لم يحتاج سيلا سوى إلى نقرة خفيفة بمعصمه مرتين حتى انفتح قفل الملحمة. أعجبني الأمر. عرفت الكثير من أصحاب الأيدي الخفيفة في حياتي، وما كان أحد منهم ليفتح باباً بالسرعة والهدوء اللذين فعلهما بتلك القطع المعدنية الصغيرة. لكن غيرثا أطلقت هسيس توبيخ.
قالت: "ابن معقلي الخاص. وتستخدم فن اللصوص؟"
كان وجهها قناعاً من الصدمة، غير أنني لمحت بريقاً ماكراً في عينيها. كانت محظوظة لأن التنين لم يره.
ابتسم سيلا في المقابل، وهمس: "آه، إذن تعترفين بأنه فن؟ بعدك يا أم المعقل."
أبقى الباب مفتوحاً ببراعة معتادة. كان نموذجاً للرجل النبيل بكل ما للكلمة من معنى. لو لم يكن قد ساعدنا للتو في اقتحام الملحمة، أعني. كان طريقنا إلى هناك سهلاً، وبشكل مثير للريبة. ما كان أي حارس يجوب شوارع سيمفيلن ليلاً. أرجعت السبب إلى انشغال معظم قواتهم بالمسير جنوباً والتدمير المفترض لموطني القديم. مع ذلك، لاحظت قلة الرجال على الأسوار أيضاً. كانت سيمفيلن منزوعة الدفاع نسبياً، وكل ما يتطلبه الأمر هو سحلية غاضبة واحدة ملائمة.
عفواً، لياءرد، لتحول ليلتنا من توتر إلى خراب أسرع مما يمكنك قول "تباً، إنه تنين—".
تفقدت السماء للمرة الأخيرة قبل أن أخطو إلى الداخل. عادة قديمة من أيامي في حرس الخيوط، لكني ما استطعت طرد ذكرى ذلك التنين الهائج الذي انتشلنا العلق بعيداً عنه. أكلت البيض ذريتها، وبيضها. مررت يدي على قلادتي. على الأقل، لن يحمل الريح رائحة البيض إلى هناك. أغلقت الباب خلفي، ووقفت جميعاً في صمت، دعينا أعيننا تتأقلم مع غياب الضوء. ملأت أنفي رائحة الدم واللحم المعتق. قرقرت معدتي قليلاً، فوضعت يد-ي عليها.
لم يفعل ذلك شيئاً لكتم الصوت. أطلقت غيرثا نصل سهم في فمها، وتوهج أحمر باهت انبعث من داخل يديها. أضاء النور السحري عظامها وأوعيتها الدموية، فوجدت نفسي أُحدق فيها بفتنة. قد تجلس هناك وتدعوني بالغريب، لكن جسم الإنسان لن يتوقف قط عن إبهامي. كان معقداً للغاية، وهشاً لكنه قوي في آن واحد. سمعت عن ناس ماتوا لتوقف قلوبهم، وسمعت عن ناس آخرين نجوا من عضّة ليندفايرم. حفيف الخشب اللطيف أخرجني من أفكاري وأخبرني بأن البقية كانو يجمعون السهام والقوس التي أعطانا إياها الطبيب.
دسست عصا السيف تحت إبطي وسحبت عصايّ الخاصتين من الحقيبة التي علقتها على كتفي ولويتهما معاً. ثم شرعت في تركيب سهامي الواحد تلو الآخر حتى صار لدي خمسة عشر سهماً على الأقل. تركت وتر القوس مفكوكاً الآن، وفعل البقية المثل. لا فائدة من كسر الأطراف بتركها مشدودة لفترة أطول من اللازم. وجدت قوساً قصيرة في مخزن الأسلحة مرة منحنيا كالهلال. سريت شائعة بأن الرقيب تيلر رولفو نسي أمرها بعد أن استخدمها في إحدى زياراته النادرة إلى السور.
لم أدر إن كان ذلك صحيحاً أم لا، لكني آثرت تصديقه ورواية القصة لكل من أستطيع، على أي حال. كان وغداً على أي حال. عادت القوس والسهام إلى الحقيبة، وعلى كتفي، وعادت عصا السيف إلى يدي، حيث تنتمي.
