"كل ما تخشاه يتلاشى حين تدرك أنك لا تفنى، بل تتحول فحسب."
— أشارين
كان الحارس يعلم أنه يحتضر. استلقى على جانبه، يزحف مستنداً إلى ذراعٍ واحدةٍ يمدّها للأمام ليسحب بها جسده. أما الأخرى فكانت تضغط على جرحٍ غائرٍ في الجانب الأيسر من عنقه. أدرك وهو يزحف أنه يترك خلفه أثراً من دماء. كانت القطرات التي تتسرب بين أصابعه تحسب ما بقي له من عمر. حاول أن يصرخ، لكن الجرح استنزف قوته. تضررت حباله الصوتية من القطع العميق. أحس بدفء دمائه اللزج وهو يتسرب بين أصابعه، لكنه لم يستطع التفكير في ذلك الآن.
دفع بقدميه بكل ما أوتي من قوة، وسحب بجسده بيده الحرة، فزحف بضع بوصات أخرى على الممر الذي يمتد بطول الجدار الخشبي السميك المحيط بـ "نُزل القلعة".
دفعة أخرى. ثم أخرى. تشوشت رؤيته من شدة الجهد.
"بوصة أخرى فحسب"، حدّث نفسه.
"واحدة أخرى فقط".
قادته جهوده إلى خطٍ مباشرٍ مع ورشة الحدادة في الأسفل. كانت جرس الإنذار معلقاً بعناية على عمودٍ مرتفعٍ خارج الورشة. سحب الحارس ذراعه التي كانت تقوده إلى جسده. وبفقدان الدعم الذي كانت توفره تلك الذراع، هوى على جانبه كسمكةٍ مفرغةٍ من أحشائها. كاد التشبيه يجعله يبتسم، لكنه أدرك حالة الدوار التي تنتابه، والنشوة التي غمرته بينما كانت لحظاته الأخيرة تتسرب منه. أدخل يده في حذائه حيث برز مقبض سكين رمي، وقبض عليه بأفضل ما استطاع، ثم انتزعه.
لم يعد لديه متسع من الوقت للتصويب. ترك الجرح في عنقه، واستخدم يده اليسرى ليدفع الأرضية الخشبية أمامه. رفع جسده ككوبرا. صكّ على أسنانه لمواجهة الجهد الذي تطلبه رفع نفسه، وبكل ما تبقى في جسده المحتضر، رمى السكين نحو الجرس في الأسفل. في الظلام، ومن تلك الزاوية، كانت رميةً صعبةً في كل الأحوال. شقّت السكين طريقها عبر الليل، دارت رأسًا على عقب، رأسًا على عقب، مراتٍ عدة.
بدا أنها ستصيب جرس الإنذار في المنتصف تماماً، لكن وضعية الحارس المضطربة على الممر وفقدانه للدم قد فعلا فعلتهما. لم تكن الرمية قوية بما يكفي لقطع المسافة كاملة. وبسبب دورانها المستمر، سقطت السكين قبل بلوغ هدفها. استغل الحارس لحظاته الأخيرة ليتابع مسار السكين بعينيه، كان كل ذرةٍ في كيانه تتوق إلى أن تصيب الهدف، أن تقرع الجرس. بدأت يده اليسرى التي عادت لتضغط بشدة على الجرح القاتل في عنقها، في الاسترخاء.
صكّ على أسنانه، وركّز ما تبقى من طاقته على الشيء الوحيد الذي لا يزال قادراً على التحكم به. اتسعت عيناه إلى أقصى حد ممكن حتى كادت حدقتاه تبرزان من محجريهما من شدة الجهد. راقب السكين وهي تفقد مسارها. تهاوت رأس النصل للأمام وأخطأت الحافة السفلية للجرس بشعرة. بدأ بصر الحارس يخبو؛ انهار مهزوماً على وجهه. ومع سقوط يده عن عنقه، تدفقت قطرات الدم الأخيرة بحرية من الجرح الغائر الذي كان يغطيه.
خفق قلبه خفقةً أخيرة، ثم أخرى، وأحس بنفسه ينزلق نحو الظلام. لذا، لم يشهد الدورة الأخيرة للسكين في الهواء. لم يرَ المقبض وهو يرتفع بينما كانت السكين تدور متجاوزةً جرس الإنذار، ولم يرها وهي تصطدم بقوةٍ ضئيلةٍ للغاية، ضربةً خاطفةً لطرف الحافة المعدنية السفلية للجرس. أفسد ذاك التلامس مسار السكين الضعيف، وانتزعها من الهواء ليرميها بلا مبالاة على الأرض حيث استقرت هامدةً على جانبها.
أما الجرس، الذي اضطرب بفعل القوة التي نقلها إليه المقبض عند تلك الضربة الخاطفة، فقد تحرك. تمايل جسمه المعدني المصقول قليلاً، كورقةٍ في مهب الريح. سرت الطاقة الحركية عبره، والتقط اللسان المعدني بالداخل، المصمم والمزيت بعناية فائقة عند مفصله، تلك الحركة، فتأرجح داخل قفصه المعدني وضاعفها بسلاسةٍ ليصطدم بالجدار المعدني الداخلي للجرس. رنّت رنةٌ واحدةٌ ضعيفةٌ اخترقت هواء الليل البارد.
* * *
خطا "هاوثورن"
خارجاً من محادثته مع "سافرون"
وهو يشعر بالتعب. كان الوقت متأخراً وهناك الكثير مما يجب إنجازه. قادته خطواته عبر الفناء الخارجي، متجاوزاً المخازن والمخبز، وماراً من أمام الإسطبل نحو مساكن الموظفين. توقف للحظةٍ وجيزةٍ ليتفقد المحيط مجدداً. الجدار الخشبي السميك الذي يفصل النُزل وأراضيه عن العالم الخارجي، البوابة الثقيلة ذات القضبان وبرج المراقبة. الممر الذي يستخدمه حراسه لدوريات الجدار وتفقد الأراضي خارج البوابة.
كانت المشاعل الدخانية، الموزعة بعناية في كل مكان، تلقي بومضاتٍ طويلةٍ من الضوء تطرد الظلال الداكنة. كان هناك حراسٌ يقفون على مسافاتٍ متباعدةٍ على طول الجدار، يمشون ببطءٍ لدرء برد الليل.
كان "السماء المغلقة"
على بعد أيام، وكانت ليلةً بلا قمر.
ألقى "هاوثورن"
نظرةً أخيرةً نحو برج المراقبة فوق البوابة، والممر تحته، وجرس الإنذار المعلق على عمودٍ خارج ورشة الحدادة. كل شيءٍ كان على ما يرام. التفت حين أحس بظلٍ أكثر مما لاحظه.
خرج "تانييل"
من مساكن الموظفين. كان بادياً على وجهه التوتر، وكان يشد على جسده بصلابة.
قال "هاوثورن"
محولاً ملاحظته إلى ما يشبه الاتهام: "أنت في الخارج".
قال: "سيدي، هناك خطبٌ ما. "أماريال" تشعر به أيضاً".
خرجت الكلمات قبل أن يتمكن "تانييل"
من إيقاف نفسه.
رمقه "هاوثورن"
بنظرةٍ حادةٍ لم يستطع "تانييل"
تفسيرها.
