بعد أن فقد دراجته النارية المحبوبة، ركب تاتسويا مع ياكومو حتى وصل إلى منزله. يعمل نظام النقل العام الآلي على مدار 24 ساعة في اليوم، لكن لديه أشياء مختلفة يمكن أن تسبب له مشكلة إذا تم اكتشافها معه.
جالسا على الجانب الأيمن من المقعد الخلفي، بالكاد قال تاتسويا كلمة واحدة خلال الرحلة بأكملها. جلس ياكومو بجانبه، أبقى فمه مغلقا أيضا.
تحدث تاتسويا إلى ياكومو عندما وصلوا إلى منتصف الطريق تقريبا إلى وجهتهم.
"سيدي، هل أنت مستيقظ؟"
"نعم، أنا مستيقظ."
فتح ياكومو، الجالس و عيناه مغمضتان، عينيه و نظر إلى تاتسويا.
استمر تاتسويا في النظر إلى الأمام، لم يقابل نظرة ياكومو.
"من قبل، لماذا اعترضت طريقي؟"
"عندما كنتَ على وشك إبطال سحر الجيش الأمريكي؟"
"هذا صحيح."
لم يرفع تاتسويا صوته. صوته خطير، مثل الظلام الذي لا ينتهي.
"أعتقد أن السؤال الأفضل هو: لماذا كنتَ تتصرف بلا مبالاة في المقام الأول؟"
أجاب ياكومو على سؤال تاتسويا في شكل سؤال.
ما يعنيه حقا هو، "لقد أوقفتك لأنك كنت مهملا".
"حتى لو قُتل غو جي، إذا لم نتمكن من إثبات أنه العقل المدبر للإرهابيين، فلن يتعاونوا مع جهودنا للقضاء على الإرهابيين. من الممكن أن يكون مثاليا لو كان لدينا نفس الولاية القضائية كما لديهم. إيقاف ذلك {المقسم الجزيئي} هو أفضل طريقة ممكنة لحل هذا الحادث."
سحب تاتسويا نفسا ردا على ذلك، و هو يصر على أسنانه ندما.
"و مع ذلك، إذا لم نتمكن بالفعل من استعادة جثة غو جي، فستبقى حقيقة الحادث الإرهابي في الظلام."
"هل تسوية هذا الحادث مهمة حقا بالنسبة لك؟"
أعطت حجة ياكومو المضادة الحادة تاتسويا سببا للمفاجأة.
في البداية لم يتمكن تاتسويا حتى من العثور على الكلمات للرد، و هذا ما اغتنمه ياكومو كفرصة للمتابعة.
"أنت حاولت إبطال {المقسم الجزيئي} الذي استخدمه الساحر رقم 2 في الجيش الأمريكي، بنجامين كانوبس."
نظر تاتسويا فجأة إلى ياكومو و عيناه مفتوحتان على مصراعيها.
لقد فوجئ لسببين.
حقيقة أن بنامين كانوبس، الرقم 2 في النجوم، قد ظهر وسط حادث محلي.
هذا حادث مهم للغاية بالنسبة للعشائر العشرة الرئيسية، لكنه لم يعتقد أنه شيء من شأنه أن يجذب المصلحة الوطنية للـ USNA. بالإضافة إلى ذلك، سيتعين على الـ USNA بالتأكيد إبقاء تورطها في الحادث سرا.
السبب الثاني هو أنه بطريقة ما، ياكومو على علم بمشاركة كانوبس.
لو لم يفكر في الأمر، لن يستطيع تاتسويا قبول ذلك، مثل هذا النوع من السحر واسع النطاق كان من عمل الرقم 2 في النجوم. لكن هذا يعني أنه إذا كان كانوبس حقا، يستطيع تاتسويا قبول هذا. فقط من خلال الفحص البصري لتلك التعويذة، لم تكن هناك طريقة لتحديد أن الساحر الذي قام بتنشيطها هو بنيامين كانوبس.
يجب أن يعرف ياكومو بتورط كانوبس منذ فترة.
توقع تاتسويا أن يلاحظ ياكومو مفاجأته، لكن يبدو أن ياكومو لم يلاحظ.
"أعتقد أنك التقيت العام الماضي مع قائدة النجوم أنجي سيريوس. إذا كنت قد أبطلت سحر كانوبس، فإن الجيش الأمريكي سيعتقد بالتأكيد أنه من عملك. أنت لست ساحرا مجهولا بدون خلفية كما من قبل. أنت ساحر من عائلة يوتسوبا، أنت معروف بالفعل كخطيب للرئيسة التالية لعائلة يوتسوبا."
أصبح البريق في عيني ياكومو أكثر حدة.
تاتسويا شديد الوعي بنفسه وسط هذا الجو عالي الضغط.
"اسم يوتسوبا، كما أنا متأكد من أنك تعلم، يحمل وزنا كبيرا. في ذلك الوقت، لو جعلت {المقسم الجزيئي} الخاص ب كانوبس "يتحلل"، فمن المحتمل أن يكون الجيش الأمريكي قد صنفك على أنك عدو. و من الآمن أن نقول إنه كتهديد لهيمنة أمريكا، سيتم استهدافك للاغتيال.”
انطلقت نظرة ياكومو الحادة إلى تاتسويا و هو يقدم تقييمه للوضع.
"من المؤكد أن هذا سيعرض ميوكي-كن للخطر أيضا. هل فكّرت إلى هذا الحد، في ذلك الوقت؟ أنا بالتأكيد لا أعتقد أنك فعلت.”
◊ ◊ ◊
بحلول الوقت الذي وصل فيه تاتسويا إلى المنزل، حل بالفعل اليوم التالي، الوقت هو الثانية صباحا.
يجب أن يكون الجميع نائمين بالفعل. بالتفكير في ذلك، فتح تاتسويا قفل الباب بصمت.
"مرحبا بك في المنزل، أوني-ساما."
كانت هناك ميوكي، جالسة على ركبتيها و تنتظره.
"أوه، نعم. أنا في المنزل".
فوجئ تاتسويا بهذا الترحيب غير المتوقع، تردد للحظة.
لم تستطع ميوكي إلا أن تظهر أناقتها المعتادة بانحناءة أنيقة، قبل أن ترفع وجهها المبتسم لتنظر إلى تاتسويا.
