بَدَت سفينة الفويغر خارجةً من الضباب كطائر كاسر قبل أن تتوقف بغتة في رذاذ من الزبد وشتم غليظ. تدلت الأشرعة برخاوة من الصاريين الرئيسيين، بينما انطفأت على سطح السفينة الدوائر المسؤولة عن إبقاء الحدائق حية. تدافع البحارة والجنود نحو الصواريخ المحيطة ليستطلعوا بعد أن عاد الوضوح للرؤية.
تقدمت فيف بخطى ثابتة، وهي تتابع نصل فراغ مستحضر حديثاً يفشل على بعد أطراف أصابع قليلة منها. لم يكن الأمر راجعاً إلى انكسار إرادتها بقدر ما بدا أن الفضاء حولهم يخضع لقواعد فيزيائية مختلفة. أو ربما سحرية. بدا الأمر غريباً حتى. أخبرتها حدسها أن التعويذة تعمل بشكل جيد، لكنها رأت بوضوح أنها لم تكن كذلك؟
قالت تعقب: "حسنًا، سيمثل هذا مشكلة."
التفتت إلى سدجين رمادي الشعر، لكن نظراته كانت مثبتة بإحكام نحو الأمام. لم يكن بعيداً عنهم جرف مرتفع تغطيه بقع رقيقة من الأشنة الخضراء يرتفع من البحر كجدران سوداء مرسومة، وقد حفر الزمن والعوامل الطبيعية سطحه. وراء ذلك كانت تلوح تلال بعيدة، خضراء هي الأخرى، وما بعد ذلك…
قال المراقب المناوب بجدوى معدومة بعد أن أفلت من صدمته: "أرض، أرض!"
وراء الوادي كان هناك بناء بلوري يشبه برجاً، كأن أحدهم أخذ نموذجاً عادياً في برنامج ثم حذف قطعاً منه عشوائياً. وقف البروك صرحاً مستحيلاً معلقاً بطريقة ما فوق الأرض كإهانة لعمارة الفيزياء. بعض القطع لم تكن متصلة حتى بأي شيء.
وبينما كانوا يراقبون، تحرك الهيكل واختفت بعض القطع في انفجار متألق من الألوان، لتعود ظهور أخرى عشوائياً. أحدثت نبضة جعلت كل مستحضر يرتجف.
اعترفت فيف: "يبدو أن قراءاتك كانت صحيحة."
ابتسم سدجين، رغم أن الابتسامة كانت مرّة حلوة.
اقترح: "مغامرة أخيرَة؟"
بقيت البقية بلا كلام بينما ردت فيف تلك الابتسامة. مغامرة أخيرة قبل أن تصعد، تاركة الأمة لأولئك الذين لن يكونوا مقيدين هكذا بطبيعتهم. مغامرة أخيرة قبل أن يموت سدجين بالشيخوخة.
فرصة أخيرة لمعرفة ما إذا كان هناك، بعد كل شيء، سبيل لتصبح عنصرياً أسرارياً.
قال صوت صارم من الخلف: "حسب تقديري، يقع هذا البناء غير العادي في المركز الدقيق للانبعاثات التي رصدناها."
سجلت الساحرة خلفها ملاحظات على كتابها السميك، ثم أعادت ضبط نظاراتها السميكة. أحدثت رمشة مبالغ فيها اضطراباً في وجهها كله.
"بهامش خطأ قدره ثلاثون خطوة، أستطيع القول."
"شكراً يا إليز. نحتاج الآن فقط إلى إيجاد مكان للرسو."
تفرسوا حولهم بينما كان القبطان يطلق شتائم يريسيّة صاخبة على كل من ازدحم عند الدرابزين.
في البداية، ظت فيف أن الأمر يعود فقط إلى تقاعسهم، لكن تعليقاً حول «الميناء»
غير رأيها. انتقلت إلى اليسار حيث استمر الجرف. كانت هناك بالفعل سفن بعيدة تتجه نحوهم، اثنتان تحديداً. حاولت بشكل منعكس استخدام تعويذة رؤية بعيدة قبل أن تتلاشى بين أصابعها. أعارها القبطان منظاره دون طلب.
