الفصل الخامس
لم يكن لدي خيار سوى تقديم إجابة مراوغة لكلمات شارلوت، مما أراحني إلى حد ما.
“ها، هاه؟”
كانت الأميرة على دراية بالفعل بأن حياتها كانت في خطر.
بالأحرى، الطريقة التي حدقت بها بي بهدوء شديد أكدت لي أن تخميناتي كانت صحيحة. كانت تنظر إلي بعيون جادة للغاية، وكأنها لم تكن منشغلة أبداً بالطعام.
“من الصعب علي الخوض في التفاصيل، لكن أخ غير الشقيق، بيرتوس، كان ينتظر على الأرجح بصورة عمياء أن أموت. بالنسبة له، معرفة أنني ما زلت على قيد الحياة ستكون بمثابة شوكة في حلقه.”
الفتاة التي كانت جالسة في زنزانة سجن تحتضن جثة والدتها وتبكي قد اختفت تماماً. شارلوت، التي عادت إلى مقعدها، كانت هادئة، وكأنها أدركت مجدداً أنها كانت عضواً في العائلة الإمبراطورية.
مع ذلك، كان لبيرتوس في الواقع الكثير من الأتباع. لقد كان الشرير، لكنه بالتأكيد لم يكن عاجزاً.
“ومع ذلك، أنا لا أعرف كيف يخطط لقتلي. لا أعرف من سيقترفها، أنا أعرف فقط أن ذلك سيحدث قريباً.”
لم تكن تعرف كيف سيتعرض لها الهجوم ولم تكن شارلوت تعرف لمن تثق في هذا الوضع الفوضوي مباشرة بعد نهاية الحرب. نظراً لأن معظم القوات كانت تبحث في قلعة ملك الشياطين وتطهر المتخلفين، فقد اختفت تقريباً كل القوات الرئيسية.
“والأشخاص الذين أثق بهم ليسوا هنا. أعتقد أن ذلك كان متعمد عندما تم إنقاذ شارلوت.”
عندما تم إنقاذ شارلوت، أدركت أنه لم يكن أي من رجالها حولها. ثم لمع شيئاً في عقلي مثل البرق.
“هوه، إذن لهذا السبب أخبرت الناس بالمغادرة….”
“حسناً، نعم.”
في المقام الأول، قامت بطرد الجميع باستثناءي لعدم قدرتها على التيقن مما إذا كان أي منهم سينتهي به المطاف ليكون قاتلها باستثناءي.
بالأحرى، كانت شارلوت أكثر حذراً بكثير مما كنت عليه.
لم تكن تعرف لمن تثق، أو متى ستقتل. كيف يمكن للمرء أن يعرف ما إذا لم يكونوا قد وضعوا السم في الطعام؟
“مهلاً، ربما تم تسميم الطعام….”
عند كلماتي، ضحكت الأميرة.
“لو قاموا بتسميم الطعام، لكنت أكلته وممت حينها، في هذا الوضع.”
كانت جائعة جداً لدرجة أنها لم تعد تبالي بعد الآن.
لم أستطيع تخيل مدى جوع الأميرة، لكن بدا وكأنها كانت تتضور جوعاً لدرجة أنها تفضل الموت على عدم أكل الطعام الموجود أمامها. كانت جائعة جداً لدرجة أنها كانت ستأكل حتى طعاماً مسموماً. لحسن الحظ، لم يكن هناك أي سم فيه.
“معظم الأشخاص المتمركزين في هذه الثكنات سيكونون أعداءً.”
“أه…… كذاك هو الأمر؟”
كانت شارلوت مقتنعة بأن ليس القليل فحسب بل معظمهم كانوا أعداءً لها.
“حاولت مغادرة الثكنات عدة مرات من قبل، لكنهم لم يسمحوا لي، بحجة أنه يجب علي الاسترخاء. أنا متأكدة من أنهم يحاولون حبسي.”
كان صوت شارلوت ينخفض أكثر فأكثر.
“ليس معروفاً بعد أنني تم إنقاذي. لم يكونوا يرغبون في إعلان ذلك أيضاً.”
أهكذا هو الأمر؟
حتى عندما تم إنقاذها، خرجت ملفوفة بشيء يشبه معطفاً سميكاً. كانت شارلوت مقتنعة بأنه لم يكن هناك ناجون آخرون داخل قلعة ملك الشياطين.
“إنهم ينتظرون على الأرجح تعليمات حول كيفية التعامل معي. لهذا السبب لا يريدون أن يُعرف أنني على قيد الحياة. بعد قتلي، هناك احتمال كبير أنهم سيقولون فقط إنني مت داخل قلعة ملك الشياطين.”
