3 أغسطس 2097.
تعيش وزارة الدفاع أجواء متوترة منذ الصباح.
هذا لأنه، بناء على المسار الحالي لسفينة الإنزال التابعة لبحرية الـUSNA، "غوام"، التي غادرت في صباح يوم 30 يوليو (بالتوقيت الياباني) من جزيرة أواهو في أرخبيل هاواي، حددوا وجهتها النهائية على أنها بالتأكيد أرخبيل إيزو.
في البداية، لم يصدق الموظفون المدنيون و العسكريون في وزارة الدفاع التوقعات التي قدمها الذكاء الإصطناعي التكتيكي؛ لكنهم لم يتمكنوا من تجاهلها أيضا. لهذا، لجأ الجيش إلى قيادة أسطول المحيط الهادئ التابع للبحرية في الـUSNA لطلب معلومات حول الغرض من رحلة "غوام".
تسبب رد بحرية الـUSNA في حالة من الذعر في وزارة الدفاع.
أجابوا: "غوام في عملية سرية و لا يمكنها الإجابة على السؤال". و أضافوا: "لا يمكننا معرفة موقعهم الحالي بسبب عطل في معدات المعلومات الخاصة بهم."
انطلاقا من هذا الرد، من الواضح أنهم يكذبون. من المستحيل على الـUSNA، التي تشغل أقمارا صناعية عسكرية أكثر من اليابان، ألا تتمكن من العثور على موقع سفينتها الخاصة – حتى في وسط المحيط. بالنسبة لهم، هذا مؤشر واضح على أنهم يخططون لشيء عدائي.
في هذه الحالة، لم يعد من الممكن رفض نتائج الذكاء الإصطناعي التكتيكي باعتبارها "خطأ حسابيا" بسيطا. بين الجيش، هناك عدد متزايد من الأشخاص الذين أعربوا عن رأيهم في الحاجة إلى الإستعداد ضد هجمات سفينة الـUSNA على أرخبيل إيزو.
ضباط البحرية يكرهون الـUSNA منذ البداية.
هذا بسبب الهجوم المفاجئ من سفينة نقل على جزيرة مياكي، في أرخبيل إيزو، كما لو تم تنفيذه جنبا إلى جنب مع غزو الإتحاد السوفيتي الجديد.
بسبب اتفاقات بين يوتسوبا، أصحاب الجزيرة الفعليين، و وزارة الدفاع، لم يتم تسجيل هذا الحادث رسميا. لكن من المعروف أن سفينة النقل المستخدمة في الهجوم هي "ميدواي" التي تنتمي إلى بحرية الـUSNA.
من الصعب تحديد ما إذا هذا مؤشر على العداء، لهذا استمرت علاقة التحالف بين اليابان و الـUSNA. لكن الهجوم المفاجئ من قبل بحرية الـUSNA ليس أكثر من عمل خيانة لهذه العلاقة. علاوة على هذا، بعد فشل الهجوم المفاجئ، لم يتلقوا أي نوع من التفسير على الإطلاق، و لا حتى اعتذار. لقد تصرفوا كأن شيئا لم يحدث.
بالنسبة للجيش، موقف الـUSNA و سلوكهم يخدعهم. نما الرأي المؤيد للإعتراض الفوري أقوى بين أولئك الذين هم من الضباط الميدانيين و الملازمين.
على النقيض من الأفراد العسكريين، الرأي السائد بين الموظفين المدنيين في وزارة الدفاع هو أنه ينبغي تجنب النزاع المسلح بأي ثمن.
منذ نوفمبر 2095، توترت العلاقات بين اليابان و الـUSNA قليلا. بعد أن انتصرت اليابان على التحالف الآسيوي العظيم رغم القوة العسكرية غير المتوازنة، الـUSNA اعتبرت اليابان من جانب واحد تهديدا، الشيء الذي ما لم تستطع اليابان فعل أي شيء حياله. قبل الحرب العالمية الأخيرة، بإمكان اليابان تقليل قوتها العسكرية، لكن في حالة ما بعد الحرب، عندما لم يعد من الممكن الإعتماد على مساعدة الحلفاء في حالة الطوارئ، إضعاف الذات يساوي التخلي عن مسؤوليتهم تجاه شعبهم.
لكن هذا لا يعني أن العلاقات بين اليابان و الـUSNA أصبحت عدائية بشكل علني. بالنسبة لليابان، قرار الدخول في مواجهة كاملة ضد الـUSNA بسبب "ضربة بسيطة لشرفهم" بمثابة انتحار. بعد كل شيء، اليابان محاطة بالفعل بدول معادية تتمثل في التحالف الآسيوي العظيم في الغرب و الإتحاد السوفيتي الجديد في الشمال. لا يمكن الحفاظ على الأمن القومي ما لم يتم الحفاظ على صداقتهم (رسميا على الأقل) مع الشرق. لقد ولى عصر ما يسمى "العزلة".
بعبارة أخرى، أصحاب السلطة المدنيون يؤيدون "التخلي عن الشرف للحصول على نتيجة". هذا يعني أنه ينبغي للمرء أن يعاني بتواضع من بعض الضرر من أجل تجنب الإنهيار النهائي في العلاقات. لقد أدى هذا التنافر في النوايا داخل وزارة الدفاع إلى التأخير في اتخاذ إجراءات ضد السفن الحربية الأجنبية التي تقترب.
بسبب هذا، فشلوا أيضا في توجيه أي تحذير للمدنيين.
◇ ◇ ◇
"تاتسويا-ساما، هناك مكالمة هاتفية واردة."
جاءت مينامي لإخطار تاتسويا بالمكالمة في الوقت الذي انتهى فيه الغداء مع أصدقائهم، الذين جاءوا للزيارة بعد فترة طويلة لم يروا بعضهم.
منذ أن ذكرت الأخبار أن تاتسويا خرج من المستشفى، تلقى تاتسويا مكالمات هاتفية مختلفة من مندوبي المبيعات، تعادل تقريبا مكالمات الإحتيال. بغض النظر عن مقدار الوقت المتاح له، لن يتمكن من قبول جميع المكالمات الهاتفية.
