على شاطئٍ في منتصف الليل، غفت تحت شجرة الصفصاف الباكية، وهي تستميل هدير الظلام الصاعد أبداً نحو الشاطئ الحصويّ. ومع أن السماء بلا شمس، سقط ظلٌّ حيث كانت ترقد؛ فتحركت، لكنّها لم تمتلك القوة للنهوض. «يمكنك النوم، سافيين.» كانت عيناها أثقل من أن تفتحا. «...الصيد...» «لقد أسقطتِ هدفك: هذا يكفي. أيّ صياد لا يقيم مخيماً؟ كيف ستطاردين فريستك إن لم تأكلي وترتاحي؟» «...المزيد للقيام به...» «وستفعلينه — فهذا قد أُنجز بحقّ.» ضحك وهو يخوض في الأمواج. «أنا راضٍ جداً. تابعي المطاردة.» بجانبها، سمعت صوتاً آخر، أكثر أنوثة. «لكنّي لستُ كذلك، ليس بعد.» «...لقد أعطيتُ...» «لم تحجبي شيئاً وعدتِ به. لا ألوم أفعالك، لكنّني أسألك: أهيم متوازنة؟» «...لا...» «إذن استعيدي نفسك، وافعلي ما تتطلّبينه.» «...الآن؟» وصوتٌ ثالث — مألوف، ولكن يمكن تمييزه. «حين يحين الوقت المناسب. لا تدعيها تعجلك نحو الهلاك: اختاري لحظتك. طالما أنكِ تتصرفين فور أن يجب، فستكون هي وأنا راضيتين.» «...لم أعقد عهداً معكِ...» ابتسامة فوق البحر. «لكنكِ حفظتِهِ.» «...لستم حقيقيين حتى...» ضحكت الثانية من الثلاث في تراجعها. «هذا بالكاد يهمنا. إن حبّ الرمز كالنحاس الطنان، أو الصنج المُصوّت، مقارنةً بالقداسة التي يُوزن بها قلبك.» ثم كانت هناك أزهار حمراء تنبت في كل مكان حولها، وكانت الشمس تعلَق فوق مياه فضيّة. «...هياسينث...» «استريحي»، حثّتْها ابنة الزهر. «عليكِ بالراحة، يا محبوبة النحل.» ودعت جبينها يُمسَح، وتحلم بأيامٍ أسعد، حين كانت تسابق كايلانثا والرياح خلف ظهرها.
* * *
ضوء النهار؛ زقزقة الطيور؛ السكينة. استيقظت سافيين دون أن تتذكر شيئاً على الإطلاق، غارقة في نعيم حيث كانت ترقد في ملاءات قطنية ناعمة. كانت صديقة تحتضنها بينما كانت تتأمل حقل هياسينث، وكان الاحتضان الدافئ هذا كل ما تحتاجه. ثم شعرت بالتغيير في نفسها— «سفاير؟ سافيين استيقظت!» خطوات متعجلة عبر باب لا تعرفه، ظلاّن يتداخلان بينما كانت تطرف بعينيها لتطرد النعيم— «أيتها المتدربة!» وضع ألمون ثقله على السرير ووضع يده على رأسها، مجبراً إياها على رفع عينيها لتلتقي بنظراته الغاضبة. «اصغي إليّ: لا لمسي السحر الكامن في داخلك، وإلا سأفقدك وعيك مجدداً. أأنا مفهوم؟» حدقت سافيين. «...ماذا؟» «ألمون، اعطها لحظة — إنها مرتبكة.» كان غايلين ينحني فوق معلمه بقلق معتدل، وعيناه صفراوان بفعل التلبّس الروحي. ثم تدفقت الذكريات المشتتة عبر سافيين، فأخذت نفساً مدهوشاً. «...فعلتُها؟ ألقيتُ التعويذة؟» «لقد ألقيتِ تعويذة»، صحح لها ألمون، على خطأ. «ليست تلك التي كنتِ تحاولين إلقاءها — ولستِ، تحت أي ظرف، لمحاولة القيام بأي مآثر سحرية أخرى دون موافقتي الصريحة. أتفهمين، وستمتثلين؟» «نعم.» شعرت بابتسامة تتفتح. «ما زلتُ متدربتك؟» «في الوقت الحالي.» حرر الساحر رأسها وتنحى جانباً. «دعي غايلين يفحصك.» مع ذلك، كافحت للنهوض قبل أن يستطيع المعالج الاعتراض. «أنا بخير. أُحس بالضعف، لكن... بحالة جيدة؟» لم يقلل عبوسها من ابتسامتها. «مختلفة؟» استقر غايلين على طرف السرير. «هذا طبيعي. كم تتذكرين قبل أن تفقدي وعيك؟» داخل عقلها، تحركت لتتفقد هياسينث، التي كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن بينما تستمتع بالتبادل؛ دفعت ابنة الزهر انتباهها نحو الخارج. «...كنت مريضة حين وصلتُ للدرس. ذهبتُ إلى الحديقة لأثبت نفسي»، أجابت بحذر، «وبعد ذلك حدث شيء ما...» «وما قبل ذلك؟» أومأت برأسها. «درستُ رغم مرضي. تركني سيلينا ويولاس وحدي. حفظتُ الرمز...» «كنتِ مرتبكة.» تحدث غايلين بهدوء. «استطاعت هياسينث شفاءك، لكنكِ كنت تعانين من حمى شديدة دون أي نوم أو تغذية. ما فعلتِهِ كان حماقة—» «لكنّه نجح»، اعترضت. «لقد أثبتُ جدارتي.» فتح غايلين فمه، ثم أعاد التفكير، وانتقلت نظراته إلى معلمها. «...أأنت تخبرها؟» راقبته سافيين وهو يتنهد ويستقر في مقعد منجّد وُضع في حراسة بجانب سريرها، والتوتر يتسرب منه بينما انحنى للخلف ومسح يديه على وجهه المستدير. بدا مبعثراً — وكأنه لم ينم جيداً. «أخبروني ماذا؟» استوعبت بقية غرفة النوم المنحنية بلطف والمجهزة بدقة. «وأين أنا؟ هذه ليست العيادة.» أعادتها ضحكة جافة إلى ألمون. «سافيين»، اعترف وهو يشبك ذراعيه، «تستمرين في تحدي توقعاتي بطرق لا تجعل أي منا سعيداً. يجب أن أثني عليكِ في ثباتك من ناحية واحدة: ما من زوجين من إزعاجمك متشابهان قط.» انحنى للأمام. «أنت تحتلين حالياً غرفة نومي الاحتياطية، حيث مكثتِ طوال الأيام الثلاثة الماضية. كنا ننتظر استيقاظك؛ ونقلت هياسينث أنك كنتِ مرهقة تماماً، وتحتاجين إلى النوم.» أكدت معدتها أنها لم تأكل. «هل أبقتني حية؟» «رعتك طوال...» لوح بأصابع بترفيع مستخف. «...لكن هذا غير مهم.» ملاحظةً أنها ترتدي ملابس نومها، سحبت سافيين الملاءة بينما واجهت معلمها بشكل صحيح — وبترقب. شبكت ذراعيها. شكلت شفاه ألمون خطاً رقيقاً وساخراً. «عسى أن يعزيك معرفة أننا كنا على حقّ — ومخطئين تماماً. كنتُ محقّاً في أنك غير مناسبة للشِعوذة، وكنتِ محقّة في أنه يجب عليك تعلّم السحر. لقد قضت الصدفة بأنك مستحقة جوهرياً لتلقي التعليم في الفن العظيم، لأنكِ—» «أَتظنّني ساحرة؟» انهار عبوسه إلى ابتسامة متعبة. «كان يجب أن أعرف نفاد صبرك المتهور كدليل. نعم، سافيين: أنت بلا شك ساحرة.»