"هل أنت متعب؟ ماذا عن الحمام؟ أو ربما أنت جائع؟ أو…"
"شكرا. سأستحم أولا. إذا بإمكانك إعداد شيء خفيف لتناول العشاء، فسيكون ذلك رائعا.”
ربما لم تكن ميوكي ستلقي أي نكات قذرة مثل "أو ربما أنت تريدني؟"، لكن تاتسويا شعر بجو مقلق، لذلك قاطعها في منتصف جملتها.
"مفهوم".
الشخص الذي استجاب هذه المرة هي مينامي، التي ظهرت بينما تتحدث ميوكي. ربما تعبير وجهها غير الراضي بسبب أن ميوكي جرتها للترحيب بعودة تاتسويا.
لم يكونا الشخصين الوحيدين المستيقظين.
"تاتسويا ني-سان، شكرا لك على عملك الشاق."
"تاتسويا-سان، يجب أن يكون العمل صعبا في وقت متأخر جدا."
ظهر فوميا و أياكو، اللذان يقيمان في منزلهما بدءا من ذلك اليوم، من غرفة المعيشة.
"جميعكم… ماذا تفعلون في وقت متأخر جدا…؟"
ردا على سؤال تاتسويا المفاجئ، نفخت ميوكي صدرها بفخر. لكي نكون على صواب، لم تنفخ صدرها حقا على الرغم من أن الجو بدا بالتأكيد كما لو أنها كذلك.
"أعلم أنهم عملوا بجد في الآونة الأخيرة، أوني-ساما، لكن لا يمكنني السماح لك بالعودة إلى المنزل في وقت متأخر و النوم بمفردك."
"ميوكي أوني-ساما، تبدو تماما مثل زوجة شابة عندما تتحدث بهذه الطريقة."
و مع ذلك، فإن الشخص الذي احمر خجلا بسبب سخرية أياكو هو فوميا.
كل ما فعلته ميوكي هو ابتسامة بصوت خافت.
إخبارهم جميعا "فقط اذهبوا إلى النوم بالفعل" لن ينجح.
إذا حكمنا على أن هذا هو الحال، فقد ذهب تاتسويا بسرعة للحمام.
جمع تاتسويا أسلحته و بدلته القتالية بشكل منفصل عن الغسيل العادي، و بعد تنظيف الدم بقوة، ذهب تاتسويا إلى غرفة الطعام مرتديا قميصا من النوع الثقيل و سروالا رياضيا.
جلست ميوكي و فوميا و أياكو معا على طاولة الطعام، بينما وقفت مينامي إلى جانب ميوكي.
جلس تاتسويا في مقعده، أحضرت له مينامي على الفور بعض الشطائر.
ثم قدمت مينامي إلى تاتسويا كوبا من شاي الأعشاب، قائلة "آمل أن يكون هذا على ما يرام". ربما مع الأخذ في الاعتبار كم الوقت متأخر من الليل، أومأ تاتسويا ببساطة برأسه قائلا "لا بأس".
ثم أدار تاتسويا رأسه لمواجهة كل من الأشخاص الثلاثة الذين يحدقون به، واحدا تلو الآخر.
"لقد فشلت المهمة."
أدلى تاتسويا بهذا الإعلان لثلاثتهم، لا، أربعتهم إذا تم تضمين مينامي، قبل تناول شطيرته مع الشاي.
الجميع باستثناء تاتسويا ابتلعوا أنفاسهم.
بينما يجلسون عاجزين عن الكلام، التقط تاتسويا و أكل اثنين من شطائره.
"آه… أمم، أوني-ساما. بالفشل، تقصد أن غو جي…"
أرادت ميوكي أن تقول "هرب" لكنها لم تستطع حمل نفسها على إنهاء الجملة.
أكل تاتسويا شطيرته الأخيرة، ثم نظر إلى ميوكي.
"لا. لقد أكدنا وفاة غو جي.”
بدت ميوكي مرتاحة لرد تاتسويا. كما أرخى فوميا و أياكو وجوههما المتوترة.
"هل تقول أنه أبدى مقاومة شرسة لذلك أُجبرت على قتله. هذا نوع من الفشل في حد ذاته، أليس كذلك؟ أعني، من الأفضل لو بقي على قيد الحياة كي يحاسَب على جرائمه، لكن أوبا-ساما قالت "ميتا أو حيا"…"
"لا، هذا ليس ما قصدته."
نظرت ميوكي بقلق إلى تاتسويا، الذي هز رأسه.
و بالمثل، تبادل فوميا و أياكو النظرات الغامضة مع بعضهما البعض.
"قُتل غو جي على يد ساحر من الـ USNA. لم يترك أي جثة وراءه. نتيجة لذلك، لا يوجد دليل يمكننا تقديمه للعامة لإثبات أن "هذا الرجل هو العقل المدبر". الآن، قد لا يعرف سكان المدينة أبدا من هو العقل المدبر للإرهاب، و قد لا يعرفون أبدا ما إذا كان حيا أم ميتا".
"لكن العقل المدبر الإرهابي هو ساحر سابق من داهان يعرف باسم غو جي، و الآن أصبح غو جي ميتا، أليس كذلك؟ إذن ألم يتم حل الحادث؟"
عرضت أياكو رأيها، لكن تاتسويا هز رأسه مرة أخرى.
"لا يوجد دليل موضوعي يثبت أن غو جي هو العقل المدبر للإرهاب. كنا نعلم أن غو جي وراء ذلك، لكن لا توجد طريقة يمكننا استخدامها لإثبات ذلك للمجتمع. بافتراض أننا تمكنا حتى من تحديده باعتباره الجاني الرئيسي، لم يترك أي جثة وراءه مما يعني أننا لن نتمكن من إزالة أي شكوك في أنه ليس على قيد الحياة في مكان ما."
نظرت أياكو و على وجهها تعبير يقول "آه…" و حدق فوميا في تاتسويا بوجه مشدود. حول تاتسويا نظرته من التوأم المتناقض، نظر نحو ميوكي.
نظرت ميوكي نحوه ببساطة بتعبير قلق.
"كان الهدف من هذه المهمة هو أن نثبت للمجتمع أننا نحن السحرة قد حللنا الحادث الإرهابي. حقيقة أن القلق سيبقى منتشرا بين سكان المدينة، يجب أن يقال إنها مهمة فاشلة.”
خيم الصمت على طاولة الطعام.
شرب تاتسويا آخر جرعة شاي أعشاب و وضع كوبه على هذه الطاولة. تحدثت ميوكي.
