شعر غوستاف بالارتياح لسماع ذلك.
فقد بدا أن الجميع أنهى مهامه بنجاح، دون وقوع أي حوادث.
قضى غوستاف معظم تلك الليلة في الحديث مع إي.إي وأيلدريس، حيث تبادلوا أطراف الحديث حول مواضيع مختلفة، بما في ذلك المهام التي خاضها كل واحد منهم.
وبدا أن الفترة التي قضياها خارج معسكر الـMBO لم تكن أقل إثارة من تجربته هو، إذ كانت مليئة بالأحداث المتنوعة.
كما أخبره إي.إي وأيلدريس أن مدة بقائهما في المعسكر قد تم تقليصها، ولن يتبقَّ لهما سوى عام واحد فقط.
فرح غوستاف لسماع ذلك أيضًا، إذ يعني أنهما سيتمكنان من الانضمام إليه في المهام المستقبلية في وقت أبكر مما كان متوقعًا.
وكان غوستاف يخطط للوصول إلى مكانة داخل الـMBO تسمح له باختيار أعضاء الفريق الذين يرافقونه في المهام.
كما أن ذلك سيسهل عليه تنفيذ المهام المتعلقة بالنظام وإكمال مهمة السنوات الخمس، لأنه سيكون محاطًا بأشخاص يثق بهم.
وكان يأمل أن يكون بقية أفراد فريقه قد أدوا أداءً جيدًا في مهامهم أيضًا، حتى يتم تقليص مدة بقائهم في الـMBO.
"آه، صحيح… فيرا ستعود مع غلاد… لا أعرف ما الذي يجري بينهما، لكنهما كانا قريبين جدًا من بعضهما في آخر مكالمة جماعية بيننا. غلاد لم يغادر إطار الكاميرا بجانبها طوال الوقت،" قال إي.إي وهو يرفع حاجبه بريبة.
"قالت إنها أخبرتك بالأمر، ولهذا لم نتمكن من سؤالها أكثر،" أضاف أيلدريس.
"أجل، أنا على علم بكل ذلك… غلاد سيبقى جزءًا من دائرتنا من الآن فصاعدًا،" أجاب غوستاف بابتسامة خفيفة.
"ماذا؟" قال أيلدريس وإي.إي في الوقت نفسه، وقد ارتسمت الحيرة على وجهيهما.
"سأخبركما بكل شيء عندما يعودان. لا داعي للقلق،" قال غوستاف مطمئنًا إياهما.
لاحظ إي.إي وأيلدريس تعبير غوستاف، وشعرا بأنه يخفي شيئًا ما.
لكن، ومعرفتهما بذكائه، جعلتهما يقرران عدم القلق، رغم أن فضولهما ازداد.
وبعد تناول بعض الوجبات الخفيفة والدردشة لبضع دقائق أخرى، قرر أيلدريس وإي.إي أخيرًا العودة إلى غرفتيهما.
وعندما وصلا إلى الباب، تذكر غوستاف شيئًا فتحدث.
"لدي مبارزة غدًا."
توقف أيلدريس وإي.إي في الممر، ثم استدارا للنظر إليه.
"حسنًا… من هو المسكين الذي سيواجهك؟" سأل إي.إي.
"طالب من السنة النهائية،" أجاب غوستاف.
"طالب من السنة النهائية؟" قال أيلدريس بنبرة مندهشة.
"لقد بدأت تقاتل طلاب السنة النهائية الآن؟" حتى إي.إي لم يكن يتوقع تلك الإجابة.
فقد ظن أن خصمه سيكون أحد طلاب السنة الثانية.
"هم من وجهوا إليَّ التحديات… وربما أتمكن أخيرًا من استخدام جزء أكبر من قوتي،" قال غوستاف، وقد بدت على وجهه لمحة من الحماس.
"يا للهول… يبدو أنك ستضطر إلى إخبارنا بكل ما حدث أثناء غيابنا،" قال إي.إي باهتمام واضح.
"على أي حال، يبدو أن الغد سيكون ممتعًا. سيكون من الرائع أن نشاهدك تقاتل مجددًا، لنعرف كم لا يزال يفصلنا عنك،" قال أيلدريس قبل أن يستدير ويتابع طريقه نحو غرفته.
