الفصل التالي
الفصل السادس عشر: ملكة الكوارث
كان حاملو الرون يذهبون عادةً إلى أقرب أبرشية محلية للركوع أمام أحد الملوك، ولسبب وجيه، لأن مسارات الرون هذه قد أنشأها الملوك أنفسهم.
اتبع جميع حاملي الرون نفس الرون التي اتبعها الملوك الذين ركعوا أمامها، لأن ذلك أنقذهم من خطر الموت مع كل امتصاص جديد للرون.
قد يدفع ذلك المرء إلى الاعتقاد بأن كلمة "ملك" سطحية للغاية، خاصة عند الأخذ في الاعتبار أن عدد الملوك كان بعدد النجوم في السماء فوقهم، ولكل منها عنصره الخاص...
لكن مع ذلك، حتى لو اعتبرنا جميع الملوك تقريباً أمواتاً، فإن وجودهم نفسه سيظل مهماً إلى الأبد، منيراً الطريق لعصور عديدة قادمة، تماماً كما يفعل النجم.
لذا ربما كان من الأنسب تسميتها بالأبراج، لكن إغناطوس لم يكن من النوع الذي يهتم بمثل هذه التفاصيل.
لم يكن لرونية الحظ الخاصة بإغناطوس مسارٌ مُحددٌ مُسبقًا. لم يكن هناك ملكٌ للحظ، أو ربما كان هناك ملكٌ، لكن الزمن قد طواه النسيان. على أي حال، قد يدفع هذا البعض إلى الاعتقاد بأن وجوده في الرعية غير ضروري.
لكن لا، أراد إغناتوس استكشاف المكان ومعرفة مسارات الرون المتاحة.
ففي النهاية، سيعطيه ذلك فكرة عما يمكنه فعله وما لا يمكنه فعله، مما يسمح له بالتخطيط بشكل أفضل لمساره المستقبلي.
إلى جانب ذلك، كان عليه أن يُعتبر رسميًا حاملًا للرونية من قبل الرعية ليتم قبوله في الأكاديمية، وإضافة إلى ذلك، لم يكن معارضًا تمامًا للركوع أمام ملك.
إن الركوع أمام أي منهم، أو على الأقل أمام جدارياتهم السماوية، سيمنحه نوعاً من البركة.
سمة من شأنها أن تعيد تشكيل روحه، مضيفةً رمزًا روحيًا إضافيًا في علامة تبويب النظام الخاصة به.
لم تكن هذه البركة جيدة بقدر ما سيحصل عليه حامل الرون لاحقًا في التسلسل الهرمي السماوي - نظام التصنيف في هذا العالم - لكنها كانت ميزة سلبية لائقة، تساعد بشكل كبير رون الجذر الخاص بالشخص.
فعلى سبيل المثال، سيقوم حامل رونية النار بالركوع أمام ملك النار ويكتسب سمة مقاومة النار لعنصره، أو شيء مشابه، مما يثبت نفسه كمتبع لمسار رونية ذلك الملك.
بالطبع، لن يفعل إغناتوس ذلك إن كان يعني أنه سيظل مرتبطًا إلى الأبد بذلك الملك، لأن الارتباط به كان يقضي على أي فرصة له لإتمام مهمته. ولكن لحسن الحظ، فقد تراجع هذا الأمر أيضًا؛ فلم تعد روحه مرتبطة بالزمن.
لذلك بطبيعة الحال، فإن عقده، أو بالأحرى "ركوعه"، سيحتوي على بعض الشروط المحفورة فيه، بصياغة دقيقة تسمح له بتلقي البركة دون أن يمنحهم "زمامه".
كان لدى إغناتوس ما يكفي من ذلك.
"أفضّل الموت على أن يحدث ذلك."
امتد الطريق لساعات، وكانت المصابيح تتوهج بشكل خافت في ظلام الليل المتلاشي، حتى انحنى التل الثالث الذي سار عليه هو وفيليكس إلى أسفل، وظهرت المدينة كاملةً.
من بعيد، بدت هادئة: جدران حجرية، أسقف قرميدية، مشاعل مضاءة بشدة عند البوابة، وشبه انعدام للنشاط الليلي.
لكن عن قرب؟ كان المكان ينبض بالحياة، ويبدو أن تجاره يستعدون لليوم التالي بينما كانت خيولهم تدق على الحجارة المرصوفة.