"حتى لو بقي الناس في المجتمع غير مرتاحين، فنحن نعلم أن الحادث قد تم حله. نحن نعلم أنك تعقبت غو جي، أوني-ساما.و…"
ثبتت ميوكي نظرتها بقوة على تاتسويا.
"أوني-ساما، لقد عدت إلى المنزل بأمان. أنا أكثر سعادة لذلك أكثر من أي شيء آخر.”
ابتسمت ميوكي بشكل جميل نحو تاتسويا. يمكنك مقارنة تعبيرات وجهها بزهرة جميلة أو جوهرة. لم تكن هناك طريقة أخرى لوصفها غير "جميلة".
"أوني-ساما، شكرا لك على عملك الشاق."
قامت ميوكي بمواساة تاتسويا بحرارة.
◊ ◊ ◊
بعد ذلك، عاد تاتسويا و ميوكي على الفور إلى غرفهما الخاصة.
غادرت مينامي غرفة الطعام، تاركة الأطباق لـ HAR.
فوميا و أياكو مستلقيان على سريرين في غرفة النوم التي تم توفيرها لهما. أخبرهما تاتسويا أنه نظرا لأنه أصبح الآن في المنزل، فلا داعي لهم للبقاء يقظين على المنزل، مما جعلهما يضمران بعض عدم الرضا تجاه سبب وجودهما.
"…فوميا، هل ما زلت مستيقظا؟"
تحدثت أياكو إلى فوميا، تماما عندما بدأ يغفو.
"…نعم، أنا مستيقظ. ما الأمر، ني-سان؟"
غير مكترث لانقطاع نومه، تحدث فوميا دون أي انزعاج في صوته.
"أمم… إنه ليس شيئا مهما، لكن…"
"لا تستطيعين النوم؟"
ردا على سؤال فوميا، ضحكت بسخرية.
"هذا يذكرني، لقد مر وقت طويل منذ أن نمنا في نفس الغرفة هكذا."
علاقتهما الجيدة كأشقاء معروفة جيدا منذ فترة طويلة.
هذا ليس فقط للعرض لأنهما أصدقاء مقربين حقا. حتى إذا تبادلا بعض الكلمات القاسية، فإنهما ما زالا يثقان في بعضهما البعض أكثر من أي شخص آخر.
لقد ناما في نفس الغرفة منذ أن كانا صغارا جدا.
على الرغم من أنهما كانا فتاة و صبيا من نفس العمر تقريبا، إلا أنهما لم يدخلا في جدال حقيقي. و مع ذلك، فإن النوم في أسرة مصطفة هكذا، كان الأمر كما لو أنهما عادا إلى طفولتهما، عندما لم يكن كونهما فتاة و فتى مهما على الإطلاق.
"نعم. على الرغم من أنني بصراحة قاومت قليلا وجودي في نفس الغرفة معك، إلا أنه شعور جيد جدا و لا يسعني إلا أن أشكر تاتسويا-سان على هذا.”
هذه المرة فوميا هو الذي رد بضحكة ساخرة.
"بالحديث عن تاتسويا ني-سان، من الغريب بعض الشيء رؤيته هكذا… بدا أكثر سعادة بعض الشيء، بفضل ميوكي-سان. هذا متوقع منها، رغم ذلك. عندما فعلت ذلك، بدوا كأنهما مخطوبان و ليسا أشقاء."
"أنا لن أرقى إليها…"
عند سماع كلمات فوميا، أسقطت أياكو نبرتها الأنثوية المعتادة، و تحدثت مثل فتاة عادية.
"فوميا، هل رأيت ذلك بشكل صحيح؟ تلك الابتسامة على وجه ميوكي أوني-ساما. لا أعتقد أنني ابتسمت بهذه الطريقة من قبل".
لو كانت هذه كلمات حسد، لقام فوميا بالسخرية منها. لكن كلمات أخته الكبرى جاءت من قلبها، و للحظة دخل فوميا في حيرة من أمره حول كيفية الرد.
"وجهها جميل، لكن… لا أعتقد أنها ستعطي مثل هذه الابتسامة الجميلة بهذا وحده. يجب أن تكون ميوكي أوني-ساما تفكر فيه طوال الوقت… شعرت كأنها تتحدث إلى تاتسويا-سان ببلاغة أكثر من مليون شيء حلو.”
أطلقت أياكو تنهيدة ناعمة.
بهدوء، لذلك لن يسمعها فوميا.
و مع ذلك، فإن تنهدها الوحيد لم يفلت من آذان فوميا.
"يبدو أن تاتسويا-سان ابتهج، أليس كذلك؟"
صمتت أياكو.
قبل أن يطول الصمت، أجاب فوميا.
"من الواضح تماما أن ميوكي-سان رائعة، لكنك جيدة جدا، هل تعلمين؟"
"…أنا لست حقا في مزاج جيد للإطراء، آسفة.”
"أنا لا أحاول أن أتملق لك. أنا أتحدث بموضوعية، أنت جميلة.”
"…هل أنا فقط أتخيل ذلك، أم أنك تبالغ في تقييمي؟"
"لا، لا، على الإطلاق. حتى في الثانوية الرابعة، ني-سان، هناك الكثير من الرجال الذين يريدون الخروج معك.”
"…هل ما زلت مستمرا؟ حسنا، أفترض أنني سأقبل هذا منك، يامي-تشان.”
سمعت أياكو بالتأكيد صوت فوميا يحبس أنفاسه.
ضحكت أياكو، و استمرت في التحدث بنبرة مرحة.
"من الناحية الموضوعية، يامي-تشان فتاة جميلة أيضا، أليس كذلك؟ إذن ماذا عن كل أولئك الأولاد الذين رأوها ترتدي زي الرجال فقط؟ إذا رأوها كفتاة جميلة، فستكون حديث المدرسة.”
"هل أنا لا أرتدي ملابسي كرجل!"
"أنا لست مهتمة حقا بهذا النوع من الأشياء، لكنك تعلم أن هناك فتيات في المدرسة يعشقن الحديث عن صبيين يمارسان العلاقة الحميمة مع بعضهما البعض، و قد سمعتهما يتحدثان عن يامي-تشان عدة مرات. أنت تعرف، حول من يناسب فوميا أكثر…"
"ليس لدي أي اهتمام بذلك على الإطلاق!"
