الجن الذي سيصبح تنينًا [قصة مكتملة؛ عمليات التعديل قيد التنفيذ] الفصل 121 — فردت جناحيهَا

مرتديةً أبهى حُلّة، تأملت سافيين نفسها في المرآة، مطيلة النظر إلى الوهم الذي كشف عن كنهها الداخلي. لم يكن إبقاء تعويذة الهلوسة نشطة بمجرد مغادرة المنزل أمراً حكيماً، لكن تعليق الشكّ الطوعي اللازم للحفاظ عليها كان أهم بكثير من الصورة الذهنية المعروضة في الزجاج الآن. ما كان يهم هو أنها رأت نفسها تنينًا قيد التشكّل — أنها لم تُعدّ من الجان، ولم تكن مسؤولة عن كل المظالم التي أثقلت كاهلها طويلاً. …وهو أنها أعجبت بمظهرها. فقد تماشت أرديتها السحرية مع الحراشف والقرون التي زادتها جمالاً. لقد أخبرها بارثينوس أنها تنين، ولهذا اليوم، كانت تنوي العيش على تلك الكذب. كانت هذه هي حالتها المزاجية وهي تمشي نحو النافذة لتتجسس على الحشد في الخارج عبر تشابك الزهور النامية على لوح الزجاج، مختبئة بينما كانت ترقب دهشتها من تكريمات الزهور التي منحتها أرواح الغابات. التنانين لا تطرح أسئلة… لكن كان هناك سؤال واحد يدور في ذهنها. إن كان قَدَرُها أن تكون تنينًا، فأي نوع من التنانين ينبغي لها أن تكون؟

* * *

قبل أقل من ثلاث سنوات، خلال فصل الخريف، قضت سافيين أمسية وهي تلعب الشطرنج مع معلمها في فن السحر. على الرغم من أنها كانت تتقن بالفعل نطق ما نوَت تعلُّمه، إلا أن ألمون أصرّ على استغلال الوقت في تثقيفها على أي حال. «لن يكتفي الأمر بأن تكوني على دراية هائلة بلغتهم وحدها، أيها التلميذة، لو ساء الحظ يوماً والتقيتِ بأحدهم.» ضيّق عينيه ناظراً إلى رقعة الشطرنج بينما كانت تقوم بحركاتها. «لنبدأ بالاختصار: ماذا تعرفين عن التنانين؟» خلعت سافيين حذائها وسحبت قدميها فوق الكرسي المبطّن، ضامةً ساقيها تحتها بينما رفعت الشاي الذي صنعته. «بخلاف ما يسمعه الجميع عن شراستهم، وما أخبرتني به عن لغتهم… أعلم أنهم يبرعون بالفطرة في السحر، وقد سمعتُ أنهم علموا سلفنا استخدامه.» رفع ألمون حاجبَه، متوقفاً عن اللعب. «أين سمعتِ ذلك؟» «أأمرٌ صحيح هذا؟» «بقدر ما قرأتُه في الوادي المضيء…» أشار لها لتستمر بينما استأنف مناورته. «أخبرتني تايريل أن نيرانهم سحرية وغريبة؛ وذكرت فيلاورل أن توهج التنانين يحدث حول التنانين، وأن المخلوقات المولودة تحت تأثيره تظهر كتنانين صغيرة ووايفيرن، لكن لا التنانين وحدها تعلم سببه ولا ما يعنيه.» همهم، منزعجاً من ذكر فيلاورل وهي تُعلِّمها. «…لم تُضلّلي بمعلومات خاطئة.» «وما تبقى أعرفه يأتي من دروسنا…» أخذت دورها مسترجعة تعليقاته، التي دُوِّنت في ذلك الوقت واستُعيرت مؤخراً. «لقد قلتَ إن التنانين لا تلين؛ وإنهم يصرّون على فرض ذواتهم؛ وإنهم جميعاً "طغاة بطبيعتهم، يمنعون أي شيء من البقاء بغير موافقتهم، معتبرين كل ما يوجد امتداداً لشهواتهم المخيفة والمتنوعة." وقد لاحظتَ أنهم لا يميلون لمنح الرحمة.» «جيد.» أمال برأسه. «معظم الناس يخطئون في تذكر ذلك الجزء الأخير، محسبين التنانين عديمي الرحمة.» «وكان استنتاجك أنهم، بطبيعتهم، غير متوافقين مع المجتمع.» «يا للأسف.» أخذ الساحر رشفة من كوبه الخاص، ثم انسحب من التأمل المباشر في رقعة الشطرنج بينما كان يخاطب تلميذته. «لقد أغفلتِ جزءاً واحداً من العمل الذي كنت اقتبس منه، ولكن فقط لأنكِ تفتقرين إلى السياق اللازم لفهم أن العبارة التي استخدمتها حملت معاني طبقات متعددة. "سواء أكانوا عمالقة أو لواياثان"، كانت تلك هي الكلمات المفتاحية.» مفتونةً، سمحت سافيين له بإلقاء محاضرته.

