ما حدث في الوادي الشرقي كان يُفترض أن يكون مستحيلاً. كانت البشائر تُؤخذ بانتظام، وكانت الحدود تُستطلع بنشاط، وكانت التعاويذ السماوية موضوعة للحراسة ضد الحدث ذاته الذي لم يكن ليحدث، وما كان ينبغي له أن يحدث. لهذا السبب، ظل الجان غير مصدقين وهم يرفعون أعشارهم نحو ظهيرة اليوم، متبينين الشكل العالي فوقهم عبر ضباب الصيف، ومع ذلك كانوا مترددين في الوثوق بأن أعينهم الخالية من العيوب ترى الحقيقة. ألم تكن تلك سوى سحب ذهبية؟ أم أن الخمر والبهجة جعلاهم يرون ما لا يمكن وجوده؟ ألم تكن تحميهم وادي لوميناري؟ ما كان أحد ليجرؤ على التعدي على جبروت الغابات. ومع ذلك، لم يُخبر أحدٌ من هؤلاء البشيرة الأخيرة بأي من هذا. وحتى لَوْ فعلوا، لما صنع ذلك فرقاً... فالتنّين يُصرّ على أمره.
* * *
كانت سافيين إحدى الأخيرات اللواتي شهدن الهبوط، وحدقت مطوّلاً في الظل الهائل المرسوم ضد السماوات — الذي لا يُخطئ، الملكي، المجيد — بينما كان يلامس قمم الأشجار فوق الموضع الذي تجلس فيه. رافق تقطّع الأغصان زئيرٌ جعل الأرض تهتز تحتها، وأمامها انشق الحشد المصاب بالصمم في ذعر وراح يركض نحو أمان الغابة البعيدة— حتى هبط الوحش العظيم في المياه بصوت ارتطام أرسل أمواجاً نحو الشاطئ في مدّ وصل إلى حافة الغابة حيث كانت تجلس. طُرح العديدون أرضاً وتغطوا بالبلل، وكان من بينهم فايلار ولاثوين، ال<bos>4ذان تعثرا بالنهوض واستدارا في ذهول. أما الآخرون فقد تراجعوا، لكنهم زحفوا عائدين وسط السكون الممتد الذي أعقب ذلك، مراقبين السطح المضطرب وهو يهدأ مستقراً على انعكاس هادئ لدفء الصيف. على الجزيرة، تشبثيولاس بالبناء المغطي لتمثال الراقصين، وتفقد ثيسا والأطفال المحشرين هناك قبل أن يغامر بالخروج نحو الحافة... ثم انفجر ينبوع مائي، وضرب طرف لامع العشب أمامه، ضرب وغرس مخالب كانت مناجل حادة تمزق الأرض. «اركضوا!» جعل من صرخ إيولاس يسابق الزمن نحو أحجار الخطو، بينما كان اللفياثان خلفه يتحرر دافعاً نفسه من الأعماق المظلمة. وتحت أنظار سافيين، صعد التيتان من تحت الماء كأنه يولد حديثاً، والماء يتساقط من حراشف كانت تخطف الأبصار في ضوء الشمس — ملونة كيوم بلا سحب لولا مواقع لمعانها التي تلتقط الضوء كدم ممزوج بالماء، شفافة حيث يسطع توهج البحيرة عبر حوافها، محيطة التنّين بهالة نهارية. أربعة أطراف قوية تجر جسداً يتموج بالعضلات تحت جلد مشدود، يتبعها ذيل متلوّي يرتجف ويجلد، يتقدمها رأس متوج بقرون متجهة نحو الأعلى تلتقط الشمس وتطرحها بلا رحمة. عظيم في نسبه، أكبر من الشجرة التي تغطي ثيسا المصرخة، ارتفع التنّين على أرجل خلفية لعلها وطئت أثراً في الصخر، وكان العنق السربنتيني يترجح يميناً ويساراً في ذلك الارتفاع. ممتداً على مصراعيه، نشر أجنحته، أحدها من لحم ودم، والآخر من نار مستحضرة. ثم جاء حارسا البراري وسط الفوضى، أولئك الذين يرتدون الدروع يركضون نحو الجزيرة وأقواسهم مشدودة، وأولئك الذين يرتدون ملابس الاحتفالات يقصدون المتخلفين العالقين في الخوف. «اهربوا أيها الجان! اطيروا يا أخواتي!» بحصولها على لائيلانسا، حثت الأم ماريجولد الحاضرين جميعا على التفرق وهي تهرب، فكان صراخها المرتد يؤجج الرياح لتهب هاربة بهستيريا وهي تتراجع. «ابتعدوا مسرعين! غادروا الميدان اليوم! لقد حل الخراب!» ثم أُطلقت السهام من قرب ومن بعيد، وكلها أصابت هدفها بدقة، ومع ذلك قليل منها ثبت بقوة في الدروع التي هاجمتها. مُزمجراً بسخط، مسح التنّين ذيله عبر الماء، مرسلاً طوفاناً ليُبعد جانباً كل المهاجمين. أُلقي الحراس إلى الخلف بعيداً عن المعبر، وتُموصّوا بينما أخذ الطاغية نَفَساً يرتجف— وشهدت سافيين نار التنّين. أكثر سخونة من المِصهر السحري الذي أعجبت به تارين، جرفت نار زرقاء خط الشاطئ، مسيطراً عليها حيث تدفقت من الفم لتُسيل الرمل، وداوية وهي تحك خطاً أمام الحراس — مغليّة البحيرة القريبة. وحيث مكثت النار، أعيد تشكيل الزجاج المنصهر ليزهر في جوانب من الكوارتز الأزرق الذي برز إعلاناً للحدود. والزئير الحلقي الذي تلا ذلك حطم الحراس، الذين صرخوا في ذعر مميت وهم يتخليّون عن واجبهم ويغادرون الميدان— تاركين ثيسا والأطفال محاصرين.
