كنت أتأمل المياه المعتمة لنهر كاروسيل من جانب القارب، فرأيت ما ظننته ظلّ وحش ضخم يرزح تحت السطح. عاد بي الحال فجأة إلى رحلة طفولية ركبت فيها عوامة نهرية على بحيرة. بصراحة، لم أستطع الجزم إن كان ذلك قبل مقتل والديّ أم بعده، وكان الأمر مضحكاً. بدا أن معظم حياتي تنقسم بين هاتين الحالتين الوجوديتين. أمّا الآن، فباتت تنقسم إلى ما قبل كاروسيل وما بعده. تذكرت رؤية المياه وهي تزبّد من فوق العوامة القابلة للنفخ بينما كان قارب تزلج استأجره جدّاي يسحبنا عبر البحيرة، وفي مخيلتي، رأيت وحوش بحر تتربص تحت الماء الهائج وتستعد لأكل بي.
لا بد أنني تمسكت وتلك العوامة بشدة فقط خوفاً من أن أجد نفسي في الأعماق الكدرة، لكنني كنت أعرف أن الأمر حتمي. كان جدي، أم أكان أبي، يقود بقصد خالص يتمثل في إسقاطي. كانت تلك غاية ركوب العوامات. لا يمكن للرحلة أن تنتهي إلا حين أقع في الماء، ورغم ذلك، فإن تلك النهاية بالذات هي ما دفعني للتمسك بقوة خارقة بينما كانت العوامة المجنحة الصغيرة تقفز فوق كل تموج مفرد. حين كان القارب يلتف، كنت أنزلق خارج أعقاب موجه نحو المياه الخطرة التي لم يروضها المحرك بعد.
كانت هناك أمواج عاتية هناك، ورغم ذلك لا أذكر حقاً أنني سقطت. لا أذكر أن الرحلة انتهت. في مرحلة ما، لا بد أنني قذِفت في الماء، ولم يكن ذلك الوحش البحري الذي تخيلته قد أكلني. لكن في هذا النهر، حين تظن أنك ترى وحشاً بحرياً، فأنت على الأرجح تراه حقاً. كان للذي رأيته الآن شوارب كشوارب سمك السلور، إلى جانب بعض الأجنحة الضامرة المتبقية التي استحال أن تدعم طيراناً وكانت مجرد زينة على جسده الأفعواني.
صعد قرب السطح، متسائلاً عما إذا كان سيكفئ قاربنا ويقتلنا جميعاً أم لا. تأملت الماء، فنظر إليّ بدوره، وتلتقت نظراتنا. كاد يهاجمنا ببساطة. كنا متوجهين إلى جوف الوحش على أي حال. بطريقة ما، كنت أفضل وحشاً حقيقياً. يوم كنت طفلاً، تمنيت لو أنني رأيت وحشاً بحرياً حقيقياً، أو تنبيناً، أو جارادوس، أو أي شيء يشي لي بأن العالم أكبر مما أستطيع إدراكه ومفعم بالغموض. تلقيت إجابتي في النهاية.
انزلق الوحش البحري ذو الشوارب عائداً إلى مياه النهر العميقة بشكل محال، ربما هارباً خوفاً من موسيقى السيرك التي ازدادت صخباً كلما شققنا طريقنا عائدين إلى كاروسيل نفسها.
سألتني رامونا بينما كانت ترقبني أحدق في الماء: "أَتفكر في القفز؟"
لم تكن هي ولا أي شخص آخر قد رأى الثعبان البحري. كان من حسن الحظ أنه لم يهاجم. لم أكن لأجهزهم له قطعاً.
قلت: "لا. لو كنت أنوي فعل ذلك، لكنت فعلته بالفعل".
مدت يدها وأمسكت بيدي. كان التواصل آخر ما أردته. أردت أن أكون على بعد مليون ميل. شعرت أنني طفل صغير مجدداً، أتشبثستمات الحياة بمقابض عوامة مائية، مستحضراً القوة من الخوف على أمل ألا يضطر البتة لدخول الماء. لكننا ها هنا، متوجهون نحو الماء على أي حال، رغم علمنا بوجود شيء هناك، في الأعماق، ينتظر التهامنا. احتجت كاروسيل إلى عرضها. في زمن مضى، كان خط درامي عملاق في نهاية رحلة نهارية، خط سردي جامع بلا شك، ليكفي لإشباع شهية كاروسيل لوقت غير قصير.
لمَ أرادت منا خوض نهاية العالم؟ كنت متأكداً من أنها أرادت ذلك، لكنني لم أدر لمَ. أكان الأمر تعطشاً خالصاً للدماء؟ طالما تاقت كاروسيل للمجازر، لكن تساءلت إن كان ذلك مجرد جزء من اللعبة. أخبرنا لاكي أن محرك نهاية العالم صُمم للمساعدة في إعادة تشكيل كاروسيل لتعود إلى شكلها الأساسي بعد أن أخرجها شد الخيوط عن هيئتها. استحوذت كاروسيل على ذلك المحرك الآن، ولا بد أنها وضعت خطة له.