* * *

أيها المبتدئ، عليك كبح فضولك الجامح: هناك أعمال محظورة يجب على المرء أن يُقبل في «الوادي المنير» قبل أن يُسمح له بطلب قراءتها، والأطروحة الخاصة بالتنانين التي أفضّلها تشير إلى أحدها. وإيماناً مني بأنك — إن سارت دراستك على ما يرام — قد تظفر بفرصة قراءتها بنفسك، فسأحوم حول الموضوع دون الخوض في التفاصيل. وأتوقع منك ألا تضغط عليّ لأكشف عمّا لا أملك الإذن بمشاركته. حين تسمع كلمة «ليفاثان»، فإنك تفكر بلا شك في الوصف الوارد في أغلب المعاجم — وهو ثعبان ينبعث من البحر. وبالمثل، تدل كلمة «بيهموث» على شيء ضخم وقوي، وغالباً ما تُستخدَم عند وصف الوحوش المهيبة بشكل خاص. كلا الكلمتين ملائمتان للتنانين، ولكن ليس بسبب هذين التعريفين. هناك مقالتان لباحث غاب عني اسمه؛ إحداهما مقيدة وليست حكراً على «الوادي المنير»، بينما تتطلب الأخرى ثقة مطلقة لقراءتها. الأولى تحمل عنوان «ليفاثان»، وتتعلق بوصف نظرية في السياسة والمجتمع، لتضع الأساس لما سيتم تهذيبه لاحقاً ليصبح عقدنا الاجتماعي. أما الثانية فهي سرد للأحداث التاريخية التي نوقشت عندما عُرّفتَ بوجود الساحرات. و«بيهموث» هو دراسة لـ«ليفاثان» عبر المقارنة، مبينةً من خلال أمثلة مروعة ما يحدث حين يتجاهل العقد الاجتماعي أولئك المفترض بهم صونه. –ماذا قلتُ لك في البداية؟ مارس الصبر أيها الطفل! وكما كنتُ أقول… المجاز المنسوج عبر الأطروحة التي اقتبستُ منها يبيّن فهماً للتنانين يُمثّل تحدياً في استيعابه، لكنه آسر. والسبب في عدم انتماء التنانين إلى المجتمع هو عجزهم عن الانصياع للتقيّد بأي عقد اجتماعي؛ فكل تنين يرفض الاستسلام. «التنين مكسوّ بحراشف من القناعات»، كانت تلك العبارة هي التي أثبتت النقطة في ذهني، إذ تنقل حقيقة أن التنانين عاجزة بطبيعتها عن المساومة على ما يعتبرونه جوهرياً. ألم تصبح لغتهم أكثر منطقية الآن؟ إنهم لا يطرحون الأسئلة، ولا يتحدثون بالافتراضات، لأن العالم لا يمكن أن يكون إلا على نحو ما يُقرّونه — وهم بلا رحمة بقدر ما يختلف المرء عمّا أقرّوه. «التنين أشدّ بلا رحمة مع نفسه»، ومع ذلك، فهم يطالبون بأن يخضعوا للواقع الذي يكتشفونه. على كل تنين أن يعيش وفقاً لحقيقته، أو أن يسلخ جلده لينبت لنفسه حراشف جديدة. كم من هذا حرفيّ؟ لا أعرف، ولكن تلك هي طريقة التنانين في مقاربة كل ما يواجهونه، إذ يُسقِطون أنفسهم بشراسة على العالم. عملياً، يعني هذا أن كل تنين هو طاغية. فمنظورهم الفريد للحياة يجعلهم حكاماً لكل ما يقع عليه بصرهم، قابعين في موقع الحكم على كل أحد وكل شيء، ولا سيما أنفسهم، وحين يتواصلون مع المجتمع؟ فحينئذ، يظهرون واحداً من وجهين. الليفاثان، يا سافيين، هم ثعابين غامضة، متصلة بتيارات عميقة تمتد إلى أعماق خفية. إنهم ليسوا معارضين لوجود عقد اجتماعي — بل قد يفرضونه بأنهم حين تكون الأوقات مثيرة للاهتمام — مع أنهم أنفسهم لا يستطيعون الخضوع. لكن البيهموث مجرد قوة لا أكثر. البعض يخطئ فيحسب الليفاثان خيرين في حكمهم، بينما البيهموث كالزوبعة الحاصدة، الفوضى وقد تجسدت لحماً. تلك القصص التي سمعتَها — عن التنانين الغارة التي تعذر قهرها إلا بالقوة — كُتِبت عن النوع الأخير؛ بل وحتى النوع الأول خطير، فمهما كانت شهواتهم، فهم طلقاء لا يقيدهم سوى أنفسهم. الخطر يكمن في أن هذه الطبائع لا يسهل التمييز بينها. فالبيهموث الراضي عمّا يصادفه قد يبدو معقولاً، بل وقريباً، وكيماً ومستعداً لتلبية جميع المحتاجين. ومع ذلك، فلن يحيدوا عن مسارهم بأقل من تنين أعظم يطالبهم بالانسحاب أو التوافق. …أيها المبتدئ، لا تكن أحمق. فالليفاثان ليسوا بأقل استعصاءً على التدجين، وكل ما في الأمر أنهم منشغلون بفهم أكثر تعقيداً من مجرد حق القوة وحدها. ولنيل الرحمة، يتطلب الأمر إقناع التنين بأن منحها لا يتعارض مع ما يصرّون عليه في أنفسهم، والرحمة — بحكم التعريف — هي الإحجام عن العقاب المستحق. والميزة الوحيدة لليفاثان هي أنهم، بطريقتهم المستهلكة لكل شيء، يهتمون بفكرة العدالة. لهذا السبب مُنِعت التنانين من أراضينا. فلا يمكن لتنين أن يعيش بسلام في الغابات، حتمياً سيصرّون على أن نتوافق مع طبيعتهم.