* * *
كم كان ذلك رائعاً. كم كان جميلاً. لم تشهد سافيين قط أي شيء بمثل هذه المثالية. وقفت بهدوء لا تشوبه شائبة، مندهشة من أن العالم يمكن، رغم قسوته التي لا تُسَبر أغوارها، أن يكون لطيفاً إلى هذا الحد أخيراً. هنا كان كل ما تحتاجه. هنا وُضعت نهاية لمشاكلها، خالية من الذنب ومحررة. أكان الملوك حقيقيين، في النهاية؟ لم تستطيع معرفة ذلك. ومع ذلك خلعت حذائيها على أي حال، وتركتهما مع كتاب تعاويذها وهي تنزل متبخترة من بين الأشجار، مستمتعة بما قررت أنه لحظاتها الأخيرة. كانت كيالانثا بانتظارها. ستستريح بين ذراعيها. «سافيين!» كان إيولاس قد بلغ أمان الأشجار، لكنه تبعها، مسكاً بذراعها. «سافيين، توقفي—» كم كان رائعاً منه. استدارت سافيين وكوّست وجنتها بينما استلت رمزاً بنفسجياً لم تستخدمه قط، وما كان ينبغي لها أن تستخدمه أبداً، ساحرة إياه بلمستها وهي تلقي عليه إكراهاً لم يستطع إنكاره. «أنا أحبك،» همست. «خذ نفسك إلى الأمان؛ ولاحقاً، أخبر فيلورنا أنني استطلعت أجل كيالانثا — أخبره أن ابنتها سعيدة وبخير، ومحاطة بأشخاص ألطف وأكثر حباً مما قد نكون عليه نحن أبداً. أخبر فيلورنا أنني آسفة، وأخبر فيلاوريل ولائيلانسا أنني أحبهما.» لان تعبير وجهه. «سأفعل. أنا أحبك أيضاً، سافيين.» تركته واقفاً هناك بينما مضت مسرعة لتلقي تعويذة أخرى، واثقة في الانفتان الذي سيجعله يهرب.
* * *
وقف الجنيّ عاجزاً بينما كان التّنّين يهدّد الأطفال المرتجفين، ويلهو بالفوانيس المعلقة على شجرة الصنوبر. «أيها التّنّين!» مجلّلة بسحرٍ خلّاب يفرض الانتباه كله، عبرت سافيين حجارة الخطوات الرطبة التي أخفتها الشمس، وبدت كأنها تمشي على الماء بينما نادت بلغة التنانين. «شأنك معي أنا!» مدّ التّنّين عنقه ليرى من تجرأ على مخاطبته بهذه الجرأة، فمأقَ وشرر نظراته يتلألأ بلون العقيق الأبيض حول بؤبؤين ضاقا حتى صارا شقين زاحفين. وقابلها بزمجرة وهو يتعقب الدخيلة بخفة مفترس. «أنت لا تنتمي إلى هذه الغابات!» وبينما كانت سافيين تتكلم، نسجت خفية هلوسة ألقتها على الشجرة، لتخفي ثيسا والأطفال عن أنظار الأفعى العظيمة الكامنة. «اغرب عن هذا الشاطئ!» ثم فتح التّنّين فكاً مليئاً بأسنان كالسكاكين، حادّة للسلخ والتمزيق. ووسط فحيح، ضرب صوت طاغٍ باللسان المتشعب نفسه الجنيّ المحتشدة كالصفعة. «التّنّين لا يأمره أي جنيّ؛ أنا أذهب إلى حيث أشاء.» لقد جذبت الأنظار، لكنها احتجت إلى إمساكها. «أنت تقتحم أرضاً تسيطر عليها الوادي المضيء» صاحت بدورها، مواصلة اقترابها. «حضورك غير مرغوب فيه. ارحل، وإلا طُرِدت!» فحيح آخر، وتراجعت الحِراشف لتكشف عن أنياب أعمق. «أنت تنطق بكلماتنا بازدراء مناسب. أنت تسلّيني، لذا أنا أغفر لك تجاوزك. غادر محضري؛ فلن أمنحك المزيد من التساهل.» كانت ثيسا قريبة من الأرض وهي تزحف من تحت غطاء الشجرة، ومع ذلك كان الأطفال في الداخل أكثر خوفاً من أن يتبعوها. توقفت سافيين؛ ورفعت قامة نفسها بكل طولها. «أنت لا تخيفني، أيها الدود. أنا سافيين من الوادي الشرقي، سيّدة الهلوسة والتحول معاً، والمقبولة في الوادي المضيء–» «حسبك.» صفع ذيل التّنّين البحيرة ولوح– كانت سافيين سريعة في إقامة درعها، والتف الموج بلا ضرر حول محياها غير المبال. وعقدت ذراعيها في تحدٍ. وبعد أن استدار بالفعل، التفت التّنّين للخلف بازدراء. «سحر الجان...» وضد السماء المتموجة للبحيرة، طقطق الجناح الناري وهو يمتد مرة أخرى. «...انظر هنا إلى السحر الحقيقي. أنت تصدّين الماء، لكن ما تلوحين به لن يقاوم ناري. ارحل!» كانت ثيسا تحيط الأطفال بيديها وهي تقودهم إلى الشاطئ. لقد نجحت سافيين تقريباً؛ والآن حان الوقت لتعد موتها. «صوتك وغضبك لا يعنيان شيئاً: لست منبهراً. كف عن تباهيك،» طالبت، وهي تميل للأمام، «ولا تتظاهر بعد الآن بالقوة في لهبك. أسمع الجبن وراء كلماتك.» وهدر التّنّين، مواجهاً إياها عبر الجزيرة. «أنت تتكلمين بما يتجاوز حجمك–» «لا أظن ذلك.» فح التّنّين، بصوت طويل ومنخفض. «...هذا ما تفعلينه حقاً، أيتها الجنيّة.» وبنَفَسٍ كامل، استحضد التّنّين النار داخل صدره، وكانت سافيين قريبة بدرجة كافية لتشعر بالقوة الرهيبة للسحر المتجمع هناك. وعندما اندلعت اللهب من ذلك الفم الأكثر رعباً، ابتسمت بارتياح، وأغمضت عينيها، وألغت درعها عديم الفائدة.
