تململ سيلار ويرشين في فراشه. كان العالم ساطعاً أكثر مما ينبغي. أغلق عينيه وهو يدلكهما وأطلق أنيناً من الضجر. حسناً. ما جدول أعماله لهذا اليوم يا ترى؟ كان مفترضاً أن يلقي التعويذة اللعينة أخيرًا ويجيب عن الأسئلة التي طال تفكيره فيها طوال السنوات الخمس الماضية، وأن يصل إلى خاتمة شافية بشأن وظيفة آخر القطع الأثرية في كنز الليش ريناشان. لقد طلب بالفعل آخر الكواشف الضرورية، وأعد مصفوفة التعويذة التي أمضى ليالٍ لا تحصى في تحسين كفاءتها، وكل ما تبقى هو — تباً!
قفز خارجاً من الفراش وعيناه متسعتان. هذه لم تكن غرفته. هذه لم تكن برجه الواقع في أطراف مدينة نيمبريا. كان بإمكانه الشعور بالجواهر العابرة المحيطة به في البيئة من حوله، مما أكد له أن شيئاً مما حدث لم يكن حلماً. استعادت جواهره تماماً تكوينها الطبيعي دون أي تدخل واعي منه بينما كان فاقداً للوعي، وهي مبنية أساساً حول العناصر الأربعة الأساسية وبقدر صحي من جوهر القدر. هو — لسوء الحظ أو لحسنه — لم يعد في ريشام.
لقد خالف الحدود النظرية لصناعة التعويذات، وفتح أسئلة جديدة في اللغز الذي يعود لعصور خلت والمتمثل في العصور المفقودة لحضارة روستاران، وانتهى به المطاف في مستوى وجودي جديد كلياً.
"ني شينغ لاي لا!"
استدار نحو الجانب حيث تحدثت امرأة بلغة أجنبية. أه، صحيح. بالطبع انتهت صلاحية تعويذة الألسنة أثناء نومه. أعاد إلقاء التعويذة بخمول وسهولة. سيتعين عليه قريباً إيجاد حل أكثر ديمومة، لا سيما إذا كان سيبقى عالقاً هنا في المستقبل المنظور. ربما يجد طريقة لدمجها مع سحر السحر؟ ليس اليوم، مع ذلك. فقد اكتفى بما يكفي من نظرية التعويذات بعد تجارب البارحة.
"المعلم سيلار! سأحضّر المعلم لو في الحال!"
وضعت المرأة التي بدت كإحدى خادمات القصر صينية طعام بجانب سريره، وانحنت بعمق، ثم غرفت الغرفة بسرعة. اعتعدل سيلار في جلسسته ومد يده ليأخذ الوجبة المقدمة. أكانت فطوراً أم غداءً؟ ربما عشاً نظراً لأنه استغرق في النوم فور بزوغ الفجر؟ بغض النظر عن ذلك، كان الطعام مرحباً به للغاية. حقيقة أن اللحوم كانت تفوح برائحة سماوية وأن المشروب أراح حلقه الجاف ساعدت كثيراً. لم يكن يتذكر إن كان قد شرب شيئاً منذ وصوله إلى قصر لو.
بالإستنتاج، أكان وينتشاي ولو جين مستيقظين بالفعل؟ أكان قد نام طوال هذه المدة؟ تلقى إجابات عن تلك الأسئلة حين دخل وينتشاي الغرفة وابتسامة عريضة على وجهه. كان يتبع جسده البدين لو جين الذي احاطت عينان داكنتان بهما، لكنه بدا أقل توتراً وقلقاً بكثير مقارنة باليوم السابق.
"آه، سيلار!"
جلس وينتشاي على كرسي في غرفة الضيوف.
"يسرني أن أراك ما زلت معنا!"
"أخشى أن الأمر يتطلب أكثر من قلة النوم لقتلِي"، قال وهو يمضغ فاكهة غير مألوفة.
كان لدى السكان المحليين مطبخ شهي حقاً.
"أعتذر بشأن الداوشي. هل ما زالت هوامش ربحكم تبدو سليمة؟"
ضرب وينتشاي صدره.
"تبة! المحن والابتلاءات لا شيء أمام العظيم سو وينتشاي! سأنهض مرة أخرى كطائر الفينيق من الرماد!"
أه، أكان لديهم طيور فينيق هنا أيضاً؟ كان ذلك جيداً معرفته. طالما رغب سيلار في رؤية تلك المخلوقات المراوغة التي يُقال إنها تنتمي إلى المستوى العنصري للنار بنفسه.
"كيف حال ابنتك؟"
سأل جين بقلق. لم تكن التعويذة شيئاً جاهزاً بل اخترعها من الصفر، وليست عملاً معتمداً يراجعه أقران أفضل من سحرة نفسه.
"أتبدو بحال أفضل؟"
"انظر بنفسك."
أشرق وجه جين نحوه، وعلى الرغم من مظهره المتعب، فقد بدا مفعماً بطاقة حيوية. ألوى بيده خلفه دافعاً بقيو الخجولة نحو المقدمة. ما زال وجهها يفتقر لشيء من اللون، لكنه لم يعد شاحباً مرعباً كما كان من قبل. بدا أن أسوأ آثار الكابوس المروع قد ولت الآن. حدق فيها وحدقت فيه. لم يكن سيلار بارعاً أبداً مع الأطفال. كانت دوجا، شاعرة مجموعته، هي من تلهي الأطفال في القرى التي يمرون بها أثناء أسفارهم.