كما فهمت مينامي هذا أيضا، قامت بتصفيتها أولا، لكن لا يزال هناك العديد من المكالمات التي عليها أن تطلب من تاتسويا أن يقرر ما إذا سيقبل أم لا.
"من المتصل؟"
سأل تاتسويا، بينما يفكر في من قد يتصل.
"إتشيجو-ساما من الثانوية الثالثة."
"إتشيجو؟"
لم يتبادر هذا الخيار إلى ذهن تاتسويا. أضافت مينامي "من الثانوية الثالثة" للتمييز بين ماساكي و والده، رئيس عائلة إتشيجو، إتشيجو غوكي.
من هذه المكالمة الهاتفية غير المتوقعة، ليس تاتسويا هو الوحيد الذي فوجئ. لدى ميوكي أيضا تعبير مشكوك، بينما أصدقاؤه يهمسون فيما بينهم.
"…حسنا. هل المكالمة في وضع الإنتظار؟"
"نعم، في غرفة الإستقبال الأولى."
هم حاليا ليسوا في الشقة التي يستخدمها تاتسويا و ميوكي كمنزل مؤقت. الغرفة التي هم فيها حاليا هي غرفة طعام صغيرة للزوار. بجانبها هناك العديد من غرف الإستقبال من أجل اجتماعات العمل، و غرفة الإستقبال الأولى تحتوي على معدات لعقد مؤتمرات الفيديو بحيث يمكن للمرء المشاركة في مؤتمر للعشائر الرئيسية عبر الإنترنت. ربما اتصل به إتشيجو ماساكي باستخدام خط العشائر العشرة الرئيسية.
عندما وقف تاتسويا، اتجهت مينامي نحو الباب لتقوده، لكنه أوقفها.
"مينامي، اعتني بالمشروبات من أجل الجميع."
على الرغم من وجود نوادل آخرين في غرفة الطعام هذه، لن يشتكي أحد إذا ساعدت مينامي، لأنها تتمتع بمهارات كافية كخادمة ميوكي الحصرية، مما يعني أنها الخادمة الحصرية للرئيسة التالية لعائلة يوتسوبا.
"هناك بعض الأشخاص الذين يريدون أيضا التحدث إليك. بعد أن إعطاء الجميع مشروباتهم، هل يمكنك التحدث معهم؟"
"…فهمت."
توجه تاتسويا إلى غرفة الإستقبال الأولى بنفسه، تاركا مينامي، التي انحنت بأدب، بتعبير غير راض قليلا.
◇ ◇ ◇
"أنا آسف لأنني جعلتك تنتظر."
اعتذر تاتسويا إلى ماساكي، الذي ظهر على شاشة عرض كبيرة بعد إلغاء وضع الإنتظار.
"لا، أنا الشخص الذي يجب أن أعتذر عن المكالمة المفاجئة."
تاتسويا و ماساكي هما شخصان يتمتعان بالحس السليم في هذا الجزء من الحياة اليومية الذي لا ينطوي على السحر. لم يهينا بعضهما البعض بسبب المفاجأة و لم يسارعا من جانب واحد إلى ذكر أعمالهما بينما يتجاهلان عبارات التحية.
"هل لديك بعض الأعمال العاجلة؟ هل حدث شيء ما؟"
لكنهما ليسا أصدقاء مقربين بما يكفي للثرثرة مع بعضهما البعض. بعد الحد الأدنى من التحيات، تاتسويا حث ماساكي على الإنتقال إلى الموضوع الرئيسي.
"في الواقع، أخبرني والدي أنه سمع شيئا من أحد معارفه في الجيش."
"إتشيجو-دونو؟"
"دونو" هي إضافة تستخدم عند استدعاء رئيس عائلة أخرى من العشائر العشرة الرئيسية. في هذه الحالة، يشير اسم "إتشيجو-دونو" إلى والد ماساكي، إتشيجو غوكي، رئيس عائلة إتشيجو.
"شيبا، حافظ على هدوئك و استمع."
بدلا من تاتسويا، فإن ماساكي هو الذي يحتاج في الواقع إلى الهدوء مما رآه تاتسويا على الشاشة، لكنه لم يقاطعه بقول "أنا هادئ".
"السفينة الهجومية البرمائية التابعة لبحرية الـUSNA، "غوام"، تتجه إلى جزر إيزو، برفقة مدمرتين. ربما هدفهم هو أنت."
"…هل أنت متأكد من أنهم ينوون الهجوم، و ليس من أجل التدريبات العسكرية؟"
"يبدو أن جيش الـUSNA لم يرد على الإستفسار حول الغرض من هذه الرحلة."
"إنه إذن بالتأكيد ليس تدريبا."
"ثلاث سفن حربية تتجه مباشرة إلى جزيرة مياكي. يتوقع جيشنا أن تدخل منطقة الهجوم في صباح الغد."
"ما هو نوع المدمرة؟ سفينة من نوع الصواريخ؟"
"هذه المعلومات …"
"آه آسف."
بعد رؤية حيرة ماساكي، أدرك تاتسويا أن ما طلبه هو شيء غير معقول.
"لا." تعافى ماساكي بسرعة. "شيبا، قد لا يقوم الجيش بأي خطوة … ألست متفاجئا؟"
نظرا لأن تاتسويا لم يبدو منزعجا على الإطلاق عندما قيل له إن الجيش سيتخلى عنه و حافظ على هدوئه، فوجئ ماساكي و لم يسعه إلا أن يسأله.
"تواجه عائلة يوتسوبا حاليا بعض المشاكل مع الجيش."
"… هل هذه المشكلة ذات صلة على الإطلاق بالظروف الحالية؟ وطننا على وشك أن يتعرض للهجوم من قبل قوة أجنبية. مهما كانت الظروف … من واجب الجيش الدفاع."
"من الناحية النظرية، هذا صحيح."
وافق تاتسويا جزئيا من أجل تهدئة ماساكي، الذي أظهر وجهه أنه بالكاد يكبح غضبه.
