الفصل التالي
الفصل 49: لا تضحية
أشرقت الشمس ببطء فوق الطبقة الثالثة، وألقت بظلال طويلة على مجموعة بدت وكأنها ناجون من بطولة مصارعة طينية غريبة للغاية سارت بشكل خاطئ للغاية.
كانوا يسيرون ببطء شديد؛ لو كان هناك حلزون يسير في نفس الاتجاه، لكان من المحتمل أن يمر بهم بإيماءة مهذبة.
أسرعوا الخطى!
كان فيليكس يلهث بصعوبة، على الرغم من أنه كان يتكئ حاليًا على عصا مشي صنعها من ساق سرطان البحر.
"نحن بحاجة إلى... نحن بحاجة إلى..."
"علينا أن نسترخي يا سبون."
قاطع إغناتوس الحديث وهو يسير في المقدمة ويداه خلف ظهره.
"الأكاديمية باقية ولن تذهب إلى أي مكان."
ركل حصاة صغيرة، وشاهدها وهي تنزلق عبر التراب.
"إلا إذا كان له أرجل، وهو احتمال وارد في هذا العالم. ولكن بافتراض أنه مبنى عادي، فسوف ينتظر."
قام إغناطوس بفحص خريطته الداخلية.
كان لا بدّ أن يكونوا قريبين؛ فقد بدأت الأراضي البرية تتلاشى، لتحلّ محلها أجواء أقلّ كآبةً في ضواحي الحضارة. كان بإمكانه أن يشمّ رائحة البيروقراطية ومعاناة المراهقين في الأكاديمية من هنا.
"بإمكاننا تحمل يوم راحة..."
أعلن ذلك وهو يلقي نظرة خاطفة خلفه.
"لا مسيرات قسرية، فقط نزهة لطيفة ومريحة إلى وجهتنا."
انفرجت أساريره في المجموعة؛ حتى أولف، الذي كان يقف عادةً منتصباً كالعلم، انحنى كتفاه.
لحسن الحظّ.
تأوه غورم، وهو يعرج بشدة على ساقه المصابة بينما كان يسحب جثتين بمفرده...
أجساد شعبه، وهو أمر كان يفعله بمفرده طوال الفترة الماضية.
لكن في النهاية، لم يعد بحاجة إلى فعل ذلك.
توقفوا بالقرب من مجموعة من الصخور لدفنها.
كان مشهداً غريباً. غورم والثلاثة الناجون من ذوي الرؤوس الحديدية يحفرون قبوراً ضحلة لسيلاس ورامي السكاكين - نفس الرجال الذين خانوهم وحاولوا قتلهم وأهانوا شرفهم.
راقب ليكوس المشهد من بعيد، وقد عبست جبينه، قبل أن يلتفت إلى إغناتوس. كان إغناتوس يجلس على صخرة، ويشحذ سيفه بصوت رنين منتظم .
"لماذا تسمح لهم بفعل ذلك؟"
جاء سؤاله بهدوء.
"لقد خاننا هؤلاء الرجال."
"يجب أن تتذكر أن الناس غريبون يا رئيس."
هز إغناتوس كتفيه وهو يفحص حافة نصله بإبهامه.
قد لا يبدو غورم كذلك، لكنه عاطفي. وهذا أمر طبيعي. لقد أمضى سنوات مع هؤلاء الحمقى. لا يمكنك ببساطة إخماد مشاعر الصداقة كما لو كانت شمعة... حسنًا، أنا أستطيع، لكن معظم الناس لا يستطيعون، لذا أنت تفهم قصدي.
تنهد ونظر إلى القبور.
كان غورم يضع حجراً صغيراً على كومة التراب، ورأسه منحنٍ. بدا حزيناً حقاً، على الرغم من أن سيلاس وصفه بأنه مصدر إحراج قبل ساعات قليلة.
"ألا يجب علينا إيقافهم؟"
ضغط ليكوس.
"يبدو الأمر... خاطئاً أن نكرم الحثالة."
"دعهم يبكون."
كان جواب إغناطوس بسيطاً.
"أنا أملك سيوفهم، لا قلوبهم. إذا كان دفن القمامة يجعلهم يشعرون بتحسن، فليقوموا بحفر التراب. هذا لا يكلفك أو يكلفني شيئاً."
"بالإضافة إلى ذلك، فإنه يحافظ على الروح المعنوية عالية."
وأضاف في نفسه.
"إذا منعتهم من الحداد، فإنهم يستاؤون مني. وإذا سمحت لهم بالحداد، فإنهم يعتقدون أنني محسن. إنها أبسط قواعد الإدارة... سأضطر إلى تعليم هذا الذئب ذلك يوماً ما."