* * *

بتفحص الحشد المنتظر، استنتجت سافيين في الحاضر أن بارثينوس كانت حقاً الليفاثان التي ظنتها عليها. غير منثنية، ومع ذلك غير مائلة للانتقام غير المدروس، فقد أرادت التنينة أن تُترك وحدها لتعالج محنتها، بل وأكدت على حضورها مجدداً فقط لترعى صغيراً مجروحاً من التنانين. ولم تكن بارثينوس تعلم أن سافيين من بني جنسها في البداية، ليس حين صُدِمَت وفجعت بيأسها الانتحاري. الحرية — كان ذلك هو مطلب التنينة. فقد أصرت على حريتها في أن تكون من اختارت أن تكونه، ولذا فقد حثت سافيين على المثل. فإلى ماذا غير ذلك كانت تسعى تلك الحية الأصغر للموت؟ ما الحياة، بلا حرية المرء في أن يكون نفسه؟

«لا تعيشي كما يعيش الجنيّ، فالجن بالكاد يعيشون على الإطلاق».

بما أنها حسمت أمر بريقها… فأي مادة ستصنع منها حراشفها؟ «لن أكون أنانية.» لقد منحتها القوة كرامة، لكنها لن تستخدم قوتها لتأخذ كل ما تبتغيه. «لن أعيش لنفسي وحدها. ينبغي أن تُقاس ثروتي بحياة الآخرين.» وإذا كان عليها ألا تنتمي إلى الوادي الشرقي، فسوف تتصرف بوعي، معاملةً كل ما ينتمي إليها بدلاً من ذلك معاملة حسنة. تقلصت حدقتاها الزواحفيتان في ذهنها إلى خطين رفيعين لتلتقطا ثلاثة وجوه ذات قيمة لا تُقدر بثمن وسط الحشد. لقد وصل فايلار، وسيلينا، وئيولاس، وكانوا يتأملون الأزهار، غير آبهين بأنها كانت تتأملهم بدورها من جديد. ستبدأ بمن تحبهم.

* * *

كانت لائيلانسا ترتب الخبز المحمص الذي قَلَتْهُ حين تسللت سافiennes من خلفها، فأطلقت شهقة عندما أُحيط خصرها وتلاعب أنفاس ساخنة بمؤخرة عنقها. «يا للهول! لم أعتد على أن تكوني هكذا… حنونة…» «عاشقة.» طبعت سافيين قبة على بشرتها، وشعرت برغبة في العض بأنانها المسننة. ارتبكت لائيلانسا لبرهة؛ وتسلل القلق إلى دفئها. «…هل أنت بخير يا سافيين؟ هذا تغيير حاد. ألا تتظاهرين لأجلي، أليس كذلك؟» استسلمت سافيين فعضت بخفة. «أشعر بتحسن كبير.» أقنعت قشعريرة لا تقاوم لائيلانسا، فضحكت بخفة وهي تضع المقلاة الفارغة، مائلةً للخلف لتبارك أذنيها بأذني حبيبتها. «…دائماً ما راودني شعور بأنك قد تكونين هكذا معي… أنت مدفوعة للغاية. وحازمة.» «أهذه شكاوى؟» تلفتت بابتسامة ودفء حيث كانت تضغط على سافيين مرتدية ثوب التعبد خاصتها. «لو كانت كذلك… فماذا كنت ستفعلين حيالها؟» زمجرت سافيين وهي تظفر بقبلة. احمر وجه لائيلانسا عندما ابتعدت. «…ما زلت أتألم…» «وأنا أيضاً.» مدت سافيين يدها من فوقها، ورفعت الطبق قبل أن تتراجع نحو طاولة المطبخ بابتسامة. «هذا لا يعني أنني لا أستطيع تذكيرك بالسبب…» لم تعتد المبتدئة على هذا التغزل الجريء، فغطت فمها بكليتي يديها وانكمشت على نفسها، ففقدت كل اتزانها وهي تتابع سافيين تجلس وتشرع في التهام الخبز المحمص. وفي نهاية المطاف، راحت لائيلانسا تهوي بيديها على وجهها لتبريده. «أنت تبدين جميلة جداً في تلك الأردية. أكان يجب أن ترتديها أثناء الأكل–» وفمها ممتلئ، أشارت سافيين إلى حيث علق كتاب تعاويذها من حزامها. «…ما زلت لا أعتاد على سحرك.» ألقت لائيلانسا نظرة على باب المطبخ. «من الرهيب مني الاعتراف بهذا، لكنني لم أكن أفكر حتى في تعويذة الإصلاح الخاصة بك عندما كسرت القفل الليلة قبل الماضية.» كانت تحمل سافيين. «كنت آمل ألا تكوني تفكرين بشيء.» ضاحكة، ومفتونة بجرأتها، اقتربت المبتدئة ومدت يدها لتتناول شريحة– حركت سافيين وجبة الإفطار بعيداً بلطف متلعّب. «أتعملين لي معروفاً؟» «قبلة أخرى؟» «افعلي لي معروفين»، عدلت سافيين قولها. «ئيولاس، وسيلينا، وفايلار في الحشد بالخارج. أأجرؤ على أن أطلب منك تحدي رقابة العامة، ودعوتهم للداخل؟» غير منهارة أمام المهمة، انحنت لائيلانسا لتقبل سافيين — وخطفت قطعة خبز محمص وهي تتراجع. «الجماهير لا تخيفني! مَلكي معي دائماً.» «إلا حين تكون منهمكة في تناول الإفطار.» توقفت لائيلانسا عن قضامها لتخرج لسانها. «…يا كافرة…» «أيعني هذا أنك تبت عما قلته حين كنتُ–» «لا تكوني سخيفة.» نفضت يديها وهي تأكل اللقمة الأخيرة، ثم غطت شفتيها وهي تتابع الحديث أثناء المضغ. «الكلمات التي تُقال تحت الإكراه لا تُحتسب؛ مَلكي رحيم، وهي تعلم مقدار التفاني في قلبي.» انحنت سافيين للخلف عن الطاولة، وقد لان نظرتها. «أنا أعلم؛ وآمل أن يعرف مَلكي ما في قلبي.» ابتسمت لائيلانسا وهي تتجه للخارج. «…أتخيل أنها تفعل. أظن أنها تحب مدى توازن الأمر.»