على السطح، عاد ماساكي إلى حالة الهدوء، لكن ناره الداخلية بدت كأنها ترتفع.
"شيبا، هل تحتاج إلى تعزيزات؟"
"أنا ممتن، لكنها ستكون خطوة سيئة."
لم يسيء تاتسويا فهم نية ماساكي. عرض ماساكي الإنضمام إلى الدفاع عن جزيرة مياكي. حتى بعد فهم هذا، رفض عرض ماساكي.
"لماذا؟ إذا أنت قلق بشأن تدهور العلاقة بين عائلة إتشيجو و الجيش …"
"هذا ليس كل شيء."
من الطبيعي أن يشعر ماساكي بالقلق عندما سمع أن يوتسوبا لديهم "بعض المشاكل" مع الجيش. لكن ما يفكر فيه تاتسويا هو مشكلة أكثر خطورة.
"من السيء بالنسبة لك أن تغادر الآن. التهديد القادم من الشمال لم يختفي."
"…هل تقصد أن الإتحاد السوفيتي الجديد قد يهاجم مرة أخرى؟"
"حتى لو هذه السفن العسكرية من الـUSNA تستهدفني، لا أعتقد أن حكومة الـUSNA وافقت على هذا. من المحتمل أنها تصرفات متهورة لمجموعة من المتشددين."
"هل لديك بعض الأسباب لتعتقد هذا؟"
"نعم."
لم يسأل ماساكي أكثر عن ماهية هذه الأسباب. من الآداب الشائعة بين العشائر العشرة الرئيسية عدم التطفل على أعمال عشيرة أخرى.
"غزو آخر من الإتحاد السوفيتي الجديد يمثل تهديدا أكثر من الـUSNA، هل هذا ما تقوله؟"
"نعم."
"…أنا أفهم."
إجابة تاتسويا موجزة للغاية، لكن صوته مقنع.
لكن ربما أكثر من هذا، ماساكي قلق بشأن مسألة تصرفات الإتحاد السوفيتي الجديد في المستقبل.
"سأستعد لمواجهة الشمال. شيبا… هل أنت متأكد من أنك تستطيع التعامل مع الأمر؟"
"لا تقلق، لن أدع ميوكي تتعرض لأي خدش."
"هذا ليس ما قصدته!"
ربما احمر ماساكي خجلا الآن بسبب استيائه من الإدعاءات الظالمة؟
أو…
"…إذن أنت لست قلقا بشأن ميوكي؟"
"أراك لاحقا!"
دون الإجابة على سؤال تاتسويا، أغلق ماساكي المكالمة.
كلماته الأخيرة ليست "وداعا"، بل كلمات تشير إلى أنهما سيلتقيان مرة أخرى.
◇ ◇ ◇
بعد أن غادر تاتسويا غرفة الطعام الصغيرة، تم تشكيل موقف غريب حول مينامي. ليس فقط حقيقة أنها وحدها كطالب في السنة الثانية بينما الجميع حولها طلاب في السنة الثالثة. السبب الرئيسي هو أن أصدقاء تاتسويا لم يتم إبلاغهم إلا جزئيا بسوء الحظ الذي حدث مع مينامي.
"آه، ساكوراي. هل تعافيت بالفعل؟"
أول من كسر الهواء المحرج هو ليو. هو و مينامي لديهما علاقة سينباي و كوهاي في نادي تسلق الجبال.
"شكرا لك على اهتمامك. لدي حتى وثيقة من الطبيب تقول إنني تعافيت تماما جسديا."
"هذا جيد!"
"لكن لم يعد بإمكاني استخدام السحر."
"هاه؟"
ليو ليس هو الوحيد الذي فوجئ. عرف الجميع هنا أن مينامي ساحرة موهوبة. لذا فإن اعترافها بعدم القدرة على استخدام السحر هو صدمة كبيرة للجميع.
"شكرا لك يا سايجو-سينباي و لكل من اعتنى بي كثيرا طوال هذا الوقت، لكنني أعتقد أنني ربما سأنسحب من الثانوية الأولى."
"…ماذا تنوين أن تفعلي بعد ترك المدرسة؟"
"لقد عرض علي تاتسويا-ساما الإستمرار في خدمة ميوكي-ساما، و سأقبل هذا."
إيريكا أول من ردت على كلمات مينامي بإيماءة مبالغ فيها.
"نعم! كونك ساحرة ليس الطريقة الوحيدة للعيش."
"هذا صحيح. من الصعب جدا إقناع نفسك بهذا، سيستغرق الأمر الكثير من الوقت لترتيب أفكارك و مشاعرك … لكن معظم الناس الذين يعيشون في هذا العالم لا يمكنهم استخدام السحر."
تابع ميكيهيكو بعد إيريكا.
"حصلت مينامي-تشان على درجات جيدة في الدراسات العامة، أليس كذلك؟ سواء في الفنون الحرة أو العلوم، يمكنها الإنتقال إلى مدرسة ثانوية عادية و الذهاب إلى أي جامعة مرموقة."
قالت هونوكا هذا، لأنها عضو في مجلس الطلاب مع مينامي، و تعرف أيضا درجاتها.
"مينامي-تشان أيضا جيدة جدا في الطهي."
"نعم. حتى أنني أريد أن أجعلها خادمة في منزلي. مينامي، ألن تعملي في منزلي؟"
أضافت شيزوكو ردا على كلام ميزوكي.
"آه، لا، آسفة. أنا …"
توترت مينامي للغاية بشأن عرض شيزوكو.
"مستحيل يا شيزوكو. لن أعطيك مينامي-تشان."
ميوكي، التي بقيت صامتة حتى هذه اللحظة، أدخلت نفسها في المحادثة.
"يا لك جشعة."
عندما أعقب الضحك شكوى شيزوكو، تم تخفيف الهواء المحرج الذي يطفو.
◇ ◇ ◇
بعد عودته إلى غرفة الطعام، شعر تاتسويا بالإحراج المتبقي في الجو، لكنه لم يسأل عما حدث.
