في صباح اليوم الخامس من دروسها التمهيدية، تفاجأت سافين برؤية والدتها مستيقظة ومستحمة ومرتدية ملابسها عندما نزلت الدرج. توقفت في منتصف الطريق، ويدها على الدرابزين، ونظرت إلى والدتها بريبة؛ كانت الجنية تجلس على الأريكة، ممسكة بكأس في يدها اليمنى، بينما تحمل في يسراها ورقة ترتجف. كان معطف والدتها مفرودًا على الوسادة المجاورة لها. سألت سافين وهي تدخل غرفة المعيشة، وهي تعرف الإجابة بالفعل: "هل أنتِ ذاهبة لجلب الإمدادات؟" كاد سؤالها أن يفزع والدتها ويجعلها تسكب النبيذ. وأجابت وعيناها متسعتان من الخوف: "...نعم، هل تريدين شيئًا؟" "يمكنني إحضار ما أحتاجه بنفسي." حافظت سافين على نبرة صوتها مهذبة وهي تدخل المطبخ، على الرغم من أن استياءها كان حادًا كالعادة. ولحسن الحظ، لم تقل والدتها شيئًا آخر لها وهي تحضر إفطارها، وقد تناولته واقفة، متلهفة للخروج من المنزل. ومع ذلك، ذكرها الحديث عن الإمدادات بأمر: كان لديها حقيبة ظهر يجب إعادتها. وللغرابة، لم تكن حيث تركتها بجانب المنضدة، بل كانت معلقة، فارغة، على ظهر باب المطبخ. "أين المكونات التي أحضرتها للمنزل؟" جاء صوت والدتها مشتتًا وهي تناديها من الخلف: "لقد وضعت ما تبقى من الملح والدقيق والخميرة في الخزانة، والزبدة والشراب في خزانة المؤن. سيكون هناك المزيد لاحقًا، عندما تعودين إلى المنزل." ومع إدراكها أن الأرواح تراقبها وتحكم عليها، قلبت سافين عينيها وهي تضع حقيبة الظهر على كتفها. "لقد أخبرتكِ: يمكنني إحضار ما أحتاجه." جاهدت نفسها لكي لا تمر بغطرسة من أمام والدتها وهي تتجه نحو الباب الأمامي. هناك، أخذت نفسًا عميقًا ومقويًا. "...صباح الخير يا أمي." التي فزعت للمرة الثانية، والتفتت لتواجهها من فوق ظهر الأريكة بابتسامة مشرقة: "صباح الخير يا سافين!" ورغم كل جهودها في ضبط النفس، إلا أن سافين أغلقت الباب بقوة خلفها وهي تغادر.
* * *
كانت سيلينا تنتظرها – كما تم الاتفاق مع إيولاس في اليوم السابق – عند أسفل التل، وانطلقتا نحو فصلهما الدراسي بعد تبادل التحيات. لم يُقال الكثير في الجزء الأول من رحلتهما، حيث أدركت سيلينا أن سافين في مزاج سيئ، ولكن عندما اقتربتا من أطراف القرية، لمحت الفتاة الأكبر سنًا بومة سمراء نائمة في الأعلى، وأصرت على أن تتوقفا للحظة. إن التأمل الهادئ للطائر الحالم أضاء عيني سافين، وعندما استأنفتا السير، بذلت جهدًا في الحديث، متدربة على أن تكون جذابة في حديثها دون قول أي شيء مهم. ولكن عندما وصلتا إلى شجرة الساحر، وجدتا إيولاس يتسكع عند عتبة الباب، مفسدًا الغرض الكامل من سير سيلينا مع سافين. رفع يديه عندما رأى تعابير الفتاتين. "قيل لي أن أنتظر! قال إن علينا الدخول معًا." "درس آخر في الداخل؟" لم تستطع سيلينا إخفاء خيبة أملها. "كان يوم أمس ممتعًا، لكنني أملت أن نفعل شيئًا أكثر عملية." أفلتت سافين يدها وهي تقدم لإيولاس عناقًا — وهو ما قبله. "هل أخبرك معلمنا بما ندرسه اليوم؟" "لا." أطلق سراحها، مجيبًا وهو يعانق سيلينا بالمثل. "بدا مشتت الذهن — وكان بيكوك هادئًا." "حسنًا إذن." كانت سافين متلهفة للمزيد، ويدها بالفعل على الباب. "دعونا نرى مدى تجريدية درس اليوم."