* * *
بدلاً من المجادلة، تركت سافيين لكلّ من ألمون وجالين حريّة الحديث. لم يكن السحرة الفطريّون قادرين على تعلّم السحر بالطريقة ذاتها التي يتعلم بها السحرة التقليديون، فقد كان الفريقان مختلفين جوهرياً. بالنسبة للساحر التقليدي، كان السحر شيئاً خارجيّاً، كريح تهبّ من حوله، وكانت طريقته في إلقاء التعاويذ التي تسبق الرتبة الأولى تكمن في حفظ رَمز ثم إطلاقه كالطائرة الورقية في مهبّ الريح. أمّا بالنسبة للساحر الفطري، فقد كان السحر داخلياً، محيطاً هادراً مستعداً للاندفاع عبر أيّ رمز يستخدمه لفتح الطريق. ومثل سافيين، لم يكن جالين يعلم بوجود سحره قبل أن ينفجر؛ فحتّى يثور السحر للمرة الأولى، كيف يمكن لأي شخص أن يدرك ما استقرّ دائماً في جوفه؟ والأهمّ من ذلك، أن السحرة الفطريّين لم يكونوا قادرين على حفظ الرموز، فما إن تُنسخ الرموز في أذهانهم حتى يذيبها السحر الكامن في داخلهم. هذا هو ما عانته سافيين — وهو ما أساء ألمون، الذي لم يكن على دراية بتجارب السحرة الفطريّين، تفسيره على أنه عجز. بطبيعة الحال، لم يُبْدِ معلّمها أيّ شعور بالندم. وقد ترتبت اختلافات أخرى على هذا التمييز. فبينما كان السحرة التقليديون يُفنطون رموزهم لإلقائها، كانت رموز السحرة الفطريّين أجزاءً من كيانهم ذاته، ممّا جعل نقشها أو إخراجها أمراً عسيراً، لكنّها ظلت ثابتة مادامت محتضنة في الدخل. وكان الحدّ الوحيد لإلقاء التعاويذ لدى الساحر الفطري هو قدرته على التحمّل — أي المدة التي يمكنه فيها إبقاء الرمز مفتوحاً ليتدفّق من خلاله الفن العظيم. وعلى نحو أكثر دقة، كانت للسحرة التقليديين علاقة فكرية مع السحر. أمّا السحرة الفطريّون؟ فقد كان السحر بديهياً بالنسبة لهم. وبهذه الطريقة تحديداً تمكّنت سافيين من إلقاء تعويذة تنتمي إلى الرتبة الأولى: فقد أدركت السرّ بوعي ودون وعي دون أن تصوغه في كلمات. وطوال ذلك الوقت، وعدها الساحران بأنّ كلّ الأمور على ما يرام، وأنّ مستقبلًا مشرقاً ينتظرها.