قلت بضحكة خافتة: "تعويذة مفيدة بحق يا غيرثا."
أطلقت هسيساً: "أخرس وتباً لك."
حاول سيلا وسayo بيأس كتم نخرات ضحكهما. من الجيد معرفة أنهما يساندانني. نظرت غيرثا في عينيها وأشرت باتجاه العربات خلف منضدة العمل. كان الوقت أظلم من أن يتيح رؤيتها بالتفصيل، لكنني استطعت تمييز اثنتي عشرة عربة منها، وكنت واثقاً من أن الأيدي المضيئة ستساعدنا في ذلك متى انتهت من نوبات غضبها. كان نظرتها خاوية قبل أن تومئ وتشرع في شق طريقها نحو العربات. انتصب الشعر على قفا رقبتي، فتوقفت.
حبست أنفسي وبحثت في الغرفة بعينيّ. تفحصت الزوايا المظلمة، وركزت سمعي لأكتشف أي شيء أثار وعيي الباطن. لم أجد شيئاً. لا بد أنه خيالي. زفرت ببطء وتابعت طريقي. ما لاحظ أي من البقية توقفي القصير.
قالت سايو وهي تجعد أنفها اشمئزازاً من أكوام اللحم البايت على العربات: "إذن ما هي الخطة؟ هل ندخل العربات وتحت كل هذا مباشرة؟"
قلت: "تعالي، سنمد لك يد العون."
كانت العربة التي بجانب سايو مكومة بجيفة بقرة وعدة خنازير. قفزنا سيلا وأنا فوقها، وأمسك كل منا بطرف الخنزير الذي في القمة تماماً، والذي ما زال يحتفظ برأسه وحوافره وذيله. لم يكن قد ذُبح بعد، بل سُئل فحسب، وبدأ قلبي يتسارع. هل كنا سنُرسل إلى جزارين الملك الشخصيين؟ كان علينا ضربهم بعنف وبسرعة كيلا يطلقوا إنذاراً. كان الخنزير أثقل مما ظننت، وببعض الجهد، والرفع والأنين، سحبناه فوق أحد الخنازير الأخرى، كاشفين عن جيفة البقرة.
هذه كانت قد أُعدت. سُلخت، ونُزعت حوافرها وقُطعت رأسها. وقفنا سيلا وأنا على جانب البقرة، ووضعنا أيدينا حيث تكون معدتها وأزحنا اللحم ببطء إلى الخلف.
تلعثمت سايو: "أنت... أنت تتوقع مني أن أُدس في تلك؟"
قلت: "إنها الطريقة الوحيدة."
هست: "لا أستطيع الاستقامة بداخلها."
قالت غيرثا بهدوء وهي توضع يدها على كتف سايو: "عليك التكور، مثل طفل."
أطلقت سايو صرخة حادة: "تباً لهذا."
وتسلقت العربة. يحسب لها أنها زحفت مباشرة داخل الجيفة دون تردد، لكني سمعتها تتقيأ فأشفقت عليها.
قلت: "حسناً، أعيدي سحبها. سايو. لا تتحركي."
قالت بصوت مكتوم: "لن أستطيع."
نظرت إلى غيرثا، وقلت: "أنتِ التالية."
أومأت برأسها في تجهم ومشت نحو العربة التالية. كررنا تلك العملية المرعبة. هذه المرة على عربة تحمل جيفتي بقرة فقط. كانتا ترقدان هناك كعشيقين متعانقين. ساعدنا غيرثا على دخول التي في الخارج؛ فجيفة الداخل ستحجب الفتحة وتبقيها مخفية بأمان.
قلت: "حاولا أخذ أنفاس عميقة وبطيئة."
"آه، لا تقلق يا تول. لا تكاد تشم شيئاً حقاً."
اصطدم المعدن بأسنانها وهي تتكلم، فأطلقت ضحكة مكتومة. لم أكن أغبط أصحاب الأفواه الفولاذية في كثير من الأحيان، لكن اليوم كان يوماً جيداً للمرء ليكون واحداً منهم. مسح سيلا جبينه بكمه، فانكمشت. كان قد ترك مسحة من شيء داكن عبر وجهه، فشتم، ممسكاً بها بيديه وشاتماً مرة أخرى. دون سحر ضوء غيرثا، ما كان بوسعنا سوى الرؤية بظلال الرمادي والأسود الآن.