* * *
«جميعكم هنا — رائع!» كان ألمون يبتسم ابتسامة عريضة، يرتدي رداءً مسحورًا رائعًا يتلألأ بظلال متموجة من اللون الأزرق. «تفضلوا بتناول الشاي الخاص بكم، ولكن لا تجلسوا: لقد بدأ الدرس بالفعل». وبينما تنحت جانبًا لإفساح المجال لأصدقائها، تفحصت سافين الصالون باهتمام متزايد. وعرفت على الفور – استنادًا إلى ثوبه المبهرج – أن الساحر كان يقدمهم بشكل أكثر رسمية إلى تخصصه المفضل وهو الوهم، وكان مشهد نسختين متطابقتين من كرسيه موضوعتين جنبًا إلى جنب يشير بوضوح إلى مزاجه الجيد. وكما وعد، فقد ترك المشروبات لهم تطفو على مسافة قصيرة داخل الصالون — وكانت الصينية التي تنتظرهم عليها تشبه إلى حد كبير صينية سيلينا، وإن كانت ذات لون ذهبي دافئ. سأل إيولاس، الذي كان سريعًا بنفس القدر في فهم معلمه: «الوهم؟» «بالفعل». أغلق ألمون الكتاب الذي كان يقرأه، ووضعه تحت ذراعه. «بفضل سلوك سافين الفظ، تم تقديمكم بالفعل إلى المبدأ الأساسي لهذا التخصص — ضرورة الإيمان. وبفضل تلك الوقاحة نفسها، فإنها تعرف أكثر منكم بقليل». وللمرة الأولى، كان غضبه تجاهها تمثيليًا بشكل واضح. «سافين: اشرحي ما أخبرتك به». أخذت سافين كوبها من الصينية، وأخذت وقتها في ارتشافه قبل أن تجيب. «إن فن الوهم يكمن في الحفاظ على حلم يقظة، وهو ما يتطلب مخيلة خصبة، وتعليق الشك، وليس القضاء عليه». وقدمت ابتسامة مدركة لذاتها. «بقوة إرادة قوية، يمكن عدم تصديق الوهم، والفعل الذي ينشر هذا الشك إلى الساحر يمكن أن يؤدي إلى انهيار التعويذة. تخميني هو أن تعاويذ الوهم التي ليست مجرد أوهام عابرة إما أن تصمد أو تسقط للجميع، دون وجود منطقة وسطى». «صحيح إلى حد كبير». تحرك ألمون بجانب أحد الكراسي، واضعًا يده عليه. «على الرغم من أننا لن نغطي التفاصيل لفترة من الوقت، إلا أنني سأوضح أن الساحر المتمرس في الوهم يمكنه جعل تعويذة من هذا التخصص تتلاشى بالنسبة له فقط، دون أن تنهار للجميع، ولكن هذا يتم بدقة، والأفعال العلنية التي من شأنها دحض الوهم ستظل تؤدي إلى انهياره». أثناء تدفئة يديها حول الشاي، ألقت سيلينا عينيها عبر الغرفة. «بصرف النظر عن أحد الكراسي، هناك أوهام أخرى هنا، أليس كذلك؟» «هناك». انتظر. «...أنت تتحدانا لتحديدها؟» ابتسمت سافين بسخرية. «وإسقاطها. هذا انتقام». كان الساحر في عنصره لدرجة أنه سمح لنفسه بضحكة عميقة من أعماق حنجرته، ورفع ذراعه بشكل درامي نحو السقف. «ولن أحرم من ذلك! نعم يا سافين، هذا انتقام للقائنا الأول. لقد أخبرتكِ أنكِ لم تكن لتنجحي لو أنني توقعت عدم تصديقكِ، والآن ستكتشفين الحقيقة وراء كلماتي». ابتعد عن الكراسي وهو يشرح اللعبة. «هناك العديد من تعاويذ الوهم النشطة في هذه الغرفة، وكلها مختلفة، وكلها يتم الحفاظ عليها من خلال درجات متفاوتة من قوة الإرادة. بعضها،» نظر إلى الكراسي، «واضح عن عمد. ولكن هل ستجدون الأخرى؟ وهل ستستحضرون براعة عدم التصديق اللازمة لإسقاط القلة التي تجدونها؟» خلع إيولاس رداءه الخارجي وطواه. «سيدي، هل تشكل أي من هذه الأوهام خطرًا علينا؟» «لا». منحنيًا له قليلاً بتسلية، قال ألمون: «لا، الأوهام في هذه الغرفة لا تهدد سوى كبريائكم. ومع ذلك، فإن ما تفعلونه أثناء محاولة التغلب عليها هو اختياركم بالكامل». وأضاف المتدرب مبتسمًا وهو يندمج في روح الدرس: «إذن، بالتأكيد هناك قواعد؟ لا يمكنني أن أتخيل أنك تريدنا أن نخرب صالونك». «بالفعل». أنهى سيره بجانب النافذة، بجوار المكان الذي كان يستقر فيه الطاووس — وعيناه مغمضتان بتركيز. مسح ألمون الريش الأخضر لذيل الطائر وهو يبدأ. «أولاً، حيواني الأليف هو المفتاح لهذا التمرين، ولن تزعجوه. ثانيًا، لا تفعلوا شيئًا يعرض حياتكم للخطر إذا كنتم على خطأ. ثالثًا، أرفف الكتب مستثناة من هذا الاختبار — اتركوا مجلداتي وشأنها تمامًا. رابعًا، لكم الحرية في التشاور، ولستم في منافسة مع بعضكم البعض». تلاشت سعادته قليلاً. «أخيرًا، نظرًا لأفعال أسلافكم، يجب أن أصر على أن النار ليست وسيلة مسموحًا بها لاختبار محيطكم». ضحك طلابه بخفة. «خلاف ذلك؟» غادر النافذة، متكئًا على الجدار وهو يعيد انتباهه إلى كتابه. «انطلقوا. لديكم متسع من الوقت حتى تجدوها جميعًا، أو تعترفوا بالهزيمة». كانت سافين واعية بالتفات سيلينا وإيولاس نحوها بتوتر. «...ساعتان. لنقل ساعتين». «كما تختارين، يا سافين».