وكان بيلاران، المقاتل، هو من يتصارع هزلساً مع الفتيان في القرى متظاهراً بتلقي هزيمة نكراء كلما تجمّعوا فوقه. أما هو؟ فاقتصر جل عمله على بعض ألعاب الحفلات، فيطلق وميض رقصات نارية، أو سهماً مائياً، أو عاصفة، أو شوكة أرضية، ويكتفي بذلك.
"سأعتبر ذلك نعماً إذن"، قال لجين ثم عاد بنظره إليها.
"أهلاً بك."
ترددت للحظة ثم تقدمت بخطوة بجانب والدها وانحنت بعمق.
"شكراً جزيلاً لك أيها المزارع العظيم!"
"لا تقلقي بشأن ذلك."
ألوى بيده ملوحاً لها، ثم تنقل بنظره بينهما.
"أتنوين حقاً التحرك بهذا القدر وبهذه السرعة؟"
"طلبت طبيباً لفحصها. وقد منحت قيو تصريحاً طبياً يفيد بسلامتها"، قال جين.
ثم انحنى هو الآخر. أكان ذلك سلوكاً يفعله المحليون طوال الوقت؟
"لا أستطيع شكرك بما يكفي أيها المعلم سيلار! إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله لرد هذا الدين، فسأبذل قصارى جهدي!"
"سأعلمك إن طرأ جديد"، قال.
"لكن بخصوص ذلك المزارع..."
"جعلت رجالي يضاعفون الحراس ويقومون بعملية تمشيط حول الأراضي، لكن لم يكن هناك أي شيء مريب آخر. لقد سألوا في المدينة، لكن أحداً لم يستطع تقديم رواية واضحة عمن يكون حقاً."
اشتعلت عينا جين غضباً.
"تباً لذلك الرجل! لقد لعن قيو وتظاهر بالمساعدة وخدعنا لندفع ثمن علاجه المزيف!"
"إنه ميت الآن."
لم يكن الموت باحتراق الروح طريقة جيدة للرحيل.
"ماذا ستفعلون الآن؟"
"كنت أنوي التوجه إلى الشيوخ في طائفة القلب الصالح في قمة بينشان طلب للمساعدة. إن لم يكن يعمل بمفرده، فهناك احتمال أن يكون لطائفتهم وسيدهم خطط مظلمة لبينشان، أو حتى لمقاطعة جينشيان ككل."
نظر إلى وينتشاي.
"وينتشاي ينوي بيع ما تبقى من الداوشي أيضاً، للحصول على رأس مال لإعادة إطلاق عمله."
ابتسمت قيو بخجل نحو التاجر.
"شكراً لك أنت أيضاً، العم سوو!"
"آه!"
ذاب وينتشاي طرباً.
"يا لها من طفلة مؤدبة!"
"وينتشاي، أمتأكد أنك لا تريد مني تعويض خسائرك؟ لقد كان خطئي أن..."
"تباً!"
سخر.
"لقد خُدعتَ بخمسة وعشرين مئة قطعة ذهبية يا جين. أما خسائري فتافهة بالمقارنة. علاوة على ذلك، لا بد أن السماوات قد منحتني هذا كتحدٍ! إنها نعمة متنكرة في زي نقمة!"
لم يكن مألوفاً أن يرى تاجر خسائر مالية كفأل حسن. وشك سيلار في أنه قد صادف يوماً شخصاً مثل وينتشاي خلال أسفار في ريشام.
"إن كنتما تتجهان كلاكما إلى طائفة القلب الصالح، أتمانعان إن رافقتكما؟"
سأل سيلار.
"أود التعرف إلى بعض المزارعين المحليين أيضاً."
ولإعادة بناء مصفوفات التعويذات التي يمتلكونها (إن وجدت)، فضلاً عن معرفة سبب قتالهم بتلك الطريقة الهجينة الغريبة في جميع العوالم المجهولة.
"سيشرفني ذلك أيها المعلم سيلار"، قال جين.
"سأحرص على أن أقول كلمة طيبة في حقك، وأخبر الشيخ ما كيف أنقذت حياة ابنتي."
تنامت حماسة جديدة داخله. لم يمتلك وقتاً كافياً للتفكير في كيفية قتال تشو بالأمس، لكن الآن وقد توفر لديه الوقت الوفير، فهناك العديد من الألغاز التي تستحق التحقيق. أثناء المعركة، ظل يملأ روحه بمصفوفات غير متوافقة، وولّد بذلك احتراق الروح دون إلقاء تعويذات. أكان هناك مغزى من ذلك، أم أن تقنية إلقائه للتعويذات كانت معيبة للغاية؟ وأأولئك حقاً نوع فرعي غريب من الرهبان السحرة الذين يشاركون في تخصصات تدريب متعددة، مثل سحرة السيوف في أرض كارثا النائية في ريشام؟
"أيمكنني القدوم معكم أيضاً؟"
تحدثت قيو وهي تنقل وزنها من قدم إلى أخرى. تردد جين.
"أنت تبدئين للتو في التعافي..."
"لكن..."
"يجب أن تدعي الآنسة الصغيرة تأتي معنا يا جين"، قال وينتشاي، مما انتزع صراخ بهجة من قيو.
