بينما اقتربت العربة من قمة الجبل، أُخذ سايلر بذهول أمام طائفة الممارسين الذين اتخذوا من هذا الموقع النائي عن المجتمع مأوى لهم.
فحتى في «سبيِلهولد»
التي تحكمها الماجوقراطية تحت عرش الأركميج ثانادراس، كان عامة الناس في «مدينة العجائب الغامضة»
يفتقرون تماماً إلى التدريب في فنون الجوهر. أما هنا، فكان الجميع ممارسين؛ مجتمعاً يكتفي بذاته.
"المعلم لو."
بادر رجل فصيح في مثل عمر سايلر تقريباً باستقبالهم فور ترجلهم من العربة عند بوابات الطائفة، بينما تولى مرافقان آخران توجيه السائق نحو الإسطبلات.
"يسعدنا الترحيب بك مجدداً في دار طائفتنا المتواضعة. هل لي أن أسأل عن الغرض من زيارتك؟"
تأمل سايلر الرجل للحظة. كان في ذروة صحته، بعضلات مشدودة تضاهي ما رآه من مقاتلين ورهبان خلال رحلاته. كان يحمل سيفاً عند خصره، وشعره الأسود الطويل مصففاً في ذيل ينسدل خلفه حتى قاعدة عنقه. وخلفه وقف أربعة ممارسين أصغر سناً، يرتدون أثواباً رمادية متطابقة، على نقيض أثوابه الزرقاء ذات الحواف الصفراء.
"أنت... التلميذ وو، إن لم تخنّي الذاكرة؟"
أومأ الرجل برأسه، فتابع جين: "هل بالإمكان مقابلة المعلم الأكبر مو؟"
هز رأسه نافياً: "للأسف، المعلم الأكبر مو واثنان من شيوخنا ليسوا هنا حالياً. يتولى الشيخ يانغ قيادة الطائفة مؤقتاً. وبصفتي أحد كبار التلاميذ، أنا المسؤول عن شؤون تدريب الصغار."
ضيّق عينيه دون أن يفقد رباطة جأشه: "هل طرأ مكروه في العالم السفلي، المعلم لو؟"
تنهد جين: "يمكنك قول ذلك. تعرضت حياة ابنتي لمحاولة اغتيال من طائفة مجهولة. وفضلاً عن ذلك، ثارت حفيظة حراس الغابة الفضية وهاجموا وينتشاي هنا بينما كان يمتطي جواده عبر الممر الفضي في طريقه إلى بينشان."
قطب وو حاجبيه: "طائفة مجهولة؟ هذا مقلق حقاً."
ألقى نظرة على تشيو التي كانت تختبئ خلف والدها، ثم انحنى قليلاً: "مما يثلج الصدر أنها لا تزال بخير."
"الفضل في ذلك يعود للمعلم سايلر."
التفت جين قليلاً، فتقدم سايلر: "لقد أنقذ وينتشاي من مأزقه، وكشف مخططات ذلك الممارس المجهول. قاتله سايلر ثم خلص ابنتي من اللعنة البغيضة التي ألقاها عليها."
"أنت من أتباع الداو؟"
بدا وو متفاجئاً لأول مرة.
"لكن جوهرك... لا، اعذر قلة أدبي. أحييك أيها الممارس الزميل في طائفتنا. ما دمت لا تحاول سرقة أسرار ممارستنا، أو تشوه اسم طائفة القلب البار قولاً أو فعلاً، فأنت مرحب بك في دارنا المتواضعة. أشكرك على مد يد العون للمعلم لو والتاجر سيو، بينما عجزنا نحن في تحالف بينشان عن التدخل."
قال سايلر: "لا داعي للشكر. أي شخص مكاني كان سيفعل الشيء نفسه."
شعر سايلر أن هذا الشكر لا يستحقه، فمأزق وينتشاي كان خطأه هو في الأساس. ومع ذلك، تقبل الامتنان، متسائلاً في سره كيف سيعرفون إن هو مزق صيغ تعاويذهم السرية أو برامج تدريبهم في هذا الدير الصغير.