سيكون التسبب في ضجة في منتصف الليل مشكلة، لذلك صرخ فوميا على أخته بأقل صوت ممكن يمكن أن يكون مؤهلا للصراخ، ثم أدار ظهره لها.
"تصبحين على خير!"
تجعد فوميا في سريره.
جلست أياكو تضحك على نفسها قليلا، ثم أجابت بامتنان "ليلة سعيدة" لأخيها.
◊ ◊ ◊
على الرغم من انتهاء الليل، لم يتم القبض على غو جي، حيا أو ميتا.
20 فبراير 2097. قام تاتسويا بزيارة عائلة تشيبا، جنبا إلى جنب مع ياكومو و متدربه.
الغرض من زيارتهم هو تسليم جثة تشيبا توشيكازو.
قال ماساكي، الذي دمر جثة إيناغاكي باستعمال {التمزيق}، إنه سيرافقهم، لكن ياكومو أوقفه قائلا: "سنذهب لشرح وفاته، ليس لتقديم اعتذار".
قيل إلى ميوكي فقط أنهم سيتعاملون مع تنظيف الحادث. كما صدرت لها تعليمات بعدم مغادرة المنزل، إلى جانب فوميا و أياكو و مينامي. في الوقت الحالي، على الأرجح يستمتعون بمباراة ودية معا. أو ربما يصنعون الحلويات معا.
فوميا هو الرجل الوحيد بين ثلاث فتيات… لذلك هناك أيضا احتمال أن تخضعه الفتيات لنوع خاص من "المرح".
لقد أبلغوا بالفعل عائلة تشيبا بأنهم سيزورون هذا الصباح، و أطلعوهم على الغرض من الزيارة.
أفراد عائلة تشيبا مغلفين بالحزن، عندما خرجوا لاستلام العربة التي تحمل جثة توشيكازو.
"أنا آسفون حقا لخسارتكم."
خرج ياكومو من السيارة و قدم تعازيه لأفراد العائلة ليس ككاهن، لكن كشخص.
"لقد تسبب لك ابني الأحمق في قدر كبير من المتاعب."
أحنى تشيبا جويشيرو، كبير العائلة و والد توشيكازو، رأسه بعمق. على الرغم من كونه يبلغ من العمر 50 عاما، إلا أنه رجل كبير مفتول العضلات و يبدو أنه لا يزال في أوج عطائه. و مع ذلك، فقد ضعفت روحه بسبب فقدان ابنه. بدا جسده أصغر مما كان عليه بالفعل.
أخرج تلميذ ياكومو جثة توشيكازو. وجهه مغطى، لكن يمكنك بسهولة معرفة أنه هو فقط من جسده، و بدأت امرأة ترتدي ملابس سوداء في البكاء. إذا تذكر تاتسويا ، فهي شقيقة توشيكازو الكبرى، ساناي.
رأى تاتسويا وجوها أخرى تعرف عليها بين الأشخاص الذين يخرجون. رأى الدموع تنهمر في عيون حتى كبار تلاميذ عائلة تشيبا.
شقيق تشيبا توشيكازو، ناوتسوغو، الذي قيل إنه "طفل عائلة تشيبا المعجزة"، لم يكن في أي مكان يمكن رؤيته. هناك شائعات بأن الإخوة لم يتعايشوا بشكل جيد، لكنه بالتأكيد لم يكن غائبا عمدا. ربما هو بعيد عن المنزل، مشغول بالبحث أو بمهمة ما.
آخر شخص وضع تاتسويا عينيه عليه هي إيريكا، تقف في نهاية طابور الناس. للحديث بصدق، لم يكن يريد رؤيتها الآن، لكنه لم يستطع المساعدة في مقابلة عينيه مع عينيها. هدفه الأكبر من المجيء إلى هنا اليوم هو التحدث مع إيريكا.
"من فضلكم، تعالوا إلى الداخل."
وراء جويشيرو، بدا أن تلاميذ تشيبا يأخذون جثة توشيكازو من تلميذ ياكومو و يضعونها على نقالة. ثم ذهبوا إلى المبنى الرئيسي، ياكومو أولا، و تاتسويا من بعده.
تم نقل الجثة إلى غرفة توشيكازو الخاصة. سيتم وضعه على فوتون له في الوقت الحالي. بالنسبة لرجل واحد، كانت غرفة توشيكازو نظيفة بشكل مدهش. لا، لم تكن هذه هي الطريقة الصحيحة لوضعها. العناصر الوحيدة في غرفة توشيكازو عبارة عن مكتب و خزانة و سيف واحد، يستريح على رف سيوف.
لم يحضّر ياكومو أو تلميذه أي سوترا بوذية للترديد. ستقام مراسم الجنازة في معبد عائلة تشيبا. لم يدخل متدرب ياكومو إلى الداخل، بل انتظر في الخارج مع العربة.
توجه ياكومو و تاتسويا إلى قاعة الاستقبال مع جويشيرو. لم تكن هناك أرائك مريحة، فقط وسادة واحدة على أرضية من حصير التاتامي. لم يزعج تاتسويا و لا ياكومو الجلوس على أقدامهما.
و مع ذلك، بالنسبة للأشخاص المعاصرين الذين لم يعتادوا على الجلوس بهذه الطريقة على حصير التاتامي، يجب أن يكون هذا النمط من هذا المنزل مؤلما لهم بالتأكيد.
"لقد فرضنا عليكم قدرا كبيرا من المتاعب. أرجو أن تسمحوا لنا بتقديم امتناننا و اعتذارنا الصادق مرة أخرى".
وضع جويشيرو يديه على حصيرة التاتامي و أحنى رأسه بعمق. جلست إيريكا بجانبه، تؤدي نفس الحركة.
إيريكا هي الشخص الآخر الوحيد الموجود في الغرفة من جانب عائلة تشيبا. عرف كل من ياكومو و تاتسويا أن جويشيرو قد فقد زوجته بالفعل. كما تأكد أن ناوتسوغو لم يكن موجودا.
بقيت ساناي في غرفة توشيكازو؛ لم يكن هناك شك في أنها لا تزال تبكي على جسده. على النقيض من ذلك، لم تذرف إيريكا دمعة واحدة.
