخفاء رد فعلهما. يكفي القول إن رحلته إلى الإتحاد الهندي الفارسي، خلافا لزيارته إلى سريلانكا، سرية.
"لن تحتاج إلى تأشيرة إضافية لدخول الإتحاد الهندي الفارسي من سريلانكا، و ليس من غير المعقول توقع دعوة شخصية من الدكتورة شاندراسيخار لك يا شيبا-سان."
"هذا يعني أنني يجب أن أطلب من الدكتورة شاندراسيخار دعوتي إلى البلاد؟"
"أوه لا. لا يوجد إكراه. إنه مجرد طلب. إذا هذا ممكن، لتمرير رسالة إلى الجنرال لارس سينغ في الاتحاد الهندي الفارسي."
لارس سينغ هو الجنرال المسؤول عما يشكل جيش الهند السابق داخل جيش الإتحاد الهندي الفارسي. على الرغم من أن رتبته هي ملازم أول، إلا أنه يتمتع بسمعة طيبة بين المطلعين العسكريين بسبب امتلاكه سلطة جوهرية أكثر من الجنرال الذي يتمتع بالقيادة العليا لجيش الإتحاد الهندي الفارسي.
"هل تريدني أن أنقل خطاب نوايا إليه؟ أليس من الأفضل طلب هذا من الدكتورة في سريلانكا؟"
تشير شائعات أخرى إلى أن لارس سينغ و شاندراسيخار تربطهما علاقة وثيقة بشكل خاص.
"لا، شخصيا، من فضلك."
قال سانادا هذا و هز رأسه.
ارتفعت حواجب تاتسويا مرة أخرى، هذه المرة في مفاجأة. سانادا يطلب من تاتسويا تسليم رسالة "لا يمكن إرسالها بأي بيانات أو شكل مكتوب".
"هل من المقبول حقا بالنسبة لي أن أطلع على مثل هذه الرسالة السرية للغاية؟"
"طالما لا يتبقى شيء، فلا بأس. الرسالة نفسها لا تحمل أهمية كبيرة."
"…إذن إذا فهمت بشكل صحيح، فإن الطلب هو تمرير الرسالة إلى الجنرال سينغ و ليس أي شخص آخر."
"هذا صحيح."
فكر تاتسويا في الأمر لمدة عشر ثوان تقريبا، و هو يحدق في وجه سانادا، الذي لا يبدو أنه يأخذ الأمر على محمل الجد بقدر ما ينبغي.
"حسنا، سأنقلها، إذا سنحت لي الفرصة."
"مفهوم. أنا أقدر هذا."
عند هذا، نهض سانادا من كرسيه، و سار حول المكتب بينهما، و رفع فمه إلى أذن تاتسويا.
◇ ◇ ◇
بعد التهرب بنجاح من مداهمة الشرطة، انتقل قائد FAIR دين و القائدة الفرعية لورا من مقرهما الرئيسي في سان فرانسيسكو، الذي تمت السيطرة عليه الآن من قبل سلطات القانون، إلى منزل آمن في ريتشموند.
لقد مر أسبوع. لم يخرج دين بعد من المخبئ.
تم إجراء غارة المقر من قبل إدارة شرطة العاصمة سان فرانسيسكو، لكن كلا من دين و لورا مطلوبان الآن في جميع أنحاء البلاد من قبل السلطات الفيدرالية. أدى هذا إلى إجراء تحقيق محكم بشكل استثنائي.
التقطت لورا من وسيط معلومات أن دين و مجموعته مدرجون كإرهابيين مطلوبين بسبب اختبارهم لسحر {بابل} في أوكلاند. في حين أن الشرطة ليست على علم بسحر {بابل}، بكلمة من الجيش الفيدرالي، تم إبلاغهم بمحاولة هجوم إرهابي دين هو المحرض الرئيسي فيه.
إن شدة البحث عن إرهابي لا تضاهى بخطورة مطاردة مجرم عادي. أكثر من هذا عندما يتعلق الأمر بالقائد، يمكن أن يُقتل بالرصاص عند أدنى بادرة للفرار. هذا هو سبب إحجام دين عن الخروج من المنزل.