* * *
وضع إيولاس رداءه الخارجي حيث كان واقفًا، ثم تحرك بهدف نحو الكراسي. "دعونا نتخلص من الكرسي السهل أولاً." تمتمت سافيين، وهي تراقبه وهو يجلس على الكرسي الأيسر: "آخر الكلمات الشهيرة". عندما ظل الكرسي صامدًا بحزم، استرخى إيولاس وأومأ برأسه. "إذًا هو الآخر." وبشجاعة صبيانية، وقف ووجه ركلة خفيفة للكرسي الأيمن– وصرخ متألمًا، بعد أن اصطدم إصبعه بالخشب بينما تحرك الكرسي الثقيل مصدرًا صريرًا على الأرض. عقدت سيلينا حاجبيها وهي تتحرك نحوه. "...تضليل؟" حاولت الجلوس بحذر على الكرسي، وشعرت بالاضطراب لكونه صلبًا تمامًا. "نعم، هذا تضليل — هناك كرسيان بالفعل." ضمت سافيين ذراعيها، وهي تؤرجح كوب الشاي نصف الممتلئ بين أصابعها. "لست متأكدة تمامًا. لقد بدت الزهور حقيقية جدًا عندما لمسناها لأول مرة." حرك إيولاس قدمه متألمًا نحو الكرسي الذي ركله وقال: "هذا الكرسي يبدو حقيقيًا بالتأكيد. لكن كلا الكرسيين تحملا وزننا." وقفت سيلينا ودفعت الكرسي الذي جلس عليه، مقربة إياه من إيولاس. "وجه ركلة لهذا الكرسي أيضًا." أجابها بضيق: "افعلي ذلك بنفسك. لا يوجد سبب يدعوني لأكون الشخص الذي–" قاطعته سافيين قائلة: "بل هناك سبب: نحن بحاجة إلى مقارنة مباشرة. هل يؤلمان بالطريقة نفسها؟" وعلى الرغم من أنه كان من الواضح أنه غير سعيد، إلا أنه، ويحسب له كونه ساحرًا مبتدئًا، قبل الفكرة بتنهيدة طويلة؛ واستغرق لحظة ليتأمل السقف وهو يتهيأ. وبأفضل محاكاة للموقف المستهتر نفسه، تراجع بقدمه الأخرى وركل الكرسي — مقسمًا بصوت عالٍ عندما حصل على النتيجة نفسها. ضحك ألمون بهدوء، وعيناه على مادة قراءته. سأل إيولاس بصوت يقطر سمًا: "هل أنت مستمتع؟" لم يتأثر معلمه بمحنته وقال: "لقد تم تحذيرك. الخطأ في ألمك يقع على عاتقك؛ وسواء اعترفت بذلك الآن أم لا، أتوقع أن تجد هذا الأمر مسليًا للغاية ذات يوم." كتمت سافيين تسليتها ولاءً لإيولاس، واقتربت بدلاً من ذلك من الكرسيين، ووضعت شرابها محاولة رفع الكرسيين لكنها فشلت. وتذمرت قائلة وهي تكاد تعجز عن إمالتهما: "الوزن نفسه. يبدوان متشابهين، ولهما الصوت نفسه، والرائحة نفسها، والملمس نفسه–" سأل إيولاس متهكمًا: "لماذا لا تجعلين سيلينا تتذوقهما؟" هزت سافيين كتفيها قائلة: "وجهة نظر جيدة." وقبل أن يتمكن أي منهما من إيقافها، انحنت نحو الكرسي الأيسر ولعقت طلاء ظهره الخشبي. "سافيين." التوى وجه سيلينا باشمئزاز. "هذا مقرف." أجابت وهي تنتقل إلى الكرسي التالي: "إنه مجرد خشب. إذا كان بإمكان إيولاس شرب الماء الذي وضعنا أيدينا فيه، فإن هذا ليس أسوأ حالاً بكثير." ومع ذلك، ما إن لامس لسانها الكرسي الثاني حتى توقفت، وارتسمت ابتسامة أخرى على شفتيها وهي تستعيد شايها وتعتدل واقفة. نظر إليها إيولاس بنظرة عدم تصديق. "هل تمزحين... حقًا؟ هل نجح ذلك؟" أغلقت عينيها ولوحت بيدها الحرة– التي ارتطمت بالخشب وارتدت عنه. "...حسنًا." حدقت بتأمل في وهم الكرسي. "أفهم الآن. عقليًا، أعلم أن هذا ليس كرسيًا حقيقيًا: ليس له طعم. لكن هذا لا يهم، ليس عندما يتم الحفاظ على تعويذة الهلوسة بواسطة إيمان قوي." سألتها سيلينا وهي تنضم إليها بجانبه: "هل أنتِ متأكدة؟" ثم — بنفور واضح — انحنت لتلعق الخشب. وكان ارتياحها عندما أكدت استنتاج سافيين واضحًا تمامًا. واحمر وجهها خجلاً. "ظننت أنكِ تمازحيننا..." نسي إيولاس الألم بسبب فضوله، واقترب وجلس على الكرسي الزائف، ثم وقف ودار حوله. "لا أفهم كيف يكون هذا ممكنًا." هز رأسه وهو ينظر بين سافيين وسيلينا، بحثًا عن إجابة لم تكن قادمة. "الشعور بأنه حقيقي، هذا أفهمه. ولكن كيف يمكن لهلوسة أن تؤدي وظيفة مادية؟" تأملت سيلينا المعضلة، وحاكت اختباره بالجلوس على الكرسي الآخر. وقالت وهي تسترخي وتشرب المزيد من شايها الأخضر: "لا أعرف. هل يعقل أننا لا نجلس عليه حقًا؟ هل يمكن أن تجعلنا الهلوسة نظن أننا نجس على الكرسي؟" فكرت سافيين فيما تعلموه عن التخصصات. "...