و على النقيض من ذلك، ارتدت إيريكا زي الحداد المناسب، ارتدت زيها الرسمي الخاص بالمدرسة الثانوية الأولى. زي موحد كامل، لذا لم تكن هناك مشكلة حقيقية، لكن سترة خضراء بقطعة واحدة بيضاء هي بالتأكيد في غير محلها مع بقية ملابس الحداد الخاصة بالعائلة.
بالمناسبة، جاء تاتسويا مرتديا بدلة سوداء.
"التقى ابنك بنهايته في ظل ظروف غير عادية إلى حد ما، لذا أعتقد أنه سيكون من الأفضل بالنسبة لي أن أشرح لك ما حدث. إذا لم يكن في ذلك الكثير من المتاعب. سأترك القرار لك".
أحنى جويشيرو رأسه مرة أخرى ردا على كلمات ياكومو، هذه المرة بخفة أكثر من ذي قبل.
"من فضلك. بصراحة، أنا مرتبك للغاية من كل هذا.”
"لديك خالص تعاطفي."
بعد أن استهل شرحه، بدأ ياكومو في شرح ما حدث إلى تشيبا توشيكازو.
تم القبض على توشيكازو وتحويله إلى دمية من قبل ساحر تقليدي من داهان، الذي يعتبر المشتبه به الرئيسي في حادث هاكوني الإرهابي.
"الليلة الماضية، هاجم توشيكازو فريق البحث أثناء تعقبهم للمشتبه به."
"كان تاتسويا من بين أعضاء فريق البحث ، و قد هُزم توشيكازو من قبله."
"بحلول وقت معركته مع تاتسويا، كان قد مات بالفعل."
"…لقد أقمنا مراسم لتطهير اللعنة يوم أمس، أعتقد أنه لا توجد بقايا للسحر الشرير.”
أنهى ياكومو شرحه، أغلق جويشيرو عينيه.
وضع قبضته على ركبته، يمكن رؤيتها ترتجف قليلا.
"…شكرا جزيلا لكم."
عندما فتح عيناه أخيرا، لم يعد جويتشيرو يظهر أي ارتعاش على الإطلاق.
مع انتهاء المناقشة، تم إحضار الشاي إلى ياكومو ومتدربه. بدا جويتشيرو كأنه يريد التحدث إلى تاتسويا، لكن إيريكا أخذته إلى الدوجو أولا.
لم يلوم جويشيرو ابنته على سلوكها غير المألوف. لقد اقتنع بأن تاتسويا يريد بالفعل التحدث مع إيريكا.
لم يكن هناك شخص واحد في الدوجو. ذلك بالتأكيد بسبب ما حدث إلى توشيكازو. من الطبيعي تعليق التدريب لهذا اليوم.
تقدمت إيريكا مباشرة إلى قلب الدوجو و جلست مباشرة على الأرضية الخشبية.
جلس تاتسويا أيضا في مواجهتها.
"أنا ممتنة للغاية لأنك أحضرت أخي إلى منزلنا."
دون سابق إنذار، أحنت إيريكا رأسها بعمق.
قبل أن يكون لدى تاتسويا أي وقت للرد، رفعت رأسها على الفور للخلف، اخترقت نظرتها مباشرة من خلاله.
"هناك شيء أريدك أن تخبرني به."
كلماتها حادة كما هي دائما. و مع ذلك، صوتها بارد مختلف تماما عن المعتاد.
"هل قبضت على الساحر المسؤول عن تحويل أخي الغبي إلى دمية؟"
هناك غضب في الطريقة التي قالت بها "أخي الغبي". بدلا من ذلك، جعل هذا حزنها واضحا تماما.
"لقد مات. لم نستطع استعادة الجثة أيضا".
"أنا أرى…"
قامت إيريكا بشد أسنانها الخلفية.
اعتقد تاتسويا أنه من الغريب أنه لم يستطع سماعها و هي تطحن أسنانها.
"حسنا إذن."
كما لو أنها تتألم، أجبرت إيريكا نفسها على قول الكلمات.
"الشخص الوحيد الذي يمكنني الانتقام منه هو أنت، تاتسويا-كن."
"أفترض ذلك."
ببضع كلمات فقط، قبل تاتسويا اتهام إيريكا غير المعقول.
اعترف تاتسويا نفسه بأنه هو الشخص الذي أنهى توشيكازو، بعد كل شيء.
أومأ تاتسويا برأسه، بدأت إيريكا تهتز بشكل واضح.
"…تاتسويا-كن، ألم يكن بإمكانك فعل شيء بسحرك؟"
عرفت إيريكا ما يتطلبه {التجديد} من تاتسويا في المقابل.
لقد فهمت أن وضع هذا العبء الكبير على تاتسويا ببساطة غير معقول.
كما فهمت حقيقة أن توشيكازو دفع ثمن خطأه بحياته.
على الرغم من كل ذلك، ما زالت تطرح السؤال.
"لا يمكن إعادة الموتى إلى الحياة".
رد تاتسويا بنبرة واقعية.
لم يكن هناك تلميح للذنب في صوته.
لم يكن هناك سبب لشعور تاتسويا بالذنب. هذا منطق بسيط. لكن إيريكا لم تستطع كبح غضبها من موقف تاتسويا البارد.
"ــــ شيبا تاتسويا! قاتلني!"
وقفت إيريكا على ركبة واحدة فقط، كما لو كانت على وشك النهوض.
ضربها تاتسويا على الفور بركلة دوارة سريعة.
طارت إيريكا على طول الطريق و اصطدمت بالحائط.
بيدها على الحائط، استعادت قدمها، انتزعت سيفا خشبيا من الحائط و استدارت للخلف لمواجهة مركز الدوجو.
تاتسويا يواجهها و يداه على جانبيه، في وضع طبيعي.
اتخذت إيريكا موقفا قتاليا، مشيرة بالسيف الخشبي إلى وجه تاتسويا.
كما لو ينتظر هذا، بدأ تاتسويا في السير إلى الأمام.
إيريكا، دون أي اهتمام بمواكبة وتيرة تاتسويا، سارت في مشية لم تكن سريعة و لا بطيئة.
"يااااه."
رفعت إيريكا السيف فوق رأسها.
أقدام تاتسويا لم تتوقف.
أرجحت إيريكا السيف لأسفل. تقنية سيفها هذه المرة مجرد قوة غاشمة، مع عدم وجود أي من حدتها المعتادة.
استولى تاتسويا على السيف الهابط بيد واحدة. من خلال تثبيت ذراعه و استخدام القوة في المحور المركزي لجسده، قام ببساطة بأرجحة إيريكا مع السيف الخشبي.