وهكذا، بعد أن تمت الإجابة على أسئلته، أومأ ليكوس برأسه وشاهد غورم وهو يقول بضع كلمات:
"لقد تبين أنكما كلاكما لئيقان، وخاصة أنت يا سيلاس..."
كان صوت العملاق مليئاً بالعاطفة.
"يا لك من وغد جشع وعديم النخوة. لكنك كنت تطبخ حساءً لذيذاً. ارقد بسلام أيها الحقير."
"ارقد في سلام."
بينما كان المرتزقة الآخرون يشهقون، كاد إغناتوس أن يكبح نفسه عن إطلاق أي من تعليقاته الساخرة المعتادة:
مؤثر... شعري حقاً.
استمرت فترة الحداد عشر دقائق بالضبط.
لم يتم اختصارها بسبب نفاد صبر إغناطوس أو بسبب تغيير مفاجئ في رأيه.
تم قطع الحفلة على يد المتطفلين المفضلين لدى الطبقة الثالثة... على الأقل من قبل رفاقهم.
طقطقة طقطقة!
انفجرت الأرض المجاورة للقبور المحفورة حديثاً إلى الأعلى.
انطلقت من الأرض كماشة ضخمة مغطاة بالبرنقيل والطين، مما أدى إلى تطاير التراب في كل مكان.
صرخة!
خرج سرطان البحر العملاق، الذي يبدو أنه مستاء من فكرة القبر، من الحفرة. لكنه لم يكن وحيداً، فقد تبعه اثنان آخران، وعيونهما الصغيرة تفحص المجموعة بحثاً عن وجبة خفيفة بعد الحداد.
"يا للهول!"
زأر غورم، ومسح دمعة من عينه، وأمسك بفأسه.
ألا يستطيع المرء أن يودع أصدقاءه الخونة بسلام؟!
"على ما يبدو لا."
تنهد إغناتوس وقفز من على صخرته.
أظن أن فترة الحداد قد انتهت. فلنعد إلى العمل يا جماعة!
تبدد الجو الكئيب على الفور، ليحل محله فوضى القتال المألوفة.
"ارفعوا الدروع!"
نبح أولف متجاهلاً جسده المنهك وهو يتخذ وضعية قتالية.
"استهدف المفاصل!"
صرخ ليكوس رافعاً عصاه، فظهرت سهام جليدية من حوله.
انطلق إغناتوس بسرعة إلى الأمام، منزلقاً تحت متناول السلطعون الأول.
"آسف يا سيلاس!"
صاح بمرح وهو يقطع ساق سرطان البحر.
"جنازتك الآن عبارة عن بوفيه سرطان البحر!"
كان القتال فوضوياً وسريعاً، حيث تحركت المجموعة الآن مثل آلة متقنة الصنع - آلة تغذيها جزئياً مشاعر الحزن والإرهاق وكراهية عميقة ومشتعلة للقشريات.
أفرغ غورم حزنه بتحطيم صدفة سرطان البحر إلى مسحوق، مستخدمًا روناته بأقصى قوتها، ساحقًا إياها بجاذبيته. وأفرغ المرتزقة غضبهم المضطرب على الكماشة، مستخدمين عناصرهم أيضًا، وكذلك فعلوا مع الحراس.
وفي هذه الأثناء، انضم إغناتوس إلى أولف، ورقصا في المنتصف، يقطعان مفاصلهم.
وبعد دقائق، كانت السرطانات قد نفقت، وكانت المجموعة تلهث، وقد غطتها دماء الوحش.
"حسنًا..."
استدعى إغناطوس سيفه وركل مخلباً مقطوعاً.
"لم يكن ذلك سيئاً للغاية."
ألقى نظرة خاطفة على القبور المدمرة تقريباً، ثم نظر إلى غورم.
"هل سننتقل؟"
نظر غورم إلى الفوضى وتنهد، ثم وضع فأسه على كتفه بوجه متصلب.
لقد زال الحزن، وحل محله تصميمٌ باهتٌ كتصميم الناجي.
"نحن نتحرك."
"اختيار جيد."
ابتسم إغناتوس، ثم استدار عائدًا إلى الطريق.
"الأكاديمية تنتظر. وأراهن أن طعامهم لن يقاوم."
بدأوا بالسير مرة أخرى، تاركين الموتى - رجالاً ووحوشاً - خلفهم في التراب.
...