وفي الوقت نفسه، كان الباعة ينادون على النبيذ الرخيص للسكارى الذين ما زالوا يتجولون.
أبطأ إغناتوس سرعته عند أطراف المدينة، متجاوزاً الحراس، مبتسماً كسائح لا ينتمي إلى هذا المكان.
لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة رأى فيها الطبقة الثالثة لدرجة أنه بدأ يسترجع الذكريات.
على الرغم من أن هذا المكان لم يكن يبدو مميزاً للغاية، كان بإمكان إغناتوس بيع دروع وسيوف هؤلاء الحراس هنا، لكنه كان يعلم أنه من الأفضل عدم المحاولة، واحتفظ بواحدة فقط لنفسه.
إلى جانب حقيقة أن نقلها كان سيمثل صداعًا مطلقًا، فقد تم نقش دروع وأسلحة بيت النبات بشعاراتها؛ أي حداد أو تاجر أو متجر تجاري سيكتشفها بسهولة.
إن إغناتوس سيلقي بنفسه في الأساس عائداً إلى منزله مباشرة إلى السجن إذا حاول حظه.
لسوء الحظ، لم يكن على الأربعة عملات معدنية أيضاً، لذلك لم يتبق معه سوى السيف.
في المدينة، لم ينظر أحد في اتجاههم.
رجل غريب طويل القامة ونحيل، يتبع رجلاً غريباً آخر نحيلاً ذو وجه مخفي، يرتدي ملابس داكنة اللون وعباءات؟
نعم، كان التفاعل معهم وصفة لكارثة.
كان الحراس أول من تصرف كما لو أنهم غير موجودين أصلاً، وعلى الرغم من كونهم سكارى، إلا أن هؤلاء الحمقى المتجولين كانوا قادرين على معرفة ذلك أيضاً.
بصراحة، كان الأمر منعشاً نوعاً ما؛ لم أعد محط الأنظار، بل أواجه رجلاً واحداً متعرّقاً كان خائفاً جداً من وصفهم بالحمقى لمجرد وقوفهم في منتصف الشارع.
لوّح إغناتوس بيده مودعاً السكير، ثم تجوّل في السوق، غير مكترث بمعاناة فيليكس الواضحة مع حقيبة الظهر.
كان من أوائل الأشياء التي رآها مجوهرات برونزية تلمع تحت المظلات ونساء شبه عاريات تحتها، يشيرن إليهم بالدخول.
"قد تكون هؤلاء الفتيات أشجع من الحراس."
ضحك إغناتوس على تلك الفكرة، ومرّ بجانبهم وبجانب شاعر ثمل كان يغني بنشاز عن ملك... شيء ما.
أجل، لم يكلف نفسه عناء الإمساك بالباقي.
اتكأ بعض الحراس على رماحهم خارج حمام عام، يتجادلون حول من لديه أسوأ زوجة.
مر الاثنان بجانبهم وانغمسا إلى حد ما في حديثهما، مما تسبب في أن يكاد فيليكس يتعثر بماعز ضالة تمضغ الرق.
ضحك رجلٌ مشردٌ بعد أن تدارك تلعثمه. ضحك إغناتوس أيضاً، وتجاهلهما الماعز.
'نعم.'
ابتسم.
هذا مختلف تماماً... إنه جميل.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الساحة المركزية، كان إغناطوس مقتنعاً بأمرين.
أولاً، كان فيليكس قوياً بشكل مدهش.
ثانياً، كان الناس هنا يحبون معابدهم كثيراً.
كانت التماثيل الحجرية للآلهة، التي بالكاد تقف، موجودة في كل زاوية أو شارع تقريباً، ولم يكن بعيداً عنها دائماً ما يوجد بناء سماوي.
ومع ذلك، كان هناك معبد واحد يفوقهم جميعاً بسهولة.
الرعية المحلية.
في الحقيقة، لا، لم يكن معبداً، بل كان أشبه بحصن يرتدي ثياب معبد.
كانت الأعمدة الحجرية البيضاء تحمل الواجهة، كل منها محفور عليه رموز غامضة تتلألأ بشكل خافت تحت ضوء المشاعل، بينما انفتحت بوابة برونزية ضخمة على مصراعيها، وكان المدخل يحرسها كهنة مدرعون بخوذات مزينة بالريش.