* * *
ملأت صرخات الرعب الهواء عندما رأى الجان سافيين وهي تلتهمها النيران.
* * *
وسط دوامة الهيجان، شعرت سافيين بالحرارة تغشاها، فاستسلت للوخز الذي يعقبها قريباً— لكنها لم تكن تحترق. بربشة، رفعت رأسها لترى اللهب ينقسم حولها، ممرّاً على بعد بوصات من الجانبين، وممحياً الأرض الطيبة لتركها على نتوء تقدم— إلى حيث سطع لسان التنين، شديد البياض، مضغوطاً ضد سقف الفم، ليقسم التدفق المميت إلى نصفين غير ضارين. ومع انحسار النار المخيفة، تبلورت الصخور المنصهرة عند قدميها. منتفضاً بعيون واسعة، زأر التنين بذهول. «أنت تسعين للموت!» لم يكن هذا ما تنويه. مستدعاة مرة أخرى الرمز الذي استخدمته ضد يولاس، جمعت ضوءاً بنفسجياً في يدها وتقدمت مطالبةً. «أيها الجبان! اقضِ عليّ!» وتراجع التنين. «أنت مجنونة! وحد المجنّون من يتجرؤون على تحدي تنين!» «لا أرى ثعباناً — بل مخادعاً وحده!» مستثاراً بتحديها، زمجر الطاغية بمقطع صوتي معلق بنشاز في الهواء، جارفاً رنيناً متقطّعاً عبر سافيين ومحطماً التعويذة. ثم، إذ تعثر سحرها، دفعها الذيل المتموج بلا مجهود عن قدميها، وارتفع الوحش مهيمناً فوق حيث كانت ممددة بلا مقاومة— بربش التنين. «أيها الجبان!» كانت دموعها، كتهكماتها، لنفسها. «ليس لديك إرادة!» مخففضاً رأساً بحجم جذعها لتشم ذراعها، التي سالت حمراء بجرح أوقعته بنفسها، درستها كائنة الأسطورة بحدقتين واسعتين لدرجة استدارتهما. ثم تراجع الوحش. وعندما خوطبت المرة التالية، كان ذلك بذهول سافر. «…أنت تنين.» بربشت سافيين. «دماء التنانين على يدك.» غير متفهمة، حدقت أسفل نحو اللطخات القانية حيث وخزت جلدها، ملاحظة كيف تلألأت في أواخر النهار. «…لا أنا— ما تعنيه هو—» «أنت تنين!» جُزّ العشب في الهواء بالذيل المتقلب. «بلا خوف! غير منحنية أمام العالم! أنت تنين.» جلست ببطء، هادئة في يأسها. «…أنت مخطئ. أنا جنية من الغابات.» «لا.» ألقت الأكتاف المتحركة بالجانح الأيمن المرتجل، كاشفة عن الجذع الذي أكملته التعويذة، غضاً ودامياً حيث تُمزق العظم والعصب— ومتلألئاً في ضوء النهار. «أشم كبرياءك.» دائرًا، نقر الثعبان الرهيب بلسانه في الهواء، متذوقاً عطر دمها ودموعها. «أستنشق عواطفك. أنت مجنونة، لكن جنونك ينبع من الجهل. أنت تنكرين نفسك، أيتها الفرخة.» «…أنت واهم.» اهتزت، وهزت رأسها. «أنت مشوش بسبب هبوطك في البحيرة.» فحيح — شعرت سافيين بروح الدعابة فيه، مدركة متأخرة ضحكة تنين. «لم أهبط؛ لقد سقطت على هذا المكان. الشوكة في جنبي غاصت أثناء الطيران…» بينما كانت تحدق، مسحوبة، جلس معتدوها على عجز عريضة، كاشفة حيث يدفع الفولاذ الطاعن لأعلى وعبر الحشور حيث يلتقي الورك بالساق. قابضاً بمخالب خفة، ومستنداً بمخالب مهيبة، سحب التنين الرمح، مزئراً بالطيور لتطير من الأشجار البعيدة بينما سال الدم على الأرض. تصاعد البخار من المعدن حيث ترنح بجانب رأسها. «جرح مزعج.» مالت القرون المشعة، متألقة وهي تضيء وجهها بضوء منعكس. «تزعجينني بقدر ما فعل ما يُسمى «قاتل التنانين». أنت جرحى، وتظنين نفسك مهزومة. لكن ألونسو الكاذب يرقد ميتاً بالغرور، وما زلتِ تعيشين.» لماذا كانت وجنتاها مبللتين؟ أكان ذلك من الدم المتناثر؟ «لا يمكن هزيمة تنين،» قال الرعب المتثائب. «التنين ينتصر على الخطأ، ويخضع لحقيقة أعظم، وينسحب لصقل حجته، أو يموت. لكن الموت ليس هزيمة! هذه هي طريقتنا. هذه هي طريقتك؛ ليس هناك غيرها.» خفضت نظرتها مع صوتها. «إذن اقتلني.» «أرفض!» لم يعد معذبها ينزف بحرية، فاستعاد موطئ قدمه. «أنت التي تسعين للموت يجب أن تحققي ذلك بهدف. كُفّي عن معاناتك المخزية!» قلص الثعبان المسافة. «ارفعي قضيتك! انهضي، وقاتلي!» لكنها لم تستطع سوى التحديق. «…مثير للشفقة.» تدحرج استياء التنين لاذعاً عبرها. «يا لكِ من فرخة باكية. ويا لعار هؤلاء الجنيات اللاتي تحيطين نفسك بهن. يجب أن تغضبي لـ—» للأسف، لم تكن سافيين الوحيدة التي ستضحي بنفسها. مندفعة حيث خافت أخواتها من الإقدام، نافخة عاصفة ربيع من الشوق حول المرأة التي أحبتها، ألقت هياثينث بنفسها على الوحش الذي اعتقدت أنه مستعد لقتل سافيين.
