الفصل 40: المنحدرات، والفوضى، والأميرة
عصف الريح كصراخ شبح بينما شق أليكس طريقه عبر الممرات المتداخلة المؤدية نحو المنحدرات الشمالية لجزيرة الجزيرة المهجورة. ومع كل خطوة، أصبح الهوائي أبرد وأكثر إشعاراً بالسوء—كأن المنحدرات نفسها كانت تزفر تحذيرات قديمة.
"حسناً، لنذهب للكم بعض الحيوانات البرية في وجوهها."
لم يضطر للانتظار طويلاً.
من بين الشجيرات الكثيفة ظهر زوج من مناقير المخالب من رتبة المبتدئ، وهي وحوش طائرة ذات مخالب حادة ومناقير أشار. لقد أطلقوا صرخات حادة بينما اندفعوا نحوه، وكانت أجنحتهم منفتحة على مصراعيها.
قام أليكس بتفادي أحدهما جانباً وشق الهواء بسيفه، محققاً ضربة نظيفة.
'الشكل الأول خطوة الفراغ.'
أومض خلف منقار المخالب الثاني وأنهى صراخه بضربة سريعة وفعالة.
بعد لحظات قليلة، ظهرت المزيد من الوحوش من رتبة المتوسط:
خنزير جلد الأرض يزمجر انقض عليه بأنياب تلمع كالحجر المصقول.
قطعة من ذئاب ناب الظل اندفعت عبر الضباب.
"آه، لجنة الاستقبال،" قال أليكس، مبتسماً. "لنرقص."
باستخدام مزيج من تمزيق الشبح وتدفق سماوي، قام المراوغة، والصد، والهجوم المرتد بكفاءة سلسة.
كل ضربة من نصله تردد صداها بنعمة ووحشية.
بحلول الوقت الذي وقف فيه عند قاعدة المنحدرات الشمالية، كانت جثث الوحوش المهزومة ملقاة خلفه مثل جوائز الحرب.
بعد بعض الوقت وصل أخيراً إلى وجهته ولكن كان هناك مشكلة صغيرة فقط.
كانت المنحدرات تلوح في الأفق طويلة، وتتفتت عند الحواف مثل كومة من المعجنات الملعونة.
"يب،" قال أليكس، وهو يطقطق مفاصله. "لا شيء يشبه تمارين القلب العمودية لجعل الدم يضخ."
كان التسلق جحيماً. كل مقبض يد هدد بالتفتت، وكل حافة كانت مجازفة مع الجاذبية. لقد انزلق مرتين، وكاد أن يسقط مرة واحدة، ولعن مصممي اللعبة خمس مرات.
في النهاية المطاف، مع أنة وسحب أخيرة، رفع نفسه إلى القمة.
"ها هي،" تنفس بصعوبة، ملاحظاً مدخل الكهف. "ثقوب الغموض الرائعة، الرطبة، والمملوءة بالخفافيش. لقد وجدتكم أخيراً."
انهار بالقرب من صخرة وأخرج لوحاً مغذياً.
تماماً مثل أسلحتهم وقطعهم الأثرية، يمكنهم أيضاً إحضار الطعام إلى هنا وهو ما أعجب أليكس بشأن هذا الاختبار.
"لا شيء يقول 'رحلة بطولية' مثل تناول نشارة الخشب المضغوطة بنكهة الدجاج."
بعد استراحة قصيرة، وقف، وطقطق رقبته، ومشى نحو الكهف المظلم.
مفعلاً مهارة الرؤية الليلية التي اشتراها مؤخراً، لأنه كان يعلم أنها ستكون مفيدة في امتحان القلعة، تقشرت الظلال بعيداً، كاشفة عن تفاصيل مخفية في الظلام.
على الفور تقريبا، لاحظ شيئاً غريباً—آثار أقدام. شبيهة بالبشر. مجموعات متعددة.
"هوة. رفقة؟ لم أكن أعتقد أن احدهم سيصل إلى هنا قبلي."
مسحاً لسيفه، تقدم أليكس بحذر إلى داخل الكهف.
داخل الكهف.
بينما توغل أعمق، وصلت أصوات خافتة إلى أذنيه—اصطدام الفولاذ، صرخات السحر، والصراخ الذي لا يخطئه بصيرة لشيء ما... غير بشري.
تسلل أليكس إلى الأمام حتى فتح النفق على حجرة واسعة.
وهناك، مضاءة بالأسهم السحرية ودفعات من السحر، كانت تقف إيلاريا مونشيد لارث'ثالاس—ملكية الإلف، مزينة بمعدات المعركة الأنيقة، وكان قوسها يلمع كضوء النجوم، وكان سيفها الرفيع يلمع في القتال عن قرب.
"حسناً، هذا جديد،" تمتم أليكس. "من المفترض ألا تكون هنا... هل تسبب في فراشة مؤامرة مرة أخرى؟"
بقي في الظلال، يراقب.
تحركت إيلاريا مثل السائل الرشيق—مطلقة وابلًا من الأسهم، كل منها معزز برونوز عنصرية، ثم انتقلت بسلاسة إلى سيفها الرفيع عندما اقترب محلاق بشدة. شكل أتباعها—فرقة من حراس الإلف المدربين جيداً—دائرة وقائية حولها.
وأمامهم...
فم الرعب الهاوية.