* * *
“ماذا عن يولاس وسيلينا؟ أتذكر—” “هما بخير،” أكدت لها غايلين. “لم تُبْدِ سيلينا أذى. رقيَتْكِ أقنعت يولاس بأن أذنيه قد انفجرتا، وتقلصتا بقوة لدرجة تمزق أوعيتهما، لكن سباير عالجه.” “لهذا السبب،” كرّر ألمون، “يجب ألا تعبثي بالسحر المتكشف في داخلك الآن، فحتى تتلقي التدريباً سليماً، أنتِ تخاطرين بما هو أسوأ. لقد كنا محظوظين لأن لديكِ استعداداً طبيعياً للتجسيم، لا تخصصاً أخطر.” توقفت سافيين لتتفقد حالتها، مدركة أن درجات المكتبة التي كانت جالسة عليها ذهنياً لم تكن سوى ترتيب سطحي يخفي لوحة أعمق. أطلقت هياثينث شهقة عندما تفكك المشهد إلى مشهد متقلب من العناصر التي حيرت الروح في البداية، لكن الدوامة لم تكن عشوائية وهي تدور، بل كان الساحر يديرها بينما كانت تتطلع من الخضرة في الأسفل إلى الليل في الأعلى، وكلاهما فارغ. “...لن يمثل ذلك مشكلة.” دلكت يدها المخدرة بينما أعادت بناء الدرجات من أجل هياثينث. “أنت مخطئ بشأني. أنا ساحرة بالتأكيد: لقد فقدت الختم الذي ألقيته.” ضحك كل من المعلم والساحر. “لا،” أجاب سيدها. “أنتِ ببساطة لا تتعرفين على أي رمز كنتِ تستخدمينه، لكنه لا يزال حياً في داخلك.” “أنت مخطئ—” قاطعتها غايلين. “سافيين: انظري إلى كفك اليسرى.” وهي في حيرة من أمرها، قلبته — ثم رفعت بصرها متفاجئة بالندبة الدائرية الظاهرة حديثاً. “ألمون؟ من فضلك أرها ما فعلته.” بقلة احترام مبالغ فيها، مدّ الساحر يده إلى جيبه وأخرج قرصاً رمادياً باهتاً بشكل مميز، فرمى به على السرير حيث استطاعت سافيين أن ترى وجه بشر فظّاً — بطريقة مستحيلة تماماً — قد نُقش عليه. رمشت بعينيها. “لم يكن هذا عملاً من أعمال السحر،” أعلن ألمون وهي تدقق النظر في العملة. “أنتِ ساحرة قوية بشكل هائل قيد التكوين يا سافيين، لأن السحر الذي وجهته عبر معدن أساسي كان كافياً لتحويله إلى مادة سحرية تفوق قدرات معظم الساحرات تماماً.” تتبعت أطراف أصابعها حافتها المستديرة، ثم العلامة المتبقية من حيث قبضت عليها أثناء إلقائها الرقية. “...الأدمانتين...” “أندر المعدن السحرية. غير القابل للانكسار.” “بعض الساحرات،” شاركت غايلين، “يستخدمن أدوات لإلقاء الرقى — تجسيدات للرموز الكامنة في داخلهن. العصي والعصي السحرية هي الأكثر شيوعاً، ولكن في أراضي البشر هناك ساحرات يستخدمن الكؤوس، والشفرات، وحتى العملات المعدنية.” رفع ألمون حاجبيه. “لم أعرف ذلك قط. لقد شُجّعنا دائماً على تجاوز الرموز.” “تعلم سيدي ذلك في وادي النور...” تثاءبت غايلين. “...وعلمني أن المشكلة في الأدوات السحرية هي أنه يمكن أن تتلف أثناء الاستخدام، لكني لا أرى أن ذلك سيشكل مشكلة لسافيين.” استعادت عملتها الحبيبة، التي كانت باردة، وظلت كذلك عندما وضعتها على ندبتها — حيث انغلقت يدها بشكل منعكس حولها. “مثير للاهتمام.” اقتربت غايلين بخطوات متباطئة، وهي تفحص أصابعها بلطف. “كنت أظن أنك قبضت عليها عندما تقلصت يدك... لابد أن لديك ذاكرة عضلية.” قدم ألمون سياقاً. “غالباً ما كانت سافيين تحمل ذلك النقد المعدني أثناء الكتابة أثناء الدروس. أترضى أن له بعض الأهمية لكِ، أيتها المتدربة؟” وجدت صعوبة في صياغة الكلمات. “...صديقة... هي من أعطتني إياه...” التماس الساحر التوجيه من غايلين. “هل هناك خطر في تركها—” “لا. طالما بقيت سافيين هادئة ولم تنقب في نفسها، فلا يوجد خطر على الإطلاق. الأدوات السحرية ليست ضرورية للسحر، ومجرد امتلاكها لن يستدعي تعويذة. معظمها أشياء عادية جداً.” ربتت المعالجة على كتفها. “هذه علامة مشجعة لتعافيك. هل يمكنك تركها؟” لم تستطيع، ولم تكن تقبض يدها بقوة أيضاً، ولذلك تمكنت من سحب التمساح ليتحرّك، وعندها عادت يدها لتسترخي مجدداً. “أنا لا أتعمد فعل هذا.” “العقل لغز. ادمجيها في تمارينك، وانظري إن كان ذلك يساعد.” أومأت برأسها. قبضت يدها على العملة مرة أخرى، واستمرت في الإمساك بها بقوة بينما رفعت رأسها إلى ألمون. “ماذا يحدث الآن؟” “لقد تواصلت مع وادي النور.” تحدث بشكل رسمي أكبر. “س يُعيّن لك ساحر مؤهل لتعليمك، وسيسافر هو أو هي إلى هنا فوراً. بمجرد أن تثبتي إمكاناتك لسيدك الجديد — تحت ظروف محكومة — سأنقل تدريبك رسمياً.” “لن يكون لديك خيار في البداية،” حذرتها غايلين. “يجب أن يُعلَّم كل ساحر كيفية التحكم في سحره، وإن كان ذلك فقط لمنع استخدامه العرضي. بمجرد أن تثبتي أنك تسيطرين عليه، ستكونين حرة في تحديد ما إذا كنت تريدين الاستمرار في دراستك، أو ما إذا كنت ترغبين في متابعة فن آخر... لكني متأكد من أننا يمكننا تخمين ما ستحتارينه.” حتى ذلك الحين، تثاءب مرة أخرى، “يجب أن تكوني برفقة ساحر أو مشعوذ مؤهل — وسيدك هو الشخص الوحيد من هذا النوع في الوادي الشرقي.” أزعج هذا الأمر سافيين، التي كانت تفكر بعناية وهي تستمع. “سأكون تحت المرافقة في كل مكان؟” أزال ألمون عنها هذا الانطباع وهو يقف. “قطعاً لا. ستبقين مكانك، هنا معي، ولن تفعلين أي شيء قد يثيرك بشكل مفرط. تخبرني غايلين أن عواطفك هي مفتاح إطلاق سحرك — آخر ما أريده هو أن أضطر لتنويمك مرة أخرى.” ظهر جزء من الماضي مجدداً من الفراغ: ألمون وهو يخبرها أن تنام. “أتقوم بإعداد رقية تنويم كل يوم؟” “بدون أي رغبة في استخدامها.” أومأ موافقاً على قلقها. “التنويم هو أحد التخصصات الأكثر ملاءمة للدفاع عن النفس، لأنه يتجنب إراقة الدماء؛ وبقدر ما يكون الوادي الشرقي آمناً بشكل عام، إلا أنني أجهزه دائماً، وتحديداً تحسباً لحدوث شيء مثل حالتك.” على الرغم من نفسها، استطاعت سافيين أن ترسم ابتسامة خفيفة. “...