* * *

علا صخب الأصوات المرتفعة عندما فتح الباب الأمامي، وتسلل شعور بالخيبة إلى الحشد حين أدركوا أن سافيين ما زالت في الداخل. وبعد دقائق، عندما عاد ليلانسا، سمعت سافيين أصوات من ينادونها على أمل أن تسمعهم — يتوسلون إليها أن تخرج وتلتقي بهم. ظلت جالسة في المطبخ، ترتشف الماء الذي سكبته لنفسها. «…يبدو الأمر غريباً للغاية حين أعود إلى هنا…» ترددت أصداء حنين سيلينا من عند المدخل. «هل زرتِ هذا المكان من قبل؟» بدا الدهش على أيولاس. «اعتادت تيريل أن تتولى تدريبي. لا تنظر إليَّ هكذا: فقد أصرّت الوادي السماويّ على ذلك. لم يعجب الأمر معلّمنا — وكنت أتي لرؤيتها فقط حين أواجه عقبة حقيقية في أمر ما.» قال أيولاس بنبرة يملؤها الشوق: «لا بد أنه كان أمراً لطيفاً…» أطلّ ليلانسا برأسه من مدخل غرفة الجلوس، معلناً قدومهم بطابع رسمي يغلب عليه المرح: «المعلّمة سافيين، لقد وصل ضيوفكِ!» وبعد أن استمعت باهتمام، نهضت سافيين وتفقدت مظهرها سريعاً، متأكدة من خلو ملابسها من أي فتات بينما ألقت بتعويذة طفيفة بذهنها لتنظيف يديها وأسنانها. وأثناء وقوفها بوضعيات تثير إعجاب ليلانسا — الذي أومأ برأسه تقديراً — فكّت سافيين أزرار أكمامها الطويلة لتدلى فوق أصابعها، ثم سارت بدلال نحو غرفة الجلوس لتصبح في مرأى النوافذ. تردد صدى هدير خافت عبر الزجاج حين لُحظت وجودها. توقف فايلر عند السلم وذراعاه مطويتان، وابتسم باتساع متعرفاً على زيها. «ظننتِ أنك قد ترتدين ذلك ثانية. يبدو مناسباً جداً لهذه المناسبة.» كان كل من أيولاس وسيلينا يتأملانها بإعجاب، مسحورين بالألوان التي كانت أكثر حيوية من رداءيهما الرماديين الداكنين. ولم يتكلم أي منهما من شدة ارتباكهما — لكن احمرار خدي سيلينا الخفيف، والذي كان تحت السيطرة بشكل أفضل مقارنة بوقت ذهولها أمام أيولاس المتأنث، أكد أن سافيين بدت ملفتة للنظر بشكل خاص. «أترغبون في الخروج إلى الحديقة الخلفية؟» اقترحت سافيين. «أظن أننا سنجد بعض الخصوصية هناك…» تظاهر فايلر بالاسترخاء، لكن طريقة إبعاده لشعره خلف أذنه كشفت عن شعوره بالحرج وهو يقترب بخطى متراخية. «ألن تقدمي لنا الشاي؟» انتهز ليلانسا الفرصة للمساعدة. «سأعده بنفسي!» فردت سافيين وهي تبتسم له بخبث: «دعْه يُعِدّ لنفسه ما يريد، إن كان حقاً يرغب في ذلك.» ضحكت سيلينا، متبددة التوتر غير المعلن وهي تنحني باحترام. «يسعدني رؤيتكِ مجدداً، المعلّمة سافيين. لا تعبئي بفايلر: فهو فقط لا يريد أن يُظهر شعوره بالرهبة.» رمقتها بنظرة حادة وأجاب: «لست مرهوباً!» ضحك أيولاس بخفة. «نعم يا فايلر: بدوت مقنعاً للغاية.» تقدم بخطوات سلسة وانحنى هو الآخر بإتقان. «صباح الخير لكِ، المعلّمة سافيين.» شعرت سافيين بألم في عضلات وجنتيها من شدة ابتسامتها. «…كفى عن هذا. لقد احتملت هذا اللقب في الحفل، لكنني لن أسمح لكم بأن تكونوا بهذه الرسمية في جلسة خاصة.» تبادل أيولاس وسيلينا النظرات، ثم تحدثت سيلينا: «…أمتأكدة أنتِ؟ حين أُكّدت رتبتكِ، أصرّ معلّمنا بشدة على أن نعاملكِ بالاحترام الواجب–» تنهدت سافيين قائلة: «صديقي القديم ألمون، يهتم بمكانتي أكثر مما أهتم بها أنا، نظراً لأنها تنعكس إيجاباً على مكانته الخاصة. عندما يكون لدينا جمهور، استخدموا لقبي إن وجدتم ذلك مناسباً: أنا أثق بتقديركم.» نزع أيولاس رداءه الخارجي، ووضعه مطوياً على ذراعه. «ألن يقلل ذلك من إنجازكِ، المعلّمة سافيين، إن رأى الناس أننا نتعامل معكِ بتعارف زائد عن الحد؟» أدارت عينيها بملل وهي تلتفت مبتعدة. «العكس هو الصحيح، التلميذ أيولاس. لأي سبب قد أخجل من رؤيتي مع أصدقائي؟ إن سمعتهم لتتحسن كثيراً بمجرد ارتباطهم بنا.» أنين فايلر وهو يتبعهما قائلاً: «السماوات، من الأفضل لكما ألا تشجعاها. إنها مغرورة بلا تصديق بالفعل.» «بال بالكاد.» سمعت سافيين ضحكة أيولاس، بالتزامن مع إلقاء رداءه الخارجي على الأريكة. «أرأيت يا فايلر؟ هكذا تنكر الحقيقة: بكل استرخاء.» تبعتهما ضحكات مشتركة وهما يتجهان نحو الحديقة.

