شعرت فجأة بموجة من التسلية تتصاعد في داخلي وأنا أحدّق في أوكتافيوس.
رغم أنني لم أستطع إدراك ذلك في البداية، إلا أنه كان يشبه ميليسا فعلًا من مسافة قريبة. هل كان ذلك هو السبب في شعوري المفاجئ بالتسلية؟
لم أستطع معرفة ذلك.
وأعدت انتباهي إلى المراسلين، وتابعت.
“ربما لا تعرفون ما حدث فعلًا قبل أن توضع مكافأة على رأسي، ولكن إذا كان عليّ أن ألخّص ما حدث، فسأقول…”
أملت جسدي قليلًا، ووضعت يدي تحت ذقني ونظرت إلى الأعلى.
“هممم، أظن أنه يمكنكم القول إنني فعلت ما عجز الاتحاد عن فعله طوال فترة طويلة، وهو… إلحاق بعض الضرر بالمونوليث.”
“…”
ساد الصمت.
ومرة أخرى، رغم الكلمات التي قلتها للتو، لم يستطع أحد قول أي شيء، واكتفوا بالاستمرار في التحديق بي بتعابير بلهاء على وجوههم.
من الواضح أنهم كانوا لا يزالون يستوعبون ما أخبرتهم به سابقًا.
ومع ذلك، تابعت.
“إذا أردت أن ألخّص ما حدث بيني وبين الاتحاد، فسيكون الأمر على هذا النحو…”
رفعت يدي وأشرت إلى نفسي.
“أنا، رين دوفر، ألحقت بالمونوليث ضررًا أكبر مما ألحقه الاتحاد طوال فترة وجوده. والمقطع من التسجيل الذي شغّلتموه للتو كان دليلًا على ذلك. لماذا برأيكم سيكون المونوليث مصرًّا إلى هذا الحد على استخدامي كطرف مقابل للاتحاد لتوقيع الهدنة؟ لمجرد القيام بذلك؟”
هززت رأسي.
“لا، السبب هو أنني أستطيع فعل شيء حيالهم فعلًا، بخلاف الاتحاد الذي يبدو أنه غير قادر على فعل أي شيء في هذه المرحلة.”
هززت رأسي بعنف أكبر، وأطلقت زفرة.
“هاا…”
ثم أخرجت جرعة علاجية من مساحتي البُعدية، وابتلعتها بسرعة.
“همم؟”
وبينما كنت أبتلع الجرعة العلاجية، خطرت لي فكرة فجأة.
‘اللعنة، بدأت أصبح مثل ميليسا.’
خلال الأسبوع الماضي، كنت أتناول الجرعات العلاجية وكأنها ماء.
‘أحتاج إلى أن أفعل شيئًا حيال هذا.’
كنت أعلم أن هذا لا يمكن أن يستمر في المستقبل. كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة أتخلص بها تمامًا من صدماتي النفسية.
طَق—!
ضربت زجاجة الجرعة العلاجية على الطاولة، وحدّقت في المراسلين.
“ومع ذلك، السبب الذي يجعلني أخبركم جميعًا بهذا ليس لأنني أريدكم أن تدركوا مدى سوء منظمة الاتحاد، لا، الأمر بعيد كل البعد عن ذلك.”
رفعت ذراعي ومسحت جانب فمي.
“رغم أنني ما زلت غاضبًا مما فعله الاتحاد بي، إلا أنني في نهاية المطاف أتفهم قرارهم. لكل شخص أولوياته.”
“وكما أنتم لستم من أولوياتي، فإن حياتي ليست من أولوياتهم. إنهم منظمة صُممت للتفكير فيما هو أفضل للبشرية، وفي ذلك الوقت، وبناءً على كل المعلومات التي كانت بحوزتهم، كان التضحية بي هي الخيار الصحيح. ولو كنت في مكانهم، فربما كنت سأفعل الشيء نفسه.”
تغيّرت وجوه المراسلين عندما سمعوا كلماتي، لكنني اكتفيت بهز كتفي عندما رأيت ذلك.
بقدر ما كنت أرغب في استعداء الاتحاد، كنت أعتقد فعلًا أن قرارهم لم يكن خاطئًا.
لم تكن هناك أي طريقة للاتحاد ليعرف أنني تناولت [بذرة الحد] في الماضي. علاوة على ذلك، لم يكونوا يعرفون من كنت بالضبط في الوقت الذي أنقذت فيه مونيكا والآخرين.
قد أحمل بعض الاستياء من قرارهم، لكنني لم أكن أعمى بالغضب إلى درجة تمنعني من فهم وجهة نظرهم.
ومع أنه أمر مؤسف، إلا أن هذه كانت الحقيقة القاسية.
“هااا…”
أطلقت زفرة طويلة.
وأسندت ذقني بذراعي التي كانت مستندة على الطاولة، وحدّقت في عيون كل مراسل حاضر.
