الفصل السادس عشر: المقدمات
"ممتاز! ممتاز!" هكذا زأر المجنون وهو يربط على كتفي ليك بحماس شديد، مما هز كيانه من الأعماق. كانت زراعة مارلو عالية جداً بكل تأكيد. "أحب حقاً عندما ينضم ماسوشي إلى الصف! لديهم الكثير من الطاقة، والكثير من الحيوية!"
"أنا لست ماسوشياً!" دافع ليك عن نفسه بسرعة، لكن مارلو بدا وكأنه لم يكن منتبهاً من الأساس.
"يمكنك التوقف لهذا اليوم، لدي مواعيد أخرى يجب أن أهتم بها لذا يجب أن أغلق المكان الآن. الصف القادم سيكون يوم السبت، وآمل أن أراك هناك. هذا هو الوقت الذي تبدأ فيه المتعة حقاً. أوه، ومرحباً بجميع أعضاء الفصائل والمنظمات للانضمام إلى صفي باستثناء قلعة القتال المطلقة." تحول تعبير وجهه فجأة إلى التجهم، وبدو لفحظة وكأنه غارق في أفكاره، لكنه تعافى بسرعة. "لذا، إذا كنت تخطط للانضمام إلى شخص ما، فلا داعي للقلق من أن حضورك معي قد يمثل تعارضاً في المصالح. لصفي سمعة كبيرة حقاً. في الواقع، إذا اجتزت صفي قبل الانضمام إلى الجيش، يمكنك التجنيد مباشرة برتبة نقيب. إنه لأمر مفيد للغاية."
"لا أخطط للانضمام إلى أي شخص في الوقت الحالي،" قال ليك وهو يدلك كتفيه المؤلمتين. "وأنا أخطط للاستمرار في حضور صفوفك. أنت تعلم أنني متعلق جداً بحياتي، وأود الاحتفاظ بها إن استطعت."
انفجر مارلو ضاحكاً بصوت صاخب على تعليق ليك، ومنح ليك تربيتة أخرى على ظهره أرسلته طائراً بعيداً عن المنصة.
"هذه هي الروح المطلوبة! أراك يوم السبت إذن. تكلفة دورة الدفاع عن النفس الكاملة هي مليون وسبعمائة ألف دولار، يمكنك الدفع مقدماً أو توقيع بند عمل نظراً لعدم وجود منظمة ترعاك." ابتعد مارلو وهو ما زال يضحك، وكانت الأرض ترتجف مع كل خطوة من خطواته، يتبعه صف من أتباعه.
غادر ليك متجاهلاً حقيقة أنه مزق حذاءه الرياضي وبدلة التدريب الخاصة به مرة أخرى، وكان يفكر في طرق يمكنه من دونها تجنيد مارلو ليكون خادماً شخصياً له دون الكشف عن هويته. لقد بدا وكأنه رجل مباشر للغاية، لكن كان على ليك أن يقضي وقتاً أطول معه ليفهم شخصيته بالكامل. كان الوقت صباح الخميس حالياً، لذا كان الصف القادم بعد يومين. كان ذلك وقتاً كافياً له ليخطط لكيفية محاولة الاقتراب من هذا العملاق المثير للحماس.
عاد إلى منزله وتوجه مباشرة إلى الحمام. خطر بباله أنه لم يُصَب بأي أذى على الإطلاق، وأنه كان يعاني من الألم فقط في المكان الذي ربط عليه مارلو، في حين أن كل شخص آخر غادر الجلسة بدا مصاباً بشكل ملحوظ. ابتسم. كان احتضان الملوك مثيراً للإعجاب بالفعل، وسيزداد تحسناً كلما رفع مستوى زراعته.
مضى اليومان التاليان بسرعة. لم يظهر كل من باستي وفالاك حتى الآن، ولم يستخدم أحد مفتاحه الذهبي، لذلك لم يكن هناك أي تقدم في ذلك الجانب. ومع ذلك، فقد قضى الكثير من الوقت في التخطيط لما سيأخذ معه عندما يسافر إلى العالم الآخر للمرة الأولى. لم يرغب في أن يكون ملظفاً للغاية لذا فقد أعد حقيبة ظهر تحتوي على عدة إسعافات أولية، وسكين سويسري، ومصباح يدوي، وبعض حصص طعام، ووسيلة لإشعال النار. سيضيف المزيد من الأشياء كلما فكر في ذلك، وفي الوقت الحالي كان أفقر من أن يهتم أو غير مؤهل للحصول على تقنية الروح التي قد تكون مفيدة. لقد أمضى وقتاً أطول أيضاً في محاولة التعود على قوته. كان يتمرن للتحكم في القوة ويلعب ألعاب الفيديو للتحكم الدقيق، محاولاً تجنب تحطيم وحدة التحكم الخاصة به (هذا هو السبب تماماً وراء قضائه طوال الليل في اللعب).