قال وو وهو يدير جسده مشيراً بيده في حركة رشيقة: "تفضلوا يا ضيوفنا الكرام. اتبعوني. سآخذكم إلى الشيخ يانغ فوراً."
فكر سايلر في الأمر، فلاحظ شيئاً غريباً لدى كل الممارسين هنا. لم يكن الأمر جلياً مع التلاميذ الأربعة في الخلف، لكن مع وو، كان واضحاً كالشمس لبصيرة العراف التي يملكها.
فمثل تشو، كان التلميذ الكبير يدفع الجوهر باستمرار إلى روحه، لكنه يحوله إلى «احتراق روح»
دون استخدام أي تعويذة. حتى وهو يتحدث، كان يواصل تنفيذ تلك المهمة بوتيرة ثابتة، يطوع الجوهر داخل أجسادهم بنفس معدل سحبه، مع توازن دقيق بين اكتساب احتراق الروح وتصريفه.
تقنياً، يُسمى هذا «نقطة التكافؤ»
في دراسات الجوهر.
مفهوم أنيق - وإن كان عتيقاً في علم الجوهر الحديث - يصف كيف يمكن للأركميج إلقاء تعاويذ المستوى الثالث أو الرابع وكأنها تعاويذ بسيطة، بينما يكافح المبتدئون لإلقاء تعويذتي «نيران راقصة»
متتاليتين. لم يكن الأمر مبهراً؛ فكان وو يؤدي ذلك بمعدل تعويذة من المستوى الثاني كل دقيقة تقريباً. ومع ذلك، لم يكن واضحاً إن كان هذا هو حده الأقصى، أم مجرد مهمة روتينية يستمتعون بأدائها. على حد علمه، لا فائدة من ذلك.
كانت هناك نظرية قديمة تقول إنها تؤدي إلى زيادة سعة احتراق الروح، لكن دراسة أجرتها «سبيِلهولد»
خلصت إلى أن ذلك يعود إلى كون الممارسين الذين يواظبون على هذه الممارسة أكثر موهبة وتحفيزاً في الأصل. ومنذ ذلك الحين، أصبحت تمريناً عتيقاً.
هل يرى هؤلاء الممارسون فائدة خفية غابت عن أركنِيّي «سبيِلهولد»؟
أم أنهم يتبعون نهجاً خاطئاً كما فعل أسلافهم؟ والأغرب أن تكوينها كان يولد من أزواج الجوهر بين جوهر أولي والجوهر الأساسي الخاص بكل ممارس. هل لهذا معنى أيضاً؟ كان لغزاً، وسايلر لم يترك لغزاً دون حل. لقد كرس السنوات الثلاث الأخيرة من حياته لحل لغز قاده إلى هنا. غارقاً في أفكاره، تتبع سايلر وو عبر أراضي الطائفة. كان الممارسون في مراحل تدريبهم المختلفة يتوقفون عن أعمالهم حين يمرون بهم، يحيون وو وضيوفه باحترام.
كان عالماً مختلفاً عن أكاديميات السحر في «ريشام»؛
هناك كان السحرة يكرسون حياتهم للدراسة تاركين الشؤون الدنيوية للموظفين. هنا، يؤدي الصغار كل الأعمال الشاقة، من تنظيف وتنسيق حدائق وغيرها. وبالفعل، كانوا مدمني تدريب. ففي الطريق إلى حيث يقيم الشيخ، كانت هناك مجموعات متناثرة تمارس التمارين أو تتنافس في نزالات مباشرة. كان لون الثياب يدل على الرتبة؛ فلا اختلاط بين المجموعات إلا حين يوجه كبيرٌ صغاراً. وكما قال جين، كان هناك أطفال أصغر من تشيو يهرعون لأداء المهام أو يشاركون في تمارين تحت إشراف الكبار.
كانت طائفة القلب البار ضخمة. شك سايلر في أنه رأى ربع أعدادهم، ومع ذلك التقى بما يزيد عن الأربعين منهم. قادتهم الرحلة من البوابات إلى شرفة مركزية تقطعها جداول وجسور صغيرة، ثم إلى مبنى كبير متعدد الطوابق، متجاهلين المباني الأربعة الأصغر على الجانبين. صعد بهم وو إلى الطابق الرابع وتوقف أمام مجموعة غرف.