أتذكر أنني ظننت أنني قادرة على المقاومة، لكنني قررت أنني متعبة...” “دعنا لا نختبر فرضيتك.” تمددت غايلين وهي تنضم إلى ألمون في الوقوف. “لا تقلقي بشأن المستقبل. الإلقاء الأول هو الأسوأ: لن تشعري بنفس الشعور مرة أخرى أبداً. في الوقت الحالي، كلي واشربي قدر الإمكان، ونامي كلما شعرت بالتعب. أنصح بالقراءة لشغل نفسك—” “لدي شيء آخر في ذهنها لإشغالها،” قاطعها الساحر، مشيراً إلى الباب. “يمكنك العودة إلى المنزل والراحة يا غايلين. انقلي الأخبار السارّة إلى تولدوين عندما ترينه — سأرسل بيكوك لإبلاغ متدربيّ.” عضت سافيين على شفتيها بينما كان معلمها يودع المعالجة للخارج. “سيدي... هل ستكون مستعداً للقيام بمعروف صغير لي؟” كان ألمون منزعجاً من قلة النوم لدرجة أنه كاد يرفض طلبها الذي لم تسمعه بعد، لكن سافيين رأته يطلق تنهيدة تفرغ توتره ويشير لها بالاستمرار. “أود رؤية فيلاوريل.” تأمل متدربته من عند الباب. “وفقاً لإجراءات التعامل مع السحرة الناشئين حديثاً، لا ينبغي إخبار أحد سوى عائلتك وكاهنك حتى يصل سيدك الجديد...” لم تكن نبرته رافضة. “...ولكن، لدي بعض السلطة التقديرية. سيلينا ويولاس يعلمان، من الواضح، إلى جانب غايلين هنا؛ لقد أخبرت أريلين تحسباً لحاجة المساعدة منه، وأصرّ على أن أخبر تاريلي أيضاً...” إدراكاً منها أنه كان يقنع نفسه بفعل ما تريد، ظلت سافيين هادئة. “...تقديراً لدورها كأمينة سر موثوقة في إجماعنا،” قنعت نفسها، “ونظراً لمعرفتها المحدودة بالشؤون السحرية، أعتقد أنه يمكننا السماح بزيارة قصيرة، بمجرد استعادة قوتك.” امتناناً منها لأنه لم يجعلها تقاتل لمرة واحدة، انحنت سافيين. “شكراً لك.” قاد غايلين للخارج، دون أن يكلف نفسه عناء إغلاق الباب وهو مغادر.
* * *
«...حسنًا.» استندت سافيين إلى ظهر هياثينت، مستنشقة عُرف أوراقها. «ما رأيكِ في كل هذا؟» بعد أن ألجمت لسانها كما كانت تحتضن الفتاة، عصرت جنية الزهور سافيين بحنان قبل أن تبتعد عنها، ونهضت ترقص بخفة على طول الدرجات. «هياثينت؟» توقفت الروح عن ابتهاجها. «لقد أخطأوا التقدير. لقد أبصرتُ الرمز يسطع بحقيقة جلية، فقد أشدتِ جسراً بين نفسكِ وما عجزتِ عن إمساكه.» هذا ما كانت سافيين تعتقده، قبل أن يُقدَّم لها المعدن. «أيمكن أن تكوني مخطئة؟» هزت هياثينت رأسها وهي تتمايل. «لقد عاينتُ مثيل هذا من قبل. على العموم، لم يكن كل ما تلفظوا به باطلاً، لكنكِ لستِ كما يظنون...» «إن لم أكن ساحرة،» تحدتها سافيين، «فما أنا إذن؟» هزت جنية الزهور كتفيها وتخلت عن سجعها وهي تجلس بجانب الفتاة. «...لا أعرف. لا أستطيع تبين كيف غيرتِ نفسكِ، ولا ما يعنيه هذا...» — عادةً ما كانت بليغة في أبياتها، لكنها تعثرت في إيجاد طريقة لوصف الامتداد الخصيب المورق الذي أخفته الدرجات — «...ما قد ينبئ به هذا التمدد الأخير.» «إذن فلم تلحظي سحري من قبل؟» «لم تكن هناك أي علامات.» تفكرت هياثينت في السؤال. «لقد راودتني حدسية أفصحتُ لكِ عنها، لكنني لم أتخيل البتة أنكِ قد تكونين ساحرة. حين أخبروني بأن الأمر كذاك، كنتُ متحمسة لأجلكِ... لكن بعد أن استمعتُ الآن إلى استدلالاتهم، وشهدتُ هنا ما قادرة أنتِ على فعله...» سمحت سافيين للدرجات بالتفكك مرة أخرى، ومسكت هياثينت بثبات بينما حاصطتهما تلك النقوش التي لم يعد تكرارها يبعث على الدوار. «لم يعد هذا محيراً بعد الآن. الزهور في البعيد هي أنتِ، لكن المكتبة هي أفكاري ومشاعري داخل عقلي، بينما سماء الليل هي حيث يجب أن تستقر رموني المحفوظة، وسحري يكمن أسفلنا.» «...لا أستطيع فرض أي نظام على هذا...» «كلا، لأن هذا هو نظامي أنا.» وبإرادتها، انزقت الأشكال بسلاسة في أماكنها، ليجدا أنفسهما جالسين أمام مدفأة في الداخل. «هذا هو نطاقي. خلال أي حدث وقع عندما ألقيتُ تعويذتي، استحوذتُ على نفسي.» تملكت الدهشة والشك والخوف جنية الزهور. «...لا أعرف إلفياً قادراً على فعل هذا؛ فبينما كنتُ أخشى يوماً ما أنجزتِه، ها أنتِ تثيرين رهبتي الآن، يا سافيين.» أمسكت الروح بكلتا يديها. «أرجوكِ، لا تخافي.» «أبداً.» ضحكت هياثينت بخفة. «كيف سيستجيب سيدكِ، حين يكتشف أنكِ أعظم مما يعتقد؟» كظت سافيين ذكرى أفعالها المخالفة للقانون، وارتسمت ابتسامة؛ لم تكن تريد أن تشوب القلق الفترة التي تسبق اعترافها. «سنعرف، لاحقاً. أود مشاركة إنجازي مع فيلوريل أولاً.» «ستتجاذبها المشاعر المتضاربة جراء نجاحكِ.» آلم ذلك سافيين، فتراجعت وهي تنهض. «...أظنها ستفجور فخورة بي.» «ستفعل ذلك حتماً،» سارعت جنية الزهور لتؤكد، مستشعرة الأذى الذي سببته، «لكننا حققتِ ما طالما تمنته هي لنفسها بحرقة، والجرح القديم سيجعل انتصاركِ طعمه مراً وحلواً في آن. يا ذات دماء القيقب، لا تخلطي بين عواقب ماضيها وبين شعورها تجاهكِ، ولا تأخذي كلامي إلا على محمل الرعاية والحرص.» هدأت سافيين بعض الشيء، لكنها ظلت متجهمة وهي تحدق في ألسنة اللهب المحتواة بأمان والتي كانت تومض بجانبهما. «شكراً لتحذيركِ لي... ولدعمي بينما كنتُ أتعافى.» «أنتِ مرحب بكِ دائماً وأبداً، يا أحب خلق النحل إلى قلبي.» تجدد دفء قلبها. «وأنا أحبكِ أيضاً، يا هياثينت.»