* * *

تركت الأربعة يستغرقون في روعة الزهور، مختبرةً دهشتهم بالنيابة عنها دون خوفها السابق. كانت سيلينا قد انحنت منخفضة لتشم زهرة حوذان. «...لا بد أن هذا استغرق منهم ساعات...» أجابت سافيين: «ما زلن يعتنين بالتنسيق»، وهي واعية للنسيم الخفيف الذي كان يرفرف بعصبية على الحواف. «الكثير من هذه النباتات لا يمكن أن تنمو معاً بانسجام. نحن نشهد هنا من قِبل أرواح الغابات.» رفع إيولاس حاجبيه. «...عندما قلتِ إننا سنحظى ببعض الخصوصية الإضافية...» «لا أمانع وجودهنّ معنا، في الوقت الحالي.» هبت الرياح عبر الحديقة استجابةً لقبولها، حيث التفت أطياف الزهور وأرواح الخشب بحماس حول أصدقائها، وبشكل أكثر تبجيلاً حول سافيين. أغمضت عينيها، متدفئة في رهبة روحية لم تكن من جانب واحد تماماً. قال فايلار، مسترخياً حيث خفض نفسه إلى الأرض: «...كما تعلمين، إن طيف الزهور الذي مشى معي قبل ليلتين كان مثيراً للاهتمام. كانت تحمل نظرة سيئة عنكِ — قبل أن ننضم معاً.» بدت سافيين مهتمة، فدقق النظر إليه. «أحقاً؟» تردد. «...لقد كانت واحدة ممن زرنَكِ في حديقة سيلينا.» سكنت النسائم. أدركت سافيين فرصة — واختارت أن تكون نبيلة وهي تقتنصها. «لقد قلت "قبل"، مما يوحى بالتغيير. أذكر أن كلاكما عانقني...» فرك فايلار زهرة خانق الذئب التي استقر بجانبها متعمداً. «لم تكن تعرفك حقاً، ليس مثلي. شعرت بمفاجئتها... ثم سعادتنا المشتركة. لقد كانت حزينة عندما افترقنا، وأرادت مني أن أخبرك أنها آسفة لسوء تقديرك.» لاحظت تركيزه على الزهرة، وقرأت ما كان ينقله. قالت بنبرة خفيفة، ممارسة قدراً من اللباقة التي تعلمتها من إيولاس والسياسة التي علّمتها فيستايل: «على حد أذكر، خلال زيارتها للحديقة، كانت حكيمة بما يكفي للاستماع إلى العقل، وتدخلت تهدئ أختها. هذا يتحدث عن شخصيتها. لكنتُ منافقة لو أخذت خطأها ضدها — فقد كانت صادقة في معتقدها آنذاك، لذا فأنا أصدق شعورها بالندم.» داعب نسيم منخفض، محركاً حاشية رداءي. اعترفت، مدّت يدها السليمة نحو ليلانسا: «لدي علاقة معقدة مع الملوك. لن التظاهر بيقين لا أملكه — لكني أُقاد لفهم أن الإيمان يعتمد على عدم اليقين.» بعاطفة، شبكت ليلانسا أصابعها بأصابعها. «إن كان الملوك موجودين — وحاضرين — فأنا أرجو عدلهم في كل الأمور.» رفعت الكحة التي كانت تشبكها، مقبلة ظهرها. «ولكن لو قُدّر لي أن أدعو، لكنتُ أدعو قبل كل شيء لرحمتهم — لعل حكمتهم الرحيمة تمنح الرأفة لغير المستحقين. لا أظن أن صديقتنا الروحية تحتاج إلى رحمتهم... لقد غُفر لها بالفعل.» عند كلماتها، هبت رياح منعشة بامتنان من حولها، وانضم إليها سريعاً أخوات في الأهل والعشيرة لتشكيل عاصفة دوارة طارت حول الحديقة وقطفت بتلات من الزهور، رافعة إياها عالياً– لتطير بنعومة تامة على سافيين، حيث كانت محتضنة من قِبل مريد سيدة الاستحقاق المثبت.

