الفصل 42: البرق ضد الظل
من منظور إيلاريا
وقفت إيلاريا مونشيد لارثثالاس، أميرة السيادة الإلفية، بجانب صخرة حطام، وعيناها متسعتان من الذهول.
فَكُ رعب الهاوية.
كابوس مسخ شاذ ولد من أعماق الهاوية. حراشفه أصلب من السبج، وفكاه قادران على شق الصخور، وهالة من الطاقة الفوضوية تشوه الهواء من حوله.
لقد اختارت الأكاديمية هذا المسخ بعناية في هذا الاختبار لدفع المجندين إلى أقصى حدودهم المطلقة.
ومع ذلك—
ذلك البشري ذو الشعر الفضي...
لقد قاتله بمفرده.
ارتجف قوسها قليلاً في قبضتها، لا عن خوف، بل من فرط الذهول. كيف؟ كيف يمكن لشخص واحد أن يقف نداً لند أمام وحش كهذا؟ حتى هي، بعد أن اخترقت إلى رتبة المتقدم (المنخفضة) مؤخراً، لم تستطع فعل أي شيء ضده.
لقد حاولت.
إلى جانب مرشحين آخرين، جرى تدريب كثير منهم منذ المهد في عائلات حرب نخبوية، شنوا هجوماً. وقد تعرضوا لإبادة ساحقة.
فقط ذلك الرجل—لا، ذلك الصبي هو من صمد في موقعه.
ومن الهالة التي كان يطلقها، كان هو أيضاً في رتبة المتقدم (المنخفضة). ومما تعرفه، فإن نوابغ جيلها فقط هم من اخترقوا تلك الرتبة.
راقبت قتاله دون أن تفوت لحظة واحدة.
شعره الفضي يتطاير كالعاصفة. تلك التهكمية المتهدلة المتمددة على وجهه. تلك الابتسامة المهووسة بالقتال التي أرسلت قشعريرة في أسفل ظهرها.
إنه يستمتع بهذا، أدركت ذلك مع تضييق عينيها. النشوة الخالصة في تعابير وجهه لم تكن مجرد كبرياء أو غرور. بل كانت إثارة المعركة. نوع لم تره إلا لدى أمراء الحرب.
وكان بشرياً أيضاً. لم تكن تكن ودّاً خاصاً للبشرين—خاصة الرجال. الطريقة التي يحدق بها معظمهم إليها، وهي أميرة، وكأنها جائزة ينبغي الفوز بها. لكن هذا الفتى...
هذا الفتى يملك الجرأة ليرد عليها بوقاحة ويتركها تسقط على الأرض وكأنها كيس من البطاطس.
لم ينظر إليها حتى. ولا مرة واحدة.
لكن الحقيقة تبقى أنه قد ساعدها، ولذا سترد الجميل بمثله.
وبينما بدأت بالتقدم إلى الأمام، والقوس ما يزال في يدها، بنية تقديم المساعدة، اخترق صوت الهواء كالبرق نفسه:
"لا تتدخلي. هذا الخصم لي بالكامل."
احتبست أنفاسها. الشدة القاطعة في نبرته جعلتها تتوقف مكانها متجمّدة.
توقفت إيلاريا، ودرسته مرة أخرى. لم تعد تحركاته طائشة أو استعراضية. كل خطوة، كل تفادٍ، كل حيدة كانت تحمل دقة جراحية.
وكأنه كان يتكيف بالفعل مع أنماط المسخ، تماماً مثل فك رعب الهاوية الذي كان يقاتله.
ثم كان هناك فن النصل لديه.
لقد كان لا يشبه أي شيء رأته من قبل. وهي لم تكن غريبة عن فنون النصل؛ فقد نشأت بين أفضل سادة النصل في عالمها. لكن هذا الفنون—هذا الفن كان يبدو وكأنه يلوي الواقع. كان ينساب كالماء لكنه يضرب كالرعد. ترك نصله صوراً متأخرة، وتشوهات، وتمزقات في نسيج الفضاء نفسه.
رتبة متقدم (منخفضة) تقاتل مسخاً من رتبة متقدم (متوسطة) مواجهة مباشرة؟ وتنتصر؟
لا. تسيطر.
فكرت وقلبها يدق بشدة: 'من هذا الفتى بحق السعير؟'
من منظور أليكس
وقف أليكس دراجونهارت فوق الصخرة المكسورة، ونصله يفرقع بخفة مع المانا المتبقية. رأى إيلاريا قد وقفت.
تشه. إجلسي يا أميرة.
لم يكن بإمكانه أن يدعها تتدخل.
لذا دوى صوته: "لا تتدخلي يا أميرة، هذا الخصم لي بالكامل."
كانت هذه لحظته.
كان هذا إعلانه.
لـ إيثان.
لـ ألدين.
ولكل من يشاهد بث اختبار قبول أكاديمية الزنيث.
لم يكن مجرد شخصية إضافية لا قيمة لها في عالمهم. لم يكن مجرد شخصية جانبية تُنحى جانباً.
كان أليكس دراجونهارت.
وسيجعلهم يتذكرون هذا الاسم.