"الجميع، لدي محادثة جادة معكم."
لأنه أصبحت لديه الآن مسألة أكثر أهمية و إلحاحا في متناول اليد.
"هل تتحدث عن المكالمة الهاتفية من إتشيجو-سان؟"
"نعم."
أومأ تاتسويا برأسه إلى سؤال ميوكي و حول نظره إلى شيزوكو.
"شيزوكو، من الأفضل إيقاف خططك لقضاء إجازة في الفيلا الخاصة بك."
"ماذا حدث؟"
نظرت شيزوكو مباشرة إلى عيني تاتسويا و سألت "ماذا حدث؟" بدلا من "ماذا؟".
لقد فهمت أن تحذير تاتسويا له سبب. علاوة على هذا، طلبت منه الكشف عن هذا السبب.
بعض السفن على بعد أقل من رحلة يوم واحد إلى هنا، لكن لم يتم إصدار أي تحذير. هذا يعني أنه لسبب ما، لا تريد الحكومة و الجيش الإعلان عن هذا. بعد التوصل إلى هذا الإستنتاج، أصبح تاتسويا متضاربا حول ما إذا يجب الكشف عن الحقيقة أم لا.
لكن بعد رؤية النظرات الموجهة إليه، شعر تاتسويا أن … ليس فقط شيزوكو، بل هونوكا، إيريكا، ميزوكي، ليو، ميكيهيكو، و حتى ميوكي … اشتعلت النار في أعينهم. أدرك أنه لا جدوى من الإخفاء.
بعد كل شيء، إذا لم يخبرهم بالحقيقة، فلن يغير أصدقاؤه خططهم. ربما، على العكس من هذا، سوف يرغبون في البقاء في هذه الجزيرة. في البداية، أراد تاتسويا إخبار ميوكي فقط عن هذا لاحقا. لكن يبدو أنه سيتعين عليه تجاهل هذه الخطة.
"في وقت مبكر من صباح الغد، ستتعرض هذه الجزيرة للهجوم من قبل سفينة هجومية برمائية و مدمرات التابعة للـUSNA. هناك احتمال أن تمتد المعركة إلى جزر أوغاساوارا."
"هل الـUSNA تهاجمنا؟!"
"هذا ليس كل شيء."
هز تاتسويا رأسه على صراخ إيريكا.
"أنا أعرف أن الـUSNA، كدولة، لن تشن الهجوم على اليابان."
قال تاتسويا إنه "يعرف"، لكنه في الواقع لا يمتلك دليلا قويا. إنه مجرد افتراض.
"من المحتمل جدا أن إدوارد كلارك حرض كمية صغيرة من الطفيليات و جزء من جيشهم كمقامرة يائسة. إذا فشل هذا، حكومة الـUSNA ستتخلى عن كلارك بالتأكيد."
على الرغم من أنه تخمين، إلا أن تاتسويا متأكد منه. من التجارب التي مر بها مع اتصالات مع سياسيي الـUSNA و جيشهم، مثل: عضو مجلس الشيوخ كورتيس، القبطان كورتيس من حاملة الطائرات الغواصة النووية و طاقمه، و قبطان الأسطول المجهول الذي اتصل به أثناء إنقاذ مينامي، إلخ. شعر تاتسويا أن الشعب الأمريكي لا يزال لا يحمل ما يكفي من الخوف ضده للوقوع في هستيريا جماعية.
حتى الآن، الـUSNA لم تعتبر اليابان تهديدا إلى حد التخلي عن هذا "العائق المائي" الذي منع توسع التحالف الآسيوي العظيم في المحيط الهادئ. لكن تقييم التهديد قد يتغير اعتمادا على نتائج معركة الغد. لهذا يجب إظهار قوته بالكامل، حتى لا تجرؤ الـUSNA حتى على محاولة لمسهم مرة أخرى. يعتقد تاتسويا أن غزو السفن البرمائية هو فرصة جيدة لعرض القوة.
"أنت تقول غدا؟ لكن لا يبدو أن قوات الدفاع الذاتي تفعل أي شيء."
سأل ليو بوجه هادئ إلى حد ما.
"قوات الدفاع الذاتي لن تفعل شيئا."
"ماذا…؟"
ردا على إجابة تاتسويا، تحدث ليو بصوت مليئ بالغضب. لكن غضبه هدأ بعد سماع كلمات تاتسويا التالية.
"على العكس، سيكون هذا أكثر ملاءمة بالنسبة لنا."
"…هل تخطط لصد هجومهم فقط بقوات من عائلة يوتسوبا؟
"هذا صحيح."
عندما قال تاتسويا عبارة "بالنسبة لنا" لم يعني عائلة يوتسوبا. لكنه لا ينوي الخوض في أي تفسيرات مفصلة.
"تاتسويا، هل تقول أن الطفيليات سيأتون إلى هنا؟"
هذه المرة، طرح ميكيهيكو السؤال.
"سوف يأتون."
أجاب تاتسويا على سؤال ميكيهيكو بعبارة موجزة. على الرغم من أنه لم يشرح سبب ثقته في هذا، إلا أن إجابته مقنعة للغاية.
"في هذه الحالة …"
لم يطلب ميكيهيكو تفسيرا عند سماع إجابة تاتسويا. بدلا من هذا، سأل …
"يمكنني مساعدتك أيضا. بصفتي ممارسا للسحر القديم، لا يمكنني التغاضي عن غزو الشياطين هذا."
"يوشيدا-كن!؟"
مما لا يثير الدهشة، صرخت ميزوكي عن غير قصد. لأن طلب ميكيهيكو هو الإنضمام إلى المعركة ضد السفن الحربية (التي لا تزال سفن حربية تابعة للـUSNA، رغم أنها ثلاثة فقط). في أسوأ السيناريوهات، يمكنه أن يموت. ليس فقط ميزوكي، لكن أي شخص في مكانها يعتقد أنه يجب منع محاولاته لتحمل هذه المخاطرة.