أطلقت إيريكا السيف الخشبي دون أي مقاومة.
تدحرجت إيريكا على الأرض، أمسكت بركبتها، لكن عندما حاولت النهوض وجدت أن نقطة السيف الخشبي قد دفعت أمام عينيها مباشرة.
استعمل تاتسويا السيف الذي سرقه من إيريكا ضدها.
"أنت… أنت تفوز."
فاضت عينا إيريكا بالدموع و هي تعترف بخسارتها. وضعت يديها على الأرض، و وجهها لأسفل وهي تبكي.
وقف تاتسويا أمامها حتى تمكنت إيريكا من التوقف عن البكاء.
لأي سبب من الأسباب، لم يأتي أحد إلى الدوجو خلال ذلك الوقت.
"…كما تعلم، عندما تبكي فتاة، ربما يجب أن تعطيها منديلا أو شيئا من هذا القبيل."
بابتسامة مؤلمة، قدم تاتسويا منديله إلى إيريكا.
"لا حاجة لإعادته."
"حسنا!"
بالمنديل الذي تلقته من تاتسويا، جففت إيريكا دموعها و فجرت أنفها. ربما لم يكن المنديل كافيا، لأنها مسحت عينيها أيضا على كم زيها الرسمي.
"…أنت تعرف؟ لو كانت هذه المعركة حقيقية، لقطعت يدك.”
قدمت إيريكا فجأة عذرا لخسارتها. بدا أنها تتحدث عن عندما أمسك تاتسويا ب "نصل" السيف الخشبي بيده.
"لكن هذا سيف خشبي."
ضحك تاتسويا بتوتر و هو ينظر إلى السيف الخشبي الذي تم التخلص منه على الأرض بعد المباراة.
"أورغ… ماذا عن ركلي فجأة هكذا!"
"اعتقدت أن القتال قد بدأ بالفعل."
"ننغغغهه…"
تأوهت إيريكا في غضب. الآن، هي تتصرف كما تفعل عادة.
بعيونها التي لا تزال حمراء من البكاء، حدقت مرة أخرى بحدة في تاتسويا هذه المرة. و مع ذلك، هذه المرة حدقت في تاتسويا بتعبير عن شخص تم تطهيره للتو من شيطان كامن في قلبها. سألت تاتسويا سؤالا آخر.
"ــــ تاتسويا-كن. هل كان أخي الغبي قويا؟"
"نعم. على الرغم من تحوله إلى دمية، إلا أنه كان قويا بالتأكيد.”
"أنا أرى… تاتسويا-كن، أن تمدحه أنت بهذه الطريقة هو عرض سخي للغاية للتعازي من أجل أخي الغبي.”
أدارت إيريكا ظهرها إلى تاتسويا و هي تقول هذا.
لم تعتذر عن استفزاز تاتسويا في قتال معها.
لم يكن تاتسويا يريدها أن تعتذر أيضا.
◊ ◊ ◊
بعد مغادرته عائلة تشيبا، تمت مرافقة ياكومو من قبل جويشيرو و تلميذه إلى الخارج. الآن، ياكومو و تاتسويا في السيارة، التفت ياكومو إلى تاتسويا و تحدث إليه بابتسامة خبيثة.
"اعتقدت أن خديك سيكونان أكثر احمرارا قليلا."
"لن تقتنع إيريكا أبدا إذا تركتها تضربني عمدا".
"أنا أرى. لديها دم محارب، رغم أنها امرأة.”
أطلق ياكومو ضحكة شريرة، "هوهوهو…" لنفسه لفترة من الوقت.
"إذن، ماذا سنفعل لبقية اليوم؟"
ياكومو سأل تاتسويا.
"سأعود إلى المنزل في الوقت الحالي، ثم أبلغ المنزل الرئيسي."
"شخصيا؟ ليس عن طريق الهاتف؟"
"نعم، سأتحمل توبيخي بشجاعة."
"لا أعتقد أن هناك أي شيء لتوبيخك عليه، على الرغم من…"
طلب تودو أوبا، راعي عائلة يوتسوبا، من ياكومو "مراقبة شيبا تاتسويا حتى لا يبالغ". بالنظر إلى أحداث الأمس، أولوية ياكومو القصوى هي التدخل و منع تاتسويا و ميوكي من جذب المزيد من اهتمام الـ USNA، لكن هذا أيضا على الأرجح في نطاق طلب تودو.
بصيغته الحالية، تم التعامل مع الحالة بطريقة تتفق مع نوايا مقدم الطلب، و من ثم لا يوجد ما يمكن إلقاء اللوم عليه.
و مع ذلك، لم يكن تاتسويا على علم. حتى لو علم بوجود تودو أوبا، لم يكن على دراية به. لم يكن تاتسويا يعرف حتى كيف يبدو وجهه.
لم يستطع ياكومو منع كلماته من أن تبدو مراوغة.
"بصراحة، لا أعتقد أن أوبا-وي قلقة حقا بشأن ذلك، لكن الشكليات مهمة لأشياء كهذه."
"إذن فأنت تتصنع مظهر الذهاب للاعتذار شخصيا هاه. أنت تكافح أيضا، أليس كذلك؟"
رد تاتسويا فقط بابتسامة مريرة. اعتقد تاتسويا بشكل انعكاسي "أنا أعاني أكثر مقارنة بك"، لكن لديه حكم جيد لعدم إثارة المشاكل بقول ذلك.
"لن تقدم تقريرا إلى كازاما-كن؟"
"سأبذل كل جهدي في زيارتي للمنزل الرئيسي اليوم، لذلك سأتحدث معه غدا."
"أنا أرى. حسنا، عمل جيد."
بعد ذلك، لم يتحدثا عن أي شيء على وجه الخصوص، و تم إنزال تاتسويا أمام منزله.
◊ ◊ ◊
أخبر تاتسويا ياكومو أنه ذاهب إلى المنزل الرئيسي، لكن المكان الذي يتجه إليه الآن هو في الواقع فرع كانتو التابع لجمعية السحر، في يوكوهاما. عند الاتصال بالمنزل الرئيسي قبل زيارته، قيل له إن مايا في جمعية السحر، و أن عليه أن يذهب إلى هناك.