* * *
كيف تفاعل التنين مع الاستحواذ الروحي؟ باختصار، ومض اللون الأصفر متوهجاً ضد العقيق اللؤلؤي. «أمر ممتع! أليفتك تمتلك قدراً من نيرانك الآفلة!» أطلق التنين فحيحاً طويلاً وحاداً. «وعد إعادة البعث خائف، ويريد منكِ الهرب من خطري بينما أنا مقيّد بإحكام؛ هذه الزهرة واهية بما يكفي لتظنّ أن بإمكانها ترويضي!» حتى بروز تلك الأسنان الخبيثة، التي واجهتها بعبوس شرير، كانت سافيين بمنأى عن الخوف. «مع ذلك لن أردع أبداً: لا يمكن لأي روح أن تثني تنيناً. إنهم لا يمتلكوننا! ما تدعونه هياثينت هو ملكي الآن.» دون سيطرة، انزلت يدها اليسرى إلى الجيب المخفي بثوبها وأخرجت العملة غير القابلة للكسر لتضغطها ضد ندبتها ودمها. نهضت، ولم تعد راضية بالموت إن تعرضت هياثينت للأذى. «أطلق سراح صديقي.» «صديق!» كانت الخطوات الثقيلة تدور حول سافيين. «أنتِ تكذبين! ظل الجان هذا ليس صديقك! أردتِ مني الإصغاء، فتحدثي إليّ بصدق.» اشتد قبضتها. «أطلق سراح خادمي.» «تكذبين مجدداً.» ارتفع صوتها. «ردّي ممتلكاتي!» وزأر التنين ابتهاجاً. «ها هو صوتك! ها هو إذكاء اللهب!» اندفعت نحوها قرون لامعة، وتوقفت رؤوسها بشكل مخيف على حافة عينيها الثابتتين كغابة منتصف الليل. «لكنني لم أذق نَفَسك بعد، أيتها الدودة. ستجعلينني أنقاد لإرادتك عبر النار.» محاربة تنين؟ استندت سافيين إلى الخلف متسائلة. «...ستتخلين عما تمسكينه حين أموت.» «كلا.» ترددت ددغدغة التنين داخل صدرها. «اسعي للفوز. اسعي للعيش. اسعي لتجاوز ما ينازلكِ. واجهي تحديي، وإلا فسأنتزع بتلات هذه اللعبة لأثرها على بقاياكِ.» لم تكن هناك طريقة أخرى. مدّت عُنقها حتى لامست أهدابها التهديد — ومع ذلك لم ترتجف. «ستعيدين ما هو لي، وسترحلين.» «التنين لا يتلقى الأوامر من أي جنيّ! أنا أذهب حيث أحشاء.» أومض الأحمر في يدها بينما أطلقت سحرها عبر رمزها القرمزي، مستحضرة لهباً في طوفان تدفق بقوة أكبر من ذاك الذي التهم رداءها الرمادي الشاحب، محرقاً صفراً انفجر في وجه عدوها– ومع ذلك، لم يُغلق التنين حتى جفناً، صامداً بينما انحرفت النار التي يمكنها إذابة الحديد بلا ضرر حول خطم باسم. مغلوبة، دعت التعويذة تنهار، مسقطة ذراعها. «...مثير للشفقة.» كانت سخرية الوحش مخيبة للآمال. «سحر الجان أدنى منكِ. لم أطلب ذلك منكِ. أرني لهبكِ، أيتها الدودة!» فقدت شغفها مجدداً؛ لقد قادها العالم للمرة الأخيرة، فقط لتوجيه إهانة بالضربة القاضية. «...هذا هو لهبي...» مزمجراً، استدار التنين مبتعداً، مثيراً التراب بامتعاض قبل أن يجلس. كانت سافيين متعبة للغاية. «أرى لما أنتِ ضعيفة.» ارتجف الجناح الأيسر أثناء بسطه فوقها. «أنتِ التي تقفين ضدي، قفي أولاً في الجهة المقابلة.» أي لعبة كانت تُلعب؟ حملتها ساقاها عبر الأرض المحطمة، حتى وقفت أمام حيث ينتظر خصمها. «تعلمي.» مستنشقة كمن يبتلع الريح، أطلق التنين مجدداً نفساً متفرقعاً ليفصله اللسان، ناشراً جحيماً أزرق حولها يقلل ويعيد تكوين كل ما يقتات عليه. عاجزة عن إدارة وجهها بعيداً، شاهدت سافيين هذه المرة دوامات داخل الحرارة المنبعثة، شعرت بمعناها السحر يرن في صدرها. حركت أطراف أصابعها بإيشارة الكشف، مطلقة العرافة التي تكشف التعاويذ– وسقطت إلى الوراء، يصيبها الدوار من الأنماط المعقدة الملتفة التي انتشرت أبعد من الاستحضار وحده. كانت مهزوزة حين انتهى العرض. «...لا يمكنني الإلقاء–» غاضباً، تقدم التنين خطوة للأمام، مثبتاً إياها بمخالب منشرة حول صدرها. «ناري لي وحدي! لا يمكنك أبداً مطابقة مثيلتها.» «–لا أعرف ما الذي–» وزأر الوحش البحري في وجهها. هدأت، محاطة ومنعكسة بواسطة كوارتز نام. ضييق الحدقة، انحنى رأس التنين. «توقفي. لا تتصرفي كجنية. لا تري ما ترى الجنية؛ لا تسمعي ما تسمعي الجنية؛ لا تتنفسي كما تتنفس الجنية؛ لا تذوقي كما تذوق الجنية؛ لا تعيشي كما تعيش الجنية، فالجان بالكاد يعيشون على الإطلاق.» مطلقة سراحها، لم تقف على الفور. «تعلمي؛ تلقی؛ تعرّفي.» الآن حين هطلت النار حولها، ألغت سافيين العرافة، مغمضة عينيها لتشعر بشكل أفضل بما تحرك في دواخلها.