في الليلة الرابعة، وعلى بعد ساعات قليلة من أكاديمية سانت، جلسوا حول نار المخيم المتأججة، يشربون ويأكلون لحم السلطعون، ويضحكون بصوت عالٍ بما يكفي لإخافة الحشرات.
جلس إغناتوس على مسافة قليلة، يمضغ ببطء، وعيناه تتنقلان بين الوجوه المضاءة بالنار.
بدوا الآن أكثر... رضا وراحة.
كان الجميع في حالة مزاجية أفضل بشكل واضح.
ألا تشعر بالسعادة لأنك أنقذتهم؟
بدا صوت إيريس وكأنه صوت متعجرف.
'أنا...'
هذا الأمر جعله يتوقف ويحدق في النار.
'ربما.'
ببطء، ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
في الحقيقة، نعم. أنا سعيد بذلك.
دفع نفسه للأعلى ليأخذ قطعة أخرى من لحم السلطعون، لكن يده تجمدت في منتصف الطريق.
التفت رأسه فجأة إلى اليمين، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى الظلام الذي خلف ضوء النار.
مستحيل... ألم ينتهِ الأمر بعد؟
لاحظ أحد الحراس تيبسه الغريب.
"ما الخطب يا بروفيسور سترينجر؟ هل ترى شيئاً؟"
لم يُجب إغناتوس، وظهر سيفه في يده وهو يندفع للأمام.
"الجميع! اركضوا! الآن!"
وبينما كان صدى تحذيره يتردد بقوة، التفت الحراس برؤوسهم نحو الأشجار في الوقت المناسب لرؤيتهم.
تألقت عيون كبيرة مشقوقة في الظلام، عاكسة ضوء نار المخيم.
"ثعابين بايثون!"
"ارجع للخلف!"
"احموا السيّد!"
اندلعت الفوضى عندما انزلقت أجسادهم الضخمة إلى حافة الضوء، وأصدرت حراشفهم صوتاً حاداً على التراب.
كان أولف الأسرع حركة، فأمسك بليكوس وسحبه نحو الطرف الآخر من نيرانهم، وقد انتصب فراءه. وكان فيليكس سريعًا تقريبًا مثله، رغم أنه اختبأ خلف غروم والمرتزقة الآخرين.
"التلميذ أولف..."
ألقى إغناتوس نظرة خاطفة إلى الوراء، وكان صوته هادئاً.
"إذا نجوت، ضاعفوا مكافأتي إلى عشرة ذهبات."
ارتجفت عينا الرجل الذئب الزرقاوان، واشتدت قبضته على ليكوس.
"و... وماذا لو لم تفعل؟"
ضحك إغناتوس، ولف كتفيه ليتخذ وضعية قتالية.
"إذن كن سعيدًا لأنك لن تضطر إلى الدفع لي... أو ربما يمكنك فقط مساعدة كبير الخدم هناك. الآن اذهب؛ فأنت لن تفعل سوى إعاقتي."
انقبض فك أولف، وصرّ على أسنانه، قبل أن يومئ برأسه أخيرًا ويسحب ليكوس معه.
"...لا."
لكن ليكوس ثبت قدميه في الأرض، رافضاً التحرك.
"أيها الغريب، هل ترغب في الموت؟!"
لم يُجب إغناتوس، وظلت عيناه مثبتة على الثعابين.
يا سيدي، أرجوك، لا تدعه—
حاول أولف مرة أخرى، لكن تم قطع الاتصال:
"هل ستكون تضحيته عبثاً؟!"
انتصب فراء ليكوس.
"لا داعي لموته هنا! هذا جنون محض! ما فائدة هؤلاء المرتزقة؟! فلنبقَ هنا ونقاتلهم معًا—"
انقطعت كلماته فجأة بصوت ارتطام قوي عندما انحنى رأسه جانباً، وقد فقد وعيه تماماً بسبب يد أولف، الذي انحنى برأسه قليلاً.
"أنا آسف يا سيدي."
نظر مرة أخرى إلى إغناتوس، وعيناه الزرقاوان تشتعلان.
"يا أخي، لا تمت."
لوّح إغناتوس لهم بيده مبتعداً وأومأ برأسه إلى غروم، قائلاً له بصمت أن يبقى قريباً منهم.
"أنا لن."
ثم رحلوا.
أشعلت النار النار، وأطلقت الثعابين صوت فحيح.
في لحظات، وقف إغناتوس وحيداً، وسيفه ثابت في قبضته.
أطلق زفيراً طويلاً، وضاقت عيناه.
"هذا ليس تضحية."
الفصل السابق