لا أظن ذلك. نحن نعلم أن الأوهام تنسج عناصر من الفتنة، وأعتقد أن هذا هو التخصص الذي يؤثر على الأفكار. إذا أردت اقتراح تمييز،" قالت متطلعة إلى ألمون للحصول على تأكيد، "الهلوسة تؤثر على الحواس، بينما الفتنة تؤثر على العقل؟" نقل عينيه إليها قائلاً: "تمييز مهم. هناك اختلافات جوهرية بين التخصصات، ولكن من الناحية الوظيفية، أنتِ محقة بشكل سطحي." "بشكل سطحي؟" فكر إيولاس في الكلمة. "هذا يعني أن الأمر ليس واضحًا تمامًا. هل يمكن للهلوسة أن تؤثر على العقل؟ لا، لا تجب: يجب أن تؤثر على العقل، وإلا لما كانت قدمي تؤلمني." استنشقت سافيين الهواء والتقطت فكرته. "هذا هو الفرق. الهلوسة تقنعنا بأن شيئًا ما حقيقي." وعندما لم يظهر أي رد فعل من الآخرين، واجهتهم بإصرار متزايد. "فكروا في الأمر! أنتم تدركون وجود كرسي، وتؤمنون بأنه حقيقي، وتوجهون له ركلة — ماذا تتوقعون أن يحدث؟" لم تكن سيلينا مقتنعة. "لو كان هذا صحيحًا، وإذا كنا نعلم أن الكرسي يجب أن يكون طعمه مثل الكرسي..." شخرت ساخرة من كلماتها وهي تدحرج عينيها. "...استمعوا إلى ما نقوله. لكنكم تفهمون قصدي، أليس كذلك؟" ومع ذلك، عرف إيولاس السبب. "تعويذة الهلوسة لا تتضمن حاسة التذوق، لذا فهي لا تخدع حواسنا. ولماذا ينبغي لها ذلك أصلاً؟" غمز سافيين. "من يلعق كرسيًا؟" وخلصت سافيين قائلة: "أما بالنسبة للفتنة، فهي لا تحاول إقناعنا من خلال حواسنا، كما أتخيل، بل تغير عقولنا مباشرة... مما قد يجعلنا نرى ما ليس موجودًا. إنهما يعملان من اتجاهين متعاكسين." الآن فهمت سيلينا منطقها. "الهلوسة تعمل من الخارج إلى الداخل، بينما الفتنة تعمل من الداخل إلى الخارج. يمكنني رؤية ذلك." التفتت إلى ألمون. "هل هي محقة يا معلم؟" كانت شفتاه مزمومتين. "محقة بما يكفي في الوقت الحالي. درس اليوم لا يتعلق بالفتنة." أكد إيولاس قائلاً: "إذًا هي تقنعنا، ولا تخدعنا. نحن جميعًا نرى هذا، ونختبره معًا، لكن الأمر يعتمد على إدراكنا. كيف إذن يمكنه العمل ككرسي؟" كانت سافيين تقلب المشكلة في رأسها، وتجرعت ما تبقى من شايها وهي تشير إلى زميليها في الدراسة. "لقد فهمتها. سيلينا، اجلسي على الهلوسة؛ إيولاس، اجلس على الكرسي الحقيقي." حرصًا منهما على معرفة ما اكتشفته، اتخذ كلاهما مكانهما. ألقت سافيين بنظراتها على إيولاس وهو يتمدد مسترخيًا، ثم ركزت انتباهها على سيلينا. "وضعية جلوسك تبدو متصلبة قليلاً." أجابت سيلينا وهي تقف أثناء حديثها: "يقول والدي إن على الساحرة أن تتصرف بوقار. ماذا يعني هذا–" قالت لها سافيين: "اجلسي مجددًا. واصلي الجلوس." وهي تعبس، ضمت سيلينا قبضتيها وهي تجلس على حافة الكرسي. "لا داعي للتحدث معي بهذه الطريقة. يمكنك الطلب بلطف، كما تعلمين." التفت إيولاس بالكامل نحوهما، ورفع إحدى رجليه ليطويها تحته وقد تملكه الذهول من هذا المشهد. "...أنا أرى ذلك أيضًا يا سافيين." كشرت سيلينا في وجهه. "ترين ماذا؟" وبنبرة ساخطة، وقفت مجددًا ومسحت جبينها وهي تلتفت لمواجهته. "توقفوا عن التحدث عني وكأنني–" "لماذا وقفتِ؟" "لأنني لن أشارك في هذه اللعبة إذا كنتم–" نحتها سافيين جانبًا بلطف، ثم جلست على الهلوسة بكل ثقلها الممكن. وحدقت في ساقيها، وهي تركز بشدة. "هذا... غريب جدًا... وصعب جدًا..." وهي تهدأ، كانت سيلينا لا تزال حائرة. "ما هو الصعب؟" رفع إيولاس قدمه الأخرى عن الأرض. "إنها لا تستطيع تحريك ساقيها." أغلقت سافيين عينيها. وسمعت شهقة سيلينا وهي تفهم حقيقة ما كان أمامها، لكنها واصلت التركيز على الأحاسيس الجسدية التي أرادت تجاهلها بينما كانت تتحسس كيس النقود. كانت سيلينا تتحدث إلى إيولاس. "كم من الوقت يمكنها أن تسند نفسها؟ هل يتعين علينا الانتظار حتى تنهار ساقاها؟" وبجهد هائل من قوة الإرادة، رفعت سافيين قدمًا واحدة عن الأرض– وسقطت على الفور، مخترقة الهلوسة مباشرة، والتي انهارت حولها في ضباب ياقوتي.