أزرق كالسماء بلا غيوم. مصقول بدم مغمور – لكنه غير منقوص – في مياه الحياة. مطالبة بحقها بضوء الشمس كأثواب. منحنية، قاهرة، ومع ذلك مضخمة بشراسة للجميع. طاغية على المرء وحده.
تحولت نظرتها إلى خضرة زمردية وهي تشرب علامة نار التنّين، متأملة رمزاً قرأت فيه أولاً المعنى المجسد، ثم الحقيقة المنعكسة من أعماق قلبها. ما خضع لها سُمح له بالانبساط مجدداً — فانبسطت هي، لا بغضب بل بذهول، ممتدة لتلمس النار التي كانت وعاءً فارغاً، متتبعة الدوامات الممتلئة بحيوية غير حيويتها. في يدها، كان أحد وجهي العملة استدعاءً فاترًا للهب؛ فقلبتها بينما تغمر الختم في أعماق كيانها. وعلى الوجه الآخر، تشكلت لولبية بسلاسة: لا نحو الأسفل، ولا بالعنف، بل نحو الداخل والصاعد. أمسكت سافيين نفسها وهي تنهض واقفة، مكشرة عن أنيابها. ارتد صدى رئتي التنّين في خرخرة عميقة مع انتهاء الإرسال. «الآن قد ذقتِ ناري! أريني ناركِ، أيتها الدويدرة.» وحدها شعيرة رمزية قادرة على تلخيص اليقين في الداخل. صرخت سافيين، وانطلقت لهيب خضراء برية متراقصة من يديها لتهاجم خصمها. مُصْدِرةً فحيحاً، انتصب التنّين فوقها. «ناركِ باردة! لستُ متأثراً.» أغضبها ترهلها، فعبست سافيين. «تباً لكِ!» مطحباً إياها بذيل متموج، هبط المارد مجدداً ليرتكز على أطرافه كافة. «الكلمات وحدها لا تنقل حرارتكِ: حرّكيني بالأفعال!» معتدلةً في وقفتها، صاحت من حيث كانت تنحني، ومرة أخرى أصبح الختم المستحدث قناةً للنار التي تغلي في صدرها، أشد حرارة الآن، خضراء في نظرتها وفي لغاتها وهي تغمر خصمها. «غير مركزة.» صفعتها مؤخرات المخالب الغليظة جانباً. «افعلي ما يجب عليكِ!» مرة أخرى توهجت حيث التوت، وشدت زمجرة غضبها إلى عمود ظل مع ذلك يعتمل بلا جدوى ضد صدر مغطى بالحراشف. «الشغف والغاية لا يكفيان لنفعكِ!» انحنى التنّين مقترباً. «أخبريني من أنتِ!» «سافيين!» ظل لهيبها ثابتاً، بلا تغيير. «كاذبة!» «المعلمة سافيين!» احترقت نارها بحرارة أشد. «كاذبة!» انبسطت شفتاهما بعيداً عن أسنانها الحادة. «…تنّين…» «لا أسمعكِ!» «تنّين!» أطلق التوهج النحاسي صفيراً مقابل الحراشف المدافئة. «اقنعيني!» اندفعت سافيين إلى أعلى وهي تلقي بنفسها على محرقتها، ولم يستطع هيئة قزم أن تحتوي زئيرها — «تنّين!» لتصبح ناره إذن خضراء زاهية، خضراء يانعة، لون موت الشتاء وأول الأصابع الأكثر ارتعاشاً للربيع التي تمتد وتمتد ولن تتراجع أبداً إلا إذا قُطعت، مشعة بلا مقاومة على حرشفة واحدة توهجت وانحنت وتشوهت تحت الهجوم، مما أجبر التنّين على حماية جسده بجناح تغير لونه بدوره بسبب الضغط المتصاعد. «كفى، أيتها الدويدرة!» مع ذلك، ورغم تمزق حلقها، لم تتراجع سافيين. «توقفي، أيها التنّين!» لا تزال مصرة على نفسها. مُصْدِرةً فحيحاً عبر ما لم يكن كله ضحكاً، لكنه لم يكن مضطرباً على الإطلاق، صرخ التنّين خاضعاً. «أقر بميزتكِ، أيتها الدودة!» فمنحت صغراها متسعاً للراحة. وهي تلهث، وتتصبب عرقاً كأنما انتشلت نفسها من قاع البحيرة، تقدمت سافيين بخطوات واثقة والقتل ساطع في ناظريها. «ستخضعين!» ما أطيب النسيم الهابّ من ذلك الجلد ليتراقص خلفها!