وأخيراً في صباح يوم السبت، عاد إلى صف مارلو المتابع، والمثير للدهشة أن شخصين آخرين فقط من أصل الخمسة عشر السابقين قد حضرا، وهما شابة لم يتحدث معها ليك حقاً ولاري بشكل مفاجئ. كان لاري أحد أولئك الذين تعرضوا للضرب حتى فقدوا وعيهم، وانطلاقاً من سلوكه قبل الصف، لم يكن ليك يتوقع منه أن يكون متفانياً لدرجة العودة لحضور صف آخر. لكنه ها هو هنا، مصاب بكدمات لكنه يبتسم ويحاول مغازلة المرأة.
"يا ليك يا صديقي الجודי، من الجيد رؤيتك مرة أخرى! كنت أعلم أنك رجل صلب عندما رأيتك، على عكس كل الآخرين الذين هربوا. تعال تعال، دعني أقدم لك هذه ماتيلدا، لقد اجتازت تدريبها المرة السابقة بسرعة كبيرة."
"مرحباً،" قالت ماتيلدا بنبرة رسمية للغاية وهي تنظر إلى ليك. كان من الواضح أنه على الرغم من محاولات لاري الاقتراب منها، إلا أنها لم تكن ترغب في أن تصبح مألوفة جداً. كانت ماتيلدا أقصر بقليل من الاثنين، وبصحة أفضل أيضاً، لكن كان لها وجه وسيم.
"هل نحن وحدنا أم سيأتي المزيد من الناس؟" سأل ليك بعد تحية ماتيلدا، لكن لاري هز رأسه نافياً.
"أتوقع ألا ينضم المزيد. بصراحة، لمارلو سمعة معينة. يصبح تدريبه أشد صعوبة كلما تقدم، وإذا لم تكن تمتلك عقلية قوية فلا يمكنك تجاوزه حقاً. يريد معظم الناس فقط اجتياز صفه لأنك تحصل على مزايا أفضل من منظمتك إذا فعلت ذلك، لكن اجتيازه ليس أمراً سهلاً."
"ألهذا السبب أنت هنا؟" سأل ليك. لقد أصبح مهتماً بلاري قليلاً الآن، ولم تكن فكرة سيئة أن يحاول بناء بعض العلاقات الخاصة به. قائد جيش محتمل في المستقبل لم يكن شخصاً سيئاً لمعرفته.
"أنا؟ أعتقد أنه يمكنك القول فقط إنني أتحاول تحقيق أقصى استفادة من وقتي..." كانت نبرة لاري المرحة المعتادة يشوبها لمحة من الهزيمة والإرهاق وهو يقول ذلك، لكنه تعافى بسرعة وكأن شيئاً لم يكن. "ماذا عنك أيها الزميل الموهوب؟ عندما غادرت كنت لا تزال تتلقى نصيباً وافراً من الضرب، لم أكن أعتقد أنني سأراك مرة أخرى."
"أريد فقط أن أتعلم كيف أدافع عن نفسي. لا أعرف الكثير عن عالم الزراعة، لكن كل ما سمعته ورأيته يجعلني أعتقد أنه مكان خطير للغاية."
"بالتأكيد!" جاء صوت زأر من خلفهم، تلاه مارلو الضخم بابتسامته المميزة. "الحياة صعبة والعيش فيها أصعب. يجب على الرجل أن يعرف كيف يدافع عن نفسه. والمرأة أكثر من ذلك!"
قارنة بالمرة السابقة، عندما كان مارلو يرتدي ملابس عادية، جاء هذه المرة وهو يرتدي بدلة. كان شعره مرتباً بشكل صحيح وكان حليق اللحية تماماً. على الرغم من أن عينيه كانتا لا تزالان مليئتين بالجنون، إلا أنه بدا أكثر تحضراً بكثير.
"مرة أخرى، أود أن أرحب بكم في صف مارلو للدفاع عن النفس للمزارعين الجدد. بمجرد وجودكم هنا اليوم، فقد أثبتم أنكم أهلاً للقب المزارعين. وبمجرد وجودكم هنا اليوم، فقد اكتسبتم الحق في إخباري بأسمائكم. وبمجرد وجودكم هنا اليوم، فقد اكتسبتم الحق في سماع مقدمتي الشخصية."