لكن تشغيل نهاية العالم، أو نشرها على الأقل، لم يكن كافياً. كانت تحتاج منا إطلاقها. كان الأمر غريباً حقاً. جعلنا لاكي ولاعبته دارلين نظن أن نهايات العالم تدور على الطيار الآلي وأنك تنضم إليها لمجرد الإثارة، أو ربما من أجل مكافآت طائلة، أو، إن كنت دارلين، لأن راويك أَمَرَكَ بذلك. لكن نهاية العالم هذه لم تكن تدور على الطيار الآلي. كانت تنتظر. لو كانت هذه الثلوج السوداء، لكان الأمر أشبه بنمو غيوم العاصفة فوق كاروسيل دون إسقاط رقاقة سوداء واحدة.
لم تكن كاروسيل تستخدم نهايات العالم لغرضها المصمم لأجله. بل كان في ذهنها شيء آخر. أرادت إعادة تشكيل كاروسيل الحقيقية،وباتت تمتلك الأداة للقيام بذلك أخيراً. أكان ذلك الغرض من استضافتها لتحالف المانيفست منذ البداية، لأجل الدمى التي يمكنهم صنعها لها؟ بينما كنت أحدق بخيام السيرك التي ازدادت ضخامة باتجاه مجرى النهر، بدأت أميل إلى تلك النظرية. - من سخرية القدر أن جنوب شرق كاروسيل كان المكان الأرجح لامتلاك خيمة سيرك خاصة به حتى قبل نهاية العالم، ولكن الآن وقد غطتها تلك الخيام، بدت أبشع بطريقة ما من المعتاد.
بدا جميع الشخصيات غير اللاعبين المكرهين على الانضمام إلى الاحتفالات سعداء بما يكفي، وربما إن لم نطلق نهاية العالم أبدا، لواصلوا كونهم كذلك. ربما لم تكن أسوأ دور تقمّصوه قط. أبححرنا غرباً حتى تجاوزنا المنطقة حيث كانت قصر ويذرهول بمستذئبيها، ومضينا بعد جناح محطة طاقة كيه إر إس إل، حيث قمنا برحلة إلى الفضاء، وأبححرنا في النهاية حتى رأينا قلعة في الأفق.
سألت كيمبرلي: "كيف نعود إلى الداخل؟"
كان سؤالاً وجيهاً، وكل ما استطعنا فعله هو وضع النظريات. كان لغزاً محيراً حقاً. حين كنا في الأقبية، كان النهر يتدفق تحت القلعة بسلاسة تامة، ثم ينطلق في أماكن شتى لم تكن موجودة مادياً في كاروسيل نفسها، أو على الأقل ليس في متناول بصري. السؤال كان، كيف ندخل القلعة من الجانب الآخر؟ لم يكن هناك مكان نذهب إليه حرفياً. كانت القلعة نفسها تقع على تل يبرز فوق وادٍ أمام النهر مباشرة.
لم يكن منطقياً أبداً أن يوجد نهر جوفي تحتها مباشرة. بحسب تقديري، كان ينبغي لذلك النهر أن يطفو على ارتفاع عشرين قدماً تقريباً فوق الوادي حيث انتشر السيرك الآن. ربما كان المكان الحقيقي للقلعة واقعاً على مستوى الأرض، حيث يبدو وجود سباكة جوفية من هذا النوع والموقع منطقياً، لكنه لم يكن كذلك هنا.
قال إسحاق: "تلك الناحية تماماً".
أشار صوب جسر يعبر النهر. كنا قد رأينا ذات مرة رجل الأستراليست يعامل جبليين قتلة بخشونة ويحملهم عبره. لم يجذبني أي شيء في الجسر.
سألت كامدن: "عما تتحدث؟"
قال إسحاق مשיراً إلى جدار صخري تحت الجسر توجد به بعض الأعمدة الخشبية التي يمكن للمرء ربط قاربه بها: "تلك الحافة هناك. إنها مطابقة لتلك الموجودة تحت القلعة".
كان محقاً. بدت قنوات الأعمال الحجرية في أقبية القلعة مطابقة تماماً لتلك الحافة الصغيرة. المشكلة أن عرض الحافة كان يبلغ نحو ستة أقدام، ولم يبدُ أنها تضم مدخلاً لأي شيء. لكننا قضينا في النهر ما يكفي من الوقت لندرك أن الملاحة فن أكثر منها علماً، وإحساس لا منطق.