* * *
مهزوماً، لكن غير مقهور، هبط التنّين منخفضاً. «التنّين لا يأمره أي قزم؛ أنا أخضع لنفسي وسأرحل.» رمشت سافيين. فتح مسببها فاهه بابتسامة تنّينية، ثم تثاقل نحو الشاطئ منحنياً ليشرب. مستعيدةً رباطة جأشها، لحقت سافيين بما لم يكن عملاقاً قاسياً على الإطلاق. «…لقد أُصبتِ بسَبب نزاعنا…» كان التنّين المنتعش مستخفاً. «لا توجد لعبة بلا خطر. ما لا يقتلني يجعلني أقوى. التنّين يتعافى من أي جرح لم يُصنع ليترك ندبة.» تحرك الجذع حيث التوى جناح يوماً ما. «هذا صنعته مخالب أقوى من مخالكِ، ومع ذلك سيبرأ.» ترددت. «لا أعرف ما حدث لكِ.» «تنّين عظيم، طال رقاده، استيقظ من جديد في الشرق.» هامساً بصوت همس تدعمه المياه، استدعى التنّين ناره المتأججة لتعوض الجناح المفقود مرة أخرى. «الكثيرون يتجمعون هناك الآن دعماً — لكني لم انضم لطيرانهم. مطروداً، استرحت، وهُوجمت، ثم طرتُ من مقاليع السخط على دفاعي.» لاحظت سافيين بضع سهام قزمية لا تزال عالقة بين الحراشف المتألقة؛ وكانت تحليلية وهي تراقب التنّين يعود إلى الشجرة التي تحمي التمثال، لتقطع بدقة الثوب الذي أخفي الفن عن التدقيق المائل. «…زئيركِ حين سقطتِ هنا… لقد كان تحذيراً…» «التنّين يسحق الغافل.» واجهتها الوحشة التي لم تكن وحشة. «افعلي ما شئتِ فهو القانون؛ خذي لنفسكِ كل ما ترغبين؛ ولا تدعي أحداً يوقف صيرورتكِ. أنتِ دودة بين الأقزام: اعلمي جيداً ما تصنعينه بنفسكِ.» ممدداً جناحيه، انطلق المارد– «انتظري.» لم تطلب سافيين. تم منحها قدراً أكبر من الاعتبار. «…تحدثي.» «أخبريني باسمكِ.» حينها فتح التنّين فكاً مليئاً بأسنان مبتسمة، متحمسة للمشاركة والمزاح، بصوت طاغٍ لكنه لطيف. «بارثينوس،» أجابت. ثم ركضت على طول الشاطئ وارتفعت في الهواء، محركة جناحيها من الحراشف والنار — قويين وشافيين — وهي تصعد في دوائر تضيق كلما ارتفعت، حتى فقدت سافيين ظلها ضد السماء الممتدة بلا حدود.
* * *
تحت قدميها الحافيتين، شعرت سافيين بتحوّلات الضفادع والعلاجيم المنقوشة وهي تنعكس بينما كانت تخطو على الحجارة متوجهة نحو الشاطئ الصامت. «...سافيين؟» أطلقت نظرة نحو خط الأشجار، حيث كان كاهن مبتدئ يصارع صفرة شاحبة حتى عجز الروح الحامي عن كبح جماحه أكثر. «سافيين!» كدت تتعثر عندما ترنحت ليلانسا واصطدمت بها، وهي ترمش بينما كانت الدموع تنحدر على كتفها — حيث منعتها التعويذة التي ألقتها في الصباح من تشويه مظهرها الهادئ. «سافيين!» «أنا بخير،» تمتمت بصوت أجش وهي تعانق حبيبتها، مشستشفة وزناً في الكلمات كان مفقوداً من قبل. «أنا لست مصابة. أنا بأمان. نحن بأمان.» ظهرت وجوه أخرى على حافة الغابة، ومن بينها ليوين وهو يفشل في إمساك فايلار الذي أفلت وجاء ليقبض على ذراعها. «سافيين! العنة عليّ!» تحدث فايلار بصوت عالٍ، غير قادر على تحمل مشاعره. «ماذا– ماذا فعلتِ؟ الـ– ماذا عن–» ابتلع ريقه. «التنّين: هل هو–» «ذهب.» وبصوت مثقل، دفنت وجهها في شعر ليلانسا. «لن يعود أبداً.» «لقد– لقد سمعتُ استسلامه! لقد هزمتِهِ!» شعرت بابتسامة حزينة تبدأ في التشكل. «لم يكن الأمر تماماً–» لكن تفسيرها ضاع عندما مزق الصراخ الهدوء، ورمقت بنظراتها المئات من جيرانها من القريب والبعيد وهم يرفعون قبضاتهم غضباً– لا، ليس غضباً: بل ابتهاجاً. لم يكونوا يصرخون في وجه سافيين. بل كانوا يهتفون. كانوا يهتفون لأجلها.