* * *
بينما كانت سافيين تستلقي على الأرض وهي تلهث، أعلن إيولاس بسعادة أن إحدى قدميه قد توقفت عن النبض بالألم. أدركت سيلينا متأخرة أن انزعاجها كان نابعًا من توتر غير موجه بسبب محاولتها إبقاء نفسها منتصبة بينما كانت مقتنعة بأنها جالسة، فقدمت اعتذارًا متكلفًا ولكنه صادق، وساعدت سافيين على الوقوف مجددًا. "تخلصنا من واحدة،" أعلن إيولاس. وتطلع حول بقية الغرفة. "ما التالي؟" التقطت سافيين كوبها من حيث سقط على الأرض، وهي تشعر بالامتنان لأنه لم ينسكب بينما كانت تستند إلى سيلينا. "تخمينك جيد بقدر تخميني." رفعت سيلينا حاجبيها، وكانت تحملك بنظرها إليها. "... من الغريب أن تقولي ذلك..."
* * *
وعلى مدار الساعة التالية، شقوا طريقهم ببطء عبر محتويات الفصل الدراسي، محددين الأوهام باستخدام طرق متنوعة. كانت سيلينا قد لاحظت ما غاب عن سافيين، وضحكت وهي تقلب كوبها فوق صديقتها، واستمرت في الضحك بينما وقفت سافيين هناك، مصدومة، وفاغرة فاها، حتى أدركت الفتاة الأصغر سنًا ما كان يجري. عندئذ فقط أمسكت بكوب الشاي المقلوب بيد واحدة وصفقت بيديها معًا، محطمة الوهم إلى ذرات من الضوء الأزرق — بما في ذلك قطرات الأخضر المر التي كانت تقطر من سافيين. حذا إيولاس حذوها بكوبه، ولحقت بهما سافيين – مدمرة شرابها الوهمي – عندما أدركت متأخرة ما فاتها: على الرغم من أنها أنهته بالفعل، إلا أن كوبها كان لا يزال يحتوي على الشاي. ومن هناك، أدركوا سريعًا أن التعاويذ المتبقية كانت تعتمد كل منها على شكل مختلف من أشكال الاكتشاف. لاحظت سيلينا الشاي من خلال التقاط خطأ في الاستمرارية، في حين كانت الكراسي واضحة بسبب تشابهها. استنتج إيولاس أن الصينية كانت حقيقية على الأرجح، وأثبت ذلك بتكديس أثوابه الخارجية عليها... قبل أن يأخذها إلى صف المشاجب بجوار الباب، ويزيح جانبًا إحدى العباءات المعلقة هناك، ويحاول تعليق ثوبه. ومع تلاشي الوهم، جمع ملابسه الخارجية من حيث سقطت وانحنى للفتاتين. "لم نكن قد رأينا الصينية من قبل، لذا بالطبع كنا سنشك فيها. ولكن بعد ذلك، ما الذي رأيناه في الغرفة أيضًا؟ ما الذي لن يثير الشكوك؟ لاحظت أنني لم أعلق هذه... ثم تساءلت لماذا كان هناك هذا العدد الكبير من المعاطف... وهو ما لم يكن منطقيًا، لأننا الوحيدون الذين يزورون المكان." اعترف ألمون بأنه فك المشجب الحقيقي وأخفاه في الطابق العلوي. وعندما ضغطوا عليه، أوضح أن شيئًا في التعويذة لم يجبر إيولاس على طي أثوابه الخارجية ووضعها — لقد كان ببساطة مهذبًا للغاية بحيث لا يعلقها فوق ثياب شخص آخر، وإلا لكان قد لاحظ ذلك الوهم المحدد على الفور. أدركت سيلينا أن ألواح الكتابة كانت مفقودة، وكسرت بسهولة حجاب الاختفاء الذي كان يحجب مكان وجودها في مكانها المعتاد. ولكي لا تتخلف عنهما، لاحظت سافيين أن انحدار السلم كان أشد مما كان عليه عندما صعدته، وهو ما لم يكن متسقًا مع تخطيط الغرفة في الأعلى — مما دفع إيولاس إلى فحص الباب الذي دخلوا منه، والذي كان متقدمًا بست بوصات عما ينبغي أن يكون عليه. انهار كلا الوهمين عند محاولة التفاعل معهما. من خلال عملية الاستبعاد، أدرك المتدربون الثلاثة أن مصباحًا فوق أحد رفوف الكتب كان مختلفًا بمهارة عن الآخرين؛ ولكن على الرغم من إنزاله، وتعتيمه، وحتى تذوق زجاجه، ظلت تعويذة الوهم صامدة. استنتجت سيلينا أن الضوء الذي ينبعث منه لا بد أن يكون وهميًا، ولذا قاموا بتعتيم المصابيح الأخرى، ثم سحبوا الستارة على النافذة، وحاول إيولاس وفشل في قراءة ملاحظات سافيين على توهجه، وكان عدم تصديقه لخط يدها غير المقروء قويًا بما يكفي لكسر التعويذة. وبحلول نهاية الساعة، كانوا واثقين من أنهم سيجدونها جميعًا.