قال: "ما تشعر به ليس دائماً ما تظنه. تعال معي. المبعوث ينتظر".
أشار لـ "تانييل"
أن يتبعه. عادوا أدراجهم إلى النُزل. في الضوء الخافت الذي تلقيه فوانيس الليل، بدا الحانة نظيفةً ومرتبة. خلت طاولاتها من الفتات وبقايا النبيذ. أُرضيتها مكنوسة. والطاولات نظفت كذلك. والكراسي مائلةٌ على ساقين تستند إليها. كل شيءٍ في مكانه بدقة.
"من هنا، بسرعة".
قاد "هاوثورن"
الطريق صعوداً على الدرج. كانا على وشك الوصول إلى باب المبعوث حين سمعا ذلك في الوقت ذاته: رنةٌ واحدةٌ من جرس الإنذار اخترقت الليل كنصلٍ صُقل ببراعة.
شتم "هاوثورن": "بقايا الرماد!"، وساد توترٌ مفاجئٌ في صوته الخاضع لسيطرةٍ صارمة.
قال لـ "تانييل": "ابقَ هنا"، واستدار مندفعاً للخارج، بينما سقط خنجرٌ في يده اليمنى من غمدٍ خفي.
* * *
تردد "تانييل".
أخبره "هاوثورن"
أن يبقى حيث هو، لكن كل شيءٍ في أعماقه كان يدفعه للركض. كان يستشعر فساد كل شيء. بدأ بالنزول على الدرج مجدداً، وفي تلك اللحظة سمع صهيل الخيول الحاد. أفزعه الصوت فتعثر. تعثر بقدميه، وفقد توازنه، وقبض بيدٍ واحدةٍ على الدرابزين، ثم هوى على وجهه. ارتطمت يده اليسرى الممدودة أولاً. شعر بالخدر حين تحملت كامل ثقل سقوطه على الدرج، ثم ألمٍ حادٍ حين استقرت شظيةٌ في قاعدة كفه، ثم صدمة الارتطام الفورية حين اصطدم وجهه ثم جسده بأرضية الحانة.
كان هناك ألم.
بالكاد لاحظه "تانييل".
كان قد بدأ يشم رائحة الدخان اللاذع للحريق، وأخبره صهيل الخيول اليائس أنه يجب أن يصل إلى الإسطبل. نهض من الأرض، يئن من الألم ويتذوق طعم الدم في فمه.
كانت غريزته تدفعه للركض أولاً إلى مساكن الموظفين، والبحث عن "أماريال"، والتأكد من أنها بخير، لكن صهيل الخيول لم يتركه.
ركض للخارج. كان يسمع بالفعل من حوله ضجيجاً. صراخاً. وفي مكانٍ ما، رنين معدنٍ يضرب معدناً. وصل إلى الإسطبل وهو يعدو. كان دخانٌ كثيفٌ يتصاعد منه بالفعل، وينتشر عبر الفناء.
تمتم "تانييل": "رماداً!".
عبثت يداه بالمزلاج الخاص، وفتح باب الإسطبل بقوة. في اللحظة التي دخل فيها، أحس بشعورٍ عميقٍ بالرعب يغمره. كانت النيران قد بدأت بالفعل تلعق أحد جوانب الإسطبل، تقتات على القش والخشب الذي تجده في طريقها، وتزداد سطوعاً وقوةً وتستعد للقفز نحو السقف.
عرف "تانييل"
أن اللحظة التي تشتعل فيها سقف الإسطبل، سيكون كل مبنى في "نُزل القلعة"
في خطر الاحتراق بالكامل.
اندفع بغريزته متجاوزاً أولى حظائر الخيول، حيث كانت الجياد السوداء المخصصة لـ "الفرسان السود"
تثب وتصهل، ثم رأى حجم الحريق. الخوف، والذعر، والشعور بأنه يجب عليه فعل شيءٍ ما، جمدوه في مكانه بينما استوعب هول ما يراه. كان الأمر وكأنه عاد إلى عالم أحلامه. كانت النيران تلتهم المشهد من حوله. تجمد في مكانه، تضربه كلماتٌ بدت كأنها ضرباتٌ مادية. ضيق عينيه لمواجهة النيران المتصاعدة ولسع الدخان الكثيف. أصبح بصره مشوشاً.
"النار ستخدم الفكر، والفكر سيخدم الحياة".
استدعى عقله الكلمات تلقائياً بفعل تكييف حلمه.
"ساعدني"، صرخ في عقله.
جالت عيناه في المكان. كانت نبضات قلبه تحصي اللحظات المتبقية له ليتصرف قبل أن يخرج كل شيءٍ عن السيطرة.
قال بصوتٍ عالٍ الآن وسط الدخان والنيران من حوله: "ساعدني".
وهناك كان ذلك الشعور. الإحساس بأنه ليس وحده. وبأن جسده ليس ملكه. كان في حلمه مجدداً. لكن هذه المرة، قرأت عيناه رقصة النار وكأنها كتاب. كانت النيران تتدفق عبر الإسطبل، متجهةً في مسارٍ واحد.
ومع رقص النيران وارتفاع درجة الحرارة، أصبح للحريق مسارٌ واضحٌ استطاع "تانييل"
رؤيته الآن. تتبع خط النار عائداً إلى مصدره. في أقصى مؤخرة الإسطبل، كان أحدهم قد قطع ثقباً في جدار الإسطبل ودخل ليشعل ناراً يدوياً. كُدّس القش على عجلٍ لتغذيتها.
تتبعت عينا "تانييل"
الخشب المسود حيث لعقته النيران وهي تلتهم كل القش الذي أُعطي لها. ثم وجدت النار ضعفاً في مكانٍ أبعد. خشباً أكثر جفافاً، أو أضعفه الزمن. نهشت فيه طويلاً بما يكفي لتنتقل أبعد، وتجد المزيد من القش، ثم قوي الحريق وأصبح أسرع. كفى. اندمج مشهد الحلم من عقله مع الإسطبل أمامه. تدفقت النار على طول خطوط الوقود، وشكلها مكونٌ من ذرات حرارةٍ راقصة.
داخل عقله، استطاع "تانييل"
رؤية ظلام مشهد حلمه. المخطط الراقص للنيران الذي يمثل طاقةً دائمة الحركة. كان الحريق في الإسطبل ساطعاً وسريعاً، لكنه لا يزال ضعيفاً. كان يسعى بيأسٍ لإيجاد مصادر طاقةٍ جديدةٍ يقتات عليها ويتمسك بها. المزيد من الخشب. المزيد من القش.
"كفى".
كرر "تانييل"
الأمر بصمت، ثم أضاف بنبرةٍ ذهنيةٍ أكثر رقة: "أرجوك".
كان عقل "تانييل"
يغرق في دواماتٍ من الخوف غير المحدود. غمره ذعر الخيول الملموس. عجزها عن الهروب من الموت. اعتمادها عليه، وحده.
"أماريال".
أراد الذهاب إليها، والتأكد من أنها بخير. والنار. وحضور الرجل في أحلامه يلقي الكلمات التي كان يسمعها في عقله.
"... اخدم الفكر... اخدم الحياة."