"لقد مرضت طوال شهر؛ فالخروج قد يفيدها."
"سيستغرق الأمر رحلة يوم كامل صعوداً إلى الجبل"، قال بقلق.
"لا أعرف إن كانت فكرة جيدة."
"لا تنسَ أن طائفة تشو قد تعود لتنهي المهمة"، تذكر سيلار محذراً.
"من المرجح أن استهداف قيو لم يكن سوى سوء حظ، ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أن تشو كان يرفع تقاريره لشخص ما. إن لم يسجل حضوره، فقد يرسلون شخصاً آخر للاطمئنان عليه و..."
توقف. كان جين وينتشاي يحدقان فيه، الأول بخوف متجدد، بينما بدا وينتشاي مستغرباً فقط. شحب وجه قيو، بلا شك تذكرت الأهوال التي لم يستطع سيلار سوى تخيل أنها رأتها أثناء محاصرتها في الكابوس المروع الذي لا يُكسر. تباً! أنا ولساني الطويل! لم يكن عجباً أن دوجا كانت تقول دائماً إن السحرة يمتلكون ذكاءً وافراً لكن كاريزما هلام مسحور.
"أعتذر."
"لا، أنت محق."
تنهد جين.
"لن تكون آمنة، حتى داخل القصر."
"لا تقلقي يا قيو."
انحنى وينتشاي وربت على كتفها.
"سيحمينا المعلم سيلار. ألن يفعل؟"
التفت ناظراً إلى سيلار أثناء حديثه. هز سيلار كتفيه.
"بافتراض ألا ينتهي بهم المطاف إلى قتلنا جميعاً، بلى."
لم يكن أحمق. رغم أنه كان من السهل نسبياً إخضاع تشو، إلا أنه كان بارعاً بشكل ملحوظ. كانت سرعته تضاهي سرعة ساحر مسرع، وكانت ضرباته قوية بما يكفي لتمر كقبضة حجرية. لقد انتصر سيلار بالمهارة، وباستخدام معرفته بدراسات الجواهر التي ربما لم يكن المزارعون المحليون يعلمون عنها الكثير، لكنهم كانوا فائقين للغاية في القتال الجسدي. إن جاء هذا المعلم الغامض أو مزارع متفوق من طائفته لإنهاء المهمة، فقد يفاجئ سيلار وهو على حين غرة.
"إنه يتواضع فقط"، قال وينتشاي وهو يرمي نظرة جانبية نحو سيلار.
"كان يجب أن ترى الفنون الروحية التي استخدمها لصد ذلك الرجل الشرير! لقد جعله المعلم سيلار يلوذ بالفرار ذيلاً بين رجليه!"
"حقاً؟"
حدقت في عيناه متسعة.
"لم يكن له ذيل"، صحح سيلار.
"لقد خسر على أي حال، وتلك هي نهاية القصة."
وقف وينتشاي وصفق بيديه مرسلاً ابتسامته العريضة المعهودة.
"حسناً إذن أيها الأصدقاء! ألننطلق؟ ستكون رحلة طويلة صعوداً إلى الجبل، ويمكننا متابعة الحديث طوال الطريق."
أومأ جين برأسه.
"لقد طلبت إعداد العربات بالفعل."
أخذ سيلار رشفة أخيره من شرابه، ثم مد يده نحو لوازم الكتابة التي تُرِكت بجانب السرير. من خبراته في المغامرات، تميل الأوقات أثناء السفر لأن تكون خاملة، وكان حريصاً على فعل شيء منتج.
"تقدّموا لنتبعكم."
-خ-خ-خ- كانت عربة لو جين أوسع وأكثر راحة من عربة وينتشاي. وبينما جعل سائق جين الخيول تتحرك في اتجاه الجبل الذي سُميت قمة بينشان باسمه، جلس آل لو ووينتشاي وسيلار في الخلف. كان الساحر يرسم بخمول مصفوفات بسيطة لتعويذات منخفضة المستوى على قصاصة من الرق، وهي تسلية ممتعة لا تستهلك الكثير من التركيز.
"إذن، بصر التعويذات"، قال وينتشاي.
"لم أكن متأكداً مما إذا كان ينبغي عليّ السؤال من قبل، لكن بما أننا أصبحنا أعز أصدقاء، فمن أين أنت؟"
"بغض النظر عن الطبيعة المشكوك فيها لتلك العبارة، أنا من مكان بعيد جداً في الواقع. يمكنك معرفة ذلك من اسمي على الأرجح."
"آها!"
أشار وينتشاي بإببع نحوه بانتصار.
"سو وينتشاي محق مرة أخرى!"
"من أي أراضٍ تنحدر أيها المعلم سيلار؟"
سأل جين.
"إن كنت لا تمانع في إخبارنا بذلك."
هز كتفيه. لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانهم إيجاد معنى في أي من ذلك، طالما أنه لم يكشف أنه ينتمي إلى مستوى وجودي آخر بالكامل.
"أنا من ريشام. لقد... تجولت إلى هنا عن طريق الصفرة هكذا..."
"لكن إتقانك للغة جيد جداً"، قال وينتشاي.
"أهناك الكثير من الناس من الولايات الثامن حيث أتيت؟"
"أنا في الواقع لا أحدثك بلغتك. تلك تع... أعني، فن روحي يمكنني من فعل ذلك."