* * *
طفت خلف ألمون صينية ذهبية محمّلة بأطعمة الإفطار الشهية والشاي حين عاد، وطلب منها بلطف ولكن بحزم أن يغادر هياثين حين حملها إلى حيث أسندت سافيين ظهرها إلى وسائدها. نفذ الروح الطلب، رغم أنه نفض رداءه بتبرّم وهو يفتح النافذة. وما إن أغلق اللوح الزجاجي، حتى نوى أن يكون مقتضباً مع سافيين. «أثق أنك بصحة جيدة تمكنك من عبور الرواق للاغتسال؟» أومأت برأسها، وكان فمها ممتلئاً بخبز محمص مقلي مغطى بالبيض. «نادني عندما توشكين على الانتهاء، وسأجهز لك حوض الاستحمام.» ألقى تعويذة — اليد البعيدة — بتعويذة نيليّة قصيرة، ثم رفع الكسِيّ بالرفع المغناطيسي من بجانب السرير– متوقفاً حين رأى تعبير وجه سافيين. «…لقد شعرتِ بها، أليس كذلك؟» ابتلعت ريقها. «…مثل اهتزاز في داخلي…» «سأجاريك هذه المرة فقط.» أشار إلى الصينية. «دون الانخراط في أي شيء سوى المراقبة، أخبريني: أيمكنك الشعور بالسحر؟» أغمضت عينيها. كان هناك ارتعاش، عالٍ ورقيق… «بالكاد.» «أمر مذهل.» كانت ابتسامته لها مسرورة بالكامل. «كنت قد قرأت أن السحرة أشد حساسية تجاه السحر من المشعوذين، ولكن أن تفعلي ذلك دون تدريب؟ نسخة أصغر مني لتكون غيورة للغاية.» وجدت نفسها تبادلهم الابتسامة. «كم من الوقت–» «سنوات.» تعجب من أمرها. «سنوات من التأمل، قبل أن أتمكن من استشعار أي شيء سوى التعويذات قيد التنفيذ. لقد شعرت بسحرك يتجمع في الحديقة، كما تعلمين؛ كان حجمه مهولاً.» كانت ذكرياتها عن المشعوذ غير المصدق لتعويذتها ضبابية. «…هل حدث شيء لـピーكوك (بيكاك)؟» ضحك ألمون، باستهزاء. «آه، إذن لم يُنسَ تخريبك المتعمد! أعترف أنني ظننت في البداية أن إلقاءكِ كان استدعاءً، إذ كان هناك ومض حمراء في بدايته. أظن أنني ألام على ذلك: لقد حذرتك حقاً من أن مشعوذًا قادراً على تعويذات الإيهام يمكنه تغيير مظهرها الظاهري.» تنحى جانباً بينما طفت الكرسي إلى الرواق. «كان ردي محاولة استخدام بيكاك لتشتيت انتباكم، على أمل أن تتعثري طويلاً بالقدر الكافي لأقترب.» كانت سافيين تنكمش خجلاً بينما صار الماضي أكثر وضوحاً. «ماذا حدث له؟» «التعويذات سيئة التكوين وغير المستقرة لها صدى واضح. بمجرد أن لمس تعويذتك، تسرب صداه إليه، ولوّث الإيهام الأقوى الأضعف لدرجة أن خياله انهار.» لوح بالتعقيدات جانباً. «لقد قمتِ بإبطال تعويذته عن غير قصد. لقد أعدت إلقاءه، وبدأت عملية الارتباط به كحيوان أليف مألوف، لكنه ليس عائداً تماماً إلى حالته المعتادة. سيشفى تماماً بحلول نهاية الأسبوع.» أكثر من أجل إزعاج بيكاك، كانت سافيين تحمر خجلاً. «أنا آسفة.» «دع هذا يواسيك لتعلمي أن هذا هو ما كشف أمرك: عندما أدركت ما حدث له، استنتجت أنه لا بد أن يكون إيهاماً، ثم واصلت بناءً على ذلك…» انحنى لها انحناءة طفيفة. «…ويجب أن أمنحك الفضل يا سافيين: كانت قوة الإرادة الكرانة خلفه مذهلة. كدت لا أصدق بصعوبة بالغة. ليس هذا بالإنجاز الهين، بالنظر إلى تخصصي، وأنني أمتلك قروناً من الممارسة تفوقك.» أن يعترف بها المشعوذ كان أمراً عميقاً وغريباً للغاية. «…لست متأكدة حتى مما كنت أفعله به. كانت هناك أصوات…» «إن وُجدت، فإن علوها جعلها غير مميزة.» استدار مبتعداً. «ثرثرة كافية. نادني عندما توشك تلك الأطباق على الفراغ.»