“يمكن القول إن الشيء نفسه حدث لآرون. رغم أنه ليس مذنبًا تمامًا، إلا أنه ليس بريئًا تمامًا أيضًا. لن أدخل في الكثير من التفاصيل حول ما فعله، لكنه استُخدم ببساطة ككبش فداء من قِبل الاتحاد حتى يسمحوا لي بالعودة إلى نطاق البشر. إذا قارنت بيني وبينه، وهو الذي كان قد مات بالفعل في ذلك الوقت، فإن التضحية به كانت القرار الأنسب.”
خفضت رأسي، وعبثت بزجاجة الجرعة العلاجية الفارغة أمامي.
“لا تفهموني خطأ. لمجرد أنني أهاجم الاتحاد كثيرًا، فهذا لا يعني أنني ضد أساليبهم. كل ما أحاول فعله هو أن أجعل الجميع يعرفون نوع المنظمة التي ينتمي إليها الاتحاد…”
“منظمة لن تتردد في التضحية بك من أجل مصلحة البشرية.”
توقفت، وتركت الزجاجة الفارغة من يدي. ثم رفعت رأسي وأغمضت عيني للحظة وجيزة قبل أن أفتحهما مجددًا.
“اعتبروا هذا تحذيرًا من شخص كان في الجانب الذي تخلى عنه الاتحاد. إذا أردتم البقاء على قيد الحياة في هذا العالم، فعليكم أن تثبتوا جدارتكم.”
لم يكن هذا عالمًا مسالمًا.
كان عالمًا يعيش فيه الأقوى ويموت فيه الأضعف. قد لا يكون الأمر واضحًا الآن، لكن في المستقبل القريب جدًا، سيصبح هذا الأمر أكثر وضوحًا للناس.
كان من الأفضل أن يدرك العالم هذا الآن قبل فوات الأوان.
أملت جسدي إلى الأمام قليلًا، وأدرت رأسي باتجاه إحدى الكاميرات التي كانت تسجّل.
“أثبتوا للاتحاد أنكم لستم مجرد أشخاص يمكن الاستغناء عنهم. لا تبدأوا بإلقاء اللوم على الاتحاد أو على كل منظمة موجودة هناك بسبب مشاكلكم.”
رفعت رأسي، ونظرت نحو سقف الغرفة وسألت.
“لقد رأيتم الشق في السماء، أليس كذلك؟”
ولأن عينيّ كانتا مثبتتين حاليًا على سقف الغرفة، لم أتمكن من رؤية ردود أفعال الحاضرين.
“إذا كنتم قد رأيتموه، فسأخبركم بالمزيد…”
ومع ذلك، من شدة صمت الجميع، علمت أن انتباههم كان منصبًا عليّ حاليًا.
“سيستمر الشق في التوسع. وستزداد كثافة المانا في العالم، وكذلك سقف موهبتكم. إذا كنتم في السابق تستطيعون إلقاء اللوم على سقف موهبتكم بسبب عجزكم عن الصعود إلى القمة، فلم يعد بإمكانكم ذلك الآن.”
“قد تكون مواردكم أقل من موارد بعض الآخرين، لكن بعض أصحاب الرتب العالية الحاليين كانوا كذلك أيضًا. ألا تريدون أن يتخلى عنكم الاتحاد؟ إذًا من الأفضل أن تصبحوا أقوى، لأن أقل ما ستقلقون بشأنه بعد بضع سنوات لن يكون الاتحاد ولا المونوليث، بل الكارثة الثالثة.”
في اللحظة التي تمتمت فيها بالكلمات الأخيرة، بدأت عيون العديد من الأشخاص الحاضرين في الغرفة تتسع.
وتحوّلت تعابيرهم الصامتة والخالية من المشاعر إلى تعابير مليئة بالصدمة، بينما لم يستطع بعضهم منع أنفسهم من الوقوف.
وأخيرًا، منذ أن بدأت الكلام، استجمع المراسلون شجاعتهم للتحدث.
“مـ… مستحيل…”
“لا يمكن أن يكون…”
“لا بد أنك تكذب.”
ترددت أصوات مليئة بعدم التصديق في أرجاء الغرفة، بينما شحب لون بعض المراسلين بشكل ملحوظ.
لكنني لم أستطع لومهم.
فالجميع كان يعرف مدى كارثية الكارثة. خصوصًا أن الكارثة الثانية لم تحدث سوى قبل ثمانين عامًا.
ومعرفة أن كارثة ثالثة قد تحدث، كان من الطبيعي أن يبدأ الناس بالخوف من الأسوأ.
“قد يفكر بعضكم في أن كل ما أقوله مجرد هراء، لكنني أردت فقط أن أخبركم أنه خلال السنوات القليلة التي كنت فيها مفقودًا، كنت في الواقع في نطاق الأقزام ونطاق الإلف.”
أدرت رأسي ونظرت إلى دوغلاس، الذي نظر إليّ بدوره. وبعد وقفة قصيرة، أومأ دوغلاس برأسه.
“أليس كذلك يا دوغلاس؟”
“نعم.”
وعلى الفور، بدأت الهمهمات تنتشر في أرجاء القاعة، بينما بدأ المراسلون يتحدثون فيما بينهم.