* * *

حين هدأت مظاهر التبجيل، انحنت سافيين وطلبت من الزوار غير المرئيين أن يمنحوها بعض الخصوصية مع أصدقائها. كان انسحابهم سريعاً، لكنهم التفّوا حولها قبل أن يرحلوا، واستمرّ تدفقهم طويلاً لدرجة أنها باتت تقدّر الدقائق المزاجية التي تُميّز الواحد منهم عن الآخر. لم يحتكّ بها الجميع بذلك القرب… لكن أولئك كانوا الأقلية الضئيلة. وما إن ذهبوا، حتى أخذت سافيين وقتها لتلقي تعويذة الحاسة الثانية، مفحصة الفضاء من حولها للتأكد من عدم وجود أي أثر لسحر الأرواح قبل أن تومئ برأسها. «لقد ذهبوا». أمالت سيلينا رأسها. «لقد صغتن رسالتك بدبلوماسية شديدة…» «لم أكن غير صادقة». «كلا…» ارتفعت زاويتا فمها. «…كلا، لم تكوني كذلك. أنا أتساءل فحسب أين ذهب طائري الغريب والمحرج». سايرها فايلار. «لقد قرأت خرافة ذات مرة، عن بجعة ربتها بطّات –» قاطعته ليلانسا بحدة. «سافيين لم تكن قبيحة قط!» «حسب ما تذكره»، ابتسم إيولاس وهو يهبّ للدفاع عن فايلار، «فإن الاستعارة تدور حول كيف يمكن للمظاهر أن تكون خادعة؛ فالناس قد يفاجئوننا حين ينضجون ويفهمون أنفسهم». نهض فايلار واقفاً، وهو ينفض عن نفسه الغبار بفضول متكلف. «أهذا ما كانت تدور حوله حقاً؟» نعته كل من سيلينا وإيولاس بالحمار. طوال هذا الحديث، كانت سافيين تبذل قصارى جهدها كي لا تضحك بسبب السخرية الموقفية والشخصية التي لم تدركها سواها؛ فحوّلت دفة الحديث نحو ما أرادت مناقشته حقاً. «أيمكنني أن أستنتج من حقيقة أنكم الثلاثة كنتم تحومون في الخارج أنكم تعنون ما قُلتموه – أنكم ترغبون في إحياء تلك الصداقة التي كانت تجمعنا سابقاً؟» لم يتردد إيولاس. «نعم؛ شعرت بشعور سيئ للغاية لمجرد التفكير في أنك مِتّ دُونَ – مع كل هذه المسافة التي تفصل بيننا». «وأنا أيضاً»، وافق فايلار. «بعد أن تحدثنا… في الواقع، أساساً من المشي مع الروح… كنت أفكر في كيف اعتدنا أن نكون». رفس العشب بقدمه وهو يهيم متوجهاً نحو سيلينا. «الحياة تصبح مزدحمة، أليست كذلك؟ وحين تشتتك، ولا توعز انتباهك، تنجرف الأشياء المهمة وتضيع». نقلت ابتسامة رقيقة مدى تعلق سيلينا به. «…الأمر ليس أنت وحدك يا سافيين. لفترة من الوقت، لم أكن أنا وليلوين بقرب بعضنا كما أرَدْنا. لم نكن نخصص وقتاً لبعضنا البعض». التقت نظراتها بنظرات سافيين، وفي عينيها تبدّى شعور بالذنب. «لم أكن عند البحيرة… لكني كنت في البطولة عندما جاء جوريلدين طلباً للمساعدة. ثم لاحقاً، حين لحقتُ بهم، رأيت كم كان معلُمي منهاراً…» ارتعشت الذكرى الكريهة في نفسها. «…لم أره قط على تلك الحالة. وهناك ترسخ الأمر في ذهني: كدنا نفقِدكِ». كان فايلار يحمرّ خجلاً تحت الثقل لا يُطاق للمشاعر الصادقة المشتركة. «الملوك – انظروا إلينا جميعاً، ونحن نُفرغ مكنونات قلوبنا…» تأففت ليلانسا وأفلتت يد سافيين لتُشبك ذراعيها. «إنه أمر مناسب! ليس عليك دائماً أن تكون هكذا – هكذا منفصلاً عن كل شيء». «…أفضل أن أعتبر نفسي فوق الصراعات…» «حسناً، لستِ كذلك: دعِي نفسك تتأثرين». كان فايلار يطلق دعابة واعية بذاتها، وإن بصورة باهتة؛ فغرق في الصمت استسلاماً. توجهت سافيين إليه، ووضعت يدها على ظهره – مسندة نفسها بقدر ما كانت تسنده – وهي تخاطب الجميع. «إذن، لنُصفّي الأجواء. لكن قبل أن نفعل…» واجهت إيولاس بعزيمة متوترة. «…يجب أن أُقرّ بارتكاب أمر ما. ما كان لي أن أفعله؛ فما فعلته لا ينبغي أبداً أن يرتكب في حق صديق. تفسيري الوحيد هو أنني لم أكن أفكر بوضوح – لكن هذا لا يبرره». كان عاقداً حاجبيه. «ما الذي يغيب عني؟» «لقد فتنتُك». تجمّد إيولاس. …ثم أومأ برأسه. «على الشاطئ؛ حين لمستِ وجنتي». شبّكت سافيين يدها المصابة خلف ظهرها، معصرة أصابعها بقوة. «ظننت أنني هربت من هناك لأنك أقنعتني…» هزّ رأسه. «…لكني ما كنت لأسمح لك بتفعيل ذلك أبدًا، أليس كذلك؟ لو لم أوقفْكِ، لكنت تبعتكِ طوال الطريق». «سأبلغ عن نفسي إلى الوادي النيّر». أشرقت المفاجأة في عينيه. «لماذا؟ لعلّ ذلك كان التصرف الصحيح… ربما…» هل تبكي التنانين؟ افترضت أنه يمكن للمرء أن يفعل. «…لم أفتن أحداً من قبل…» ولدى رؤيتها لمدى اضطرابها، أحاط بها أصدقاؤها، فعانقتها سيلينا قبل أن تنضم إليها كل من ليلانسا و فايلار. «كنت تحاولين إنقاذ حياته»، طمأنتها سيلينا، وطمأنت نفسها معها. «هذا يختلف عَن – أنتِ لستِ شخصاً سيئاً لقيامك بذلك». كانت ثقة سافيين بنفسها أقل من ذلك بكثير – لا سيما وأن إيولاس كان يصارع بوضوح ذلك الكشف وهو واقف جانباً. لكن، بمعجزة ما، كانت دموعها كافية لتعزيته. «…تعلمين، لو كان عليّ اختيار شخص ما لإعادة ترتيب عقدي؟» كانت ابتسامتها له مدمرة. «لست مسرورة لأنك فعلتِ بي ذلك، لكني مسرورة لأنك كنت أنتِ، يا سافيين». كان صوت فايلار أجشاً، وهو يتمتم: «ألا يمكنك فعل المثل معها؟ لتتعادل الأمور، بمجرد أن تتعلمي كيف تتعاملين مع –» ضحك الساحر وسحرة التدرّج معاً لسذاجته. «لا يمكن أن يحدث ذلك». كان إيولاس مقتنعاً تماماً. «لن يأتي يوم أتقن فيه الفتنة بما يكفي لأفعل ذلك مع سافيين. حقاً: ثقوا بنا». تخلّصت سافيين من عناق الآخرين. «على طري الكلام…» مسحت خديها، دالكة إياهما براحة. «…لدي اقتراح لكم الثلاثة. شيء يساعدنا على البقاء معاً، إن كنتم تستطيعون تحملي». أطلقت سيلينا شخير إعجاب. «انظروا إليها! تقول: "إن كنتم تستطيعون تحملي". لم تتغيري حقاً بذلك القدر، أيها الطائر الغريب». مع ذلك كانت ابتسامة سافيين واثقة وعارفة. «تقولين ذلك، لكنكِ لم تسمعي ما يدور في ذهنِي بعد…»