"أراك غدًا يا غاس،" قال إي.إي وهو يلوح بيده من نهاية الممر قبل أن يتجه إلى غرفته.
ابتسم غوستاف وأومأ برأسه، ثم استدار عائدًا إلى غرفته.
وبعد لحظات، خرج شخص من المصعد ووصل إلى بداية الممر.
كان يرتدي سترة صوفية بنية كثيفة، وسار بهدوء عبر الممر.
توقف لبرهة أمام باب غرفة غوستاف، وحدق فيه بتعبير يصعب تفسيره، ثم تابع سيره نحو نهاية الممر.
حل اليوم التالي، وخرج غوستاف ليبدأ روتينه المعتاد.
وبعد عودة أيلدريس وإي.إي، انضما مجددًا إلى الروتين الصباحي الجديد الخاص بطلاب السنة الثانية.
وعلى عكس تدريبات العام الماضي، التي كانت تعتمد على ختم السلالات، أصبح الجميع هذه المرة يرتدون سترات أوزان تتناسب مع مقدار القوة التي تمنحها لهم سلالاتهم، ثم يُطلب منهم اجتياز سلسلة من العقبات داخل بيئة ذات جاذبية معدلة.
وقد أثارت عودة أيلدريس وإي.إي الكثير من الأحاديث بين طلاب السنة الثانية.
فلا يزال أيلدريس معروفًا بأنه ثالث أقوى طالب، بينما يحتل إي.إي المركز الخامس.
كما جعلت عودتهما الطلاب يتساءلون عن موعد عودة بقية أصحاب المراتب العليا، مثل إليفورا.
لكن تبين أنهما لم يكونا الوحيدين اللذين عادا.
فقد ظهر أيضًا أحد طلاب الصف الخاص، الذي كان غائبًا طوال الفترة الماضية، وقدم أداءً مذهلًا في الروتين الصباحي الجديد، حتى إنه أنهى التحدي في الوقت نفسه تقريبًا مع إي.إي وأيلدريس.
-"إندريك عاد أيضًا؟"
-"تبًا… يبدو أنه أصبح أقوى بكثير."
-"أخوان وحشيان… أعتقد أن هذا منطقي."
ساد الذهول بين الطلاب عندما شاهدوا إندريك يقف عند منطقة النهاية ويتحدث مع أحد ضباط التدريب.
كان قد ازداد طولًا قليلًا، كما بدا شعره الأسود المجعد أقل كثافة من السابق، بينما أصبحت ملامح وجهه أكثر نضجًا.
تفاجأ غوستاف قليلًا برؤية إندريك قد عاد هو الآخر.
أما أيلدريس وإي.إي، فقد راقبا رد فعله، لكن بدا أن غوستاف لم يعد يحمل أي ضغينة تجاه إندريك.
اقترب إندريك منهما لتحية إي.إي وأيلدريس، اللذين بدوا مرتاحين لوجوده أيضًا، رغم كل ما حدث في الماضي مع أنجي.
تفاجأ غوستاف قليلًا عندما رآهما يتحدثان مع إندريك بكل أريحية، وكأن الحاجز الذي كان يفصل بينهم قد تلاشى إلى حد كبير.
لم يكن الأمر يثير قلقه، لكنه كان مختلفًا عما اعتاد رؤيته، لذلك خمّن أن شيئًا ما قد حدث أثناء غيابه.
ولم يكن غوستاف يعلم بعد الحقيقة الكاملة بشأن ما حدث مع أنجي، ولا كيف أثبت إندريك للجميع أنه قد تغير بالفعل.
"هيا… اذهب وتحدث معه،" همس إي.إي وهو يربت على ظهر إندريك.
"لكن… أنا… هو… ماذا لو…" تمتم إندريك بتردد، غير قادر على حسم أمره.
"لا تقلق، فقط افعلها. مجرد إلقاء التحية سيكون كافيًا،" همس أيلدريس أيضًا، وكأنه يشجعه من أعماقه.