سيجعلون الأمر يبدو وكأنها مت في قلعة ملك الشياطين، لكنهم سيلوذون بالصمت حيال إنقاذها، لكي يتسنى لهم القول إنهم استعادوا الجثة من داخل قلعة ملك الشياطين. كانت شارلوت تنظر إلى عدد من الاحتمالات.
من الخارج بدا وكأنهم يهتمون بالأميرة الكبرى، ومع ذلك، في الواقع، كان الأمر أشبه بمئات الأشخاص الذين يحتجزون شارلوت في الحراسة. مجرد التفكير في الأمر أصابني بقشعريرة في جميع أنحاء جسدي.
لم يبدو الأمر على هذا النحو أبداً. على الأقل بالنسبة لي.
مع ذلك، كانت شارلوت تعرف نواياهم بالفعل.
“لذا فإنني، التي تم إنقاذي معك، في خطر أيضاً.”
من الواضح أن شارلوت قالت إن حياة «نا» في خطر وليست حياتي أنا فحسب بعد كل شيء.
لم تعد هذه مجرد مسألة معرفة ما إذا كنت شيطاناً أم لا بعد الآن.
أتباع بيرتوس سيزيلون أي شخص عرف أن الأميرة الكبرى كانت على قيد الحياة، ولن أكون أنا استثناءً.
في النهاية، كنت في وضع لم يكن لدي فيه خيار سوى بذل قصارى جهدي للحفاظ على سلامة شارلوت.
“استمع. سنغادر الثكنات الآن.”
لقد كانت في خطر أكبر حتى بعد أن تم إنقاذها، لذا كانت تخطط للهروب من هذا الوضع الخالي من المراقبة.
“هل نحن قادرون أصلاً على الركض والهرب؟”
ولكن مع وجود هذا العدد الكبير من الجنود الذين يقومون بدوريات في الأراضي، هل كان ممكناً أصلاً الهروب بصورة صحيحة؟
“بالطبع لا يمكننا الركض والهرب، لكن هذه ليست النقطة.”
ضحكت شارلوت.
“أريد أكبر عدد ممكن من الناس أن يعرفوا أنني على قيد الحياة.”
لم يكن هدفها الههرب، بل إعلام الجنود العاديين بنجاةها.
لا.
ولكن.
كنت أكبر سناً.
إذن لماذا بدت أذكى مني بكثير؟
نهضت شارلوت من مقعدها، بينما شعرت أنا بإحساس غريب بالهزيمة.
انتهت الوجبة.
لم يتخيل أحد حتى أن شارلوت دي غاردياس لا تزال على قيد الحياة، لذلك لم تكن هناك سوى القليل من المراقبة في الثكنات التي تواجدت فيها أنا وشارلوت. كانوا ينتظرون الآن تعليمات من الأعلى ولم يبدو أنهم اعتقدوا أننا سنكون قادرين على الفرار.
حتى لو أطلقت عليها اسم الثكنات، فقد كانت في الواقع مجرد خيمة.
كان الهرب منها بسيطاً.
قمت بقطع الخيمة قليلاً من الخلف بسكين قُدمت للوجبة وتحققت من تحركاتهم في الخارج.
بعد قطع فتحة في الخيمة، زحفنا إلى الخارج. لقد خرجنا من الخلف وليس من مدخلها، لذا لم يكن هناك سوى عدد قليل من القوات التي تتجول. لقد كان الأمر هادئاً، وهو أمر مفهوم، حيث كان معظمهم متجمعين في قلعة ملك الشياطين وليس في الحامية.
لم يبدو أن أحداً توقع أن تشعر الأميرة بأن حياتها في خطر وتهرب بمجرد إنقاذها.
نعم، كان ذلك طبيعياً. لقد تفاجأت بتصرفها أيضا.
ومع ذلك، لم نستطع التجول لفترة طويلة. سرعان ما سيكتشفون أننا ذهبنا. كانت شارلوت تعرف ذلك أيضاً.
“حسناً، سيتم القبض علينا قريباً.”
قد يتساءل المرء عن سبب خروجها عندما كانت تعلم أنه سيتم القبض عليها قريباً، ومع ذلك، لم يكن هدفشارلوت هو الكشف عن نجاةها للجميع لذا لم يكن الأمر يهم.
مجرد الشائعات حول ذلك وحدها من شأنها أن تطيل حياة شارلوت لفترة أطول قليلاً. هكذا، فإن حقيقة أنها لا تزال على قيد الحياة ستنتشر بين الجنود العاديين، مما يمنع جعل موتها يبدو وكأنه حدث وقع داخل قلعة ملك الشياطين.
يمكن أن يبقيها هذا على قيد الحياة لفترة حتى تعثر على طريقة بديلة.
كان هذا هو هدف شارلوت.
“امضِ قدماً.”
“نعم.”
أشرقت عينا شارلوت قليلاً وهي تنظر إلي.
“عليك العودة في أقرب وقت ممكن.”