حاول التحرك فلم يستطع. تشنجت حنجرته مع كل محاولة. أراد للنيران أن تتوقف. أراد لها أن تخمد. في تلك اللحظة، التفتت النيران نحوه كأنها كائن حيّ. وفي لحظة وعي مرعبة، تركت جميعها الأشكال الراقصة التي كانت تسكنها، واندفعت في خط مستقيم صوبه. أغمض تانييل عينيه غريزياً ورفع يديه أمام وجهه ليحمي نفسه. لا شيء. حين فتح عينيه مجدداً، كانت النار قد خمدت. شيء ما وراءه هدأ من روع الأحصنة.
توقف الصهيل. تجمد تانييل في مكانه من شدة الذهول. رمش بعينيه ليزيح دموع الدخان. فرك عينيه بيديه فآلمته، فراح يرمش مراراً ليجلي الرؤية. هذا ما منعه من إدراك اقتراب مهاجمه حتى فات الأوان تقريباً. كان الرجل المقنع، المرتدي ثياباً سوداء ضيقة، قد استدار حين رأى النيران تخبو والدخان المتصاعد من الإسطبل يتبدد سريعاً. في صمت، وبنصل سيفه الجاهز، عاد راكضاً إلى الإسطبل، لمح تانييل، واندفع نحوه دون تردد، عازماً على غرز نصل سيفه في قلب الصبي.
في اللحظة الأخيرة الممكنة، استشعر تانييل الخطر. تفاعل جسده دون إرادة منه. خذلته ركبتاه وهوى إلى الأرض، ليمر النصل عبر الهواء عند جذعه ويخطئه بمسافة كبيرة. تعثر المهاجم وهو يركض بكامل سرعته. تعثر به. ارتطم طرف سيفه بقوة بعمود خشبي، فارتخت قبضته عن المقبض. انتُزع النصل من يده. لكنه كان مقاتلاً متمرساً. استعاد توازنه أثناء تعثره. استغل زخم سقوطه ليدفع تانييل على ظهره، واندفعت إحدى يديه نحو حنجرته بينما راحت الأخرى تبحث عن سكين في حزامه، ساعيةً لإنهاء هذا الصراع سريعاً.
كان تانييل، بعينين مفتوحتين على اتساعهما وفم يلهث طلباً للهواء، يمسك اليد التي توجه ضربة السكين بكلتا يديه. كان يشعر بثقل مهاجمه فوقه، وبأصابعه الفولاذية التي تسحق حنجرته، ومع ذلك ظل متمسكاً بتلك اليد بيأس، وعيناه ترصدان بريق النصل في الضوء الشحيح المنبعث من جمر النار التي أشعلها هذا الرجل. كان عقله لا يزال تحت القبضة المتلاشية لأي شيء جعل النار تخمد، وبشكل غريزي بحث عن شيء ما داخل الرجل الذي يهاجمه.
وجده، وسحبه كمن يسحب خيطاً من كرة صوف مشدودة بإحكام. شعر تانييل بأصابع الرجل حول عنقه ترتخي لمدة نَفَس واحد سريع، لكن قبضة الموت عادت لتطبق من جديد. مستلقياً على ظهره، عاجزاً عن الحركة، ومحروماً من الصراخ، ركز تانييل كل إرادته على تثبيت ذراع السكين بكلتا يديه، لأنه لم يرد الموت. ركل حصانٌ في إسطبل خلفه. أحدثت الركلة صوتاً كدوي الرعد. كان تانييل أبعد من أن يسمعه، ولو سمعه الرجل الذي يخنقه حتى الموت، لما خففت قبضته.
صهل الحصان مجدداً وركل بقوة أكبر. نهض على قائمتيه الخلفيتين كأنه يحاول الوصول إلى تانييل ومهاجمه. مع نفاد الأكسجين وتغيم الرؤية، تمسك تانييل بيد السكين بيأس. لكن قوته كانت تخبو. بدأ طرف النصل ينحدر ببطء نحو صدره.
"لا"، لهث تانييل.
انخفض السكين بوصة أخرى.
"لا".
انتُزع منه. ومع ذلك استمر السكين في الاقتراب من صدره. أيقن أنه سيخسر. أيقن أنه على وشك الموت. لا! صرخ تانييل بيأس، لكن اليد التي تعصر حنجرته قتلت كل صوت. مع عدم وجود شيء آخر يقاوم به، ركز تانييل على إخراج تلك الكلمة الواحدة. انتفخ صدره وتشنجت عضلات حنجرته ثم استرخت، تشنجت واسترخت، وخرج صوت واحد من بين شفتيه. الكلمة التي أفلتت منه صيغت بلغة موسيقية لم يسمعها من قبل إلا وهو يغرق في النوم.
تسربت منه مع آخر ما تبقى من هواء في رئتيه: "فيك-ايل".
حامت الكلمة فوقه مباشرة وأضاءت المكان بينه وبين مهاجمه للحظة وجيزة. صدرت همهمة مفاجئة من الرجل، إذ تومضت الكلمة في عينيه للحظة. كأن الهواء نفسه اشتعل فجأة. ارتخت قبضته عن حنجرة تانييل وتوقفت يد السكين عن رحلتها للأسفل. صرخ تانييل، صرخة حيوانية عميقة هذه المرة، ووثب بعنف من تحت الرجل، مختلاً توازنه. تدحرج الاثنان بعيداً عن بعضهما، منفصلين. تواجها في شبه ظلمة الإسطبل.
كان قتالاً غير متكافئ لا يمكن أن تكون نتيجته إلا واحدة. لم يكن لدى تانييل خطة. لم يعرف كيف يقاتل. لم يكن لديه فهم لكيفية النجاة في موقف حياة أو موت. استبد به خوف طاغٍ على نفسه، ثم، في لحظة حاسمة، شعر بذلك الخوف يتسع ليشمل أماريل. كانوا جميعاً تحت الهجوم. إذا كان شخص ضئيل الشأن كصبي إسطبل في خطر، فهي كذلك. حفزته الفكرة، وشعر في عقله بشعور عميق لا يُسبر غوره من الرهبة يغلفه.
هو سيموت. أماريل ستموت. حقيقة ذلك الإدراك حطمته أخيراً. شعر بشيء يتصدع في أعماقه. اندفع فيض من داخله ببدائية آلمت صدره وخدشت كل عصب في جسده. كان ليصرخ من هذا الألم المكتشف حديثاً، لكن جسده كان متصلباً، وفكاه مقفلين. ما خرج منه أصاب المهاجم أمامه أولاً، طرحه أرضاً، وارتطم ظهره بجدار الإسطبل. ثم انتشر بسرعة في تموج متوسع باستمرار، أسرع من الصوت وأقوى. اخترق الجدران الرقيقة للإسطبل ونفذ عبر الخشب والحجر كأنهما غير موجودين.
شعرت الأحصنة في الإسطبل بالأمر فسكنت في مرابطها. شعر به هاوثورن فاستحوذ على كل انتباهه للحظة وتعثر. تعثرت خطوته وهو يركض نحو غرفة صديقه، المبعوث، فسقط على الأرض تماماً في اللحظة التي مرت فيها خنجر أُلقي من الظلال خلفه فوق رأسه دون أن يصيبه، وانغرس في الجدار الخشبي أمامه. شعر به المبعوث. وقتله. وشعر به شخص آخر. شخص يقف خارج الإسطبل، يحاول تقرير أفضل مسار للعمل في هذا الوضع المتدهور.