"توقف عن هذا يا ميكيهيكو. ليس عليك المخاطرة بحياتك."
بعد إجابة تاتسويا، شعرت ميزوكي بالإرتياح.
و على العكس، ميكيهيكو غير مقتنع بعد.
"لا تقلق، سيتم تدمير الطفيليات بالكامل. أنا لا أتحدث فقط عن البشر السابقين المندمجين. حتى لو تحدثنا عن الأجسام الحقيقية للطفيليات، لن يتمكن أي منهم من الهروب."
لكن بعد أن صرح تاتسويا بهذا، حتى ميكيهيكو لم يعد بإمكانه المجادلة.
"لكن يا تاتسويا-كن. لا أعتقد أنها فكرة سيئة أن تترك ميكي هنا، بغض النظر عما إذا سيشارك أم لا."
إيريكا هي التي جادلت نيابة عن ميكيهيكو الذي فقد كلماته.
"سيصبح الأمر سيئا إذا لديك فقط شهادات الأطراف المعنية. و إذا لديك شهادة مدني حضر عن طريق الخطأ أثناء المعركة، سيصبح من الأسهل عليك أن تدافع قانونيا عن حقك في الدفاع عن نفسك. أيضا، سيصبح من الأسهل إقناع الجميع بأن الـUSNA تخالف القواعد."
"في الواقع … لديك وجهة نظر."
لم يرفض تاتسويا على الفور رأي إيريكا.
"لكن ليس عليكم أن تصلوا إلى هذا الحد. حتى لو هذا سيعطي ميزة في حرب المعلومات، فإنه لا يزال لا يستحق المخاطرة بحياتكم."
لكن في النهاية، رفض تاتسويا ادعاء إيريكا.
"هل تعتقد هذا حقا؟"
لكن على عكس ميكيهيكو، لم تنسحب إيريكا بسهولة.
"تاتسويا-كن، أنت تقول أن الأمر محفوف بالمخاطر، لكنك لن تعرض حياة أصدقائك، الذين جاءوا فقط لرؤيتك و ليس للمشاركة في المعركة، للخطر، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح، لكن …"
"تاتسويا-كن، في المرة الأخيرة، قلت إنك ستحمي هونوكا. هل ستحمي هونوكا فقط؟"
إيريكا تتحدث عن الوعد الذي قطعه تاتسويا استجابة لطلب شيزوكو. حدث هذا في جناح المستشفى، حيث رقدت هونوكا بعد اختطافها من قبل وحدة العمليات غير القانونية التابعة للـUSNA و المسماة "فريق MAP اللاقانوني". في اليوم الآخر أيضا، تاتسويا أبلغ ميوكي و لينا أنه ليس فقط هونوكا، لكن أيضا إيريكا و ميزوكي و أصدقائهم الآخرين هم تحت حماية عائلة يوتسوبا … أو بالأحرى، تحت حمايته الشخصية كخطيب الرئيسة التالية لعائلة يوتسوبا. لكن لا ينبغي أن تعرف إيريكا عن هذه المحادثة.
نظر تاتسويا دون وعي إلى ميوكي بريبة.
هزت ميوكي رأسها قليلا بوجه تقول "ليس لدي أي علاقة بهذا".
ابتسمت إيريكا عندما رأت الحوار الخالي من الكلمات بين الثنائي. بدا أنها استطاعت قراءة الموقف من سلوكهما.
"…سأضمن سلامة جميع ضيوفي."
في النهاية، لم يتمكن تاتسويا إلا من الرد على مضض.
ظهرت ابتسامة انتصار على وجه إيريكا.
"إذن هل يمكنني البقاء هنا أيضا؟ أخبرت منزلي أنني سأبقى هنا لمدة أربع ليال و خمسة أيام، إنه أمر قاس نوعا ما أن أعود إلى المنزل قريبا."
"…عندها سيصبح هذا على مسؤوليتك الخاصة."
"لن أفعل أي شيء محفوف بالمخاطر."
استسلم تاتسويا و وجه تحذيرا أخيرا. أجابت عليه إيريكا بتعبير جاد تماما.
"حسنا، أنا أيضا." "و أنا أيضا."
بعد هذا بوقت قصير، قالت هونوكا و ليو على الفور في نفس الوقت.
"إذن أنا أيضا."
بعدهما، استمرت شيزوكو على هذا النحو.
"أمم … إذن أنا أيضا."
أخيرا، حتى ميزوكي قالت هذا.
تنهد تاتسويا تنهيدة كبيرة.
ثم التفت إلى مينامي.
"مينامي، كم عدد غرف الضيوف المتاحة ليستخدمها الآخرون على الفور؟"
"من فضلك انتظر لحظة."
بيدها اليسرى، دفعت مينامي الشعر المتدلي بجوار أذنها اليسرى و وضعت إصبعها على وحدة الصوت التي تم إدخالها في تلك الأذن. إنه نموذج لسماعة رأس ذكية يتميز بمصادقة بصمات الأصابع، تختار أمرا من خلال قراءة الإهتزاز من الحلق باستخدام قلادة قريبة من الرقبة. تم تصميم هذا الجهاز لحل ما يسمى "مشكلة تنصت الذكاء الإصطناعي"، التي ترجع إلى حقيقة أن "مكبرات الصوت الذكية" الثابتة تسجل محادثات سرية ليست مرتبطة حتى بتشغيل الذكاء الإصطناعي على الخادم.
أمسكت مينامي بيدها على فمها و كررت سؤال تاتسويا بصوت منخفض. وضعت إصبعها مرة أخرى على وحدة الأذن اليسرى لفصل سماعة الرأس الذكية و التفتت إلى تاتسويا.
"تاتسويا-ساما، هناك غرفة فردية واحدة و غرفة مزدوجة واحدة."
"إذن فالغرفة الفردية مخصصة إلى إيريكا، و الغرفة المزدوجة مخصصة إلى ميكيهيكو و ليو. يجب أن تعود هونوكا و شيزوكو و ميزوكي إلى ديارهن قبل حلول الظلام."