"أنا... لا أستطيع القول إنني سمعت بواحدة مثل تلك من قبل"، قال جين ببطء.
"أفترض أنه لا داعي لذلك على أي حال، نظراً لأن معظم المزارعين يبقون داخل الولايات الثماني للأراضي الخالدة."
الأراضي الخالدة؟ اسم مبالغ فيه قليلاً، لكن ريشام تمتلك الكثير من خصوصياتها الخاصة. لقد بدت له مناطق تقاطع الأهوال والدوامة الأبدية دائماً وكأنها مبالغ فيها بعض الشيء.
"يميل المزارعون المارقون المستقلون إلى الندرة في الولايات الثماني"، أضاف وينتشاي.
"أتدربت مع طائفة من قبل؟"
"تدربت كمتدرب تحت إمرة المعلم رينوالد لفترة من الوقت، ثم غادرت لأتابع دراساتي الخاصة أثناء سفري في ريشام."
ألقى سيلار نظرة على عمله — المصفوفة التقريبية لقبضة الصعق من المستوى الثاني — ثم شطبها وبدأ تعويذة جديدة. الممارسة تصنع الكمال، وقد لقنه معلمه أهمية القدرة على استدعاء المصفوفة بأكملها في لحظة واحدة.
"كم عمرك على أي حال؟"
"السادس والعشرون. لماذا؟"
لم يكن بصدد مدح نفسه، لكنه أكمل تدريبه مع المعلم رينوالد بسرعة ملحوظة. ومع ذلك، فقد ركد خلال السنوات القليلة الماضية، عندما حبس نفسه في برجه واعتزل المغامرة. كان الأركاني جيداً بما يكفي، ولم يكن بحاجة لدفع نفسه للحصول على لقب منشد التعويذات. أما الآن وقد توفرت الجواهر العابرة في كل مكان تقريباً، فقد أصبح ذلك أمراً مختلفاً تماماً. سيتعين عليه التدرب على تعويذات من المستوى الخامس فما أعلى والتي تستمد من الجواهر العابرة بخلاف القدر، نظراً لأنه لم يكن غنياً بما يكفي لتحمل تكاليف الكواشف لممارستها وإلقائها بانتظام في السابق.
"لا سبب. كنت فضولياً فحسب."
أشار وينتشاي إلى الرق.
"حسناً، أنا أستسلم. ماذا تفعل بحق الجحيم الآن؟"
"أرسم مصفوفات للفنون الروحية. إنه تمرين ممتع."
"ظننت أن المزارعين ليس مفترضاً بهم استعراض صيغهم وكتيباتهم أمام الغرباء؟"
لوّح سيلار بها أمام وجه وينتشاي.
"أيبدو لك أي من هذا كتابة مقروءة؟"
ضحك وينتشاي مسلماً بالأمر.
"لم أقابل العديد من المزارعين، لكنك مختلف عنهم تماماً، أليس كذلك؟"
هز سيلار كتفيه.
"لا أعلم."
"أتظن أنني أستطيع أن أصبح مزارعاً أنا الآخر أيها المعلم سيلار؟"
سأل قيو فجأة ببراءة من مكان جلوسها بجانب والدها على المقعدين المقابلين لها في العربة.
"قيو؟"
سأل والدها مذهولاً.
"إنه أمر طبيعي فحسب يا جين."
ضحك وينتشاي.
"ألم تحلم قط وأنت صبي بركوب سيوف طائرة أو القضاء على وحوش شيطانية مثل المزارعين العظام لتحالف بينشان؟"
الركوب على سيوف طائرة؟ انتصب سيلار باهتمام. كان عليه أن يرى ذلك الآن. أكان ذلك يتم عبر كائن متحرك، أم شكل أكثر تخصصاً من السحر؟
"أعني — بالطبع"، قال جين محرجاً.
"لكن قيو في الحادية عشرة من عمرها بالفعل على أي حال. تبدأ طائفة القلب الصالح التدريب في سن أبكر من ذلك."
"مهلاً، حقاً؟"
تساءل سيلار.
"متى يبدؤون؟"
"في حدود السادسة أو نحو ذلك لمعظمهم، أعتقد؟"
عبس جين حاجبيه.
"هذا بناءً على ما رأيته من زياراتي للطائفة بصفتي إدارياً لبينشان، على الأقل."
"هاه."
كان ذلك مبكراً بشكل ملحوظ. بدأ سيلار في سن أبكر من معظمهم، لكنه حتى هو كان أكبر سنّاً عندما بدأ المعلم رينوالد بدايته الأولى في عالم دراسات الجواهر العجيب.
"كم كان عمرك عندما بدأت؟"
سأل وينتشاي.
"التاسعة."
"كم استغرق تدريبك؟"
ضغط باهتمام.
"لقد كنت مع المعلم رينوالد لـ... ماذا، خمس سنوات؟"
قال وهو يحسب.
"بدأت بالسفر في حوالي الرابعة عشرة، ثم استقرت في نيمبريا قبيل بلوغي الثانية والعشرين بقليل، على ما أظن. لكني لم أتقدم بالسرعة ذاتها منذ ذلك الحين."
"إذن لست طاعنة في السن جداً؟"
"على الأرجح لا"، أقر سيلار.
"بدأ بعض معارفي في سن متأخرة مقارنة بي، وأعرف اثنين منهم ممن بلغوا أواخر مراهقتهم قبل أن يجدوا موهبتهم في الفن."