قال: "انتظروا هنا لحظة."
ثم طرق الباب مرة واحدة: "يعتذر هذا التلميذ عن المقاطعة، الشيخ يانغ. وصل المعلم لو من بينشان في أمر عاجل يود مناقشته بخصوص شؤون العالم الفاني بالأسفل."
... هل قال للتو العالم الفاني؟ ما لم يكن قد فقد قدرته على رصد النيكرومانسي -وهو أمر مستبعد بعد المتاعب التي أحدثها الليتش ريناشان في نيمبريا- تمنى سايلر أن يكون قد أساء فهم المعنى.
جاء صوت من الداخل: "أدخلوهم. كنت قد انتهيت للتو من تأملي."
أزاح وو الباب، ودخلوا. وجد سايلر نفسه وجهاً لوجه أمام الشيخ يانغ. كان الشيخ رجلاً طاعناً في السن، لكنه يتمتع بهيبة خاصة. كان شعره ولحيته رماديين، ومن ثوبه الأصفر البرتقالي، بدا واضحاً أنه من رتبة مختلفة تماماً عن وو. حين التقت عيناه بعيني سايلر، رمقه بنظرة ثاقبة، يدرسه بعناية. فجأة، تذكر سايلر أيامه كمتدرب تحت إمرة المعلم رينوالد. كان لمعلمه، الذي استمتع بعقود من التقاعد بعد حياة المغامرة، التأثير نفسه.
كان سايلر يشعر أن رينوالد قادر على تشريح كل تعويذة يلقيها، ورؤية روحه أبعد مما تفعله العرافة. لم يكن صارماً ولا مخيفاً، بل حاداً. وعلى عكس الممارسين الآخرين، لم يكن يمارس تمرين توليد احتراق الروح. لماذا؟
قال الشيخ يانغ: "شكراً لك، وو غوانزوه."
انحنى وو والتلاميذ الأربعة الذين تبعوه بصمت، وهموا بالانصراف، لكن الشيخ هز رأسه: "ابقَ في الغرفة، أيها التلميذ الكبير. بصفتك مرشحاً لقيادة الطائفة مستقبلاً، فهذا أمر يعنيك أيضاً."
تردد وو للحظة، ثم أغلق الباب خلف تلاميذه: "حاضر، أيها الشيخ."
وسحب الكراسي من طاولة: "تفضلوا، أيها الضيوف الكرام."
غمغم سايلر بكلمات شكر سريعة.
تولى جين التعريف نيابة عنهم: "أعتذر عن حضوري دون إخطار، أيها الشيخ. هؤلاء هم سيو وينتشاي، وابنتي تشيو، وسايلر سبيِلسايت."
ابتسم يانغ بود: "أنا على دراية بالتاجر سيو. فإمداداته من الداوشي نعمة كبيرة للطائفة. وبالطبع، لا أحد ينسى حيوية تشيو."
ثم نظر إلى سايلر نظرة تساؤل: "لكنني أخشى أننا لم نلتقِ من قبل."
قال سايلر: "لم نلتقِ، لا. أنا... حسناً، المعلم لو يستطيع شرح الأمر أفضل مني."
"قد أكون أطارد الأشباح، أيها الشيخ، لكنني أخشى أن شراً يلوح في أفق بينشان، إن لم يكن في مقاطعة جينشيانغ بأكملها."
تحول وجه الشيخ يانغ إلى الجدية، وركز نظره على جين: "حقاً؟ اشرح لي أرجوك."
قبض جين على قبضتيه بقوة وهو يسرد الأحداث: "قبل شهر، مرضت ابنتي مرضاً عضالاً. لم تكن تستيقظ، وكانت تعاني وهي غائبة عن الوعي. لم يستطع أطباء بينشان علاجها، فطلبت العون من كل مكان. سمعت عن ممارس مسافر من طائفة الشمس الحيوية، وتوسلت إليه. أخبرني أن السبيل الوحيد هو جرعة من عشبة نادرة تُعرف باليانغكاو، وأعطاني تعليمات الحصول عليها من مقاطعة شوانيا."