بعد ثمانية أيام من هذا الموقف، تلقى دين زيارة من رجل وحيد.
على الرغم من أن مظهر روكي دين يشبه إلى حد كبير مظهر القوقازي العادي من أصل إيطالي، إلا أنه من أصل صيني عرقي. بفضل شبكة اتصالاته بين الصينيين المغتربين، سواء في القطاع العام أو تحت الأرض، تمكن من البقاء مختبئا في أمريكا.
جاء الرجل الذي زار مخبأ ريتشموند من خلال نفس الشبكة.
قدم الرجل نفسه باسم "لو دونغبين".
"إذا أنا لستُ مخطئة…"
حاضرة على الجانب، تدخلت لورا بنبرة صوت متحفظة لكنها واضحة.
"أليس "لو دونغبين" اسم باشيان؟"
لو دونغبين هو واحدة من الخالدين الأسطوريين في قارة شرق آسيا.
أعطى الرجل البالغ من العمر 30 عاما أو نحو هذا ابتسامة باهتة على ملاحظة لورا.
"أنا في الواقع واحد من" الباشيان ". لكن "الباشيان" الحديثين"."
"و ما الفرق؟"
سأل دين بصوت خشن. هو يعرف على الأقل أسماء الخالدين الأسطوريين، لكنه لم يسمع عن "الباشيان الحديثين".
"هي منظمة سميت على هذا النحو داخل جيشنا يا سيدي."
أجاب لو دونغبين عرضا. لكن دين لم يضيّع المعلومة الرئيسية.
""جيشنا"؟ هل أنت ساحر في جيش التحالف الآسيوي العظيم؟"
لم يجب لو دونغبين بنعم أو لا، فقط استمر في الإبتسام.
"نحن نريد و مستعدون لتقديم المساعدة لك."
بدلا من الإجابة على السؤال، قدم لو دونغبين عرضه.
"هل تقصد المساعدة المالية؟"
"إذا التمويل هو ما تحتاجه، فنحن على استعداد لأن نكون كرماء كما تريدنا. لكن هل يكفي التمويل وحده؟"
"ماذا عن إرسال القوات إذن؟"
سأل دين مرة أخرى بشكل لا يصدق.
"اسمح لي أولا أن أقدم ما يمكن أن أفعله شخصيا."
"أنت…؟"
النظرة المشبوهة على وجه دين ليست عدم الثقة في لو دونغبين أو الشك في قدرته. لم يبذل لو دونغبين أي جهد لإخفاء قوته منذ اللحظة التي دخل فيها الغرفة. يمكن لأي ساحر أن يقول في لمحة أن هذا الرجل لديه قوة كبيرة.
سؤال دين هو "لماذا هذا الرجل القوي؟"
"انتظر لحظة. لماذا تساعدوننا في المقام الأول؟"
تفكر لورا في نفس الشيء، لكنها سألت صراحة.
"لأن السيد دين هو مواطن."
إجابة لو دونغبين التالية جاءت دون تردد كما لو أن المحادثة تم التفكير فيها مسبقا.
"دعنا نرى… كيف سأثبت التزامنا؟ ماذا عن استرجاع اللوح الحجري الذي سرقته الشرطة؟"
شرع في تقديم اقتراحه.
نظرت لورا إلى دين، مستفسرة عن قراره.
"… دعنا نلقي نظرة على أدائك."
تغير سلوك دين و لغته عندما وافق على الإقتراح.
◇ ◇ ◇
تمت إعادة "اللوح الأبيض" إلى خزانة قسم شرطة سان فرانسيسكو بعد الإنتهاء من فك الشفرات.
في نهاية يوليو، سُرقت الألواح الحجرية الـ16. لم تدرك الشرطة هذه الحقيقة إلا بعد ثلاثة أيام، خلال يوم فحص الأدلة.
على الرغم من تركيب كاميرات المراقبة في جميع أنحاء المحطة، لم تلتقط أي منها أي صور للجاني.