* * *
في الوقت المناسب، شقت سافيين طريقها إلى الحمام، الذي صُمم بطراز أخضر ساطع وربيعي، ومملوء بنباتات عصارية متطابقة تكمل التجهيزات النحاسية. أوقف ألمون الماء الذي كان يُصب في حوض الاستحمام، ثم أخرج مناشف نظيفة. «سأكون في الأسفل بغرفة الجلوس. لا تؤذي نفسك كبراً أحمق: اصرخي من أجلي قبل أن تحاولي صعود السلم.» لم تكن سافيين تستمع بالكاد، متأثرة بالأردية التي أفرشها لها — الجذابة بلونها الرمادي الداكن. «…هذه لي؟» «حرفياً تماماً.» أخفق في كتم ابتسامته على رد فعلها. «أنت مثبتة، أيتها المبتدئة. لست مثبتة كمشحوذة، ولكنها مثبتة على أي حال. هذه هي نفس الملابس التي كنت ترتدينها، لكنني طهرتها، وقد غيّر تحول مؤقت لونها ليصبح داكناً. أتخيل أن جوريلدين ستفصل لك طقماً ملائماً بمجرد أن يقبلك سيدك الجديد.» «أنا…» «لا تجعليني أنتظر.» غادر، مغلقاً الباب خلفه. عندها ترنحت سافيين وجلست بقوة على الأرض، ممسكة بنفسها بينما عصفت بها شهقات قبيحة لاهثة، ثم التقطت منشفة لكتم صرخة ابتهاجها.
* * *
نزلت السلالم وحدها، لتنال استياء الساحر الذي رفع نظره عن كتابه وأشار إلى الكرسي المجاور لمجلسه. «أيتها الطفلة الوقحة! اجلسي.» منهكة من هبوط طابقين من الدرج، هوت بارتياح على الوسائد، لتدرك حينها فقط أنه وجّهها إلى المقعد الموضوع في الجانب المقابل لطاولة الشطرنج الخاصة به... وأنه لم تكن هناك مباراة جارية. «...لا...» بدأ ألمون يرفع القطع من المستويين العلويين اللذين يحيطان باللوحة الرئيسية، مابقياً على المستوى الأدنى واللوحة نفسها مأهولتين. «عادةً، يبدأ دارسو الشطرنج باللوحة الرئيسية وحدها، ومع فصيلين فقط من الفصائل الثلاثة عليها.» أنهى استعداداته. «تلك ليست الطريقة التي سأعلمك بها اللعبة. استمعي بعناية شديدة يا سافيين، فلن أكرر كلامي.» تحدياً، ممدت رقبتها للأمام. «اللوحة المركزية تُعرف بعالم البشر.» كانت القطع المستديرة عليها أقصر من غيرها، ومقسّمة إلى ثلاثة درجات مميزة من الرمادي تحتل الزوايا الثلاث؛ وكل فصيل امتلك ستة أنواع من القطع، منها نوع واحد وفير العدد للغاية، ونوعان لا يتكرران. «لعبة الشطرنج تمتلك شروط فوز عدة، ولن أشاركك إلا الأول: حين يبقى فصيل واحد فقط في عالم البشر، فمن يسيطر عليه يكون هو الفائز.» «من يسيطر عليه؟» تجاهلها، مشيراً إلى مجموعة المثلثات الأولى المرتفعة حول اللوحة. «هذا هو عالم الغابة. في كل دور، يجب عليك تحريك قطعة تنتمي إلى هذا العالم، وقطعة تنتمي إلى عالم البشر. لأغراض تعليمك، سيكون كل الجان تحت سيطرتي، وكل الأرواح تحت سيطرتك.» حائرة، لكنها مصممة، لاحظت سافيين أن القطع على اللوحة العليا كانت متشابهة كلها، ومقسّمة بالتساوي بين الفضة والذهب. «وهي تؤثر على اللوحة السفلى؟» تظاهر الساحر بأنه لم يسمع. «سأتبع القواعد، ولن أغش. كلما قمتِ بحركة غير صالحة، سأعيد ضبط قطعتك المخالفة، وسيُلغى دورك. وإذا اعتقدتُ أنك تلعبين لمجرد اختبار القواعد، لا للعب بهدف هزيمتي، فسأعلن نفسي الفائز وأعيد ضبط اللوحة.» وبنزوة مفاجئة، رفع إحدى القطع الفضية، محركاً إياها ثلاثة مثلثات بعيداً، ثم رفع قطعة تبدو عشوائية في عالم البشر، ونقلها إلى مثلث مجاور. «اغلبيني.» «...هذا غير عادل على الإطلاق.» «صحيح.» واستأنف القراءة. هازّةً أسنانها بغيظ، حركت سافيين إحدى القطع الذهبية بمقدار مثلثين عن موضع بدايتها. ولما لم يثير هذا أي رد فعل من ألمون، تجرأت على رفع إحدى قطع فصيل بشري، واضعة إياه في مساحة مجروة– فما كان من الساحر إلا أن أعاده إلى مكانه وأخذ دوره، وكل ذلك دون أن ينظر. «...أنت تستمتع بهذا.» «صحيح أيضاً.» شرعت في المحاولة مجدداً، مراقبة الطريقة التي يحرك بها سيدها قطعه عندما يحين دوره. انتهت مباراتهما الأولى سريعة، وأعلن الساحر نفسه الفائز لسبب غامض رفض الخوض في تفاصيله. تمتمت سافيين بلفظ بذيء وهما تبدآن مباراتهما الثانية، مدركة أنه كان يحثها على تطبيق ذكائها لتكايده. والجزء الأسوأ؟ في أعماقها، كانت تستمتع بذلك.
* * *
لم تقم سافيين طوال ثلاثة أيام إلا بتناول الطعام، وشرب الشاي، والخسارة في الشطرنج، مصححة فرضيتها حول القواعد مما استخلصته أثناء اللعب. وسواء كانت قطعة في عالم البشر بحوزتها أم لا، فقد اعتمد على امتلاكها لقطعة ذهبية واحدة على الأقل في خط مباشر مع مساحتها؛ وعندما يكون لدى ألمون أيضاً قطعة فضية في خط مباشر معها، تصبح القطعة في حالة جمود ولا يمكن تحريكها؛ وعندما تمتلك قطعتين في خط مباشر، ممارسة السيطرة من اتجاهين من أصل ثلاثة، تصبح القطعة بحوزتها بلا رجعة؛ على الأقل حتى يلتقطها ألمون بقطعة بشرية أخرى. لم يكن ممكناً إخراج قطع الغابة من اللعب، لكن كان بالإفادة من تحويلها إلى حوزة اللاعب الآخر بوجود قطعتين معارضتين مجاورتين لها لثلاثة أدوار متتالية — وهي مفاجأة مزعجة تقريباً مثل تلك التي حدثت عندما حرك الساحر ببرود قطعة فضية إلى اللوحة المركزية وبدأ بالتقاط القطع بها. مع ذلك، فقد صمدت لفترة أطول مع الممارسة.