في تلك اللحظة، تمكنت من إلقاء نظرة خاطفة على خوف شارلوت من الاضطرار إلى مواجهة الموت مرة أخرى.
نعم.
يجب عليك العيش، مهما كان الأمر.
تركت شارلوت وراءي وبدأت أركض عبر الأراضي.
أ، ها، هي، جلالة الأميرة؟
جلالة الأميرة على قيد الحياة!
بعد فترة وجيزة، يمكن سماع صرخات القوات المتبقية وهي تتردد صدى عبر المعسكر.
ستُعاد شارلوت إلى ثكنات القيادة العامة، لكن ذلك سيتركني بحرية أكبر في الحركة.
«إذا اكتشفوا أنك ذهبت، فسوف يحاولون بطبيعة الحال العثور عليك أنت أيضا. اركض إلى أبعد مدى ممكن. لن يحاولوا قتلك على الفور، لكنهم سيقتلونك بالتأكيد.»
«ابحث عن السير فرانسيس واحرص على العودة معه معاً.»
«أحتاج منك أن تجدها وتجعله مرافقي.»
قبيل مغادرتنا للخيمة، أخبرتني شارلوت بذلك.
السير فرانسيس.
قالت إنها لا تعرف من سيكون أعداؤها ومن سيكون حلفاؤها.
مع ذلك، قالت إنه لم يكن هناك سوى شخص واحد لا يمكن أن يكون عدواً لها أبداً.
الفرس الذي أنقذنا، فرانسيس.
لو كان تابعاً لبيرتوس لكان قد قتلنا في الحال، لكنه أنقذنا بنفسه. ولهذا السبب لم يكن ليصبح أحد خدام بيرتوس.
منذ اللحظة التي تم فيها إنقاذها، كان لدى شارلوت حدس بالفعل بأنها على وشك مواجهة أزمة أخرى قبل حتى أن تتمكن من الشعور بالسعادة لأنها تم إنقاذها.
في الأصل، كانت شارلوت ستُقتل في النهاية على الرغم من إدراكها للخطر المحيط بحياتها. لم تستطع شارلوت فعل أي شيء بمفردها للبقاء على قيد الحياة حتى مع ذكائها. مما يعني…
نجاحي أو فشلي حدد حياة شارلوت أو موتها.
لم تستطع شارلوت العثور على فرانسيس بمفردها. ربما أعطت أوامر لإحضاره إليها، لكن تلك الأوامر لم تكن لتنفذ.
في النهاية، كان علي أن أجده بنفسي وأحضره إلى جانب شارلوت.
كان الجنود القادمون والمغادرون من الثكنات الواسعة يميلون رؤوسهم فقط عندما كانوا يرونني أركض حول المكان، لكن لم يأتِ أحد نحوي مباشرة. وفي حين كان وجه شارلوت معروفاً جيداً، لم يكن وجهي كذلك، مما جعل هذا ممكناً.
اقتربت من أحد الجنود المارين الذي بدا وكأنه ضابط وسألته.
“هـ، هل تعرف مكان السير فرانسيس؟”
نظر إلي فأسفل وأومأ برأسه.
“حسناً؟ ماذا يحدث؟”
“لدي رسالة عاجلة من القائد الأعلى.”
إذا ذكرت الأميرة هنا، فقد يستغرق مني الأمر بعض الوقت للشرح، لذلك لم يكن لدي خيار سوى التغطية على ذلك بالأكاذيب. تفقد جسدي وملابسي من أعلى إلى أسفل. لحسن الحظ، لقد غيرت ملابسي إلى أخرى فاخرة، لذلك لم يتم صرفي هكذا فقط.
لو كنت قد ارتديت الخرق، لكان قد طلب مني أن أغيب عن وجهه.
“أنا لا أعرف السير فرانسيس جيداً، لكني متأكد تماماً من أنه يبحث في القلعة. سمعت أن معظم الفرسان أُرسلوا إلى هناك.”
اللعنة.
بعد إنقاذنا، بدا وكأنه ركّز على مهمته الأصلية، وهي البحث في القلعة، مرة أخرى.
لا.
لا، انتظر ثانية.
أتباع بيرتوس سيقتلون أي شخص عرف أن شارلوت كانت على قيد الحياة.
من الواضح أن حياة فرانسيس ستكون في خطر أيضاً. لم يكن موالياً لبيرتوس، لذلك لن يحافظ على صمته. مع ذلك، فإن بيرتوس سيعتزم القضاء على أي شخص عرف بنجاة شارلوت.
لم أكن الوحيد الذي تعتمد حياته على نجاة شارلوت.
“يجب أن نذهب للبحث عن السير فرانسيس! حياته في خطر!”
“مـ، ماذا؟!”
لم يكن لدي خيار سوى الصراخ بعجالة في وجه هذا الضابط المجهول.