* * *

وجدت ليلانسا الأمر رائعاً. وافق فايلار على الفور. كانت كل من سيلينا وإيولاس بحاجة لإقناع بعضهما البعض، خوفاً من رد الفعل الذي ستثيره سافيين لا محالة…

* * *

لم يكد يمضي وقت طويل بعد الظهيرة، إذ انقضت ساعتان منذ طرق الحُرّاس الأبواب، حتى ظهرت سافيين وسط هتافات الحماس العارمة من المعجبين المنتظرين لها في البستان. على الرغم من أن احتفاظها بولعهم لم يكن ضرورياً البتة، فقد لفّت سافيين نفسها بهالة ساحرة طوعية حين تخلت عن طيفها المريح، مُعللةً ذلك بأنه إن كانت ستلتزم بدورها البطولي، فعليشان تفعل ذلك بامتياز. وهكذا رآها الجميع بجمال سماوي أبى قليلون التخلي عنه، فتلعثمت الأيدي التي مدت لمصافحة معصمها، وتعثرت الشكرات والثناءات الموجهة إليها بالتلعثم، وخفوت الهتافات المدوية لأجلها لتصير ذهولاً صامتاً كلما اقتربت. قُدّمت الهدايا، وحملتها ليلانسا ويولاس حتى بلغ عددها حداً تعذر حمله. وتشاركوا المديح، وكان أشده دمعاً من أولياء الأمور والأوصياء الممتنين الذين ظنوها مُنقذة أطفالهم. شعرت سافيين بعدم ارتياح حيال ذلك. فصرفت الأنظار، وأخبرتهم أن ثيسا هي من يستحق الشكر حقاً. وهكذا علمت أن ثيسا كانت تتلقى الشكر — إذ شرح يولاس أن أخته قد استُدعيت إلى قاعة الاجتماعات، وذهبت معها لايوين لتؤنس وحدتها، مما دفع بقيتهم للبحث عن سافيين. وكما هو متوقع، في الوقت المناسب تماماً، كشفت ألافارا عن نفسها – برفقة سندامار الخاشع – لتقدم لسافيين تحية أكثر احتراماً بكثير من تلك التي قدمها الحُرّاس السابقون، مخبرة إياها بأن شيوخ الإجماع الإقليمي قد دعوها لحضور اجتماع معهم متى شاءت. أصرت سافيين بلطف على مرافقة الحُرّاس فوراً، متظاهرة بعدم ملاحظة ضحكات ليلانسا المكتومة التي لا تُقاوَم.

* * *

متقلدةً قيادة موكب عفوي وغير مقصود، بادلت سافيين تلويحات التحية التي استقبلتها حين دخلت القرية — وسرعان ما تقدمتها كائنات البومكث المرحة الخفية التي أنبتت الزهور طوال الطريق. وفي منتصف الطريق نحو وجهتها، أهمس سندامار في أذنها. «سافيين–» «لم أرتكب ذلك، ولم يكن لي أي دخل في حدوثه.» حافظت على ابتسامتها وهي تحيي المتمنين لها الخير. «…لقد كنت مخطئاً.» «نجل.» كان صوتها هادئاً وهي ترمقه بنظرة أكثر غضباً وإحراقاً من نيران بارثينوس. «لقد كنت كذلك بالتأكيد — ولست أعني فحسب ما حدث مع لينسا.» حدقت أمامها بعيون لا ترمش، صافية بلون الربيع. «يمكنني أن أغفر لك ما ظننته بي، يا سندامار؛ لم يمت أحد، في تلك المرة.» أحست باضطرابه الثقيل. «…مات؟» «لكنني لن أغفر لك قط ما فعلته،» تمتمت بعذوبة بالغة، موسعةً خطوتها لتتركه خلفها. «اذهب إلى التراب وافَسُد — ثم اذهب إلى الجحيم.»