وبالنسبة له، ذلك الاهتزاز القوي الذي أخل بتوازنه للحظة، تحدث عن شيء انتظر طويلاً لسماعه وكان قد استسلم لفكرة أنه لن يسمعه أبداً. وفي هذا الإدراك اتخذ قراراً وعمل ضد أوامره. داخل الإسطبل، نهض مهاجم تانييل عن الأرض بصعوبة. كان يضم إحدى ذراعيه بإحكام عبر صدره. دار حول الصبي، منحنياً، وفي يده الحرة خنجر، مع حذر جديد واحترام لطريدته في حركاته. كان أبطأ من ذي قبل لكنه لا يزال خطيراً.
تحرك ليقطع زوايا هروب تانييل عازماً على قتله سريعاً، وحين تأكد من استراتيجيته في التموضع، اندفع. كان دافع تانييل الطبيعي هو الركض. تظاهر بالتحرك يميناً كما كان يفعل في شوارع إيلينوست، ثم استدار ليركض في الاتجاه الآخر واثقاً بسرعته في حمايته. لكن حين فعل ذلك، انزلقت قدمه على بقعة مبللة على الأرض وفقد توازنه. ذلك ما أنقذ حياته، إذ كان طرف سكين مهاجمه، الذي وضع في اعتباره تظاهره بالتحرك، يوجه ضربة قاتلة إلى حيث كان سيكون.
بدلاً من ذلك، لم ينهش طرف الخنجر إلا الهواء. متفاجئاً بخطئه، لوى المهاجم جسده ليعيد ضبط وضعه ويواجه تانييل مجدداً. تسببت الحركة في ألمه فأنّ وضغط بذراعه على صدره مرة أخرى. رأى أن الصبي مستلقٍ على ظهره الآن، عاجزاً، فتحرك سريعاً لاستغلال الفرصة التي أتاحها ذلك. جثا فوقه، ضاغطاً بركبة واحدة على صدر تانييل، مشلاً حركته. غطى وجه تانييل بالكامل بيد واحدة، ضاغطاً برأسه إلى الأرض، وبالأخرى استعد لتوجيه الضربة القاتلة.
بدلاً من ذلك، أفلتت من شفتيه غرغرة مفاجأة خالصة. اتسعت عيناه في الظلام. تيبس جسده. ثم سقط على وجهه. واقفاً خلفه مباشرة، يسحب مذراة كانت مغروسة في ظهر المهاجم، كان شخصية قوية، مربعة، مألوفة. في ومضات الضوء من الجمر الخامد رأى تانييل دوريت. وقف الصبي فوق جثة الرجل الذي قتله للتو. كان يطغى على تانييل الذي كان لا يزال على الأرض، على ظهره. حين التقت أعينهما، أومأ له. وكأنه فعل ذلك ألف مرة من قبل، قلب دوريت جثة الرجل الذي قتله للتو بعقب حذاء واحد، محرراً تانييل الذي كان مدفوناً نصفه تحتها.
"اذهب!"
قال. أومأ تانييل بإقرار سريع ثم زحف على يديه وركبتيه. كان جسده منحنياً بقدر ما هو من ألم الضربات التي تلقاها بقدر ما هو من الحاجة الغريزية للظهور كهدف صغير قدر الإمكان. ركض إلى الخارج وتوجه نحو المهاجع وأماريل.
* * *
بمجرد دخولهم سور نُزل القلعة، تحرك قاطعو الحجاب بكفاءة مدربة. انقسموا، بعضهم في مجموعات من اثنين، بحثاً عن أهدافهم. كان ماريك قد أصدر أوامره قبل توغلهم مباشرة: اقتلوا الجميع، أحرقوا المكان حتى الأرض. لا تتركوا أثراً. ثم دُق جرس الخطر. رنين وحيد. لكنه كان كافياً. بدأ أهل النُزل بالاستيقاظ. اثنان من مرافقي المبعوث، أيقظهما جرس الإنذار، ركضا إلى الخارج والسيوف في أيديهما.
قُتلا بسرعة. اثنان آخران، خرجا من مكان نومهما، أُصيبا بجروح بالغة وهما يحاولان مساعدة رفاقهما. أزعجت صرخات ألمهما الليل. بعد فقدان عنصر المفاجأة، حاول قاطعو الحجاب إتمام مهامهم الأساسية بأسرع وقت ممكن وقبل أن يتمكن أي دفاع ذي معنى من التشكل. كان المبعوث هدفهم الرئيسي. والصبي بعده. أطلقوا قنبلة دخانية في الفناء بجانب الجنود الجرحى المتلوين، لزيادة الارتباك وشرعوا في اختراق المباني.
توجه أحدهم إلى الإسطبل لإشعال النار. توجه آخر نحو مساكن الموظفين. كانت امرأة ممتلئة الجسم تخرج من الباب، تفرك عينيها وتنظر حولها بجنون. كانت لا تزال ترتدي نصف سترة حين رأت أحد المتسللين. وقف قاطع الحجاب أمامها، سيفه مرفوع، لكن قبل أن يتمكن من إنزال النصل، صدمه هاوثورن وأرسله ممتداً على الأرض. لم يكن في يد صاحب النُزل إلا خنجر لكن وجهه كان يتسم بهدوء جليدي.
"ارتكبت خطأ بمجيئك إلى هنا، أيها القاتل"، قال.
وأشار للمرأة بالعودة إلى الداخل. لاحظ قاطع الحجاب التفاعل. نهض من الأرض ودون كلمة واحدة شن هجوماً كاملاً. شق سيفه الهواء نحو ساق هاوثورن الأمامية لكن صاحب النُزل كان قد بدأ في الحركة. رفع ساقه لتجنب النصل وحول الحركة إلى خطوة للخلف سمحت له بالدوران والتقاط ضربة سيف قاطع الحجاب التالية بخنجره. كان بحاجة للاقتراب، فانزلق تحت النصل حين تحرر، وهبط في وضع القرفصاء وكنس ساق مهاجمه الأمامية من ذلك الوضع.
كانت الحركة غير متوقعة. فقد قاطع الحجاب توازنه وسقط للخلف لكن حتى وهو يسقط، ضرب بعنف. شق سيفه الهواء أمامه في محاولة لإصابة خصمه بينما كان يندفع نحوه. لكن هاوثورن لم ينهض ويندفع كما كان متوقعاً. بدلاً من ذلك أكمل الكنس، وسمح لزخم ساقه بإعادته إلى وضع القرفصاء ومن هناك تدحرج للأمام، ممسكاً بالخنجر بقبضة تضغط بمسطح النصل ضد ساعده. أخذته الدحرجة الأمامية خلف قاطع الحجاب الساقط.