"أيمكنك تعليمي؟"
سارت قيو بسلاسة، وكأن الكلمات كانت تتسابق للخروج من فمها. تلميذه الأول! مد سيلار يده إلى داخل ردائه بحماس، ثم تذكر أنه لسوء الحظ لم يحضر مواد التدريس التي طالما أعدها ترقباً لأول تلميذ في تاريخ أكاديمية نيمبريا لدراسات الجواهر. كل تلك الساعات التي قضها في كتابة كتيبات تمهيدية عن كل من الجواهر العابرة، وتمارين الممارسة والواجبات المنزلية التي ابتكرها، هباءً منثوراً.
"أهذا ممكن حقاً؟"
سأل جين بنبرة حذرة وهو يشد بقبضته على كتف ابنته.
"سمعت أن محاولة الزراعة بدون أساس متين يمكن أن تؤدي إلى نتائج كارثية."
إه، بدا ذلك وكأنه الحوادث التي قد تقع عندما يحاول مبتدئ لا فكرة لديه عما يفعله إجبار أزواج الجواهر على دخول الأغلفة دون معرفة كيفية إلقاء التعويذة فعلياً، أو عندما يندفعون بعيداً وبسرعة مفرطة مسببين تراكم هائل لاحتراق الروح. ولهذا السبب كان نظام التدريب المهني هو النموذج المهيمن للتعليم، إذ عرف المعلم الجيد كيف يرى متى كان مرؤوسوه يعبثون بتهور بالجواهر بعد أن تبدأ لديهم القدرة على الإحساس بكيفية جذبها والتلاعب بها.
"إنه أمر غير ضار بشكل عام مع الإشراف الجيد"، قال سيلار.
"باستخدام طرق ريشام، على الأقل. يكتشف البعض الموهبة بمفردهم، بينما قد يتطلب الأمر من آخرين أسابيع من التوجيه قبل أن تستوعب عقولهم الأمر."
مالت قيو إلى الأمام في مقعدها بعزم.
"ما الذي يتوجب عليّ فعله؟"
"سيلار، أمتأكد من أن الأمر آمن؟"
"على الأرجح. لا سبيل لمعرفة ما إذا كانت قدرتها ستمكنها حتى من الوصول إلى النقطة التي تصبح فيها الأمور خطيرة على أي حال."
"كيف تبدأ؟"
سأل وينتشاي بفضول، وبدت في عينيه شرارة طفولية.
"أيمكنني البدء بالتحليق على السيوف في أي وقت قريب؟"
"مستبعد. سيكون الأمر أسهل لو تعرضت للطعن أولاً، مع ذلك."
"تباً، لست مهتماً."
أطلق سيلار شخيرًا.
"عادة، تبدأ بالتأمل. هكذا بدأت تدريبي مع المعلم رينوالد، ولكن فقط لأنه من النوع الكلاسيكي القديم. أعتقد أن هناك طريقة أسرع قليلاً لإشعال الشرارة الأولى."
ابتسم. لقد كان يجهز أشياء لتلميذ لم يظهر أبداً في أكاديميته، لكنه لم يحظ فرصة قط لاختبار هذا التطبيق للتعويذة التي أعدها. كان الغرض من مشاركة الحواس أن تكون تعويذة يستخدمها الساحر لنقل المعلومات إلى حلفائه، لكن سيلار افترض أن العرافين الذين بلغوا مرحلة سمح لهم فيها الاستخدام الطويل لجوهر القدر بالإحساس بالجواهر المحيطة غريزياً قد يساعدون أيضاً في أصعب خطوة في التدريب السابق للمبتدئين.
ربما افترض عرافون أفضل منه نفس الشيء نظرياً، لكن لم تكن هناك حاجة ماسة لاختباره قط — فعند تلك المرحلة، سيكون معظم المتدربين الذين يتبنونهم يمتلكون بالفعل أساساً متيناً لأساسيات دراسات الجواهر وإلقاء التعويذات. ومع ذلك، إن نجح الأمر، فإن المرحلة التي تستغرق من المبتدئين أسابيع إلى شهور للوصول إليها يمكن اجتيازها في لحظة واحدة.
"أولاً، عليك رؤية العالم كما أراه."
نظر إلى جين مستذئناً إذن.
"لا تقلق، هذا الفن الروحي غير ضار تماماً."
تردد، لكنه أومأ برأسه في النهاية.
"مستعدة؟"
سأل قيو.
"نعم!"
أغلق عينيه مصوراً مصفوفة التعويذة. كانت معقدة — من المستوى الخامس — لكنه كان قادراً بالكامل على إلقاء تعويذات المستوى السادس. وستُستعاد الجواهر المستهلكة أثناء الوقت الذي يستغرقونه لركوب العربة إلى قمة بينشان. القدر، مقترناً بكمية طفيفة من الروح. تيار ضئيل من كل من العناصر الأساسية التي تمثل العالم الطبيعي. الجواهر الأخرى — باستثناء الحياة والموت — للمستويات المجاورة مباشرة.