"كتبت فوراً إلى وينتشاي، الذي كان يتاجر هناك. وجد العشبة، ودفع ألفين وخمسمائة قطعة ذهبية ثمناً لها. وعاد مسرعاً عبر جينشيانغ إلى بينشان."
"وفي الطريق، عند أطراف الغابة الفضية، هاجمته مجموعة من حراس الفضة وطاردته. كان المعلم سايلر في الجوار، وتدخل في الوقت المناسب، وهزم الحراس، وساعد في إعادة وينتشاي إلى بينشان بعد تحطم عربته."
رفع يانغ حاجبه ونظر إلى سايلر، لكنه لم يعلق.
تردد جين، وتصاعدت العاطفة في صوته: "حين وصلوا، قدمت اليانغكاو للمعلم تشو. كانت حالة تشيو تتدهور. بدأ في صنع ما وعد بأنه علاج، لكن سايلر كشف مخططاته. كان هو من ألقى عليها ما أسماه «لعنة الطاعون السحيق»، ولم ينوِ علاجها قط. قاتله سايلر، لكنه انتحر باسم سيده قبل أن ننتزع منه معلومات. وفي النهاية، كانت معجزة أن سايلر تمكن من علاج تشيو."
ترك كلماته معلقة في الهواء بينما كان الشيخ يتأمل ما قيل، وعيناه مغلقتان في تفكير عميق.
قال أخيراً: "أرى. يسعدني أن ابنتك بخير، المعلم لو. لقد أحسنت صنعاً بقدومك إلينا. اطمئن، سنتعامل مع هذا الأمر بجدية إذا كان هناك من يسعى لزعزعة سلام جينشيانغ."
"شكراً لك، أيها الشيخ."
"للأسف، لا أعرف اسم الفن الروحي الذي استُخدم على ابنتك، ولا يطابق وصف أي طائفة. قد نكون أمام طائفة خفية، أو من ولاية بعيدة تسعى للتوسع في ولايتنا."
تنهد الشيخ بعمق، ثم نظر إلى تشيو بعينين حزينتين: "يؤلمني أن أسألك هذا، تشيو، لكن... هل يمكنك وصف أي شيء تذكرينه عما حدث؟"
تصلبت، ونظرت باستعطاف إلى والدها ووينتشاي وسايلر.
قبض والدها على كتفها: "أنا... أنا..."
عجزت عن الكلام، وارتعد جسدها.
لم يسبق لسايلر أن واجه «الكابوس المروع»، لكنه خاض أهوال مقبرة ريناشان.
اعتصر قلبه، فتدخل: "أنا على دراية بالفن الروحي الذي استُخدم عليها."
حدثت حركة مفاجئة من التلميذ الكبير الذي كان يراقب بصمت.
أما يانغ، فكانت رد فعله أكثر توازناً وهو يقيمه: "أأنت كذلك، المعلم سايلر؟"
أومأ: "كما قد تخمنون من اسمي، أنا لست ممارساً محلياً. آثار الفن الروحي المستخدم تطابق ما يسميه شعبي «الكابوس المروع». إنه... بغيض. تقول النصوص إن الضحايا يواجهون أسوأ ذكرياتهم، مشوهة عشرة أضعاف، ويتطور الفن الروحي كلما تعمق يأس الضحية، متغذياً عليه. يمكن مقاومته، وأحياناً التحرر منه، لكن إذا تُرك دون علاج، فالموت حتمي."
أومأت تشيو بوهن. ضمها جين إلى صدره، والغضب والألم يرتسمان على وجهه.
قال يانغ: "أرى. وهل -لا تشعر بالحرج إن كان هذا يمس أسرار طائفتك- هل هكذا عرفت طريقة علاجها من فنونهم البغيضة؟"
تردد سايلر. هل يقول الحقيقة، أم يرفض الإجابة، أم يكذب؟ في النهاية، بدا تضليلهم خطأ. من الواضح أن هناك أمراً مريباً في بينشان، وأي مساعدة قد تكشف أهداف هذه الطائفة التي تتلاعب بتعويذات النيكرومانسي. خلال أيام مغامراته، لم يكن رفاقه يطيقون الوقوف مكتوفي الأيدي أمام المشاكل في القرى، وقد انتقلت إليه بعض طباعهم الحسنة. يمكنه إخبارهم بالأساسيات دون الخوض في التفاصيل.