تاتسويا ترك مينامي مسؤولة عن المنزل أثناء خروجهم، توجه نحو برج يوكوهاما مع ميوكي و فوميا و أياكو. و مع ذلك، لم يرغب تاتسويا في إحضار أي شخص آخر، لكن الثلاثة أصروا (بشكل أساسي ميوكي) و لم يتمكن تاتسويا من قول لا.
بعد وصولهم إلى فرع كانتو التابع لجمعية السحر، تم اصطحاب الأربعة إلى أفخم غرفة استقبال في المكتب.
بطريقة ما، على الرغم من أن كويتشي و كاتسوتو و شيبو تاكومي قد جاءوا لعقد مؤتمر عبر الإنترنت في فرع كانتو، فقد فازت مايا بالحق في استخدام غرفة الاستقبال هذه من خلال المطالبة ب "السيدات أولا".
"حسنا، يبدو أن الجميع هنا. أهلا و سهلا."
تم توجيه الأربعة إلى الغرفة حيث استقبلتهم مايا، تاتسويا أولا. بينما مايا تجلس على الأريكة، وقف هاياما على ظهرها بطريقته المعتادة.
قبل أن يُعرض عليه كرسي، وقف تاتسويا أمام مايا و انحنى بعمق.
"أمي".
إدراكا لحقيقة أنه في جمعية السحر، بدأ تاتسويا محادثة مع مايا بطريقة أكدت ظاهريا على علاقتهما العائلية.
"اسمحي لي أن أعتذر بصدق لأن المهمة الأخيرة انتهت بالفشل".
تلقت مايا اعتذار تاتسويا بابتسامة.
"لقد سمعت بالفعل التفاصيل الكاملة لأحداث الأمس. لا أعتقد أنه كان هناك الكثير الذي يمكنك فعله حيال ذلك، أعتقد أنه سيكون من الأفضل ألا تشغل نفسك به كثيرا، تاتسويا."
"شكرا جزيلا."
انحنى تاتسويا مرة واحدة، يجب أن تكون هذه هي النهاية – لكن تاتسويا عرف أن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
"في حين أنه من المؤسف أنك لم تتمكن من استعادة جثة غو جي… هل أنت متأكد تماما من أنه مات؟"
"نعم."
أخبرته مايا ألا يشغل نفسه كثيرا، لكن ماذا تحاول أن تقول الآن؟
أخفى تاتسويا حذره بإيماءة قوية.
"أتساءل، كيف أكدتَ أنها جثة غو جي؟ قد يكون هناك أشخاص يرغبون في معرفة ذلك، فقط للتأكد، أود أن أسأل مسبقا.”
لم يكن هناك سبب معين للتكتم حول هذا الموضوع.
"بناء على الدرس الذي تعلمناه من تضليلنا من قبل تشو غونغجين بواسطة {خطوة الشبح}، طورت سحرا للتتبع."
"على الرغم من ذلك، حتى يوم أمس واجهت بعض الصعوبة في تحديد مكانه."
تساءل تاتسويا عما إذا مايا تعتقد أنه يقطع الزوايا بطريقة ما.
"شروط الاستخدام محدودة، و خلال مهمة الأمس، تمكنت أخيرا من فعلها."
بمعنى ما هو بالتأكيد يقطع الزوايا. و مع ذلك، ذلك لأنه لديه مهمة أكثر أهمية. لم يكن هذا عذرا. شعر تاتسويا حقا بهذه الطريقة في قلبه، و بالتالي لم يكن هناك ذنب على الإطلاق في صوته و هو يقول هذا.
"الشروط؟ ما هي الشروط؟"
و مع ذلك، هذا سؤال لم يستطع الإجابة عليه. بغض النظر عن مدى صعوبة المحاولة، لم يستطع تاتسويا فصل نفسه بما يكفي ليقول، "لا يمكنني استخدامه إلا إذا كنت أحمل ميوكي".
"…يتعلق الأمر بحواسي، لذلك من الصعب علي أن أشرح".
أعطى تاتسويا استجابة ضبابية، مدركا تماما مدى الريبة.
"يا للهول، كم هذا غير عادي. حسنا، هذا جيد. بعض الأشياء على هذا النحو.”
ابتسمت مايا كما لو أنها مستمتعة. إنها تنظر مباشرة وراء تاتسويا، إلى وجه ميوكي الخجول التي تقف جانبا خلفه.
ربما تكون قد أدركت "حالة تاتسويا السرية" بمجرد النظر إلى تعبيرات وجه ميوكي.
"أتساءل عما إذا بإمكاني أن أسألك سؤالا آخر."
"ماذا سيكون ذلك؟"
من الواضح أن مايا تستمتع بالضغط على تاتسويا.
لكن الآن، أصبحت ابتسامة مايا مثل شفرة من الفولاذ الجليدي.
"هل كان تشيبا توشيكازو حقا بهذه الصعوبة بالنسبة لك؟"
"…ماذا تقصدين ب "هذه الصعوبة"؟ لقد كان بالتأكيد خصما صعبا".
"حسنا، يبدو لي أنك واجهت قدرا كبيرا من المتاعب مع خصم لم يكن لديه خيارات هجومية بخلاف القتال. علاوة على ذلك، لا يمتلك هذا الخصم جهاز سلاحه المتخصص، مما يجعل تاتسويا-سان غير قادر على إظهار قدرته الحقيقية.”
شعر تاتسويا بعرق بارد على ظهره.
في الواقع، لو لم يكن تاتسويا مرتبطا عاطفيا بلا داع ب توشيكازو، لتمكن من إنهائه بسرعة أكبر. لم يكن ليضيع الكثير من الوقت لو لم يضلله فضوله.
إذا تمت الإشارة إلى أن تصرفات تاتسويا سمحت إلى غو جي بالهروب، فسيكون من الصعب على تاتسويا إنكار ذلك تماما.
"ربما لم يكن قادرا على الاستفادة من قوته الكاملة، لكن تم العثور على جثة تشيبا توشيكازو لديها تقنية نفذها غو جي عليها و التي زادت مؤقتا من قوته السحرية. هذا مجرد تخمين، لكنني لا أعتقد أن هناك أي أخطاء".
لم يكن لدى تاتسويا أي نية للإبلاغ عن هذا، لكنه تركه ينزلق من أجل تفادي السؤال.
"زيادة قوته السحرية مؤقتا؟"
أصبحت نظرة مايا حادة.