أدرك قاطع الحجاب، الذي لا يزال على ظهره، بعد فوات الأوان أنه قد أُحبط. حاول بيأس توجيه نصله لكن هاوثورن كان يمتلك ميزة التموضع هنا. مد ذراعه اليمنى للأمام، متجاوزاً رأس قاطع الحجاب. سمحت الحركة لخنجره بالتحرك بشكل طبيعي في قبضته بحيث يشير طرفه للأسفل، مباشرة نحو صدر قاطع الحجاب. في حركة تقطيع واحدة سريعة وفعالة أنزل هاوثورن نصله. رقصت قدما قاطع الحجاب على الأرض. ثم سكن.
سقط السيف الذي كان يمسكه من يده. دون أن يفوت نبضة، انحنى هاوثورن للأمام والتقط سيف قاطع الحجاب. وزنه في يده ليفحص توازنه وثقله ثم وقف. مسلحاً بالسيف والخنجر، مسح فناء النُزل بحثاً عن هدفه التالي. وحينها سمع المبعوث ينادي باسمه، طالباً المساعدة.
* * *
راقب ماريك النُزل. كان لقاؤهم العرضي مع الفارس الأسود قد كلفهم وقتاً. لقد اصطدمت بهم في ممر ضيق قبل الطريق الإمبراطوري مباشرة وتفاعلوا قبل إدراك ماهيتها. جعلهم القتال يفوتون فرصتهم في القضاء على المبعوث ومرافقيه قبل وصولهم إلى نقطة التجمع. لكن الحظ كان إلى جانبهم الآن. اختار المبعوث قضاء ليلة في نُزل القلعة. وذلك حيث كان الصبي أيضاً. كانت كل أهدافهم الآن في مكان واحد.
"لديهم سور دفاعي"، قال أحد الرجال خلفه.
"وحارس على السور فوق البوابة"، قال آخر.
كانوا جميعاً يختبئون في الشجيرات بجانب الطريق المؤدي إلى النُزل. منحهم طقس السماء المفتوحة ليلة صافية بلا قمر، وبينما كانوا يقيمون هدفهم بعناية بدأوا يدركون بالضبط ما كلفهم إياه لقاء الفارس الأسود.
"قبل وصولهم إلى الطريق الإمبراطوري كان بإمكاننا القضاء عليهم بوضوح"، قال رجل ثالث.
توقف ماريك عن تقييم النُزل واستدار لينظر إلى رجاله.
"نحن القوة التي تكمن في الظلال".
توقفوا عن الكلام.
"قطعنا الحجاب وخطونا إلى ما وراءه"، أضاف، مذكراً إياهم بقسمهم.
تركهم يستوعبون اللحظة.
ثم إقراراً بما كان يمكنهم جميعاً رؤيته أضاف: "يبدو النُزل محصناً أكثر مما توقعنا. لا يمكن معرفة كم لديهم من حراس إضافيين. لذا، سنتسلق من هناك".
أشار إلى أبعد جانب من سور النُزل الدفاعي، الذي كان مختبئاً في الظل.
"نشق طريقنا على طول القمة للقضاء على الحارس فوق البوابة. لن ينام مبعوث في إسطبل ولن يكون لدى النُزل الكثير من الغرف الجيدة لتقديمها. سنتوجه للنُزل نفسه، نتأكد من موت المبعوث، نشعل النار في الإسطبل، نقتل كل من يعترض طريقنا. ثم، ننتظر في الخارج ونقضي على كل من يخرج راكضاً. الأفضل أن يبدو هذا كغارة لصوص ولا نترك شهوداً".
أومأ رجاله. قللت هذه الخطة المخاطر عليهم جميعاً وستخفي آثارهم.
"كان لدى المبعوث مرافقون مسلحون. أربعة رجال"، قال أحدهم.
نظر ماريك للأعلى عند ذلك، وبحث عن عيني الرجل.
"رأيتموهم جميعاً على الطريق. إنهم جنود مسلحون، لا أكثر. لولا تدخل الفارس الأسود لكانوا جميعاً طرائد لآكلي الجيف الآن. بالإضافة إلى أنهم لن يناموا في نفس غرفة المبعوث، أضمن لكم ذلك".
لم يقل أحد آخر شيئاً. فهم كيف يشعرون. مهام كثيرة بلا تفسير. احتمالية الموت دون معرفة السبب. من المفترض أن نكون مختلفين. جعلته الفكرة يرغب في منحهم شيئاً أكثر. سحب القناع لأسفل حتى يتمكنوا جميعاً من رؤية وجهه عن قرب.
"لا نعرف دائماً الأسباب الكامنة وراء مهمتنا. لكننا قاطعو حجاب. نثق في قائدنا. نثق في الخطة".
رآهم يومئون بشكل غير محسوس. الرحلة إلى هنا، تعقب المبعوث وتحمل ظروف السماء المغلقة على الطريق الإمبراطوري دون القدرة على استخدام محطات التتابع على طول الطريق، للمأوى، لم تكن سهلة. أدرك أنهم متعبون، لا محبطون.
"نريد الدخول والخروج قبل أن يدرك أحد أننا كنا هناك"، أضاف.
فكر في كلمات القائد له، في تاج كيريث.
"لدى صاحب النُزل فتاة صغيرة تعمل في مغسلة النُزل. ستعرفها بخصلة الشعر البيضاء على أحد الجانبين. أريدها مأسورة إن أمكن وإحضارها لي. كحل أخير، اقتلها".
كانت هذه مهمة خاصة. أجبر ماريك نفسه على التوقف عن التساؤل عن الأسباب الكامنة وراءها. أنا لست أفضل من رجالي، فكر. أنا أيضاً، متعب. مد يده إلى جيب داخل سترته وأخرج صرة. فتحها، وأفرغ مكعبات سوداء صغيرة في كف يديه.
"هل لديك غبار الجمر؟"
تعرف عليه أحد الرجال فوراً. كانت الأوراق السوداء لشجرة الحديد مميزة. بداخلها حجر نار مطحون وحجر مغناطيسي مسحوق ممزوج بعصارة شجرة الحديد.
"أليس ذلك غير قانوني؟"
سأل وفجأة ظهرت ابتسامات.
"واحدة لكل منا"، قال ماريك كاشفاً عن أسنانه في ابتسامة.
"وبالمعنى الدقيق للكلمة هو شبه قانوني، يتم تنظيمه بواسطة سجل حارس اللهب بسبب تأثيراته لذا فنحن نكسر القانون جزئياً فقط بامتلاك البعض".
ضحكوا. تبددت شكوكهم في اللحظة المشتركة. مضغوا مكعبات غبار الجمر ببطء، تاركين المزيج القوي يقوم بعمله ويطرد التعب. عرف ماريك متى كانوا جاهزين من خلال التغير في وضع أكتافهم. شعر بالتغير يسري في نفسه أيضاً.
"أنا مستعد لقتال الحلبة"، قال أحد الرجال وضحك الآخرون على الإشارة.
كان مقاتلو الحلبة مدمنين عادة على هذا الشيء. أحد تأثيراته هو زيادة العدوانية.
"تذكروا"، قال ماريك، مذكراً إياهم بما يجب عليهم فعله.
"دخول وخروج سريع. اقتلوا كل من تقابلونه. نلتقي جميعاً في الخارج للتعامل مع من يخرجون راكضين من النار".