مسخ ضخم مع درع كيتيني زلق بسائل هاوي. برز فكان توأمان من فم معقد، وتحركت عيناها الحمراوات الستة المضيئة في كل اتجاه. كانت حركاتها سريعة بشكل خادع، وتتسلل عبر الظلال، وتظهر فجأة خلف الضحايا. كل ضربة من ضرباتها تركت وراءها مياسما سوداء، تأكل من الدروع الواقية.
من وجهة نظر أليكس، كان الأمر أكثر من مجرد خطير.
"رتبة متقدم (وسط)،" همس أليكس، وضيّق عينيه. "وبعض السمات تعوض بالتأكيد عن بعض الذكاء."
على الرغم من تنسيقهم، تم دفع إيلاريا وقواتها إلى الوراء. واحد تلو الآخر، سقط مرشحوها الأحد عشر.
أولاً لمجسات سامة، ثم لانفجار حامضي مفاجئ من بطن المخلوق.
قاتلت إيلاريا بفخر ومهارة، باستخدام كلا سلاحيها بطلاقة—الأسهم تطير في أقواس مثالية قبل أن تغوص في القتال القريب، وكان سيفها الرفيع يلمع بتعويذات الرياح. حتى أنها نبحت بالأوامر، تقود باستراتيجية دقيقة.
"إنها جيدة،" اعترف أليكس، معجباً.
لكنها كانت ت خسرة أيضاً.
بقي تابعان، بالكاد يتمسكان. كانت أنفاس إيلاريا متعبة، ودروعها متشققة، بدا وكأنها بالكاد تتمسك.
"أيتها الأميرة، تراجعي!" صرخ أحد المرشحين.
"لا يمكننا إمساكه!" قال الآخر.
إيلاريا، الملطخة بالدماء ولكنها فخورة، همست عبر أسنان مشدودة، "وريثة لارث'ثالاس لا تهرب من الوحوش."
كانت تعلم أنه بث حي وبلدها بأكمله يشاهد.
تألقت عيون فم الرعب المتعددة.
كان يلعب معهم.
ثم ضرب.
قفز تابع واحد أمام إيلاريا لاعتراض الضربة—تم تمزيق جسده إلى نصفين في منتصف الهواء بينما تم القضاء عليه.
التابع الأخير، وعيناه واسعتان بالرعب، صرخ وهرب نحو المخرج.
وقفت إيلاريا وحدها، وأطرافها ترتجف، وميض من الشك في عينيها.
ولكن حتى ذلك الحين حصنت نفسها وكانت مستعدة للقتال حتى النهاية المريرة.
فكر أليكس. 'هل هي غبيّة كملكية ينبغي أن تعرف متى تتراجع.'
"يبدو أن كبرياءها يقف في الطريق."
نفس المشكلة التي رأاها عدة مرات في اللعبة مع شخصيتها.
إذا تم القضاء عليها هنا، فكر أليكس بجهامة، يمكن أن تفسد الحبكة. سيفسد ذلك تسلقي للقوة أيضاً.
بينما رفع المخلوق مخلبه للضربة النهائية—
خطوة الفراغ.
ظهر أليكس أمام إيلاريا، وسيفه مرفوع، ملتقطاً ضربة المخلوق في الوقت المناسب تماماً.
تطايرت الشرارات.
أومضت إيلاريا.
"ما—"
استدار قليلاً، مبتسماً. "يو."
رأت بوضوح الآن—شعر فضي، عيون زرقاء ثاقبة، ابتسامة واثقة. أمير خرج من حكاية خرافية... أو ربما، كابوس.
بينما صد أليكس ضربة الوحوش للحصول على بعض المساحة.
حملها كالأميرة دون تردد، وكانت حركة قدميه خفيفة بينما تفادى ضربة أخرى.
إيلاريا، مستعدة للاصطدام، فتحت عينيها لتجد نفسها محتضنة بين ذراعي إنسان ذي شعر فضي.
"م-من تكون—" انقطع صوتها بينما تركزت عيناها على أذنه.
أذن بشرية مستديرة.
"أنت إنسان؟!" صرخت. "كيف توجبت عليك لمسي، أيها الإنسان!"
"أزل يدك عني، أيها الإنسان!" انتقدت، وتصاعد السخط.
رفع أليكس حاجبًا وبرز عرق في رأسه.
"أه؟ خطئي، يا سمو الإلفية العالية."
تركها.
سقطت.
اصطدمت بالأرض بأنين غير لائق إلى حد ما.
"أوتش!" هتفت، وهي تحدق فيه بغضب.
منع أليكس نفسه من الضحك ولكن سخرية ما زالت تخرج.
تحول وجهها إلى اللون الأحمر البنجري—ليس بسبب الإحراج، بل من الغضب الخالص وغير المصفى.
على الرغم من معرفتها بالموقف، فقد بدأت تلعنه.
"أيها القرد غير المثقف، عديم الأمانة—!"
تثاءب أليكس. "وعلى الرحب والسعة، بالمناسبة."
أصدر فم الرعب فحيحاً مرة أخرى، ملوحاً في الخلفية وكأنه يخبرهم بأنه كان موجوداً أيضاً.
ابتسم أليكس وطقطق مفاصله. "والآن، أيها الرجل الكبير، ما رأيك في أن ننتهي أنا وأنت مما بدأوه؟"
زأر فم الرعب، وانتبه الآن مثبت على أليكس. المعركة كانت أبعد ما تكون عن الانتهاء.