* * *
كسر ألمون الصمت المليء بالإحباط. "تبقى خمس عشرة دقيقة حتى الموعد المحدد – إلا إذا أردتم أن تنقذوا جميعنا من الانتظار، وتستسلموا الآن؟" قال إيولاس: "تجاهلوه"، وأشار بعينه إلى الأرض وهو مستندًا على الباب. "ما الذي لم نفكر فيه؟" جلّت سافيني في حالة تأمل، وحافظت على إغلاق عينيها. "لقد فحصنا كل شيء يمكننا رؤيته، واستكشفنا جميع المساحات التي تبدو فارغة. كما قمنا بفحص جميع ممتلكاتنا – مرتين الآن." سافيني كانت تتجول بقلق. "هل يمكن أن يكون الأمر أكثر دقة؟ تفصيلاً، بدلاً من شيء؟" رفع إيولاس رأسه. "ملابسك، يا سيد. هل هي نوعًا من السحر؟" أجاب الساحر: "نعم"، وأغلق كتابه وقدم لطلابه حركة رقص أنيقة، مما أدى إلى تموج وتدفق الألوان الزرقاء والأزرق في القماش كما لو كانت حية. "ملابسي ليست جزءًا من الاختبار." جلّت سافيني فجأة، وهي تبتسم. ولا تزال عيناها مغلقة، سألت: "سافيني – ما هو لون طائر البجع؟" عندما نظرت إلى الطائر المتنوع وهو يستريح على النافذة، تباطأت حركة سافيني. "... أليس ريشه يجب أن يكون أخضر وأصفر؟" تحدث إيولاس بصوت عالٍ: "لا يجب أن نزعج حيوان السيد..." جلّت سافيني نظرت إلى الوهم. "لكن هذا ليس طائر البجع." أغلق ألمون كتابه، وهو قلق. "انتظر لحظة، كن حذرًا جدًا–" ولكن جلّت سافيني وإيولاس بعضهما البعض – وفازت الفتاة الأكبر، وأمسكت بريش الطائر وسحبت بقوة. في انفجار من النجوم الزرقاء، تلاشى الوهم المزيف بهدوء. "هل هذا كل شيء؟" سألت جلّت سافيني، وهي تضع يدها على وركها. "هل هذا هو الأخير؟" "حسنًا..." قال ألمون، وهو يركع. لكن عندما استقام، كانت عيناه ساخرة. "...لكن لا. لديك أقل من عشر دقائق متبقية، وهناك المزيد ليكتشفوه." جلّت إيولاس. "...والذي قد يعني واحدًا آخر، أو أكثر." ولكن سافيني كانت تراقب ألمون بعزم جديد، بعد أن أدركت أن تعليماته لهم كانت جزءًا من الخدعة. "إذن الأمر يتعلق بكل الطرق لتجنب المنافسة المباشرة في الاعتقاد، أليس كذلك؟" كان عدم تعبيره هو الرد الكافي. "اعتقدت ذلك." وجهت نظرتها إلى جلّت سافيني. "افترض أن التعليمات كانت مضللة. ماذا آخر أمرنا بتجنبه؟" "الرفوف"، تذكر إيولاس، وهو يفحصها. "لكن هناك الكثير..." بينما كانت تراقب سافيني، تقدمت جلّت سافيني إلى سيدها، وأمسكت بكتابه، وسحبتها من بين يديه بقوة – ثم توقفت عندما سقط على الأرض. "... يا للهول." أخذ ألمون نفسًا عميقًا. "متدرب. من بين جميع الأطفال الذين يتعلمون تحت قيادتي، كنت آخر–" بينما كانت عينيها تتلألآن بالدموع، قالت جلّت سافيني: "أنا آسفة يا سيد! لم أقصد–" "لم تقصد"، قالت سافيني وهي تجمع الكتاب الذي كان على الأرض بالقرب منها، ووزنه في يدها. "هذا ليس كتابًا حقيقيًا. أنا متأكدة تمامًا من ذلك." "هل هذا صحيح؟" قال ألمون وهو يتقدم نحوها، ويمتد ذراعها. "كنت أعتقد أن فيلور قد علمتك ألا تحكم على الكتاب من غلافه – لكن، هل هذا يعني أنه كان هناك افتراض مفرط، أليس كذلك؟ أعطه لي." بينما كانت ترفع كتفيها، فتحت الكتاب، وتمررت على صفحات النص غير المفهوم بلغة غير معروفة. "... لا." "بصفتي سيدك، أنا آمرك ب–" سحبت سافيني الكتاب بعيدًا، وأطلقت عليه بكل قوتها.