ثم ألقى التعويذة. ظهرت صورة رمزية أمامه، وتعكس مطابقة لها في نفس اللحظة أمام قيو. ركز على قصده — الرؤية، باعتبارها تقريبًا ميتافيزيقيّاً للجوهر كان الأفضل دائماً بالنسبة له، رغم أنها كانت أكثر تعقيداً من ذلك بكثير. تحركت الصورة الرمزية جنباً إلى جنب مع قصده المنشود، مقتربة من أعينهم، بينما تنتشر صور رمزية فرعية أصغر عند الرؤوس حول أجسادهم. ثم سمح لتعويذة مشاركة الحواس بالانهيار، بدفعة أخيرة من الججوهر، ليتم نقل إحساسه بالججوهر إلى قيو.
شهقت بقوة.
"ما هذا؟"
"مذهل، أليس كذلك؟"
تذكر المرة الأولى التي فهم فيها الجوهر على حقيقته. لقد كان أمراً حميمياً، كأنه يعيد اكتشاف حاسة ضائعة، مثل رجل أعمى يرى الألوان لأول مرة.
"هذا هو العالم كما أراه."
"ما كل هذه... الألوان؟"
مثلها تماماً، أدركت قيو على الأرجح أنه لا توجد كلمة تصف حقاً ما كان عليه الجوهر؛ حاسة قائمة بذاتها تماماً.
"يطلق مزارعو ريشام على ذلك اسم الججوهر"، قال.
"لا أعرف إن كان لدى مزارعيكم هنا اسم مختلف له، لكنه يمثل الطاقات التي تغمر العالم الذي نعيش فيه."
"تقصد... مثل العناصر؟"
قاطع وينتشاي بفضول.
"لا أظنك تدعني أراه أيضاً، أليس كذلك سيلار؟"
"عذراً. لا أستطيع استخدام ذلك الفن الروحي مرة أخرى الآن"، قال سيلار.
"العناصر هي... حسن بما فيه الكفاية كوصف مقارب، على ما أعتقد. أترينه، أليس كذلك؟"
"أهذا... ماء؟"
أومأ. وكما في ريشام، لا تزال العناصر الأربعة الأساسية تشكل الجزء الأكبر من الجوهر المحيط.
"ماء، نار، أرض، رياح. وهناك، إن ركزت قليلاً أكثر — روح، قدر، شكل، ظلال، فضاء."
استبعد الحياة والموت. كانتا حاضرتين، لكن بتركيزات أقل من الأخريات، وشك في أن مبتدئة كاملة تستطيع إدراكهما. وإن تمكنت حتى من الإحساس بالجواهر العابرة على الإطلاق، فسيكون معجباً.
"مذهل..."
نظر جين إلى ابنته، وظهر حبه الواضح لها في نظرته. استطاع سيلار تخيل السبب — بعد قضاء شهر محاصرة في الكابوس المروع، لابد أن رؤيتها تتصرف بهذه الطريقة كانت بمثابة نسمة هواء عليل.
"انظري إليّ الآن."
ببطء وعمد، جذب إليه جوهر النار المحيط.
"شعري بما أشعر به. تكتسب الفنون الروحية قوتها عبر سحب الجوهر إلى روحك."
أخذ وقته، سامحاً لجوهر النار بالدخول، ثم محلالاً إياه كاحتراق للروح دون إطلاق أي تعويذة. ثم كرر الفعل، مجذباً جوهر ناري جديد.
"أيمكنك الإحساس به؟"
"أنا... أعتقد ذلك؟ هناك... نوع من الحرارة، هنا."
أشارت إلى ما تحت سرتها مباشرة.
"إحساس كل جوهر يختلف عن الآخر. سأبدأ بالنار، وإن استطعت ضبطها بشكل صحيح، فيمكننا المضي قدماً. اغلقي عينيك الآن."
فعلت ما أُمِرت به، مغلقة إياهما بإحكام أكثر مما قصد، لكن على الأقل كان ذلك يعني أنها لن تغش.
"حسناً؟"
"أخبريني إن شعرت بشيء. قولي نعم إن شعرت به."
جذب جوهر النار، مستغرقاً وقته. لا رد. أخرجه إلى مخبز احتراق روحه كبيران من احتراق الروح، وبدأ العملية من جديد.
"نعم؟"
أومأ، وكررها.
"نعم؟"
هاه. ليس سيئاً. سيعزو هذا النجاح تماماً إلى طريقته التعليمية المبتكرة. في مرحلة ما، سيتعين عليه تسجيلها كبراءة اختراع كطريقة لأكاديمية نيمبريا لدراسات الجواهر.
"افتحي عينيك"، قال.
"الآن، سأستخدم فنّاً روحياً، لتعرفي كيف يبدو إحساس دفعه للخروج من روحك."
ببطء، جذب الجوهر. ثم أمسك بزوج نار-نار في غلافه للحظة. وأخيراً أطلقه، دافعاً إياه للتدفق عبر روحه الميتافيزيقية إلى الجسد المادي، متركيزاً عند أطراف أصابعه. جعلت ومضات الرقصات النارية جمرة صغيرة من النيران تتجسد، دزائرة على طول المسافة من القاعدة إلى طرف عقل أصابعه.
"واو..."
كانت قيو مفتونة باللهب، ضاغطة بيدها على المكان الذي أشارت إلى أن "روحها"
توجد فيه. كان يعرف ذلك الشعور جيداً — كانت الإلقاءات الأولى هي الأكثر روعة من بين كل الأحاسيس.
"أمن السهل حقاً استخدام الفنون الروحية يا سيلار؟"
سأل جين.