"تم تطوير معززات السحر التي تستخدمها منظمة التنين عديم الرأس بناء على تقنيات التلاعب بالجثث من غو جي… أتساءل عما إذا هي تقنية مماثلة.”
أدرك تاتسويا خطأه، لكنه لم يعد بإمكانه التظاهر بالجهل.
"ليس تماما، على ما أعتقد. لم أري أي شيء يشبه المولد."
"إذن ما رأيك في ذلك؟"
"…إذا افترضنا وجود شيء مثل "طاقة الحياة"، أعتقد أنه يمكن أن يكون نوعا من التقنيات التي تنطوي على استخراج تلك الطاقة عن طريق قتل الهدف، و نشر الطاقة في الجثة، ثم تحويل تلك الطاقة من أجل السيطرة على السايون.”
"حسنا، طاقة الحياة… كم هذا مثير للاهتمام. يتم تنشيط هذا النوع الخاص من السحر عن طريق النحت في قلب الجثة، و لهذا السبب تخلصت من قلب تشيبا توشيكازو، أليس كذلك تاتسويا؟"
"ــــ نعم، أخشى أن هذا هو السبب بالضبط."
"ربما لم يلاحظوا هذا السحر في كاماكورا لأنك دمرت قلوب "المولدات" مسبقا، أتساءل."
"قد يكون هذا هو الحال."
لم يدرك تاتسويا هذا الاحتمال، لكن عندما أشارت مايا إليه، بدا الأمر محتملا بالتأكيد.
"معزز السحر هو جهاز سحري مصنوع عن طريق معالجة دماغ بشري. ما واجهته يا تاتسويا، هو تقنية تضخيم سحرية تستخدم قلب الهدف كوسيط. لقد ركز بحثنا حول هذا السحر بالكامل على الجانب العقلي، لكن ربما يكمن مفتاح فهم هذا السحر في الواقع في الجسم المادي…"
عبر وميض غامض من الضوء عيني مايا مثل بريق في عيون عالم مجنون.
(من فضلك لا تخبريني أنك ستجربين على أجساد البشر…)
فكر تاتسويا في نفسه، مثل صلاة صامتة.
كما لو أن صلاته قد استجيبت، أو ربما لأنها أدركت أنها تتصرف بشكل مريب، عادت مايا فجأة إلى سلوكها الطبيعي.
"يا للهول، عفوا. لم أكن أدرك حتى. تاتسويا-سان، ميوكي-سان، فوميا-سان، أياكو-سان، يرجى الحصول على مقعد.”
أومأت مايا لهم بالجلوس، ثم تحدثت إلى هاياما دون أن تستدير.
"هاياما-سان، يرجى إعداد الشاي من أجل تاتسويا-سان و رفاقه."
"في الحال".
تحدث هاياما، الذي وقف ساكنا مثل التمثال حتى الآن، باحترام و هو يعطي انحناءة قصيرة.
أثناء استجواب تاتسويا من قبل مايا، وجد الثلاثة الآخرون صعوبة في التنفس.
مع زوال التوتر بينهما أخيرا، تمكنت ميوكي و الآخرون أخيرا من الشعور بالحيوية مرة أخرى، أثناء احتساء الشاي الذي قدمه لهم هاياما.
لكن من السابق لأوانه التخلي عن حذرهم تماما.
"أعتقد أنك على دراية بالفعل، لكن هناك مؤتمر عبر الإنترنت بين رؤساء العائلات قريبا."
لم يكن هناك شيء غير عادي في ذلك، في حد ذاته. إنه شيء لم يدركه تاتسويا فحسب، بل الثلاثة الآخرون أيضا.
مؤتمرات العشائر الرئيسية عبر الإنترنت هي الطريقة التي تتواصل بها العشائر العشرة الرئيسية، و هناك طريقتان للحضور: الاتصال عن بعد بالمؤتمر من المنزل، أو الذهاب إلى أقرب جمعية سحرية. مقر كيوتو في موقع مناسب لعائلة إتشيجو وعائلة فوتاتسوجي، و على الرغم من أن مناطق توهوكو و شيكوكو و كيوشو تفتقر إلى أي شيء لطيف مثل مكتب فرع كانتو. و مع ذلك، لديهم مكاتب فرعية يمكن استخدامها للمؤتمرات عبر الإنترنت.
من الممكن أن يكون كويتشي و كاتسوتو قد اجتمعا لتسوية شؤون الأمس. و مع ذلك، بما أن شيبو تاكومي يزور أيضا، فمن الطبيعي أن نفترض أن هذا اجتماع خاص برؤساء العائلات.
"بمجرد وصول ميتسويا-دونو إلى هنا، يمكننا المضي قدما و البدء في المؤتمر."
"هل نشأت أي أسئلة لا علاقة لها بالتخلص من غو جي؟"
تنهدت مايا على ما يبدو ردا على استفسار تاتسويا.
"أصبحت الأنشطة المضادة للسحر أكثر تطرفا. حتى الآن، ما لاحظناه هو مواطنون متطرفون يهاجمون السحرة ظلما، اعتقدنا أننا إذا تركناها و شأنها، فإنها ستختفي، لكن…"
أعطت مايا تاتسويا نظرة عابرة.
"المنظمة التي تهاجم السحرة هي منظمة فرعية من "بلانش"، و على الرغم من أنها منظمة متطرفة تكره السحرة، إلا أنها تستخدم السحر… بالنسبة للمراقبين الخارجيين، ربما بدا هذا كأنه صراع داخلي بين السحرة. إذا نظرنا إليها من وجهة نظر مفادها أن المواطنين العاديين قد ينجرون إلى الصراع، فإن ذلك يضر بشدة بصورتنا كسحرة.”
تنفس تاتسويا بصعوبة تقريبا دون أن يدرك ذلك.
ما تقوله مايا صحيح بشكل لا لبس فيه. يوم قبل أمس، كان على تاتسويا أن يعتني ببعض بقايا منظمة إيغاليت بالقرب من الثانوية الأولى.
لم يكن ذلك الرجل ساحرا؛ بل مجرد بديل للسحر.
لكن تاتسويا لم يستطع إثبات ذلك، و من المستحيل تقريبا شرح ذلك.
أدت وفاة غو جي إلى نهاية لحادث هاكوني الإرهابي.
لكن بذور الخبث التي زرعها بدأت تنبت الآن، و سرعان ما ستؤتي ثمارا جديدة.