قال: "ليس تماماً. أنا... حسناً، لعدم وجود وصف أفضل، حاولت فهم كيفية عمل فنهم الروحي، وأعدت بناء فن جديد لديه القدرة على مواجهته. وحتى حينها، كانت معجزة أن ينجح الأمر."
ثلاثة وستون بالمئة، تذكر ذلك. لم يكن ليقبل بهذه الاحتمالات في أي موقف آخر. رغم أن تعويذة العرافة التي صممها لتقييم أثر الليتش استغرقت شهراً، كانت احتمالات نجاحها في البداية خمسين بالمئة. استغرق رفعها إلى تسعين عاماً كاملاً.
قاطع التلميذ الكبير وو البروتوكول: "ماذا؟ صنعت صيغة جديدة تماماً في اليوم نفسه؟"
قال يانغ بصرامة: "التلميذ غوانزوه."
فأطرق رأسه خجلاً.
"هذا إنجاز عظيم، المعلم سايلر."
"صدقني، كان الحظ أكثر من أي شيء آخر. بالكاد أدركت الوقت."
كانت معجزة أنه عرف بوجود التعويذة حين بحث في نصوص النيكرومانسي المحظورة استعداداً لأهوال مقبرة ريناشان، وأن وينتشاي كان يملك الكواشف اللازمة لسحب جوهر الحياة. لو كانت الطائفة المجهولة أكثر مهارة، واستخدمت تعويذة من مستوى أعلى، لما كان هناك سبيل لإنقاذ تشيو.
قال الشيخ: "من النادر أن يدخل ممارس أجنبي الولايات الثمان، ناهيك عن بينشان. لن أتدخل في أسرار طائفتك. أشكرك على مساعدتك في الوقت المناسب. بينشان وجينشيانغ تنعمان بالاستقرار بفضل جهود المعلم لو، ولا أود التفكير فيما قد يحدث لو فقد ابنته. نحن، رغم قوتنا المزعومة، لا نعرف الكثير عن الحكم. لهذا، وعلى عكس الممارسين في ولايات أخرى، نادراً ما نتدخل في الشؤون الدنيوية، إلا للدفاع ضد الوحوش الشيطانية وأتباع المسار الشرير."
"أما عن أعدائنا المجهولين، فلا يسعني إلا القلق. من روايتك، واضح أنه لم يكن يعمل وحده. علينا معالجة هذا الأمر فوراً."
التفت نحو وو غوانزوه: "أيها التلميذ الكبير، اتخذ الترتيبات لزيادة الدوريات في بينشان، تحسباً لعودتهم إلى دار المعلم لو. أبلغ الكبار في المهام بهذه الأخبار. اجعل إخوتنا يراقبون البلدات المجاورة تحت إشراف الكبار. للأسف، المعلم الأكبر مو والشيخ شانغ في دورة تأمل عميقة ولن يتمكنا من تقديم العون فوراً. رتب لإيصال هذه المعلومات للشيخ هوا في ممر الشيطان. واكتب لطائفتي النجم المشع والطريق البلوري، وتأكد من إدراكهم لهذا التطور."
"حاضر، أيها الشيخ!"
"أما حراس الفضة، فمن المقلق سماع تصرفاتهم."
قطب الشيخ يانغ حاجبيه: "إذا كان هذا العدو الغامض قد أثارهم، فمن المحتمل أن يستعينوا بمخلوقات أسطورية أو وحوش شيطانية أخرى في خططهم."
تردد سايلر، ثم تنهد: "ربما تكون مصادفة."
قالها بخجل، كأنه ضُبط من قبل المعلم رينوالد وهو يرتكب خطأ أحمق في تعويذته.
"تغير سلوكهم كان على الأرجح بسبب خطئي في استخدام فن روحي. أوه... آسف؟"
ساد صمت.
ثم ضحك وينتشاي وصفق بيديه بقوة: "هاه! إذن كان القدر هو من جعل مساراتنا تتقاطع! كنت أعلم!"