قال كامدن: "حسناً، تمسكوا": وهو يوجه القارب نحو تلك الحافة الحجرية الصغيرة.
اقتربنا شيئاً فشيئاً، ولم تفتح أي بوابة لتدخلنا. بحثت عن شيء في ظل الجسر الممتد فوق الحافة، فلم أرى شيئاً. لكننا واصلنا الاقتراب أكثر فأكثر. حرفياً، كنا على بعد خمسة أقدام، ثم بعد نحو عشرة أقدام، ما زلنا على بعد خمسة أقدام.
قلت: "أحسنْتَ الاختيار يا إسحاق".
وقد فعل. واصلنا التحرك نحو تلك الحافة على جانب النهر إلى أن أصبحت في النهاية كل ما يمكننا رؤيته، إذ بدا المزيد فالمزيد من الحافة وكأنه ينكشف. كان الفصل بين ظل الجسر والنور على الجانب الآخر ستاتيكياً كستارة، وكل ما كان علينا فعله هو تصويب المسار لنكون خلفها. وكما هو متوقع، بعد نحو عشر دقائق من الحركة المستحيلة مادياً، نجحنا في بلوغ الجانب الآخر من ستارة النور تلك، حيث ابتلعنا الظلام.
أخرجنا جميعاً أضواءنا بأشكال شتى، منتظرين أن يثب علينا أي وحش في الأقبية. لم يختلف الأمر عما توقعناه. لحسن الحظ، لم يبدُ أن معظم الوحوش التي رأيناها، من التصانيف المختلفة كالمسوخ وشياطين الظل والبشر المتحورين أحياناً، قد لاحظت وجودنا. واصلوا تمثيل قصصهم الصغيرة فحسب.
قال أنطوان: "ليراقب الجميع محيطهم. علينا التأكد من دخولنا من المدخل الصحيح، وإلا سيزداد الأمر فوضوية".
كنت واثقاً تماماً من أننا سنعرف مدخل القبو المؤدي إلى القلعة. فقد حفر في ذاكرتنا. كل ما أملته ألا تنتظرنا هناك حشد من الزومبي السريعين، بصفات المحاكاة أو بدونها كتلك التي رأيناها مؤخراً، لتحيتنا. ولم تكن هناك.
"ظننت أنني لن أراكم مجدداً هنا".
دوى صوت لوجان في القبو. لا بد أنهم رأونا قادمين. كان هو، ومايكلاً، ونيكول، وأخو كيلسي كايل، ودينا، جميعهم هناك بانتظارنا، مستعدين لمرافقتنا إلى بر الأمان، إن كانت القلعة هي الأمان حقاً.
نادت نيكول: "كيلسي!"
كانت الدموع تملأ عينيها. آخر ما علمنه هو أن كيلسي، وبوبي، ورامونا، وإسحاق قد وقعوا في الماء وجرفتهم الأمواج. قفزت كيلسي، بطبيعتها المعتادة، من جانب الطوف على المنصة الحجرية حتى قبل أن نصل إلى الرصيف الخشبي وهرعت لتحية خالتها وشقيقها. بعد أن ربطنا طوف كامدن، آملين ألا يطفو مبتعداً، دفعونا سريعاً عبر الممر العائد بنا إلى القلعة. حين تيقنا من سلامة الجميع، بدأ الجزء الصعب.
_ حين عرضنا على فريقي لوجان ونيكول خطتنا لإطلاق نهاية العالم، تمنيت لو أننا امتلكنا ما نقدمه لهم أكثر من بعض السطويحات التي وجدناها في مبرّد.
قال لوجان وهو ينهض من طاولة قاعة الطعام ويرمي قدحاً معدنياً عبر الغرفة: "ظننت أننا فعلنا كل هذا لئلا نضطر لإطلاق نهاية العالم. لقد مات أندرو مساعداً إياكم على الهرب من هذا السيرك اللعين، والآن تخبرونني أنه ما كان ينبغي لنا مغادرته أبداً؟"
قلت: "لم نقل ذلك. لقد أنجزنا الكثير في رحلتنا. لكننا لن ننال الأمان الحقيقي حتى نهزم نهاية العالم هذه. ظننت أننا شرحنا ذلك".
قال لوجان: "ربما اشتت انتباهي الجزء الذي قلتم فيه إننا سنهزم نهاية العالم. نهاية عالم، وهي جزء من اللعبة لم نرَ قط أي ناجين منه. كانا الشيئين الوحيدين اللذين جعلا آرثر وأديلين يرتجفان رعباً، وهما أعلى منكم مستوى بالمناسبة".
كانت المستويات مشكلة بلا شك. لم أكن أتوهم أن هذه المحادثة ستكون بسيطة.