هذه المرة، لم يمنح تاتسويا أصدقائه أي فرصة للدحض.
"مستحيل."
احتجت هونوكا بصوت يرثى له، لكن تاتسويا رد عليها بالصمت.
"…لا يوجد خيار آخر. هونوكا، ابقي في منزلي. ميزوكي أيضا، إذا لا تمانعين."
بفضل تدخل شيزوكو، لم تُثر أي اعتراضات أخرى.
◇ ◇ ◇
المعلومات الواردة من ماساكي بحاجة إلى مشاركتها مع عدد أكبر من الأشخاص أكثر من أصدقائه فقط. استغرق كل هذا وقتا طويلا، لهذا فتح تاتسويا خط اتصال مباشر إلى منزل يوتسوبا الرئيسي، بينما ترك ميوكي لتوديع هونوكا و شيزوكو و ميزوكي، و مينامي لمرافقة إيريكا و ليو و ميكيهيكو إلى غرفهم.
"تاتسويا-ساما، كيف يمكنني مساعدتك؟"
هاياما، الذي ظهر على شاشة هاتف الفيديو، غيّر تماما الطريقة التي يتفاعل بها مع تاتسويا و أصبح يخاطبه على أنه "شخص مقرب من رئيسة العائلة". ليس هاياما فقط. كل واحد من الخدم في منزل يوتسوبا الرئيسي غيّر أيضا موقفه تجاه تاتسويا.
"منذ بعض الوقت، تلقيت معلومات مهمة من إتشيجو ماساكي. يبدو أن سفينة هجومية برمائية و مدمرات تابعة لبحرية الـUSNA تقترب من جزيرة مياكي."
"هكذا إذن."
"هل اكتشفتم بالفعل شيئا عن هذا أيضا؟"
أثناء السؤال، لم يعتقد تاتسويا أبدا أن الإجابة ستفاجئه.
"السفينة الهجومية البرمائية "غوام" مع المدمرتين "روس" و "هال". علمنا أن هذه السفن تقترب من اليابان، لكننا لم نتمكن من التأكد من وجهتها."
"لكن هل تنبأتم؟"
"نعم. لقد تطابق تنبؤنا مع ما قلته يا تاتسويا-ساما."
لم يجادل تاتسويا على بيان هاياما. و لم يشعر بالإهانة من هذا أيضا. في نهاية الشهر الماضي، هاجمت فرقة، جوهرها من جنود النجوم المصابين بالطفيليات، بالفعل جزيرة مياكي. لكن لم يعتقد أي من أفراد عائلة يوتسوبا المشاركين في عمليات جزيرة مياكي أن الهجوم انتهى هناك.
"حسنا، يبدو أنني لم أكن مضطرا لإخبارك بعد هذا."
منذ اللحظة التي ترك فيها تاتسويا قوات الدفاع الذاتي، بدأ يتحدث بوعي عن نفسه بضمير المتكلم، باستخدام الضمير "واتاشي" (الضمير الشخصي "أنا").
"لا، على الإطلاق. نحن مستعدين للهجوم نفسه، لكن المعلومات التي تقول أن هذا سيحدث غدا مفيدة أيضا. بالمناسبة، من الذي أخبر إتشيجو-ساما بهذا؟"
"يبدو أن والده، إتشيجو-دونو، سمع عن هذا من معارفه في قوات الدفاع الذاتي."
"فهمت. لدينا أيضا عملاؤنا موظفون في المقر الرئيسي للجيش، لكن …"
على الشاشة نظر هاياما إلى الأسفل في مكان ما. ربما يتحقق لمعرفة ما إذا هناك أي معلومات من العملاء المذكورين.
"…يبدو أنه تم إرسالهم إلى قاعدة في ضاحية العاصمة اليوم."
"التوقيت مريب للغاية."
"هذا ما يبدو. سنزيد عدد الجواسيس في الجيش و وزارة الدفاع قليلا."
لم يعلق تاتسويا على التفسير من هاياما، الذي بدا كأنه يتحدث إلى نفسه. جمع المعلومات الإستخباراتية من خلال الإتصالات بين الأشخاص هو عمل عائلة كوروبا، لم يرغب حقا أن يحشر أنفه في شؤونهم.
"سنتعامل مع هذا لاحقا. و الآن سأرى شخصيا أن التعزيزات للمساعدة في صد هجوم الغد يتم إرسالها في أسرع وقت ممكن. فرقة من عائلة شيباتا في حالة تأهب تام، لكن هل يجب علينا أيضا إرسال عائلة تسوكوبا لزيادة استعدادنا لمواجهة الطفيليات؟"
"سأترك القرار للمنزل الرئيسي."
"فهمت. هل لديك أي رسائل أخرى إلى سيدتي؟"
"نعم، انقل لها هذه الرسالة: "سأبذل قصارى جهدي بكل قوتي للوفاء بالوعد الذي قطعته إلى صاحب السعادة تودو"."
أصبح تعبير هاياما قاسيا بسبب كلمات تاتسويا.
"…أنا آسف على جرأتي، لكن هل لي أن أسألك شيئا؟"
"ماذا؟"
"تاتسويا-ساما … هل تنوي استخدام {الإنفجار المادي}؟"
ابتسم تاتسويا بصوت خافت، كما لو يشير إلى أنه "لا داعي للقلق بشأن هذا".
"الوضع الذي يجب استخدامه فيه لن ينشأ."
"مما يعني…؟"
بهذا السؤال القصير، طلب هاياما من تاتسويا توضيحا لنواياه الحقيقية.
"أريد أن يفهم العالم أن {الإنفجار المادي} ليس سحري الوحيد. سأظهر للعالم أن السحر يمكنه أن يصبح رادعا حتى بدون اللجوء إلى سحر الدرجة الإستراتيجية، الذي له مجموعة محدودة من التطبيقات."
لم يقدم تاتسويا إجابة محددة على سؤال هاياما.
"إذن فالأمر على هذا النحو … فهمت."
في الشاشة، انحنى هاياما بعمق.
تم نقل تصميم تاتسويا بوضوح حتى بدون تفسير محدد.