وضع إصبعين فوق قلبه وسحبهما للخارج في حركة أفقية قصيرة. ردوا الإيماءة ثم تلاشوا في الظلام. من حيث كان، راقب ماريك وهم يزحفون على أيديهم ومرفقيهم، يشقون طريقهم إلى قاعدة سور النُزل الواقي. بدأت المهمة وكان لديه عمل يقوم به أيضاً. بدأ في الاتجاه المعاكس. قرر أن يشق طريقه إلى النُزل عبر طريق مختلف. كان عليه أخذ أسيرة.
* * *
راقب ماريك رجاله وهم يتلاشون في ظلال نُزل القلعة. كان قد سلك الطريق الطويل، وتسلق السور البعيد الأقرب إلى حيث تكون المغسلة وهو الآن جاثم على ممر فارغ، فوق الفناء، يراقب. سيكون كل شيء قد انتهى قريباً، أدرك ذلك. مسح المباني تحته لكن لم تكن هناك حركة في الظلام. نزل متسلقاً، وسحب خنجراً طويلاً من غمد في حذائه وبدأ يتجه نحو المبنى حيث ينام أهل النُزل. ستكون الفتاة التي يريدها القائد هناك، فكر.
لم يتوقع مقاومة ذات معنى لكن فكرة سفك الدماء الذي سيطلقونه زعزعت استقراره. فهم جيداً كيف يساعد الارتباك والفوضى قضيتهم. لكن هذا... كان قتلاً بلا معنى. خلف قناعه ضغط شفتيه بإحكام لطرد الشكوك من عقله. كان قد اتخذ خطوة واحدة فقط نحو المبنى الذي حدد هدفه عليه حين دُق جرس الخطر، خلفه، رنين واحد واضح. تجمد ماريك. للحظة طويلة لم يحدث شيء. ثم كان هناك صوت حركة ثقيلة، أصوات، وانفجر الفناء نفسه في حركة.
من مكان ما إلى يساره البعيد رأى جنوداً، يرتدون نصف ملابسهم، يحملون دروعاً وسيوفاً يخرجون. لم يكن ماريك قلقاً. عرف أن الجنود لا يشكلون تهديداً حقيقياً، لكن رجاله فقدوا عنصر المفاجأة. كل أفكاره السابقة نُسيت الآن. استهلكه العمل. أخرج قنبلة دخانية من جيب في سترته. ضغط على البلورة عند طرفها، محطماً إياها لإشعال الفتيل بالداخل وألقاها في مركز الفناء تماماً. انفجرت القنبلة الدخانية تماماً حين ارتفع صوت تضارب الفولاذ وصرخات الألم من الاتجاه الذي اتخذه رجاله.
شتم ماريك نفسه. كان هذا النُزل هدفاً كابوسياً، وبدأ يشك في أنه لا يملك ما يقرب من القوة البشرية الكافية للقيام بما كُلف به. بدأ الدخان ينجرف عبر الفناء من الإسطبل مضافاً إلى الارتباك العام والشعور العام بالفوضى. كانت صرخات الأحصنة الخائفة تخلل ذلك كله. كان ماريك يسمع دوي أقدام قادم من داخل الإسطبل. للحظة شعر بالأسف على الحيوانات. محبوسة في مرابطها، ستلقى موتاً مؤلماً نارياً.
لقد فعلنا ما هو أسوأ. لماذا أنا فجأة رقيق القلب في هذه المهمة؟ ربما كانت الظروف. قتل الناس وهم نيام، حرق أحصنة حية... لم يكن هناك الكثير من الشرف في مثل هذا العمل. وكأن الشرف يهم الآن، فكر ماريك. أين كان الشرف حين بكت السماء ناراً؟ قادهم فايرون، من خلال أفعاله ثم، موته، إلى زقاق من الخيارات التي لا مفر منها. ترك ماريك صفوف الكهنة الحمر لأنه اشمأز من عدم الكفاءة. إهدار الأرواح الجيدة.
كفى، وبخ نفسه. لنحصل على الفتاة، ميتة أو حية، ونخرج. كانت خطواته قد أخذته عبر الفناء ووقف مباشرة أمام الإسطبل حين توقف. على عكس أي من رفاقه كان بإمكانه استشعار الرنين. لقد تدرب على قراءة وتوجيه طاقة العالم من حوله. وفي تلك اللحظة، مع كل ما يجري حوله، شعر الجزء من ماريك الذي كان يوماً، منذ زمن طويل، كاهناً أحمر، بدوامات الرنين في الإسطبل. شعر بتكوّر شيء لم يستطع تفسيره لأنه لم يختبره من قبل ثم حركة كأن الهواء حول النُزل نفسه تحرك وتكثف وشيء ما جذبه، في أعماقه، شيء كان يتوقع أن يشعر به وهو يصعد عبر رتب الكهنة الحمر ولم يحدث أبداً.
شيء سمح لنفسه بنسيانه لأنه اعتقد أنه ليس حقيقياً. شعر ماريك كأن قلبه قد لمسه إصبع بارد. انقبض وتقلص داخل صدره. ظل متجمداً في مكانه. تثبتت عيناه على باب الإسطبل. كان أحد رجاله في الداخل. كان يعرف. لكنه شعر فجأة بالعجز عن تقرير ما يجب فعله. تبع عقله شيئاً آخر. حضوراً. شيئاً غير قابل للتعريف. ثم كانت هناك لحظة حين رق الهواء حوله كأنه يُسحب بعيداً ثم عاد، أكثر كثافة من أي وقت مضى.
ومن الإسطبل جاءت موجة الرنين الهائلة هذه. جعلت ماريك يترنح ويصرخ لا إرادياً. هبط على ركبة واحدة. انزلق الخنجر الذي كان يمسكه من يده. داخل عقله شعر بومضات ساطعة كحضور كائنات مصنوعة من نور، وسمع همساً. أنا صدى اللهب. كان منغمساً جداً في هذا لدرجة أنه فشل في ملاحظة الشكل الممتلئ لصبي يركض عبر الفناء، يخترق الدخان، ويدخل الإسطبل. في عين عقله رأى شرارتين تدوران حول نار.
وكان الإحساس بما رآه قوياً جداً لدرجة أنه أراد البكاء. أعاد لسع الدخان في عينيه ماريك إلى الحاضر. أدرك أنه وحيد في فناء النُزل، مكشوف، هابط على ركبة واحدة. وقف. نظر حوله. كان بإمكانه سماع صرخات إنذار وصرخات غضب وتضارب سيوف قادمة من مكان ما في الأمام. من طرف عينه، على اليسار البعيد فوقه، التقط حركة واستدار. وقف أرتيميس على الممر، سهم مُلقم، عيناه تمسحان بحثاً عن أهداف.
غاص ماريك في أعمق الظلال بجانب سور الإسطبل. مراقباً الرامي فوقه، تراجع ببطء حتى وصل إلى قاعدة السور الدفاعي نفسه. مختبئاً في الظلام انتظر حتى انشغل الأرتيميس. ثم، متحركاً بسرعة استثنائية، تسلق السور نفسه. وجدت خطافات التسلق في يديه مكاناً في الخشب بينما كان يتسلق. صعد الممر بسرعة، بصمت، لا يزال في وضع القرفصاء. في اللحظة الأخيرة الممكنة، رآه الأرتيميس المقابل له وأطلق رصاصة.