هؤلاء كانوا موظفين رسميين يعملون تحت إشراف الرعية ومعبد الملوك، بمعنى آخر، أشخاص لا ينبغي العبث معهم.
في الأعلى، نُقشت على الحجر شارة ثلاث دوائر متشابكة من السلاسل.
" ...ستارتا الثلاثة مرتبطون ببعضهم البعض إلى الأبد."
لم يكن هذا المبنى ينتمي إلى هذه المدينة؛ فقد كان متطورًا للغاية من الناحية الهيكلية وغير مناسب للمكان، وهو أمر لاحظه إغناتوس بسرعة.
"إنها أفخم بكثير مما كنت أتذكر."
ألقى نظرة خاطفة على صديقه المحتضر، ثم ضحك ضحكة مكتومة.
"يمكنكم الاسترخاء في قاعة الاستقبال. سأدخل."
أومأ فيليكس برأسه، عاجزاً حتى عن الكلام، بينما دخل إغناتوس، متجاهلاً صف الموظفين الجالسين خلف المكاتب المصقولة بأقلامهم التي تخدش.
رفع بعضهم أنظارهم إليه عابسين، لكن لم يكترث أحد منهم بتحذيره. فليس من المعقول أن يُثير عاقلٌ المشاكل في أبرشية محلية.
نعم، لا أحد عاقل سيفعل ذلك.
"سيد!"
لكن مثل هذه الفكرة لم تخطر ببال هذا الوافد الجديد، الذي أمسك بمعصم إغناتوس لحظة دخوله.
"لا يمكنك دخول قاعة الجداريات دون الكشف عن نفسك لـ—"
"على ما يرام."
نفض إغناتوس عنها.
شكراً على الإذن.
تجمد الموظف في مكانه، وهو يتلعثم.
"WW-ماذا—أنت—"
وبحلول الوقت الذي حاولت فيه مرة أخرى، كان إغناتوس قد قطع نصف المسافة في الردهة.
'...اللعنة.'
كانت القاعة ضخمة، وتغطي الجداريات كل جدار فيها. من الأرضية إلى السقف، مرسومة بضربات من الألوان الجميلة.
كان كل واحد منهم حياً، يتلألأ بشكل خافت بالسيادة، ويصور الملوك في كل مجدها.
حسنًا، من لدينا... النار، الأرض، الهواء، الماء... الجليد، البرق، النبات، الصهارة، البخار، الدم، الصوت، الرماد، الضوء، الظل، الحياة، الجاذبية، الزمن...
قام بمسحها جميعاً، باحثاً عن أي شيء مثير للاهتمام.
"كما هو متوقع، الحظ ليس هنا، أليس كذلك؟ حسنًا، هذا أفضل بالنسبة لي؛ لا يمكنني السماح لحاملي الرون بالتنافس على رونات الحظ - فهي بالكاد موجودة في المقام الأول."
وهذا يفسر أيضاً سبب دهشة الراعي منه أكثر من دهشة الطفل ذي الصوت.
سار إغناتوس على طول الطريق، وهو يحرك إصبعه من وجه مطلي إلى آخر.
كان معظمهم ملوك العناصر التي يعرفها؛ لم يكن هناك أي شيء غير منتظم هنا.
لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن الرعايا التي اعتاد عليها، لكن غياب بعض الملوك أخبره أنه عاد حقًا إلى الماضي، حيث تم فتح مسارات الرون تلك بواسطة حاملي الرون في المستقبل، وهو نوع من "المسار الخفي".
همم؟
لكن فجأة توقف إغناتوس، وظهرت الدهشة على وجهه.
ما رآه كان أكثر صدمة من انقلاب هذا العالم رأساً على عقب.
فوق جدارية سماوية أكثر فوضوية، ظهرت ملكة.
ملكة حقيقية.
من على الحائط، رآها بوضوح.
امرأة شاحبة، جميلة جداً بشعر أسود حالك، وعيون حمراء ياقوتية، وابتسامة رقيقة، تحمل تفاحة منقوشة.
نصت اللوحة الموجودة أسفلها على ما يلي:
{ملكة الكوارث}
نعم...
كانت تلك ملكة...
وكانت تنظر إليه.
"ماذا؟"
الفصل السابق