دون أي سوء الفهم.
◇ ◇ ◇
مساء يوم 3 أغسطس.
بعد تناول العشاء مع إيريكا و ليو و ميكيهيكو، و إرسال مينامي إلى غرفتها، أصبح لدى ميوكي أخيرا بعض الوقت بمفردها مع تاتسويا.
جلست ميوكي بجانب تاتسويا بينما تستمتع بوقت الشاي معه. تم تخمير هذا الشاي العشبي المثلج من قبل ميوكي نفسها. ابتسم تاتسويا بشكل راض عندما قدمت له ميوكي الشاي. بالنسبة لها، هذه لحظة سعيدة.
نظرت ميوكي خلسة إلى تاتسويا الذي يجلس بالقرب منها.
كما توقعت، لا يزال يبتسم أثناء الشرب من الكوب الزجاجي.
أدركت ميوكي أنها على وشك أن تبتسم، نظرت إلى الأسفل بأكثر الطرق استرخاء و رفعت الكأس إلى شفتيها.
بعد تهدئة مشاعرها بتأثير الإسترخاء من شاي الأعشاب و التنفس بسهولة، لاحظت ميوكي نظرة قوية من الجانب.
تصلبت ميوكي بشكل لا إرادي لكنها أدركت على الفور أنه لا توجد أفكار غرامية داخل تلك النظرة.
التفتت بخجل إلى تاتسويا.
التقت عيونهما. نظرة تاتسويا خطيرة بشكل مرعب، مما يشير إلى أنه سيثير موضوعا خطيرا.
"ميوكي."
"نعم يا أوني-ساما."
بذلت ميوكي جهودا كبيرة لعدم السماح لصوتها الصارخ بالخروج بينما تحاول جاهدة الحفاظ على صوتها طبيعيا.
"أنا في الواقع متردد حقا في وضعك في ساحة المعركة. أنا باعتباري الوصي عليك و خطيبك، أعتقد أن هذا شيء يجب تجنبه."
عند سماع عبارة "خطيبك"، كاد وعي ميوكي أن يطير بعيدا. هذا لأن تاتسويا نادرا ما يتحدث عن نفسه على أنه خطيبها.
"لكن غدا، أريد منك أن تقرضيني قوتك."
لكن رأس ميوكي خرج من الغيوم عندما أدركت أن تاتسويا يطلب المساعدة.
"ماذا علي أن أفعل؟"
تاتسويا بحاجة إلى مساعدتها. ركز عقلها بشكل طبيعي على هذه الفكرة.
"كما قلت سابقا، في الصباح، ستهاجمنا السفن الحربية التابعة للـUSNA، لكنها ليسوا الوحيدين الذين سيهاجمون. أعتقد أنه من المرجح جدا أن يستفيد بيزوبرازوف من خطة إدوارد كلارك و يهاجم أيضا."
"تقصد بيزوبرازوف من الإتحاد السوفيتي الجديد؟"
"نعم. ليس لدي مبرر موثوق لهذا البيان. لكن بالنسبة له، هذه فرصة عظيمة للإنتقام. إلى جانب هذا، بالنسبة للإتحاد السوفيتي الجديد، أنا ساحر من الدرجة الإستراتيجية في بلد مجاور يجب قتله بأي وسيلة ضرورية. بمعنى آخر، من المحتمل أن يتدخل الإتحاد السوفيتي الجديد أيضا في المعركة التي ستجري غدا. من المرجح أن وسائل هجومهم التي سيستعملونها هي: {قنبلة الضباب}، و من المحتمل أيضا أن يرسلوا غواصة صاروخية للهجوم بصواريخ متوسطة المدى. من المحتمل أن غواصة الإتحاد السوفيتي الجديد متمركزة بالفعل في مكان ما بالقرب من هذه الجزيرة."
"أعتقد أن الأمر بالضبط كما تقول يا أوني-ساما."
ميوكي لم تتبعه بشكل أعمى. على الأقل الآن، بعد التفكير برأسها، اعترفت بأن تخمين تاتسويا معقول جدا.
"إذا هاجموا حقا، من الطبيعي صدهم. لن أسمح لهم بالعودة دون أن يصابوا بأذى. لكن لا يمكنني المبالغة في هذا إذا أصبح علي التعامل مع الـUSNA و الإتحاد السوفيتي الجديد في نفس الوقت. لأنه لا يمكننا تجاهل ما سيحدث بعد انتهاء كل شيء."
"هل تعتقد أن مجرد الفوز في المعركة ليس كافيا؟"
"سأغتنم هذه الفرصة للقضاء على إدوارد كلارك و بيزوبرازوف. إذا أردنا التخلص من المشاكل المستقبلية، لا يمكنني ترك هذين الشخصين على قيد الحياة."
أظلم وجه ميوكي عندما سمعت كيف قال تاتسويا هذا بشكل حاسم. ميوكي لم تصل بعد إلى مرحلة "حصد الحياة" لقبول قتل شخص دون مقاومة نفسية بداخلها.
لكنها لم تعارض ما قاله تاتسويا. لقد فهمت جيدا أن هناك بعض الأشخاص الذين لن يتنازلوا. تعلمت هذا من خلال تجاربها الخاصة.
"لكن أنا لا أريد استخدام {الإنفجار المادي} لأن هذا السحر له صورة ثابتة للمذبحة التي لا يمكن إيقافها و لا يمكن مقاومتها."
ليس هناك فروق دقيقة في توبيخ الذات في صوت تاتسويا. لم تجادل ميوكي أيضا، لأنها تعلم أن تاتسويا يقيّم سحره بموضوعية.
"من الأفضل التخلص من السفن الحربية التابعة للـUSNA و غواصات الإتحاد السوفيتي الجديد دون تدميرها. حتى لو غرقوا في النهاية، أريد أن أظهر لهم أن هذا حدث بعد التخلص منهم."
أضاءت عيون ميوكي بالفهم.