دفعت المجاديف السفن، وهي مراكب غارات منخفضة تذكرها بسفن الفايكنج الطويلة. عمل عليها مخلوقات بشرية ذات مجسات كثيفة حيث ينبغي أن يكون الشعر، وتمددت عضلات تحت جلد رمادي اللون. وقف أحدها عند المقدمة ملوحاً بحفنة من الحراب.
سألت فيف: "أهي أنا وحدي أم أن تلك الكائنات ضخمة حقاً؟"
بصق القبطان اليريسي: "السكان الأصليون يثيرون المشاكل."
سأل سدجين: "ماذا قال؟"
كان القبطان راغ-نوك بليغاً في الإمبراطورية، نظرياً، إذ كان يفهمها. وللأسف، كان يرفض رفضاً قاطعاً التحدث بأي لغة بشرية أيضاً.
"قال إن لدينا صحبة. أصدر الأوامر، أيها القبطان."
صرخ اليريسي مطالباً بوجود جميع الأيادي على السطح. أسفل فيف، فتحت الفتحات لتكشف عن أفواه رمادية مصنوعة من فولاذ هاروكان جديد كلياً.
قالت فيف: "لم يعد لدينا سحر لكننا نملك خيارات."
تحركت لإحضار بندقيتها الشخصية من مقصورتها. كان مفترضاً أن تكون للزينة فحسب... حسناً. توقع غير المتوقع.
قال سدجين عندما عادت: "أعتقد أن الطلاء لا يزال ممكناً."
كان مغطى الآن بدرع شفاف فخم. سيحمي ذلك عظامه القديمة، على الأقل.
نحن لا نحتاج إلى طلاء!
غضب روحنا سيرسل أولئك الحمقى إلى الهاوية!
أدارت فيف عينيها ضجراً من حماقات النسل. لم تكن متأكدة بعد مما إذا كان جلب التنين الصغير فكرة سديدة، لكن للإنصاف، فقد عوضتها والدته جيداً.
"بالتأكيد، يا شرارة."
اسمي هو من يرتدي الصواعق في العاصفة!
أدارت فيف عينيها بينما سرت ومضات كهربائية فوق حرشف التنين الصغير الزرقاوي. سيكون الأمر مثيراً للإعجاب حقاً لو لم يكن بحجم كلب هسكي وأكثر خطورة بقليل. مضت قبل أن يبدأ في إلقاء الشعر عليها كنوع من السكالد الزواحفي المصغر. كان شرارة يكثر من الكلام وهذا هو سبب إرساله إلى أبعد ما يمكن عن إخوته بقدر ما تسمح به طبيعة التنانين، حسب ظنها.
وحين نظرت فيف مرة أخرى، كانت السفن الطويلة قريبة بما يكفي لتتمكن من ملاحظة بحارتها بالعين المجردة، فوقفت على الدرابزين لتحيتهم.
امتد هالتها نحو الأمواج. لكن شيئاً ما حجبه كالسابق. أو بالأحرى، وجد الأثر في مكان تعجز عن إدراكه. يشبه البرج الغريب تماماً. كأن طبقات عديدة من الواقع تراكبت. لمحها العملاق القائد أثناء تأملاتها. أتى بحركة عالمية حين تظاهر بذبح حلقه بإصبعه. أو هكذا افترضت فيف أنه إصبع نظراً لأنه تدلى في نهاية طرفه العلوي. مثلما افترضت أنه ذكر لعدم وجود أثداء ظاهرة. ردت هي الأخرى بحركة عالمية تضمنت رفع إصبع.
بعد لحظة، محقت قذيفة حارقة السفينة الطويلة في انفجار ملتهب.
صرخت: "نحن نحمل الحضارة. لا تقاوموا".
سيكون أجدادها فخورين جداً.