زأر فك رعب الهاوية، وتوهجت حراشفه بلون قرمزي داكن. تحولت عيناه إلى الوحشية. وتجعد الهواء من حوله.
حالة الهياج.
همس أليكس، وشفتاه تتلتويان إلى ابتسامة عريضة: "أخيراً أصبحت جاداً، هاه؟ جيد. وأنا كذلك."
أدار نصله مرة واحدة، ثم رفعه نحو السماء. تصاعدت الكهرباء الساكنة من حوله. تراقصت الشرارات عبر درعه. وطفى شعره، مرفوعاً بشحنة غير مرئية.
ثم همس:
"رنين البرق."
انزاح العالم.
أضاء الكهف بالبرق. ودوى صفيح برق مدوٍّ عبر الكهف. ضربت صاعقة من البرق نصله، لا من السماء—بل منه هو نفسه.
توهج نصله.
لا. لقد أصبح برقاً.
اتسعت هالته كأمواج المد. وحتى من خلال شاشة البث، شهق الجمهور الذي يشاهد البث المباشر بشكل جماعي.
في غرفة التحكم بساحة الاختبار، وقف العديد من المدربين.
"هل يمكنه استخدام الرنين؟!"
"ظننت أن النوابغ مثل ألدين فقط هم من وصلوا إلى هذا المستوى!"
"من المفترض أن تكون هذه تقنية صعبة للغاية!"
"ما الذي يحدث بحق السعير مع هذا الجيل؟!"
"من هذا الولد؟!"
اندفع فك رعب الهاوية.
الفك مفتوح.
يطلق صرخة حرب حطمت الصخور القريبة.
رد أليكس بالمثل.
أنطلق إلى الأمام، وقدميه تطلقان شرارات البرق. كانت تحركاته ضبابية. ودوى الهواء خلفه من شدة الإزاحة.
اصطدام!
أرسل اصطدامهما الأول موجات صدمة عبر الأخدود. تحطمت الصخور. وتكونت حفرة تحتهما.
ضرب فك الرعب بذيله. غاص أليكس تحته، ووجه جرحاً صاعداً قطع ثلاثاً من حراشفه القرمزية. زأر الوحش أالماً.
انقلب أليكس في الهواء، وتفادى ضربة، وغرس نصله في خاصرة المخلوق. تدفق البرق إلى جسده، مما جعله يتشنج.
"هيا! أنت في الرتبة المتوسطة، أليس كذلك؟! أرني شيئاً حاداً!"
دار فك الرعب وأطلق تدفقاً من المانا المظلمة. هجوم نفثي فتت كل شيء في طريقه.
رفع أليكس يده.
"خطوة الفراغ!"
اختفى.
وليعود للظهور فوق رأس فك الرعب. صفر نصله هابطاً.
مزق الطيف!
سبع قطع في لحظة. كل واحدة تركت صورة متأخرة تعمي الأبصار.
صرخ المخلوق، وهو ينزف الآن قيحاً أسود من ظهره.
حمت إيلاريا عينيها، الضغط الخالص جعلها تفعل أداة حماية سحرية.
اهتزت الأرض تحتها. تطاير الغبار. الطاقة المشعة من القتال كانت غير واقعية.
لم تكن مجرد معركة. كانت عاصفة.
بالعودة إلى أليكس
قفز الوحش. لم يتحرك أليكس.
استنشق الهواء.
ثم قال: "التدفق السماوي."
أصبح جسده سائلاً.
انزلق تحت مخالب الوحش، ودار حوله، وقطع عبر ساقيه. ثم انقلب إلى الخلف، متفادياً ضربة ذيل أخرى.
قال بلامبالاة والبرق يلمع في حدقتيه: "أصبحت أبطأ."
زأر فك رعب الهاوية وقفز لضربة أخيرة.
الآن أو أبداً.
انحنى أليكس.
تقوس البرق عبر نصله.
"دعني أريك العاصفة."
سراب عاصفة النصل!
مئة قطعة. إعصار من البرق والصلب. اجتاحت التقنية الوحش، وقطعت فيه بنعومة غاضبة.
مع عواء أخير، انهار فك رعب الهاوية.
مات.
استُبعد من الاختبار.
رنت سوار إيفو الخاص به مع إشعار النقاط.
لكن أليكس لم يكن يولي اهتماماً لذلك.
صمت.
وقف أليكس في منتصف حفرة، يتنفس بصعوبة. كانت ملابسه ممزقة، والدم يسيل على ذراعيه. كان يبدو كالموت نفسه.
لكنه كان يبتسم.
ترنح نحو إيلاريا، وتلك الابتسامة المغرورة نفسها على وجهه.
سأل بصوت مبحوح: "هل كنت أبدوا رائعاً يا أميرة؟ لأكون صادقاً، أعتقد أنني بالغت في النهاية. ربما تمزق شيء ما. ربما الطحال. هل يتمزق الطحال؟"
رمشت إيلاريا مرة واحدة.
ثم، في حركة واحدة سريعة، رفعت قوسها.
طَخ!
انطلق سهم إلى الأمام، يصفر عبر الهواء.
اتسعت عينا أليكس.
"انتظري، ما هذا بحق الـ—"