"لدي إحساس بأن مزارعيكم المحليين يتعاملون مع الأمر بطريقة مختلفة، ولها نقاط قوتها وضُعفها"، اعترف سيلار.
"في النهاية، يعتمد الأمر بشدة على الموهبة الفردية والعمل الجاد، رغم أنني أعتقد أن طريقتي تساعد في تقليل العقبة الأولية."
"أعلمت تلاميذ لك من قبل؟"
استثار وينتشاي باهتمام. أطلق سيلار أنيناً بضجر.
"بال بالكاد"، قال.
"لم يسجل أحد في السنوات التي تلت تأسيس أكاديميتي."
أطلق شخيرًا مظلماً تحت بسطاته.
"حسن، سنريهم ما فاتهم الآن، ألن نعل؟"
"ماذا أفعل؟"
"حاولي جذب الجوهر كما فعلت"، وجهها.
"لا تدفعيه للخروج بعد. بمجرد أن تنجحي في ذلك لأول مرة، احتفظي به في روحك، ولا تفعلي أي شيء آخر."
أبعد ما يكون عنه أن يحدث فشل كارثي لتلميذته الأولى بموتها بسبب احتراق الروح في نفس يوم تلقيها التعليم. كان من المستحيل تقريباً الموت بسبب احتراق الروح بعد إلقاء تعويذة من المستوى 0 مجردة، لكن الحوادث تقع. أغلقت عينيها بقوة في تركيز. كان هناك اضطراب في الجواهر الأساسية في المنطقة المجاورة مباشرة، لكنه لم يكن بالدرجة اللازمة حقاً لجذبها إلى الروح.
"عليك أن تشدي بقوة أكبر قليلاً"، قال.
"وريزي قليلاً أكثر على النار. أنت تسحبين القليل من الرياح والماء الآن."
استند إلى الخلف في مقعده، عائداً إلى رسم المصفوفات على ورقه، ملقياً نظرة على تقدم قيو بين الحين والآخر. وحتى مع دفعة إحساسها بالججوهر الصغيرة التي قدمها، ظل جذب الجوهر عقبة كبيرة. ومع ذلك، تقديراً لما تستحقه من تقدير — لم تشتكِ قط. في أسفاره، سمع سيلار قصصاً مرعبة عن متدربين متذمرين من زملائه السحرة عميقاً في أكواب الجعة عندما تختلط مجموعاتهم في الحانات.
"قلت إنك لم تقم بتدريس أي طالب من قبل؟"
مد وينتشاي رقبته، ناظراً بين تمارينات مصفوفة سيلار وقيو التي تواصل توغلاتها في عالم التلاعب بالجواهر.
"يبدو هذا أكثر... اعتدالاً بكثير مما سمعت أن المزارعين يفعلونه في تدريبهم."
"إه، مزارعي لا يقتصرون أيضاً على جذب الجوهر لمجرد لكم الأشياء بقوة أكبر."
ضحكت قيو، لكنها تيبست بعد ذلك محرجة، وعادت للتركيز على عملها. وهكذا استمر الأمر طوال الساعات القليلة التالية، حيث اقتربوا من جبل بينشان، وبدأوا في الصعود عبر طريقه المتعرج. في نقطة ما أثناء مراقبته الهادئة لقيو، استغرق جين في النوم، وربما يرجع ذلك إلى قلة راحته خلال أحداث اليوم السابق. وبالمثل كان وينتشاي يشخر بصوت عالٍ. ثم، ومع هبة مفاجئة من الحركة، شعر سيلار أن جوهر النار في الجوار قد بدأ يتحرك.
انتفضت قيو وعيناها تنفتحان.
"أمسكيه هناك!"
أمر سيلار، إذ سمحت له رؤية العراف بالإحساس بزوج نار-نار الذي جُذِب أخيرًا ووُضِع في غلافه. قفز وينتشاي واقفاً.
"ما الذي يحدث؟ أموالي! أين..."
"قيو؟"
كان جين يقظاً.
"أثمة أمر ما؟"
"لقد تمكنت للتو من امتصاص بعض الججوهر. أتذكرين كيف كان شعور إطلاق رقصات نارية الخاصة بي؟"
سأل. أومأت برأسها بتردد.
"حسناً. أريدك أن تحاولي ببطء تكرار ما فعلته. لا تقلقي بشأن النار — بمجرد أن تتمكني من دفعها للخروج، يمكنني استخدام فن روحي آخر للتأكد من أنك لن تؤذي نفسك."
أبعد مواد كتابته. كانت هذه هي اللحظة التي يميل فيها المبتدئون الأحدث إلى ارتكاب الأخطاء. كانت هناك طريقة صحيحة وأخرى خاطئة لربط الروح والجسد. وسيتسبب الفشل في تحول الججوهر إلى احتراق للروح دون تأثير، بينما يتجسد النجاح في صورة تعويذة. ومع ذلك، بالنسبة لشخص غير معتاد على الإلقاء، قد تتحول رقصات نارية إلى كارثة إن أصابهم الذعر أثناء خلق النيران، لا سيما في عربة مصنوعة من مواد قابلة للاشتعال.