قال أنطوان: "نحن لا نطلب منكم الانضمام إلينا. ومن أراد منكم المغادرة فليأخذ القارب وينطلق في النهر. ابحثوا عن قصة آمنة، واهزموها، واستقروا لبضعة أسابيع. قد تضطرون لخوض أكثر من واحدة، لكن هناك الكثير هناك. لا داعي للذهاب بعيداً حتى".
رمقه كامدن بنظرة. لم نكن قد ناقشنا التخلي عن قاربه، لكننا افترضنا أنه سيوافق على ذلك. لم يكن بمقدورنا حقاً مطالبة كل هؤلاء اللاعبين الذين لم يمروا بما مررنا به بدخول نهاية العالم طوعاً. مع ذلك، بدا لوجان متقبلاً للعرض بما يكفي.
وقال: "قد ينجح الأمر. إن كانت الطريقة الوحيدة للتخلص من نهاية العالم هذه هي إطلاقها، فربما يجدر بنا جعل فريق يقدم التضحية".
لقد كرهت حقاً اختزاله خطتنا إلى مجرد دور تضحية، لكنه ربما لم يكن مخطئاً. لن تكون هذه المرة الأولى التي تقودنا فيها كاروسيل إلى خطر عظيم. لم أكن أشعر بالثقة تماماً. بل كنت مستسلماً فحسب. أحياناً تكون نهاية الخيوط في القبر. وقد تعلم بوبي ذلك بالطريقة الصعبة.
قلت: "انظروا، إن كنتم تريدون الخروج من هنا ذات يوم، فعلينا تطهير نهاية العالم. لا بد من فعل ذلك، ومن الواضح أن كاروسيل تستمتع بلعبتها الجديدة، لذا علينا مجاراتها. وإن أردتم النظر إلى الأمر كتضحية، فافعلوا. أرجو حقاً أن تنجو أنتم يا رفاق بسلام. علينا فعل هذا".
جلست نيكول صامتة طوال معظم المحادثة، وهو أمر لا يشبهها. كانت ذكية ومخططة. لم أتوقع قط أن تحاول خوض نهاية العالم معنا، ولن تفعل في النهاية. لقد اجتمع شمل فريقها أخيراً. وظننت أن صمتها كان مراداً للحفاظ على ذلك. لم نكن نعرف من سنصطحب معنا لنهاية العالم ومن سيهرب بالقارب، في انقلاب تام عما حدث آخر مرة تواجدنا فيها هنا بهذه القلعة معاً.
سأل لوجان: "كيف يعمل هذا الأمر على أي حال؟ أهو أشبه بقصة عادية؟ ينجو شخص واحد فينجو الجميع؟ هل تحتاجون..."
بدت على وجهه ملامح كمن يكره نفسه لطرح السؤال.
"هل تحتاجون لأعدادنا، أم ستكونون بخير بمفردكم؟"
كانت قاعة الطعام مكاناً غريبأ لإجراء محادثات. طاولة طويلة واحدة فقط، وكدنا نملأها بجميع لاعبينا. جلس كامدن في الطرف، وقرر الكلام. لم أظن أنه سيمانع تفويت لوجان أو نيكول لكونهما قائدين مبنيين على البصيرة، وهي ميزته الخاصة نوعاً ما.
قال: "الأمر ليس واضحاً. حين تدخلون نهاية العالم، تصبحون جزءاً من فرقة، لكننا لا نعرف إلى أي مدى يمكن أن تكبر الفرقة قبل أن تنقسم، فمن يدرك. ربما كان أذكى التعامل مع الأمر بمجموعة أقل عرضة للانقسام. قد يزيد ذلك من فرصة نجاتنا بشكل عام".
ابتسمت له بخبث. كان يحاول تشجيعهم على الرحيل. لأكون صادقاً، لم أكن أريدهم أن ينضموا إلينا أيضاً، رغم أنهم كانوا سيفيدوننا. بالكاد استطعت تحمل قيادة أصدقائي نحو هذه الكارثة، أما قيادة الآخرين فستكون عبئاً أثقل من أن يحتمل. ناقشنا نهاية العالم وخططنا وما سنفعله لاحقاً، حين ننجو جميعاً دون خدش، بالطبع (فمن يود مناقشة البديل).
يمكننا اللقاء مجدداً في شقة كيمبرلي وتناول العشاء في مطعم "جين ميتر"
بالطابق الأرضي، وسنضحك ونستعيد ذكريات مغامراتنا تماماً كما في أيام مخيم داير. تمكنا على الأقل من إنهاء الأمر بنبرة سعيدة، حتى لو كنا جميعا نمثل ذلك. حين يحل الليل، ستُطلق نهاية العالم لسيّد الحلبة، وسيتوجب على كل من بقى في كاروسيل الحقيقية اللعب.