* * *
تزاحم الكثير من الناس حولها، وصفقوا بأيديهم عليها، حتى رُفعت سافيين على أكتاف هائجة وطوفوا بها فوق الحشد المتلاطم. حاولت أن تخبرهم أن ينزلوها، وأن ترفض مديحهم، لكن لم يستطع أحد سماعها، فقد اصيب الوادي برمته بالجنون ارتياحاً لانتصارها. بعد دقائق، اقتحم ألمون الشاطئ وهو يلهث، يقود سحرة وحرّاساً عازمين على المضي نحو حتفهم، وكان الأخيرون مسسلحين بتعويذات من مستودع مجهول: عصي سوداء تضج بالقوة، وسكين ضخمة ستدرك سافيين لاحقاً أنها سيف ينبض داخل غمده. توقفوا في حيرة أمام المشهد، عاجزين عن الاستيعاب حين أُخبروا بالانتصار. لقد ركض الجميع من جنوب القرية، بعد أن جلبهم جوريلدين مذعورين. وغير مصدقين، طالب أهرى السحرة والعرافين كفاءةً بتفسير، ولكن قبل أن تتمكن سافيين معجبيهامن الإفلات من أخذ آخر مكانه. بذل فايلار قصارى جهده لترجمة ما فهمه ضئيلاً مما رأى، مكرراً ما تلعثم به لأول مرة أمام الشهداء المرافقين له، الذين أيدوا روايته. وبصرف النظر عن سافيين، كان الشخص الوحيد الحاضر الذي يعرف لغة التنّينات... ...وكان بالكاد يستطيع فهمها منطوقة. من مسافة بعيدة، شاهد سافيين وهي تقف في المنتصف لإنقاذ الأطفال من الوحش، جاذبةً غضب المخلوق بينما أخفتهم بوهم بصري. ولتمنحهم الوقت للهرب، اشتبكت مع التنّين العظيم والرهيب بالشتائم، رافضةً الاستسلام، وجعلت نفسها هدفاً لغضبه المتصاعد. حينها، حاول التنّين حرقها — لكن حمايتها ثبتت بقوة أمام نار التنّين! تقدمت نحو التنّين، لتُطرح أرضاً وتُهاجم– ومع ذلك، أنقذها روحها الحامي، مشغلاً مهاجمها لفترة كافية لتستعيد قواها وتواجهه. وفي النزال الأسطوري الذي تلى، أخضعت سافيين شريرهم، مطالبةً إياه بالاعتراف بسيادتها، وإطلاق سراح هياثين، والفرار من الغابات إلى الأبد. متوسلاً العפو، اضطُر الثعبان الناري للاعتراف بها كنديةّ للتنّين. وبعد فترة وجيزة، غاضباً، ضرب التمثال، ثم فرّ طائراً إثر توبيخها التحذيري. كل هذا كان أكثر من أن يتحمله ألمون؛ فانهار على الشاطئ، واضطر أخوه لمساعدته على النهوض والابتعاد.
* * *
أغانٍ؛ خطب؛ احتفالات استمرت حتى ما بعد غروب الشمس. لقد نووا الاحتفاظ بها طوال الليل. ولم تكن راغبة تماماً في الرفض؛ ففي أعقاب ذلك، رفضت ليلانسا وفايلار وليوين مفارقتها، وانضمت إليهم سيلينا المرتبكة، ثم تبعهما بسرعة فيلور المكلوم، ثم ثيسا — التي كانت ممتنة لدرجة أن كل ما استطاعت فعله هو غمر سافيين بقبلات مبكية. وجدها أيولاس أيضاً عندما عادت إلى القرية، بعد أن أنهى بسرعة ما كُلّف به من قِبل افتتانها. وعلى الرغم من محاولاتها إخبار أصدقائها بأنها ليست بطلة، إلا أنهم اكتفوا بالضحك. وأخيراً أقنعتهم بتهريبها بعيداً عن صاخب الاحتفال، لكن الثمن الذي طلبوه كان وعداً بألا تدع الحياة تحرمهم منها مرة أخرى. حتى إن أيولاس عرض في حالة سكر التخلي عن السحر الذي وقف بين سافيين وبينه، متأوهاً بأن الفن العظيم قد أضحى عصياً تماماً. لم تلمس سافيين الخمر، لكنها لم تكن مخمورة أيضاً عندما وافقت.
* * *
كانت ليلانسا ستسير بها إلى السرير، لكن سافيين اعترضت، طالبة من حبيبتها تدفئة الفراش بينما خرجت بكتاب تعويذاتها إلى مساحة الطقوس خلف المنزل. لم يكن أي تدوين جنيّ قادراً على وصف رمز التنّين الذي كانت تحمله. ورغم ذلك، راحت تخطو في دوائر ضيقة وهي تحاول إدراك كيفية التقاطه، رافضةً التخلي عن شيء نُوِلَ بمشقة بالغة. وبعد أن استنفدت مخيلتها، جاء الجواب، فريداً من نوعه بالنسبة لها. «أنا ما أصنعه من العالم...» بكل هوية أمكنها استدعاؤها، راحت تمشط الأرضية الحجرية بنارها الشاحبة، ناقشةً ما لم تفهمه تماماً، لكنها شعرت بنبضه حيّاً داخل نفسها. «...العالم هو ما يصنعه مني.» ومع حلول الصباح، ستكتشف أن النقوش قد غطتها الخضرة.