لكنه كان قد بدأ في الحركة. مر السهم بسلام بجانبه في الظلام وقفز فوق الحاجز واختفى.
* * *
"نحن تحت الهجوم"، قال المبعوث لتلميذه.
تحرك الصبي بإلحاح. التقط سيفاً لنفسه وأعطى فأساً رمياً وسيفاً للمبعوث. عرف ألفارون أن هاوثورن درب رجالاً في النُزل. كل ما كان عليه فعله هو تحمل الهجوم والثقة في جودة دفاعات هاوثورن. قُطعت أفكاره حين رُكل باب غرفته. كانت ضربة جعلت الخشب يئن ويتشظى والقفل ينكسر. طار الباب مفتوحاً على مفصلاته واصطدم بالجدار خلفه. مرسوماً في المدخل وقف شكلان غامضان مقنعان، سيوف في أيديهما.
ألقى ألفارون فأسه عليهما. تحرك الرجلان لتفاديها لكن المدخل أعاقهما. تلقى أحدهما الفأس عالياً على الكتف وأصدر صوتاً من الألم، لكنه لم يسقط. ثم كان كلاهما في الغرفة، اثنان آخران خلفهما، يقطعان طريق الخروج. للنجاة من هذا، أدرك ألفارون، سيحتاج لأكثر من مجرد سيف لكنه احتاج وقتاً للتحضير. همهم بهدوء، تحت أنفاسه، يحضر نفسه حتى وهو يتحرك إلى وضع دفاعي. تلميذه، مدركاً ما يفعله سيده، اشتبك فوراً مع أحد المهاجمين بينما كانوا يتحركون إلى الغرفة.
كان الصبي جيداً وذهب فوراً للمتسلل الذي أُصيب. ركل كرسياً نحو الرجل، مما جعله يتعثر ويطعنه فوراً بسيفه بينما تعثر للأمام. فك الصبي ارتباط سيفه بسرعة وتراجع عن الجثة الهامدة للمهاجم بينما تقدم رفاقه خلفه، ترسم سيوفهم أقواس ثمانية أمامهم. أدرك المبعوث أنهما يُحشران عمداً. كان ثلاثة مهاجمين ضد اثنين. صد ألفارون الضربات حين جاءت نحوه. وضع استراتيجياً كرسياً ثم طاولة بينه وبين مهاجميه، لكن الغرفة كانت صغيرة.
كانت المساحة ضيقة. وكانا يُحشران من جانبين. في غضون دقائق أُجبر هو وتلميذه على القتال ظهراً لظهر. سيتطلب الأمر مجرد زلة من أحدهما وسينتهي القتال بشكل سيء لكليهما. أين هاوثورن؟ خلف المدخل كان بإمكانه سماع صوت تضارب الأسلحة ورجال يتقاتلون، لذا كانت المساعدة قادمة. كان عليهما فقط الصمود طويلاً بما يكفي لوصولها.
"لا يجب أن تكونوا هنا"، قال للرجال الذين يهاجمونه لتشتيت انتباههم.
استجابة لذلك اندفع مهاجموه للأمام. أرجح الأول منهم نصله في حركة كلاسيكية من الأعلى للأسفل. استخدم ألفارون سيفه للصد ثم اضطر للقفز للخلف حين جاء النصل الثاني الأقصر الذي كان يحمله الرجل كطعنة من الأعلى. كان الفارق الزمني بين الضربتين صغيراً جداً لدرجة أنه أخبر ألفارون أنه لا يملك مجالاً للأخطاء.
"هاوثورن!"
صرخ ألفارون حين صد ضربة أخرى واضطر لاتخاذ خطوة أخرى للخلف لتجنب طعنة الخنجر التي تبعت ضربة السيف. كان ظهره الآن مضغوطاً بقوة ضد ظهر تلميذه.
"اثبت في مكانك"، أن ألفارون.
تقطر العرق من المجهود على جبينه.
"هاوثورن، أسرع!"
صرخ. كان ضجيج السيوف خارج الباب يتضاءل. خلفه شعر بتغير تيبس جسد الصبي قبل أن يسمع أنين الألم الذي أخبره أن تلميذه قد أُصيب. استدار نصف دورة، مغطياً مهاجميه والمهاجم الذي كان الصبي الذي يقاتل خلفه يواجهه.
"رولاند"، قال، منادياً الصبي باسمه، لكن الصبي كان يترنح.
اتخذ خطوة متذبذبة للأمام، سيفه يرسم قوساً في الهواء وهو يضع لحظة دفاع أخيرة. صُد بسهولة، أُزيح جانباً وانغرس خنجر القاتل خلفه هذه المرة بعمق في صدر الصبي. شعر ألفارون أكثر مما رأى الصبي يسقط، أدرك مدى انكشافه وأسقط سيفه غريزياً. ارتفع همهمه في صدره إلى شيء أعمق، كهدير منخفض تقريباً. متحركاً بسرعة ودقة لا يجب أن يمتلكهما رجل في عمره، دار بين مجموعتي المهاجمين اللتين تهاجمانه من جانبين ووضع نفسه بحيث أصبح ظهره الآن محمياً بجدار غرفته، بجانب النافذة المطلة على الفناء، بالأسفل.
أسقط ذراعيه إلى جانبيه وبعد لحظة كان يحمل كرتي نار، واحدة في كل يد مفتوحة. كان هناك وميض تردد حين أعاد مهاجموه تقييم الوضع. ثم، تبادل سريع للنظرات وتحركوا جميعاً للأمام، منسقين تماماً مع بعضهم البعض. حرك ألفارون يده في قوس أمامه، ماسحاً أثراً من النار منع نصولهم. بيده الحرة أرسل كرة لهب صغيرة بيضاء ساخنة انطلقت عبر قوسه الناري. وجدت أقرب مهاجميه على الصدر. أصابت الرجل وهو يرفع ذراعه للضرب مجدداً وأوقفته في منتصف الضربة.
رفعته عن قدميه وارتطمت به بالجدار البعيد خلفه. انزلق الرجل للأسفل وبقي في الأسفل، جسده يتشنج. لم يتراجع ألفارون. كان القاتلان الناجيان يتحركان بالفعل. بذكاء انقسما، مانحين إياه تهديدين للقلق بشأنه من اتجاهين. عرف ألفارون التكتيك جيداً. كل سيد نار لديه أسلحة هجومية وتدريب تكتيكي. كان عليه البدء بالهجوم، وانتزاع المبادرة منهم. أطلق كرة لهب هائلة في الهواء أمامه. كان بإمكانها الحرق لكنها كانت كبيرة وبطيئة جداً لتشكل تهديداً حقيقياً.
كان دورها التخويف والارتباك. كانت الحرارة المنبعثة منها سطحية. تراجع زوج القاتلين. مستخدماً الزخم الناتج عن هجومه والخوف المكتشف حديثاً الذي استطاع الشعور به في حركاتهم، دار ألفارون بينهما، وضع كلتا ذراعيه أمامه، معصميه متقاطعين لأقصى تأثير، ثم أحضرهما بعنف إلى جانبيه. من النقطة التي تقاطع فيها معصماه انطلقت كرة لهب بيضاء ساخنة. انطلقت كالسهم. سميكة، سريعة، ومميتة وأصابت القاتل أمامه مباشرة في الصدر.