"أنت لست غاضباً؟"
"باه! من يهتم لتلك العربة القديمة المتهالكة على أي حال؟ ستجلب لي الكثير من الحظ الجيد، أستطيع الشعور بذلك!"
قال الشيخ يانغ: "لا بد أنه كان فناً روحياً قوياً، ليتمكن من التأثير على حراس الفضة إلى هذا المستوى. أنت محظوظ لأنك لا تزال حياً، المعلم سايلر."
كشّر سايلر. لم يكن بحاجة لتذكيره بأنه لولا قوة الأثر، لكان السفر بين الأبعاد عبر تعويذة وحدها كافياً لتوليد احتراق روح يفتت جوهر روحه فوراً.
"صدقني، أنا أعلم."
"حسناً إذن. أيها التلميذ الكبير، أنت تعرف مهامك."
نهض الشيخ يانغ من مقعده.
"أشكركم جميعاً على إبلاغي بهذه الأخبار الأليمة، أيها الضيوف الكرام. تفضلوا بالراحة في غرف ضيوف طائفتنا الليلة، قبل العودة إلى بينشان في الصباح."
انحنى جين: "شكراً لك، أيها الشيخ يانغ. ستعتمد جينشيانغ على عون تحالف بينشان."
وقفوا للمغادرة. كان وو قد خرج بالفعل، ممسكاً بالباب لهم.
"قبل أن تغادروا، المعلم سايلر، هل تداعب فضولي؟"
التفت سايلر إليه: "همم؟"
قال الشيخ وعيناه تلمعان بفضول: "اعذر وقاحتي، لكن لا توجد طريقة سهلة لقولها. جوهرك غير مطور تقريباً، ومع ذلك... من الواضح أنك ضليع في الممارسة الروحية. يجب أن أعترف، لقد صُدمت عندما وقعت عيناي عليك لأول مرة."
تفاعل التلميذ الكبير بمفاجأة، لكن دلالة الكلمات لم تعنِ شيئاً لسايلر. جوهر؟ ممارسة روحية؟ كانت لديه بعض الشكوك حول معناها من السياق، لكن لم يكن لديه أساس صلب لفهمها.
"أخشى أنني لا أفهم، أيها الشيخ يانغ."
ابتسم الشيخ ابتسامة ماكرة: "شككت في ذلك. إن لم يكن في طلبي حماقة، هل تود خوض نزال مع التلميذ وو؟"
بدا وو غوانزوه متفاجئاً، لكنه لم يجادل شيخ طائفته، وانحنى باحترام.
قال سايلر، آملاً ألا تظهر أفكاره حول الممارسين المهووسين باللكم: "أخشى أنني لا أملك خلفية في القتال الجسدي. لا أظن أنه سيكون عرضاً جيداً."
أصر الشيخ: "أرجوك. لا داعي للتواضع، ما دمت قد هزمت عضواً من طائفة عدوتنا المجهولة. إن كانت شكوك في محلها، أعتقد أنك ستجد هذه التجربة منيرة للغاية."
لم يكن السحرة بارعين في القتال القريب. قضى سايلر معظم مسيرته في الاختباء خلف رفاقه المدرعين، أو التخلص من أعدائه منذ البداية. فإذا اقترب راهب أو مقاتل من ساحر، فسينتهي الأمر بهزيمة الساحر المنهك باحتراق الروح. ومع ذلك... كان الشيخ محقاً في نقطة ما. كان سايلر فضولياً لمعرفة سبب اختلاف هؤلاء الممارسين عن سحرة ريشام. لم يكن الأمر وكأنه لم يواجه أخطاراً في الماضي.
على أمل أن يتمكن من الرد بسرعة كافية لإلقاء «أصداف أرضية».
قال بضغط: "حسناً. فقط اعلم أنني هش للغاية. لكمة واحدة جيدة، وربما تضطر لجمع أشلائي من على جانب الجبل."
أشرق وجه الشيخ يانغ، ببريق غامض في عينيه: "ممتاز. أيها التلميذ وو، أعتقد أن هذه ستكون تجربة تعليمية رائعة لك أيضاً."