الفصل الرابع: المعركة
أرسلت حشرجة الأوراق قشعريرة في عمود أليكس الفقري. كان يستطيع الشعور به—حضور شؤم يراقبه من الظلام. ثم ظهر.
ذئب ناب الظل. كان فراؤه الأسود يتلألأ ببريق خافت تحت ضوء القمر، وكأنه يندمج تقريباً في الليل نفسه.
توهجت عينان قرمزيتا اللون بالجوع، وتردد خوار الوحش المنخفض عبر الهواء. تسارعت أفكار أليكس، متذكراً كل ما يعرفه عن هذه المخلوقات من اللعبة.
كانت ذئاب ناب الظل مفترسات ليلية، معروفة بخفتها الفائقة وتسللها.
قدرتها الفطرية، خطوة الظل، سمحت لها بالختفاء اللحظي وإعادة الظهور خلف فريستها، مما جعل التنبؤ بتحركاتها صعباً للغاية.
والأسوأ من ذلك، أن أنيابها كانت مسمومة بسم مشل خفيف، مُصمم لإضعاف ضحاياها وتبطيء حرکتهم مع مرور الوقت.
فكر أليكس وهو يقبض على المقبض المتهالك لسيفه: 'تباً... كمين سريع للغاية، لا يمكنني تحمل تلقي عضّة واحدة منه'.
اندفع الذئب.
بالكاد كان لدى أليكس وقت للرد بينما التوى بجسده، متفادياً الأنياب القاتلة بفارق ضئيل.
بهجوم مضاد سريع، ضرب الخاصرة المكشوفة للوحش، لكن الذئب اختفى في منتصف الحركة—خطوة الظل! بعد جزء من الثانية، شعر بالخطر خلفه وألقى بنفسه إلى الأمام، شاعراً بدفقة الهواء بينما أطبقت الأنياب الحادة كالموسى على بعد بوصات فقط من عنقه.
'أنماط حركته غير متوقعة للغاية. أحتاج إلى طريقة لإجباره على قتال مباشر!'
لمح أليكس فسحة بين الأشجار—مأوى أقل يعني زوايا أقل للذئب لاستخدام قدرته. اندفع نحوها، مجبراً المخلوق على المطاردة.
وبمجرد وصوله إلى الفسحة، اخترق عواء أصم الآذان الهواء.
مزيد من حشرجة الأوراق. مزيد من الأعين المتوهجة في الظلام. برز ذئبان آخران.
'تباً! ثلاثة في وقت واحد؟!'
اشتدت قبضة أليكس على سيفه. كان يعاني بالفعل ضد واحد، والان عليه التعامل مع ثلاثة؟ دق قلبه بشدة بينما تدفق الأدرينالين في جسده، وصرخت فيه غرائزه للفرار.
لكنه لم يفعل.
لم يكن يستطيع.
إذا ركض الآن، فسيتم اصطياده فحسب. لا، الطريق الوحيد للخروج كان عبر المواجهة.
دارت الذئاب الثلاثة حوله، وكانت تحركاتها متزامنة. أخذ أليكس أنفاساً عميقة، محللاً إيقاعها.
كان الذئب الأول هو القائد—كان الأسرع والأكثر هجومية. كان الذئبان الآخران أصغر حجماً بقليل، مما يعني أنهما استكشافيا القطيع على الأرجح، والمتخصصان في الهجمات المنسقة.
اندفع أحدهما من يساره، بينما استهدف الآخر كاحله الأيمن. التوى أليكس بجسده في اللحظة الأخيرة، متفادياً الاثنين بينما وجه ركلة سريعة للأقرب إليه.
أصدر جروة وسقط متدحرجاً إلى الخلف، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي لتفادي الذئب الثالث بالكامل—خار مخالب حادة عبر جانبه، نازفة الدماء.
ضاغطاً على أسنانه، أجبر أليكس نفسه على تجاهل الألم.
'أحتاج إلى إنهاء هذا بسرعة قبل أن يبطئني النزيف'.
مُرَكِزاً المانا في ساقيه، اندفع إلى الأمام، مفاجئاً القائد باندفاعته السريعة المفاجئة.
خديعة موقوتة ببراعة أغرت المخلوق لاستخدام خطوة الظل—لكن هذه المرة، كان أليكس مستعداً. يدور في منتصف الحركة، ضرب بالنصل في الاتجاه الذي كان من الأكثر ترجيحاً أن يظهر فيه.
أصاب النصل الهدف.
اندلع عواء متألم بينما تعثر القائد، وفراؤه الأسود ملطخ الآن باللون الأحمر.
لكن لم يكن لدى أليكس وقت للاحتفال—اندفع أحد الذئاب المتبقية مباشرة نحو ظهره المكشوف.
مع عدم وجود وقت للالتفاف، اتخذ قراراً في جزء من الثانية.
مستخدماً يده الطليقة، قبض على حفنة من التراب وقذفها في عيني الذئب. أصدر المخلوق جروة، متعمياً لبرهة.
مستغلاً الفرصة، غرس أليكس سيفه عميقاً في حلقه، مقتلعاً صراعه في الحال.
سقط اثنان.
تردد الذئب الأخير، رؤية رفاقه في القطيع يسقطون. كان جسد أليكس يؤلمه، وتنفسه متقطّعاً، لكنه لم يستطع التوقف الآن. كان عليه إنهاء هذا.
جامعاً ما تبقى من قوته، تظاهر بالإرهاق، خافضاً وقفته قليلاً جداً. ابتلع الذئب الطعم، مشدداً هجومه لنيل ما ظنه قتلاً سهلاً.
في اللحظة الأخيرة، تنحى أليكس جانباً وهوى بسيفه بكل قوته.
تردد صدا تهشم مقزز عبر الغابة بينما شق النصل اللحم والعظام. أصدر الذئب أنيناً أخيراً قبل أن ينهار بلا حياة على الأرض.
صمت.
وقف أليكس هناك، يلهث بشدة، والدماء تقطر من جراحه. ملأت رائحة الحديد الكريهة الهواء. لقد فاز.
بالكاد.
منهاراً على ركبتيه، أطلق نفساً مهتزاً، ويداه ترتجفان من الإرهاق والأدرينالين. لقد خاض العديد من المعارك في اللعبة من قبل، لكن هذا... هذا كان مختلفاً.
كان هذا حقيقياً.
لم يعد مجرد لاعب بعد الآن. لم يكن يقاتل من أجل الغنائم أو نقاط الخبرة.
كان يقاتل من أجل البقاء.
ولأول مرة، فهم بحق ماذا يعني ذلك.