* * *
…بعد الحادث، بينما استمر سقوط الزجاج المكسور، قالت علاينا: "أنا أشعر بالضعف الشديد". كان يولاص يقبض على أذنيه، وعيناه متسعتان. أما بالنسبة لمدربه؟ "حسنًا. بعد كل هذا الجهد للحفاظ علي كطالب – فقط لأطيع تعليمات مباشرة؟ أعتقد أنك تستحق بعض الراحة، لأنني قمت بإضافة قاعدة أخرى للمجموعة التالية." قال يولاص بصوت خافت: "سافيني، ماذا كنت تفكر؟" "سؤال رائع!" قال ألمون. "ماذا كنت تفكر يا تلميذي السابق؟" مع مرور الوقت، توجهت سافيني نحو النافذة – وهي تنظر إلى الكتاب المتناثر بين النباتات – ثم جلست على الأرض، وأمسكت قطعة من النافذة لإعادتها إلى الأسفل. قالت: "عليّ أن أقر"، بينما كانت واقفة، "أنك جيد حقًا في هذا." أومأ ألمون برأسه. "علاينا، يولاص؟ الآن تعرف الخطر الحقيقي: عدم معرفة متى تنتهي الحقيقة ومتى تبدأ. يجب أن تتعلم من خطأ سافيني." "أنا لست واثقًا"، قالت سافيني وأخذت وضعية الوقوف. "ولكن لقد تحدثنا بالفعل عن الحقيقة." انحلت الوهم، وانتهى الأمر. "يا للهول!" قالت علاينا بسرعة، وسقطت على الأرض وهي تتنفس بعمق وتلعق دموعها. "اعتقدت أننا… اعتقدت أنه…" في الخلف، أطلق يولاص قبضته عن أذنيه، وهو يشعر بالإحراج الشديد بينما كان يعيد تصفيف شعره ويعدل الأكمام من رداءه. "أعتقد أنك لن تمانع في شرح كيف عرفت؟" أشار سافيني إلى الأرض بقدمه. "حول النافذة؟ لقد وضع الزجاج على الجانب الخطأ – لأنه كان متعبًا. اعتقدت أنه سيخطئ إذا لم يكن لديه الوقت للتخطيط، وكنت على حق." بصوت غاضب، قال الساحر: "حسنًا، هذا منطقي يا تلميذ. أما بالنسبة للكتاب؟" "لقد أخبرتنا أن رفوف الكتب غير موجودة في الاختبار"، قالت وهي ترفع رأسها. "لكن تلك الشموع كانت على قمة الرف، مما يعني أنك كنت تقوم بفصل دقيق للغاية. وفي الوقت نفسه، أخبرنا أن حيوانك الأليف يجب ألا يتم إزعاجه، لكن ما كنا نفكر فيه هو أن البجع لم يكن كذلك. علاينا، ماذا عنك؟" بعد ذلك، قالت علاينا: "اعتقدت الشيء نفسه. لقد كان يحمل الكتاب عندما دخلنا – لم يكن على الرف – وأخبرنا بعدم لمسه، خاصة… ولكن إذا كان هذا الكتاب هو مجرد وهم، فإنه لا يتبع تعليماته." "السياق"، قالت سافيني بضحكة خفيفة، وهي تتذكر هاينتش. "التحكم في السياق يعني ما يجب أن يفترضه الناس، وما يفترض به الناس ولا يسألون عنه، فلا يوجد سبب للاعتقاد بأنه غير صحيح. كان هذا درسًا جيدًا." نظر ألمون بعيدًا. "هل؟" ابتسمت سافيني. قال: "آه، وتبقى لدينا بضع دقائق فقط الآن. يا للأسف، لقد أضعت وقتك في هذا. الغرور يا سافيني!" قفزت سافيني من النافذة، وبدأت تركض بسرعة في وسط الغرفة، وهي تدور حول نفسها بعصبية، وتحاول – "سافيني"، قال يولاص بهدوء، "لا تقلقي. لقد فهمت: لقد أعطاه." وقفت. "ما هو؟ كيف يمكننا كسره؟" "لا يمكننا ذلك". نظر إلى ألمون بنظرة حادة. "ليس علينا أن نكسر أي شيء. لم يكن هذا الاختبار. لم يكن هناك اختبار أبدًا." جلس الساحر على ركبتيه، ونظر إلى طلابه. "يجب عليك أن تشرح نفسك يا بني." "لا"، قال مبتسمًا. "لا أحتاج إلى ذلك. يمكنه المغادرة. هل فهمت يا سافيني؟" نظر إليهم الثلاثة – يولاص بسعادة، وعلاينا بأمل متقلب، وألмон بجدية – وشعر أنها كانت في حالة من الذعر، فاستنشقت بعمق… وقرأت الإجابة في تصرفات يولاص تجاه مدربه. ارتفعت احمرتها إلى أطراف أذنيها. "...