* * *
بعد أسبوع من اختبارها، أبلغت سافيين بأنها ستتلقى زواراً. وصلت سيلينا، وئيولاس، وتاريل إلى الصالون عند الظهيرة، وفي اللحظة التي سمعت فيها سافيين بيكوك يعلن توجههم إلى غرفة الجلوس، تسلق ئيولاس السلالم متخبطاً، متجمداً عند القمة ليبرز ابتسامة عريضة عندما رأى رداءها. «يا للآلهة... انظري إليكِ...» احمرّ وجه سافيين. «آسفة على–» لكن أياً ما كانت اعتذارها المنويّ فقد ضاع وسط العناق الذي تلا ذلك، ونزل سيّدهما إلى المطبخ بينما انضمّت سيلينا وتاريل إلى الثنائي، مانحين السحرة المبتدئين مساحة ليهنئوا صديقتهم. مازحت سافيين سيلينا وهما تعانقان بعضهما. «قد لا نكون سحرة بعد كل شيء...» وخزتها الفتاة الكبرى. «لا يزال العدّ سارياً! لقد عرفت دائماً أنك طائر غريب.» لم تعانقها تاريل أمام الآخرين، لكن عينيها الباردتين كانتا تلمعان. «أسمى آيات التهنئة لفشلك في فترة التدريب بالطريقة الوحيدة التي تعني أن سيدنا لا يمكنه التخلص منكِ. هل كان يعاملك جيداً يا نابغة؟» «لا، ولكن ليس بشكل سيء للغاية.» ضحك ئيولاس. «كلما تغيرت الأمور أكثر، ظلت على حالها...»
* * *
بعد الكثير من التوسل، سمح ألمون بأن يأخذوها إلى الحديقة، واستمتعت سافيين بالهواء النقي بينما كانا يتنزهان ضمن مرأى المنزل. «توقفتُ عند سيلينا منذ بضعة أيام»، ذكرت تارييل بعد عدة دورات حول أحواض الزهور، متجنبة بعناية النظر إلى منزل سيدهما. «ذكرتْ أنكِ أحدثتِ فوضى عارمة في مكتبتها». استولى عليها الرعب حينها؛ فرمقت يولاس بنظرة سريعة، فلم يظهر أي إشارة على درايته بما وجدتاه سيلينا وتارييل. «…آسفة بشأن ذلك. لم أكن في وعيي…» «إنها لملاحظات مثيرة للاهتمام للغاية تلك التي نسختِها». «يسرني أنكِ ظننتِ ذلك»، علقت سافيين بلطف. «أنا أخطط لمناقشتها مع سيدنا…» كان ذلك كافياً لنيل إيماءة من التلميذة الكبرى. كانت سيلينا براغماتية. «لقد رتبتُ كل شيء — وأصلحتُ الكتب التالفة. لقد عادت كلها إلى الرفوف، حيث لا أتوقع أن تُقرأ في أي وقت قريب». أمسك يولاس بيد سافيين. «انسي كل ذلك! كيف كان شعور إلقاء تعويذة من الدرجة الأولى؟ كيف يبدو شعور أن تكوني ساحرة؟» أكان برد الشتاء هو ما جعلها ترتجف؟ «لقد كان ساحقاً… بطريقة مرعبة… وأظن أنني سأكتشف ما إذا كان الاستعجال في هذا الأمر يستحق العناء». «لكن هل أنتِ سعيدة؟» جذب حركةً نظرَها — باب المطبخ ينفتح، وألمون يقود ضيفاً آخر إلى الخارج. «…دعونا نكتشف ذلك».
* * *
دعا الساحر تلاميذه الزائرين للداخل، مانحاً سافيين بعض الخصوصية الشحيحة مع ضيفها الأخير لهذا اليوم، الذي اقترب عبر الثلج الذائب بابتسامة متحفظة لكنها رقيقة. «…مرحباً، فيلوريل». استشعر مرشدها توجسها وتوقف أمامها، مرتدياً معطفاً سميكاً وشاحاً محبوكاً بألوان زاهية. «سافيين.يقول لي ألمون إنكِ كنتِ تسببين له بعض العناء؟» «هذا… صحيح تماماً…» ضحكت أمينة المكتبة بخفة. «كنت أعني أنكِ كنتِ تلعبين الشطرنج معه». شعرت سافيين بالحمرة في وجنتيها بحدة أكبر من المعتاد في الهواء البارد. «أيفترض بي التخمين، أم ستخبرينني أنتِ؟» أماتت فيلوريل رأسها جانباً. بالطبع لم يكن ألمون قد أفشى الخبر — وبالطبع كانت فيلوريل تعلم على أي حال. مع ذلك، تردد سافيين، ضائعة في مشاعر أكثر من اللازم، فالخجل والخوف والشوق يعيقونها عما عملت بستماتة ومشقّة بالغة لتكون قادرة على قوله للمرأة التي كانت، في مخيلتها، صانعة إنجازها. «…سافيين؟» «لقد ألقيتُ تعويذة»، اعترفت بصوت مخنوق وخافت. «من الدرجة الأولى. أنا– أنا كنت أريد–» تقدمت فيلوريل خطوة إلى الأمام، فاتحة ذراعيها، وارتدت إلى الوراء على عقبيها بينما سقطت سافيين، باكيةً، بين ذراعيها. طبعت قُبلة على قمة رأس سافيين، وكانت لمساتها الحانية مهدئة بينما قدمت ما استطاعته من مواساة للفتاة التي ارتدت الرمادي الداكن المنتزع بعناء. ثم قالت فيلوريل ما كانت سافيين تأمله، وتشتاقه، ودفعت نفسها وراء كل منطق لكسبه منها: «لقد جعلتِني فخورة جداً بكِ، سافيين. أحسنتِ صنعاً».