راقبت ثلاث أزواج من العيون قيو وهي تمد كفها بأصابع مفرودة. بدأت الجواهر الخاملة في التنشيط بينما كانت تدفع للخارج من داخل روحها. توهجت في بصره، ثم — اندفاع من اللهب. أطلقت صرخة خافتة وتطايرت النيران بشكل خارج عن السيطرة، وتفاعل سيلار فوراً. أعطت تعويذة تشكيل النار مظهراً من النظام لنيرانها المتجسدة، وجلبها إلى الفراغ بينهما، محلقة ككرة متألقة من الضوء والحرارة المشعّة.
"تباً أنا بارع"، قال راضياً عن نفسه.
"إحساس بالججوهر، وامتصاص، وطرد في اليوم الأول؟"
"مهلاً، أتمكنت الفتاة الصغيرة حقاً من استخدام فن روحي؟"
فتح وينتشاي فمه مذهولاً.
"أصبحت مزارعة الآن؟"
"ليس حقاً. يحتاج الأمر إلى أن يصبح أكثر طبيعية بكثير، ويصل الكثير من الناس إلى هذه المرحلة بطريق الصدفة البحتة. العودة في ريشام، لا تكسب لقبك حتى تتمكن من التعامل مع النطاق الكامل للجواهر وبناء رصيد من الفنون الروحية."
راقب سيلار قيو التي وضعت يدها تحت سرتها مباشرة. اعتقد أنه يعرف السبب.
"ما تشعرين به هو ما يطلق عليه مزارعو ريشام احتراق الروح"، قال.
"إنه أمر مؤقت فقط، والفن الروحي الذي استخدمته يولد وحدة واحدة فقط منه. ومع ذلك، يجب عليك التوقف عن أي ممارسة إضافية حتى يتلاشى بالكامل."
"احتراق الروح؟"
تجعد أنف وينتشاي.
"يبدو شريراً."
"إنه كذلك. هكذا انتهى الأمر بالمزارع بالأمس بقتل نفسه."
"لقد... أحرق روحه؟"
سأل جين.
"أتخيل أن لدى مزارعيكم طريقة مختلفة لوصف ذلك، نعم. لم يستطع احتواء طاقات العالم الطبيعي التي غرسها في روحه، وانتهى الأمر بها إلى التغلب عليه. من الصعب حدوث ذلك حقاً، إلا إذا فعلت ذلك عن قصد كما فعل هو."
"حسناً، حسناً! عمل رائع أيتها الآنسة!"
رسم وينتشاي ابتسامة عريضة مكشوفة، ضاغطة على إحدى يدي قيو بكلتا يديه.
"عبقريّة موهوبة قيد الإنشاء! من كان يدري؟"
"أستستمر في تعليمي أيها السيد سيلار؟"
سألت قيو.
"هذا... ليس قراري لأتخذه. علاوة على ذلك، لا أعرف حقاً ما إذا كنت سأبقى هنا لفترة أطول من ذلك، لكني أستطيع المساعدة طالما أنني هنا"، قال ملقياً نظرة على جين.
"كما يجب أن تعلمي أن طريقتي تختلف تماماً عن مزارعيكم المحليين. أبدا في الاعتقاد بأن هناك اختلافات أكثر مما اشتبهت فيه مبدئياً. قد تكونين أفضل حالا مع طائفة القلب الصالح، في الواقع."
فبعد كل شيء، لماذا قد يقلل أي ساحر يحترم نفسه من شأن الفن العظيم لعلوم الجوهر إلى لكم الأسباب، والتأمل في الكهوف، والتحليق على السيوف؟ لا بد أن هناك سبباً، حتى لو كان فهمهم للمجال مختلفاً تماماً عن ريشام! لا بد أنه يفوته شيء ما، وقد تستفيد هي أكثر من أي طرق تدريب يتبعونها. استدارت إلى أبيها متوسلة.
"أيمكنني؟ أرجوك؟"
نظر جين بصرامة إلى سيلار، مداوراً بين خياراته.
"إنه غير ضار تماماً؟"
"طالما أنها تفعل ذلك تحت إشراف وتستمع إلى التعليمات، بلى."
كان الفشل جزءاً من التجربة التعليمية، على أي حال. كان وقته مع المعلم رينوالد مشابهاً إلى حد كبير، حيث لم يكن مرشده يتدخل إلا عندما كان هناك خطر حقيقي للضرر في الغالب.
"إذن... حسناً"، استسلم، وأطلقت قيو صيحة بهجة عانقة ذراع والدها.
لقد بدت بالفعل أفضل بكثير مما كانت عليه في وقت سابق من ذلك اليوم، وعالماً مختلفاً عما كانت عليه تحت تأثير الكابوس المروع.
"السماوات من فوق تعلم أنني لا أستطيع أبداً رفض رغباتها."
قول الحقيقة، كان سيلار متحمسًا لوجود... حسن، ليس متدرباً تماماً. طالبة؟ كان ذلك مناسباً. اكتشاف أسرار المزارعين المحليين، العمل على اللحاق بجوانبه العملية الخاصة في دراسات الجواهر في الجواهر العابرة التي أهملها في نيمبريا، وتعليم قيو في وقت الفراغ. لقد كانت الأمور تتبلور بالفعل لتصبح أكثر تسلية من السنوات الثلاث الماضية، أعلى برجه حيث كان يعرّف قطعة أثرية تلو الأخرى.
وقبل أن يدري، كانت العربة تشق طريقها صعوداً عبر قمة الجبل، وسرعان ما وصلوا إلى قمة بينشان، موطن طائفة القلب الصالح.