شكرًا لك. يجب أن أعرف." وقفت علاينا. "أنا لا أفهم." أشار سافيني إلى الوهم الأخير. "هذا ليس مدربنا." قال: "هل هو موجود هنا معنا؟" "أعتقد ذلك"، قال. "يجب أن يكون، أليس كذلك؟" بإلقاء نظرة خاطفة على شكل الساحر، انضمت علاينا إليهم، وهي تحمل يديها خلف ظهرها بينما تفكر. "...إذا لم يكن لديه اتصال معنا، فهل هذا ممكن؟" قالت وعيناها تضيقان. "يا للهول، أخبرني أننا لم نكن غبيين…" أدركت سافيني أيضًا، وأغمضت عينيها. "...إنه هنا فوق، أليس كذلك؟" نظر يولاص إليهما، ثم نظر إلى شكل مدربهم – الذي كان يتلاشى ويتوه في ضوء خافت. وبصوت عالٍ، صرخ: "لقد وعدت سافيني…" "بالفعل"، قال. أمسك ألмон بـ Peacock على كتفه، وهو يرتدي نفس الرداء الذي كان يرتديه مدربه – ويحمل ثلاثة زجاجات في يديه. ثم تقدم نحوهم بكل فخر ومهارة ساحر، وكل الفرح والاحتفال الذي يصاحب النصر، وكل الغرور الذي يصاحب المعلم. "ما هي الكلمات التي قلتها لك يا سافيني؟" أجابت: "أننا سنحرق العينة عندما ينتهي دروسنا." "دروس!" صرخ. "أعتقد أن هذا هو الاسم الصحيح للكلمة. إذا كنت قد طبقت ما تعلمته في اليوم الأول، وكنت قد انتبهت إلى كيفية كلامي وما قلته، فربما كان لديك سبب لدراسة الزجاجات التي أحضرتها إليك." أومأ يولاص برأسه. "هل كانت أيضًا وهمًا؟" "لا، كانت حقيقية… تمامًا مثل التعويذات الموجودة فيها". أشار الساحر إلى الزجاجات وهو يقترب من طلابه. "لن تلاحظ أن الدم ليس ملكك. أفضل الخدع مبنية على الحقيقة، والوهم هو تطبيق الفن العظيم للخداع." سأل علاينا: "هل نجحنا في مواجهة التعويذات؟" "بشكل جيد، بالنسبة لما كان يجب أن يكون الاختبار"، قال. "ماذا تفعل عندما ينتهي الدرس؟" أخذت سافيني الزجاجة التي أعطتها لها. "سنحرق العينة التي أعطيتك إياها… إذا كانت هذه هي العينات، في هذه المرة." أمسك يولاص بظهرها. "ولن نعطي أيًا آخر – إلا إذا وثقنا بالشخص تمامًا، وقمنا بتقييم ما إذا كان هذا الثقة مهمة أم لا." وقفت علاينا وهي تنظر إلى زجاجتها. "...لن نعرف أبدًا ما إذا كانت هذه هي العينات، أليس كذلك؟ قد تكون قد كذبت. قد تكون من فالوم. يمكن أن نكون عرضة للتعويذات من مكان بعيد طوال حياتنا." قال ألмон: "السياق". ضحكت سافيني، وهي تتذكر هاينتش. "التحكم في السياق يعني ما يجب أن يفترضه الناس، وما يفترض به الناس ولا يسألون عنه، فلا يوجد سبب للاعتقاد بأنه غير صحيح. كان هذا درسًا جيدًا." نظر ألмон بعيدًا. "هل؟" ابتسمت سافيني. قال: "آه، وتبقى لدينا بضع دقائق فقط الآن. يا للأسف، لقد أضعت وقتك في هذا. الغرور يا سافيني!" قفزت سافيني من النافذة، وبدأت تركض بسرعة في وسط الغرفة، وهي تدور حول نفسها بعصبية، وتحاول – "سافيني"، قال يولاص بهدوء، "لا تقلقي. لقد فهمت: لقد أعطاه." وقفت. "ما هو؟ كيف يمكننا كسره؟" "لا يمكننا ذلك". نظر إلى ألмон بنظرة حادة. "ليس علينا أن نكسر أي شيء. لم يكن هذا الاختبار. لم يكن هناك اختبار أبدًا." جلس الساحر على ركبتيه، ونظر إلى طلابه. "يجب عليك أن تشرح نفسك يا بني." "لا"، قال مبتسمًا. "لا أحتاج إلى ذلك. يمكنه المغادرة. هل فهمت يا سافيني؟" نظر إليهم الثلاثة – يولاص بسعادة، وعلاينا بأمل متقلب، وألмон بجدية – وشعر أنها كانت في حالة من الذعر، فاستنشقت بعمق… وقرأت الإجابة في تصرفات يولاص تجاه مدربه. ارتفعت احمرتها إلى أطراف أذنيها. "...شكرًا لك. يجب أن أعرف." وقفت علاينا. "أنا لا أفهم." أشار سافيني إلى الوهم الأخير.
نهاية الفصل 53