* * *
أترون، الآن، لماذا قُضي الكثير من هذه الحكاية في فترة قصيرة جداً من حياة سافيين؟ أتستطيعون تخمين سبب أهمية إظهار الروابط التي بُنيت، وتشابكت، خلال أشهر تكوينها الأكثر أهمية؟ ربما. ومع ذلك، لم تسمعوا بعد كل ما يجب عليكم سماعه. لنتابع.
* * *
في تلك الليلة، غرقت سافيين في التفكير وهي تتأمّل لوحة اللعب. «إن كنتِ ترغبين في الاستسلام...» «لا.» بل العكس تماماً. «لديّ ما يشغل بالي فحسب.» «صَفِّ ذهنكِ.» قلب ألمون الصفحة التالية من كتابه. أخذت نفساً عميقاً، ثم حرّكت قطعها. «...لديّ اعتراف أدلي به.» «أعجبكِ تدريبي أخيّراً...» أعاد توجيه جنيّ فضّيّ، مؤكداً سيطرته المؤقتة على زعيمي البشر المتبقين على اللوحة. «...وتودّين شكري على كل ما تعلّمتِه. وفّرِي عليَّ هذه المجاملة المصطنعة.» ابتسمت بمرارة وهي تدفع قطعة ذهبية لتحاصر بها أحد الزعماء، ثم دفعت محاربة احتفظت بها احتياطياً لتتقدم نحوها. «ليس هذا اعترافي.» «أحقّاً؟» إذ رأت ما تخطط له، تولى القيادة بلا عناء ووضع حامل دروع لصد التهديد. مضت قدماً في مناورتها، متنافسة على الزعيم الآخر ثم مفرطة في تقدّم جنديّ لتهديد حامل الدروع الخاص به. «أنا لستُ ساحرة.» «هذا مجدداً...» «وقد ارتكبتُ عدة جرائم قبل إلقاء تعويذتي الأولى.» توقفت أطراف أصابعه فوق الفضة. «...عمَّ تتحدثين بالتحديد؟» شبكت يديها في حجرها، بينما استقرت العملة بأمان في يدها اليسرى. «أَتتذكر قبل فترة، حين استيقظتَ في منتصف الليل على رسائل قادمة من وادي لوميناري؟» عبس ألمون طوال نقلاته التالية، وقد شتت انتباهه الأمر. «...كيف عرفتِ ذلك؟» «لأنني كنتُ هناك.» لعبت بحذر أكبر منه. «تعلمتُ كيف أخفي حضوري عن بيكوك عندما لا تكون بقربي. أُرسلت تلك الرسائل في وقت مبكر من الليل، لكنها لم تصل إلا بعد أن أعدتُ الشعار إلى مجلد المراسلات.» متشككاً، لكنه جارى خيالها الجامح، واصل ألمون اللعب. «ولماذا كنتِ تقرئينها؟» «لم أكن أنوي ذلك. كنت أستخدمه لنسخ الكتب.» كاد يسقط قطعته. «...عفواً؟» «نسختُ النظرية السحرية في مكتبتكِ.» ثبتت نظراتها في عينيه. «لاحقاً، تظاهرتُ بتدمير كتاب تعويذاتك على يد العفاريت، وفككتُ طلاسم تعويذة من الدرجة الأولى، ثم ألقيتها.» لعب الساحر بلا تفكير. «لم أخبر أحداً بأمر العفاريت سوى أريلين.» «لم يكن هناك أي عفاريت.» كانت سريعة في دورها. «لقد اختلقتُ القصة برمتها. وكل شعاراتك لا تزال سليمة باستثناء واحد.» «لا أجد أيّاً من هذا قابلاً للتصديق.» «ساعدني فايلار في نسخ الكتب؛ أما البقية فقد فعلتها بمفردي.» أومأت برأسها ليتابع. «أأشرح لك؟» أبدى ألمون اهتماماً أقل فأقل باللعبة، حتى توقف أخيّراً لاستدعاء بيكوك من غرفة الدرس، موجهاً مرافقـه للطيران نحو أريلين ومرافقته إلى المكتبة، حيث كان على صديقه الشاب البحث في المجموعة العليا عن الشعارات المخفية. «على افتراض أنكِ لستِ واهمة...» لم يلاحظ هفواته. «...لماذا تعترفين؟» بعد أن عدّت ثلاث نقلات، استبدلت سافيين القطعة الفضية التي أحاطت بها بالذهب، مستحوذة من ثلاث جهات على أحد الزعماء، ثم وضعت الآخر في كش ملك لا مفر منه. «لأن بإمكانك التغاضي عما فعلته؛ ولأنني أُريدك أن تأخذني على محمل الجد حين أقول إنني لست ساحرة؛ ولأنني بحاجة لأن تستمع إلى البقية.» «وهناك المزيد؟» حار في أمره أمام اللوحة. «لا مزيد من الشطرنج tonight: لقد فزتُ.» ارتمت إلى الخلف. «لكن هناك لعبة أخرى تدار. تلك الرسائل التي قرأتها كانت موجّهة لي، كتبتها المعلمة الكبرى لينيثا، تجيز فيها النسخ وتحذرني من الحفاظ على كتبي بأمان. إنها تتدخل في حياتنا منذ فترة، وأعتقد أن ما حدث عندما ألقيت تعويذتي كان تحقيقاً لمخططها.» تدفق الصمت من ألمون. «...أيمكنك تخمين»، سأل، «الطبقات التي تعلو عالم الغابة؟» قرأت الجواب في عينيه. «عالم السحرة والمشعوذين، الذين يؤثرون في الجان والأرواح؛ ومن ثم العالم العلوي الذي ينتمي إلى المعلمين الكبار.» «إلى الملوك»، صحح لها الساحر، «وأولئك الذين يودون اللعب بدورهم.» راقبته سافيين وهو يشبك أصابعه؛ وحين تحدث، استمعت.
نهاية الفصل 101