"أوني-ساما، أنت تريد أن تعهد إلي بهذا، أليس كذلك؟ فهمت. بغض النظر عن عدد السفن التي يجلبونها، سأقوم بتجميدهم جميعا."
أعلنت ميوكي هذا بقوة، كما لو تبنت صورة عذراء مقدسة تلقت الوحي السماوي من ملك الحرب. يبدو أن هذه الصورة تؤكد جمالها و تعززه.
لكن بالنسبة إلى تاتسويا، هذه الصورة ليست شيئا يمكن أن يرحب به. على الرغم من أن هذا حدث للحظة فقط، إلا أن وجهه أصبح غائما بالحزن.
كما لو لإخفاء هذا، ارتدى تاتسويا على الفور وجه البوكر و أخرج مسدسا فضيا مزينا بشكل كلاسيكي من حقيبة ساق. طوله حوالي 12 سنتيمتر، مناسب تماما ليد ميوكي. لكنه لا يحتوي على أي فوهة.
"هل هذا CAD متخصص؟"
أمالت ميوكي رأسها باستفسار و أخذت هذا "المسدس المفترض" في يدها. بالقوتها السحرية المتميزة، ميوكي ليست بحاجة إلى CAD متخصص.
"يحتوي هذا الـCAD على تسلسل تنشيط مثبت مسبقا لسحر {العصر الجليدي} – سحر تجميد بمنطقة تأثير واسعة للغاية، و يستخدم مبدأ الإلقاء المتسلسل ."
"{العصر الجليدي} … هل هذا سحر جديد؟"
قامت ميوكي بفتح عينيها بعد سماع اسم السحر غير المألوف.
"على الرغم من أنه سيتعين عليك استخدامه دون تدريب مناسب، إلا أن هذا التسلسل السحري يوسع فقط سحر {نيفلهايم} باستخدام الإلقاء المتسلسل، لهذا لا ينبغي أن يكون هناك أي خطر في تنشيطه. للتحضير لأسوأ سيناريو، يحتوي تسلسل التنشيط على محدد مضمن. لهذا لا داعي للقلق بشأن ارتفاع درجة حرارة منطقة الحساب السحري. لقد اختبرت فعالية المحدد على نفسي."
عند سماع شرحه، اتسعت عيون ميوكي أكثر.
"اختبرت يا أوني-ساما هذا على نفسك?… أليس هذا خطيرا؟"
"من أجلك، سأتحمل أي مخاطرة للتأكد من سلامتك المطلقة."
"أوني-ساما …"
أصبحت عيون ميوكي مبللة. لكنها فهمت الآن أنه ليس وقت البكاء، لهذا عليها أن تتحمل. نتيجة لهذا، لم تسقط الدموع.
"هذه النسخة الموسعة التي تسمى {العصر الجليدي} يجب أن تسبب عبئا أقل من {نيفلهايم} المعتاد. و ستستخدمين هذا السحر للتخلص من سفن العدو."
"فهمت. سأقف بجانبك يا أوني-ساما و أؤدي دوري بشكل مثالي."
أعلنت ميوكي بشجاعة.
"لا، انتظري."
لكن بدلا من التعبير عن موافقته على كلمات ميوكي، قال تاتسويا هذا، كما لو يرش الماء البارد على نار مستعرة.
"لا أريدك أن تظهري نفسك أمام العدو، استخدمي هذا السحر من غرفة القيادة."
"…لماذا؟"
يبدو أن ميوكي غير راضية عن هذا. نظرت إلى تاتسويا بعيون غير راضية.
"عندما تستخدمين {العصر الجليدي}، من المحتمل أن تكون قوته قريبة من سحر الدرجة الإستراتيجية. من غير المقبول أن تصبحي أيضا هدفا لأي قوة أجنبية كساحرة خطيرة. يجب أن يركزوا كل حذرهم عليّ أنا فقط."
على الرغم من أنه أكد على كلماته بنبرة قوية، إلا أن ميوكي لم تقتنع.
"أوني-ساما، أنت تقول أنك لا تريدني أن أقف في ساحة المعركة، لكن ما أريده هو العكس. لا أريد أن أصبح مجرد فتاة ضعيفة تحتاج دائما إلى الحماية. أريد أن أكون بجانبك يا أوني-ساما بدلا من الوقوف بأمان خلف ظهرك."
نظرة ميوكي نحو تاتسويا مليئة بالتصميم الحازم. لو أي شخص آخر حاضر هنا، سيعتقد أن إقناعها سيكون صعبا – حتى بالنسبة إلى تاتسويا.
في الواقع تاتسويا…
"لقد خسرت هنا، لكن …"
تنهد بصدق (على الأقل، بدا أن تنهده صادق).
"ميوكي. لم أفكر فيك أبدا كفتاة ضعيفة. كدليل على هذا، لن أستطيع حتى التفكير في إنشاء هذا السحر الجديد و استخدام هذه الإستراتيجية إذا لم تمتلكي القوة."
"……"
على ما يبدو، كلمات تاتسويا هي شيء لم تتوقعه ميوكي، لأن حماسها أصبح باردا. لم تعرف كيف تتفاعل و أصبحت في حيرة من أمرها.
"ما أريده هو دعمك لي من الخلف … بوجودك يا ميوكي خلفي، لن أخاف أبدا من أي شخص أو أي شيء – حتى قوتي التي يمكن أن تدمر العالم بأسره."
"هذا …"
"اعتقدت أنك ستستمرين في دعمي، لكن … هل هذا مجرد سوء فهم أناني مني؟"
"بالتأكيد ليس كذلك!"
سارعت ميوكي لدحض بيان تاتسويا الذي يوبخ نفسه.
"الآن، و في المستقبل، سأدعمك يا أوني-ساما من الخلف!"
ربما لم تدرك حتى أن لديها الآن هذه التناقضات الداخلية.
"شكرا لك يا ميوكي. إذن غدا سأتوقع دعمك لي من الخلف."
"من فضلك اترك الأمر لي!"
"أنا أعتمد عليك."
"نعم!"
ربما لم تدرك ميوكي حتى أنه "تم التلاعب بها".