تجاهلت ذلك وتابعت الكلام.
“كما تعلمون جميعًا، لقد مرت الأجناس الأخرى بما نمر به حاليًا. لذا، استمعوا جيدًا عندما أخبركم بهذا: رتبوا أموركم، لأن هذا الشعور المزعوم بالسلام المؤقت الذي تستمتعون به جميعًا سيختفي خلال بضع سنوات، وما سترونه سيكون البداية الحقيقية للنهاية.”
إذا كان هناك وقت أفضل لإخبار العالم بما هو على وشك الحدوث، فهذا هو أفضل وقت.
مع اقتراب الكارثة الثالثة ووصول ملك الشياطين قريبًا، حان الوقت للجميع ليستيقظوا من شعور السلام الزائف الذي يعيشونه حاليًا.
رغم أنني كنت أخطط لهزيمة ملك الشياطين، فإن ملك الشياطين لم يكن العدو الوحيد الموجود هناك.
فخلفه كان هناك جيش من الشياطين.
إذا استمرت البشرية في التقدم بهذه الوتيرة، فعندما يحين الوقت ويصل ملك الشياطين إلى الأرض، سينتهي الأمر بمعظمهم إلى أن يكونوا عبئًا لا فائدة منه.
“اللعنة…”
خفضت رأسي ودلكت جبهتي، وأطلقت شتيمة خافتة.
‘رغم أنني أخبرتهم للتو أنني لن أكون بطلهم، فأنا حرفيًا أبدو كأحدهم.’
أطلقت زفرة أخرى، وقرّبت الميكروفون مني.
“أعتقد أنني قلت ما يكفي. قبل أن يقفز أي منكم لطرح أي أسئلة عليّ، سأوضح الأمر الآن: لقد قلت بالفعل ما أردت قوله، ولن أجيب عن أي أسئلة. وكما قلت من قبل، لا تجعلوا مني بطلًا من أجلكم، وإذا كنتم تبحثون عن واحد، فلدي المرشح المثالي لكم.”
توقفت، وانحنت حواف شفتيّ إلى الأعلى.
“…وهو كيفن فوس.”
غطيت فمي بيدي، واضطررت إلى التوقف مرة أخرى بينما ارتجفت كتفاي قليلًا. وللحظة وجيزة، كدت أضحك بصوت عالٍ.
استعدت رباطة جأشي، وأبعدت الميكروفون.
“كحُم.”
رفعت يدي على شكل قبضة، وسعلت قليلًا.
“كما كنت أقول، إذا كنتم تبحثون عن دفعة—كحُم، شخص تضعون آمالكم فيه، فيمكنكم فعل ذلك مع كيفن. إنه من النوع الذي يهتم بأشخاص عشوائيين لا يعرفهم.”
وبينما كنت أتحدث، حرصت على التأكيد على الجزء الأخير.
ببساطة، أردت أن أوضح للجميع مرة أخرى أنني لن أبذل جهدًا لإنقاذ حياة شخص غريب عشوائي إذا كان ذلك يعني تعريض حياتي للخطر.
فهذا ليس أنا.
ومرة أخرى، وأنا أحدّق في المراسلين، أدرت الميكروفون ووقفت.
“أعتقد أن هذا يكفيني.”
نظرت إلى دوغلاس الذي كان بجانبي، وتمتمت بهدوء.
“سأترك الجزء التالي لك.”
“حسنًا”، أجاب دوغلاس بابتسامة هادئة.
وبإيماءة خفيفة، ألقيت نظرة سريعة باتجاه أوكتافيوس قبل أن أغادر.
كان وجهه خاليًا من المشاعر كما هو الحال دائمًا، لكنني استطعت أن أدرك أنه كان غاضبًا جدًا في داخله. لا يمكنني لومه، فقد أحرجت الاتحاد علنًا أمام العالم بأسره.
ومع ذلك، لم أندم على كلمة واحدة مما قلته.
ولم يكن الأمر وكأنه يستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. ربما كنت قد استعديتُه واستعديتُ نصف العالم، لكنني كنت واثقًا بما يكفي لأعرف أن الاتحاد لن يتحرك بغض النظر عما أفعله.
مونيكا، دوغلاس، جيرفيس، وربما حتى ملكة الإلف.
كان هؤلاء هم الأشخاص الذين عرف أوكتافيوس أنهم يقفون إلى جانبي. لم يكن لدى الاتحاد ببساطة ما يكسبه من مهاجمتي أو مهاجمة عائلتي.
علاوة على ذلك، بعد أن قلت كل هذا علنًا، إذا حدث لي أي شيء، فسيكون المشتبه به الرئيسي هو الاتحاد.
كانت سمعته سيئة بما يكفي أصلًا.
إذا حاولوا فعلًا إسكاتي، فسوف تنهار سمعتهم إلى درجة لن يعودوا معها قادرين على تحمل رد الفعل العنيف.
“هه…”
غادرت القاعة، وانحنت حواف شفتيّ إلى الأعلى.
‘كان هذا مُرضيًا…’