توقف مارلو وألقى نظرة على طلابه الثلاثة المستقبليين، مدرساً بعناية كل وجه من وجوههم وكأنما كان ينقشه في ذاكرته إلى الأبد.
"ربما قمتم ببحوثكم الخاصة عني قبل الانضمام إلى هذا الصف، ومع ذلك سأخبركم القليل عن نفسي لتعلموا في أي أيدي ستكونون في المستقبل." توقف لبرهة، ناظراً إلى جمهوره الصغير، قبل أن يتابع وفي صوته تلميح من الجدية.
"اسمي هو هانسون مارلو برافي الثالث. الرقم الثالث لا يأتي من كون عائلتي تمتلك سلفاً بنفس الاسم، بل هو شيء أضفته بنفسي لكل مرة واجهت فيها الموت وخرجت منتصراً. ولكل مرة خرجت فيها كإنسان جديد وأقوى.
"المرة الأولى كانت عندما كنت في الثامنة من عمري، عندما تعرضت قريتي للهجوم من قبل قطيع من ابن آوى الذي مر بيقظة روحية. لساعات هربت عبر البرية، أحياناً أركض، وأحياناً أتعثر، وأنا أحمل طفلاً حديث الولادة معي حتى انتهى بي المطاف إلى مواجهة وحدة جيش تجري تدريبات في البرية. قتهم للعودة إلى قريتي، لأكتشف أنه لم يتبق شيء. نجوت أنا والطفل فقط." توقف مرة أخرى، وقد اختفت ابتسامته تماماً عن وجهه هذه المرة وهو ينظر في أعين طلابه الثلاثة. درس تعابيرهم في صمت، ثم تابع.
"المرة الثانية كانت عندما كنت في الثامنة والعشرين من عمري، خلال مدة الوحوش الأسترالية في عام 1981. كان ألفا الوحوش الجديد يوسع أراضيه وكان العديد من الألفا الآخرين يستغلون تلك الفرصة لتوسيع أراضيهم الخاصة. كنت عضواً في قوات نوشو العسكرية الخاصة في ذلك الوقت، وكنا متمركزين بالقرب من المكان الذي نشأت فيه مدة الوحوش. أربعة أيام،" توقف مارلو مرة أخرى للتأكيد على كلماته. "عندما ظهرت مدة الوحوش، غمرت قاعدتنا وعالقت لمدة أربعة أيام فيما كان منطقة حمراء، محاطاً بوحوش غاضبة ودون أي معرفة بما كان يجري حيث فقدنا الاتصالات. من بين قاعدة الجيش بأكملها الناجي الوحيد كنت أنا. عندما عثر علي فريق الاستجابة التابع للأمم المتحدة، كنت مختبئاً داخل جثة وحش بمستوى اللب الداخلي الذي قمت بقتله. في ذلك الوقت كنت قد دخلت لتوّي عالم التأسيس."
ارتجف لاري بشكل واضح عندما سمع مارلو وشحب وجه ماتيلدا بشكل ملحوظ. كان ليك مصدوماً جداً أيضاً؛ كان الوحش بمستوى اللب الداخلي معادلاً لمزارع نواة ذهبية.
"المرة الثالثة كانت خلال حرب التسعينيات بين شركة نافو وطائفة السيف في أوروبا الغربية. لقد استفزت شركة نافو عدداً لا بأس به من الناس هنا في الولايات المتحدة أيضاً، وكنت أعمل كمرافق لبعثة دبلوماسية إلى فرنسا لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا التحالف لزيادة الضغط عليهم، لكننا تعرضنا كمين في الطريق. 36 خبيراً في نواة ذهبية ضد فريق مكون من 9 أفراد. عُرفت تلك الحادثة لاحقاً باسم يوم الفجر الأحمر. في كل مرة يموت فيها خبير في نواة ذهبية، يغطي السماء لون أحمر بفعل طاقة الروح المنبعثة من الجسد، وفي ذلك اليوم شرقت الشمس على سماء حمراء.
"في كل مرة كنت أقرب ما أكون فيها إلى الموت، كانت تحدث خلال شيء غير متوقع. كانت خلال شيء لم يستطيع أحد التنبؤ به، لكن ذلك لم يغير حقيقة أن أي من تلك الحوادث كان يمكن أن تقتلني. ولهذا السبب يجب على الرجل أن يعرف كيف يدافع عن نفسه، وكيف ينجو. العالم مكان صعب والموت فيه هو أسهل شيء يمكن القيام به، أما البقاء على قيد الحياة والعيش فهو الأمر الصعب."
ما هو السؤال أو المتابعة المحددة التي تود طرحها حول النص؟