* * *
في الغرفة التي صيّرتها محترَفاً، أغلقت سافيين الستائر بهدوء وأطبقت الباب، محاولةً ألا توقظ لائيلانسا. كانت ترجو أن تكون المرأة التي تحبها نائمة حين تنضمّ إليها... لكن الأهم من ذلك كله، ومع خلوّ ذهنها من أيّ عمل، أنها كانت بحاجة إلى لحظة تخلو فيها بنفسها. أسندت ظهرها إلى إطار المرآة وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيها. يا لها من كوميديا من الأخطاء كان ذلك اليوم! لقد أعادها لقاؤها بالتنّين إلى رشدها، على الأقل. لقد كادت تختار الموت غرقاً في أزانها — لتعقد العزم في اللحظة الأخيرة على تشبّث بالحياة داخل الغابات. هذا ما حدث. أجل. أمعنت النظر في عينيها عبر المرآة، غير قادرة على تجاهل الكذب المتواري فيهما. حسناً، لم تكن مهشّمة. ومن الواضح أن قدرها لم يفرغ منها بعد، بل أُرجئ فحسب إلى وقت آخر، حين سيتعين عليها اختيار أن تكون... ...أن تبقى. حين سيتعين عليها اختيار البقاء. كان خفقان قلبها واضحاً وملموساً. «أنا جنيّة.» لمَ قالت ذلك؟ كان الأمر جليّاً. لقد أخطأ التنّين — كلا، بل تسلّى بجعل سافيين تؤدي دوراً، مفروضاً عليها، ذلك الدور الذي انتحلته الساحرة حين تجرّأت على تدنيس لغة جنسها. جنس التنّين، أعني. قرصت جذر أنفها. في جنون انتحاري، غارقة تحت أطنان من الأحزان التي باتت تكبحها باهتزاز، فقدت صوابها وسمحت لنفسها بأن تنساق وراء ما اعترف التنّين نفسه بأنه مجرد لعبة. لقد مثّلت دور تنّين؛ دور فرخ؛ ومثّلته بسخافة تجعلها تعجز عن تخيل كيف ستشرح للجميع مبلغ الحرج الذي آلت إليه. إلّا أن... شبكت سافيين ذراعيها. إلّا أنها لم تكن محرِجة، أليس كذلك؟ فالاحمرار الذي علا بشرتها لم يكن خجلاً، بل نشوة... الانتصار؟ الفوز؟ إنه توكيد ربما. لكن لِمَ؟ «لست جنـ... لست...» لمَ عجزت عن نطقها؟ رمقت سافيين نفسها بنظرات تشكيك واهنة وغير عقلانية. «...سأثبت ذلك.» ورغم أنها كانت شبه منهكة، فقد تبقى لديها رصيد سحر كافٍ لتجلس إلى كتاب تعاويذها وتُعدّ وهماً استخدمته من قبل للمساعدة في الخياطة، مقلبةً تلك العملة الدافئة العجيبة بين كفيها بينما تجهّز الرمز السماويّ الموشّى بالبنفسجيّ. وحين أتمّته، أبعدت حليها، وخلعت ثوبها لتعلقه على المانيكان، ثم تخلّت عن ملابسها الداخلية، لتقف عارية كوليدة جديدة أمام المرآة. متلألئاً، ولا يراه إلّا من أراد تجسّده، أحاط بها الوهم المطواع في هيئة ضباب ساطع، مموهاً ملامحها في مخيلتها بينما كانت تطيل النظر إلى المرآة. ومع أن ما تراه كان محض صنع خيالها، إلّا أنها استطاعت رؤية أيّ كذبة رغبت فيها. بدأت ببساطة: نفسها، ولكن ببشرة استُبدلت بحراشف ذات لون أزرق سماويّ. أطلقت سافيين ضخّة هواء ساخرة من الصورة السخية التي تتخذ شكلها في الزجاج. كلا، قطعاً لا: فقد بدت بشعة. لم تكن تشبه بأي حال... ...حسناً، لم تكن بشعة. ذلك اللون لم يكن يناسبها فحسب. وعلى نحو متسارع، جربت الذهبيّ الورديّ، ثم الأخضر الداكن، ثم الذهب الشاحب البرّاق، ليتناغم بصورة أفضل مع خصلات شعرها الأشقر الغنيّ. غير أن التنسيق لم يُرضها، فجعلت الحراشف دقيقة حتى باتت أشبه بطبقة رقيقة متناثرة على ساقيها، حول فخذيها، عبر عانتها ثم صعوداً على جانبيها وتحت ثدييها، مُذهّبة كتفيها وذراعيها الخارجيين ومعصميها، صعوداً حتى عنقها مع إبقاء حلقها مكشوفاً، لتؤطر التناظر في وجهها. لا تزال لا تبدو تنّيـناً... لكنها ليست جنيّة تماماً. أجنحة؟ كلا؛ فستتعارض مع شعرها المنتشر. لكن ذيلاً التوى هابطاً، ملتفاً حول ساقيها الطويلتين، أملس وقابلاً للالتفاف. كانت يداها وقدماها أغلظ من اللازم؛ فتلألأت المخالب والأظافر. ماذا عن رأسها؟ غطت أذنيها بالحراشف، ثم جعلتهما مسننتين بحافات. وبمكان التاج الزهريّ، برزت قرون ملتفة من المعدن نفسه الذي صُنعت منه الحراشف، وتلونت بلون الصدأ نحو جذورها، لتبرز العيون التي تحيط بها — والتي كانت بالغة النعومة، بالغة الجنوح، مستديرة أكثر مما ينبغي في الداخل، بينما تضيق حدقتاها لتصير شقين رفيعين— ثم اتسعت عيناها حين أطلقت سافيين شهقة مباغتة: لقد كانت فاتنة.
* * *
بعدما كانت تتجسس على حبيبتها خفية، ضحكت لائيلانسا بخفة وهي تدفع الباب ليفتح على مصراعيه، متدثرة بثياب نومها بينما تستند إلى الإطار. «كنت أتساؤل متى ستلاحظين وجودي.» مظاهرةً بأنها كانت على دراية، أومأت سافيين، مسمّرة في مكانها بفعل الانعكاس الظاهر في مخيلتها وحدها؛ إذ كان عليها أن تطمئن إلى أن حبيبتها لا تستطيع رؤية ما تراه هي. «...ظننتك نائمة الآن.» «ليس بدونك.» دخلت لائيلانسا الغرفة بثقة بدت مبالغاً فيها بعض الشيء، عازمة بلا أدنى لبس على أن تبدو شجاعة وهي تقف خلف سافيين وتطوقها بذراعيها العاشقتين. «لكنني أستطيع أن أرى لِمَ كنت مشتتة...» وحين طبعت لائيلانسا قُبلة على مؤخرة عنق سافيين—
آه، لكن ما حدث بعد ذلك ليس حكاية تُروى في النهار.
* * *
في تلك الليلة، وبسبب قدوم التنّين، سطع توهج تنّيني أخضر شاحب وغريب لكن لا لبس فيه فوق الوادي الشرقيّ.
نهاية الفصل 111 نهاية الخريف