رفع الرجل سيفه كأنه يستطيع صدها لكن النصل مر بسلام عبرها واستمرت كرة اللهب في طريقها، واجدة هدفها في عظم القص، فوق الضفيرة الشمسية مباشرة. سقط القاتل كأنه ضُرب بعمود. تصاعدت خيوط دخان من صدره. كان ألفارون يستدير بالفعل قبل أن يلمس جسد القاتل الأرض حتى. ترك النصل الذي يحمله القاتل المتبقي خلفه يمر بجانب كتفه الأيمن، مخطئاً إياه. ثم دار على ساقه اليمنى، اتخذ نصف خطوة للخلف، واستخدم اللهب كدرع لصد الطعنة المتابعة من الخنجر.
كان التعامل مع مهاجم واحد احتمالات أفضل بكثير. تراجعت يد ألفارون اليمنى، تقريباً بمستوى كتفه الأيمن، كفه للأعلى ومفتوحة وفي مركزها تماماً بدأت كرة لهب بيضاء ساخنة تتشكل. في تلك اللحظة اجتاحت النُزل وكل ما فيه موجة رنين ذات قوة لا يمكن تصورها لدرجة أن إحساسها جعله يتجمد. كان هناك ظلام فيها وطاقة مقيدة ومضطربة بحجم لم يشعر به المبعوث في حياته. مرت عبره وعبر مهاجمه.
جعلت المهاجم أمامه يئن مفاجأة. جعلت ضجيج تضارب السيوف القادم عبر الباب المحطم يسكن للحظة. وتحدثت إليه. تحدثت إليه في رؤية لأنهار من القوة وجبال من اللهب. تحدثت عن مشهد مصنوع من طاقة متدفقة ولهب جعل كل شيء في كل شيء آخر. تحدثت عن حقيقة مخفية طويلاً وكذبة أُظهرت للنور. كانت شفرة كان في وضع فريد لفهمها وجلبت حزناً عميقاً في قلبه لأنه شعر بعمق الخوف والألم الذي جعل هذا ممكناً.
إحساس التخلي والوحدة غير الملوث الذي تردد صداه في جوهره تماماً. كانت هذه الموجة تعبيراً عن القوة. كانت أيضاً صرخة للمساعدة. زئير ألم. كانت كل ذلك وأكثر وكشفت في عين عقله، ذلك الجزء منه الذي تغير حين، منذ زمن طويل، أصبح سيد نار. جعلته يرغب في البكاء من الألم والضحك لأنه فهم جيداً جداً ما تعنيه هذه الموجة. جمدت جسده تماماً كما فتحت عقله، ومنحت الرجل الذي أُرسل لقتله وقتاً كافياً لإتمام مهمته.
لم يشعر ألفارون بالنصل الذي شق طريقه عبر صدره. لم يسمع هاوثورن يزأر غضباً وإنكاراً عند الباب. ولم يشهد الطريقة التي قُتل بها قاتله على يد صاحب النُزل. كانت موجة الرنين قد أخذت عقله إلى مكان آخر.
* * *
"ما هذا المكان؟"
سأل ألفارون.
"ليس ماذا. متى."
"متى؟"
ظل ألفارون مطأطئ الرأس. كانا يقفان فوق بناء شاهق يطل على مدينة صاخبة، تحيط بهما أبنية أخرى كثيرة، تضجّ جميعها بالأضواء في غمرة الليل. تأمل ألفارون ارتفاع المكان الذي يقفان عليه. تعجب من هذا الصرح، ومن هذه المعجزة. بدت الشوارع في الأسفل ضيقة من هذا العلو، تغمرها خيوط الضوء. يا لها من حياة تعجّ بالأسفل.
التفت إلى محدثه: "أعرفك؟"
كان الظلام يلف المكان، وفوق السطح انتصبت هياكل لم يألفها ألفارون. كان الضوء المنبعث من الأبنية المحيطة يغمر المكان. يا له من ضوء ساطع. تقدم الشخص خطوة إلى الأمام.
"نحن على وشك أن نلتقي."
شعر ألفارون بباغتة المفاجأة: "كيف؟"
قال الشخص: "متى؟ أتذكر؟ أعتذر لك أيها المبعوث. لقد كنت سبب الأذى الذي لحق بك. لم يكن ذلك متعمداً."
"نحن في زمن مختلف؟"
"نعم."
أومأ ألفارون برأسه، فقد أدرك الحقيقة.
بدا الأمر بسيطاً حين نظر إليه من هذه الزاوية: "لقد خذلتك أنا أيضاً إذن. كان ينبغي أن ألقاك قبل ذلك."
"ليس خطأك. داهمتنا الأحداث."
"هل نحن على ما يرام إذن؟"
"أنا وأنت؟ بالتأكيد."
"إذن. ماذا؟"
"عليك القيام بأمر ما الآن. الأمر الوحيد الذي قد يوصلنا جميعاً إلى حيث يجب أن نكون."
"ما هو؟"
اقترب الشخص منه، وانحنى حتى كادت جباههما تتلامس، ثم همس له بتعليماته.
سأل ألفارون: "الطريقة الوحيدة؟"
أكد الشخص: "الطريقة الوحيدة."
* * *
استعاد ألفارون وعيه، وكان الألم ينهش جسده من كل جانب.
قال هاوثورن وهو ينحني فوقه، ويداه الملطختان بالدماء تحاولان وقف النزيف المتدفق من صدر المبعوث: "ابقَ معنا يا صديقي القديم."
همس ألفارون بصوت مبحوح: "لا وقت."
قبض بيد على معصم هاوثورن، وحاول بالأخرى أن يسند جسده.
زجره هاوثورن: "لا، لا تفعل."
ثم صرخ باتجاه الباب: "أحضروا الأخت وايت إلى هنا!"
تجاهل ألفارون كلمات هاوثورن وأصر: "لا وقت. أحضروا الصبي."
بدا هاوثورن حائراً: "ماذا؟"
"الصبي. أرجوك! أسرع!"
لم تكن كلمات ألفارون الواهنة هي ما دفع هاوثورن للطاعة، بل قوة قبضته على معصمه.
صاح هاوثورن في أحد الحراس المسلحين الواقفين عند الباب: "أنت، يا حكيم. ابحث عن تانييل وأحضره إلى هنا."
أومأ الرجل وغادر دون كلمة.
قال هاوثورن لصديقه: "ستكون بخير."
لكن صوته كان مشحوناً بألم يحول دون تصديقه. استلقى ألفارون ثانية، ووضع يده على صدره، تحت موضع نصل القاتل المغروس. لم يستخرجوه بعد، ولعل هذا هو سبب بقائه حياً. ومع ذلك، لم يبقَ له الكثير. شعر بمسارات الطاقة في جسده وهي تخمد، وبنبضات قلبه وهي تتباطأ. جمع شتات قوته وتمسك بالحياة. انطوى عقله على نفسه، مستعيداً مشهد السطح الشاهق الذي كان عليه، والحوار الذي دار هناك. ارتسمت على شفتيه ابتسامة واهنة موجعة.
رآها هاوثورن فزاد حيرة.
ناجاه ألفارون في سرّه: "أرجوك أسرع. أسرع."