* * *

صعدت سافيين درجات قاعة الاجتماعات ملوحةً للحشد بينما تخلصت من سحر الجاذبية، ثم عبرت الباب الذي لم يُسمح لأحد سواها بالمرور عبره الآن— لتجد ألمون بانتظارها مبتسماً في ردهة قاعة المحاضرات. «المعلمة سافيين! يا لها من إطلالة ملائمة، صديقتي الشابة.» ردت تحيته بانحناءة أعمق قليلاً من المعتاد في مرحها، رافعةً حاجبها وهي تشير نحو الباب أمامهما. «بما أن الشيوخ وحدهم مسموح لهم الدخول بلا استدعاء، أفترض أنك تُمثّل مصالح الوادي المضيء؟» «صحيح.» وبادلها الانحناءة—مانحاً إياها الشرف النادر بأن ينحني أكثر منها. «فيلوريل حاضرة بصفتها أمينة سر بالطبع، وشقيقة المتدرب أيولاس في مكان ما بالقرب...» واقترب الساحر أكثر وهو يعتدل في قفته مخفضاً صوته. «...لقد كنا بانتظار وصولك. فُهمتُ أن هناك بعض اللبس مع الحراس؟» ابتسمت سافيين بابتسامة خفيفة. «لأقل إن الاثنين اللذين طرقا بابي كانا مرتبكين للغاية.» فضحك. «جيد جداً، المعلمة سافيين. وقت الساحر—» «—مملوك لها وحدها؛ هكذا نصحني صديق قديم.» لم يحاول ألمون إخفاء فخره بتلميذته السابقة، مسروراً إلى أقصى حد لكون عدائهما المتبادل قد قادهما إلى ما بعد تلك الليلة الباردة التي تحدى فيها مرشحةً للتدريب لتثبت جدارتها. «...يجب أن يكون الاجتماع جاهزاً الآن. إن كان مسموحاً لي بتقديمك—» «انتظر لبرهة.» دست يدها السليمة في جيب خفي، وأخرجت خواتم أصابعها وسوارها لتثبتهما في الأخرى بينما خاطبته بشأن أمور أكثر أهمية. «لدي عمل رسمي معك، ثم طلبات لألتمسها.» كان استياؤه طفيفاً. «ألا يمكن لهذا الانتظار؟» «لا، كله ملح.» تنهد وهو يعقد ذراعيه. «مهما كانت تلك الطلبات، على ضوء الأحداث الأخيرة، يمكنك اعتبارها مجابة. اطرحي عملك.» لم يكن هناك ما يغلف ما كانت توشك على إخباره به. «بالأمس، حاول المتدرب أيولاس منعني من مواجهة التنّين؛ ويُسفني إبلاغك أنني أخضعت متدربك لسحر الجاذبية، فرض الطاعة، لإبعاده عن الخطر حاملاً رسائل لأحبائي.» انتظر ألمون. «...أهناك شيء آخر؟» أزعجها ذلك. «جميع استخدامات الجاذبية الإجبارية تخضع لتبليغ إلزامي في أقرب فرصة، ما لم يُصرح—» «المعلمة سافيين...» لمعت نظراته بالتسلية. «...لن يوجه أي فرد من أقراننا اللوم لقرارك؛ وبصفتي معلماً للمتدرب المعنيّ — ومدركاً لمدى حماسته في الدفاع عن الآخرين — فأنا لا أرحب بتدخلك لتأمين سلامته فحسب، بل أدرك ضرورة ذلك أيضاً.» رمشت ببصرها. «الآن.» استدار نحو قاعة المحاضرات. «ومع تأكيدي أنني سأنقل تقريرك، وبذلك تُستوفى الشكليات: أيمكننا المضي قدماً؟» مستسلمة لحقيقة تبرئتها، ألقت سافيين التعويذة البسيطة التي تحرك بها دعامتها المسحورة؛ ووخزتها أصابعها وهي تحركها. «...أمتأكد بشأن الطلبات؟ ألا تريد أن تعرف ما—» «بالتأكد!» وتقدم بخطى واسعة. «كفي عن مراوغتك لطفاً، واستعدي لأي تكريم قادم. وقتك ملك لك وحدك — لكن من غير الحكمة إبقاء الشيوخ بانتظار أكثر من ذلك.» حسناً، لقد محتُ تحذيره.

* * *

قوبل إعلان ألمون بعاصفة من التصفيق الوقوف، ولم يكن الحجم أقل تملقاً من الأشخاص الذين التقتهم سافيين في طريقها. كان كل شيخ داخل الوادي الشرقي — سواء أكان مقيماً أم زائراً — ملزماً بالحضور، حتى إيثا المنعزلة كانت تقف قرب المدخل— «...سافيين...» —بانزعاج وهي تصفق لتلميذتها السابقة. وكان تولدوين في الصف الأمامي قرب الممر— «رائع! أحسنتِ صنعاً يا صبيتي!» —وعلى الرغم من تصرفه بهدوئه المعتاد، كانت ابتسامته لها عريضة ومشرقة. وعلى المنصة، عُين أنيلوين رئيساً— «دعي الوادي التالي يسمع هتافاتنا!» —وكانت تساعده المرأة ذاتها التي جلست إلى جواره— «اصعدي يا سافيين! من المفترض أن تكوني على المنصة!» —تتبادلان البسكويت عندما زارت سافيين قاعة الاجتماعات لأول مرة. ومع ذلك، كان كل هذا المجد المتراكم على الساحرة المنتصرة ثانوياً بالنسبة لسافيين، التي رأت أن فيلوريل كانت على المنصة حقاً، والتي تغذت على الإعجاب المطلق الذي لا يُقهر والذي سطع من حيث ضحك معلمها وصفق — تغذت حتى غمرتها مشاعر شكّت بغضب يوماً في أنها ستختبرها مجدداً، غير أنها لم تستطع سوى الاستسلام لها بامتنان متواضع: البهجة.

نهاية الفصل 113