همست: "توقف فقط يا سيلا. ستتلطخ على أي حال داخل هذه الجيف."
همس سيلا بالمقابل: "هذا الأمر برمته جنون تيراني بحق."
بتناغم، نزلنا من العربة وانتقلنا إلى التالية.
قلت: "ابدأ أنت."
"ولا حتى فرصة يا رجل عجوز. ستحتاج إلى مساعدتي للدخول أكثر مما أحتاج إلى مساعدتك."
قلت، وما ساعد ذلك موقفي: "أنا في منتصف الثلاثينيات من عمري."
ضحك وقال: "بالضبط. لو كنت رحالة. لكنت في طريقك لتصبح شيخاً."
شتمت: "آه، مُت مبرقشاً."
لتأكيد وجهة نظره، قفز سيلا من الوقوف إلى العربة وتموضع بجوار بقرة مسكينة أخرى. قفزت أنا الآخر، لكن قدمي زلقت في نوع من الأحشاء، فاصطدمت قصبة ساقي بالعربة بصوت مكتوم. لسعت الدموع عينيّ بينما أن سيلا.
"أنت بخير؟"
بصقت: "بخير."
"بدا ذلك مؤلماً."
قرعت: "أنا. بخير. فقط ضعني داخل البقرة اللعينة."
تصدر اللحم صوت طلس بينما غرز سيلا أصابعه في النصف العلوي للجيفة، وفككت حقيبتي، دافعاً بها إلى الداخل أولاً. ثم زحفت داخل الجيفة، مستخدماً يدي الحرة لدفعها من الداخل لأساعد سيلا قدر استطاعتي. انهمر علي لحم رطب وجداول من السوائل وتسربت إلى ملابسي. تقيأت إذ كانت تنبعث منها رائحة حلوة مرضية، مع أثر متخلف يقارب الزبدة. كانت هذه البقرة تحديداً ناضجة، وربما كانت متجهة مباشرة إلى قدر مرق لإخفاء عمرها.
انغلقت الفتحة الصغيرة التي دفعت نفسي عبرها، وصار عالمي مكتوماً. تذكرت ذلك الليندفايرم اللعين الذي أزعجني طويلاً، ذاك الذي انتهى بي المطاف في جوفه. قبل أن أشق طريقي إلى الخارج.
همست لذكرى الوحش: "ما كنت تتوقع ذلك، أليس كذلك أيها الوغد."
وندمت فوراً على التكلم بصوت عال إذ سمح ذلك للمزيد من رائحة، أو طعم، البقرة اللعينة بالدخول. ما رد الليندفايرم. لم يكن هنا ولا حياً. ابتسمت برضى وأغمضت عينيّ. أملت أن يتمكن سيلا من الدخول بسلام بمفرده. سمعت بعض الشد، والأنين، والشتم قبل أن يعم الصوت كله. لا بد أنه دبر أمره بخير. أيها الفتي الوقح. يصور لي أنني أكبر سناً بكثير بينما هو على الأرجح يقترب من الثلاثين بنفسه.
صارت ملابسي تزداد رطوبة تدريجياً مع صيرورة جيفة البقرة وإياي شيئاً واحداً. ما بقي شبر مني جافاً الآن، وانتابتني رغبة في التلوّي وحك الحكة التي بدأت تثور عبر جسدي. كل نَفَس ملأت به رئتيّ بدأ يجعل عينيّ تدمعان، وبدأ نهر من اللعاب يسيل في مؤخرة حلقي. ما كان بوسعي التقيؤ هناك. لسيُعَد الأمر مثيراً للريبة أن يرى حارس قيء يتدفق من بقرة لم يعد فيها شيء من الأساس. لحسن حظي، توقف قلبي وجسدي تماماً حين سمعت باباً يُفتح بعنف، وبدأت أحذية الحارس المصفحة بالصلب تسير في المكان.
داعبت ضحكات خافتة حواف عقلي بينما كنت أرقد داخل الجيفة. تمنيت فقط ألا يدققوا النظر كثيراً. شددت يدي حول عصا السيف، وانتظرت.