الفصل 448: ناتاشا ستيرن [3]
“أ…أماندا؟”
ارتجف صوت ناتاشا وهي تنظر إلى الفتاة الواقفة أمامها. لقد بدت أكبر سنًا بكثير مما كانت عليه عندما رأتها آخر مرة.
لقد أصبحت بالغة تمامًا الآن.
لم تستطع ناتاشا حقًا وصف المشاعر التي كانت تشعر بها في هذه اللحظة. وعندما فكرت في أنها فقدت فرصة رؤية ابنتها وهي تكبر، شعرت بحزن عميق. فأي أم لا تريد أن ترى طفلها يكبر؟ …كانت تعرف أن هذا أمر لا مفر منه، لكنها لم تستطع إخفاء الحزن الذي شعرت به عند رؤية ابنتها.
ومع ذلك، عندما رأت مدى جمال ابنتها وصحتها، شعرت بالرضا أكثر من الحزن.
وضعت ناتاشا كلتا يديها على جانبي الكبسولة وحاولت الخروج. لكن عندما حاولت رفع يديها، وجدَت أن الأمر صعب للغاية، إذ كانت تواجه مشكلة في تنسيق حركات يديها مع دماغها.
“انتظري.”
لاحظت مايلين ذلك، فلوحت بيدها، وتمزقت الكبسولة التي كانت تحيط بناتاشا. وأحاط توهج أبيض لطيف بناتاشا، فارتفعت في الهواء.
ولوحت بيدها مرة أخرى، فتحركت ناتاشا ببطء نحو الأرض.
وما إن لامست قدما ناتاشا الأرض، حتى تعثرت بضع خطوات. حاولت أماندا أن تقدم لها يد المساعدة، لكن ناتاشا رفعت يدها ورفضت.
“دعيني.”
خطت خطوتين إلى الأمام وتمكنت بطريقة ما من تثبيت جسدها.
وبعد أن ظلت في غيبوبة لأكثر من خمسة عشر عامًا، كان هذا النوع من رد الفعل مفهومًا. كان دماغها بحاجة إلى التكيف مع عضلاتها من جديد.
“هاا…”
أخذت ناتاشا نفسًا عميقًا، ثم وقفت مستقيمة أخيرًا. وبعد أن حدقت في أماندا وألقت نظرة جيدة عليها، أصبحت ابتسامتها شديدة اللطف.
“…لقد كبرتِ بشكل رائع.”
خفضت أماندا رأسها، وامتزج على وجهها العديد من المشاعر المختلفة. كما تفتحت ابتسامة على وجهها.
وعند رؤية ذلك، رفعت ناتاشا يديها وأشارت إليها كي تأتي إليها.
“تعالي إلى هنا، دعيني ألقي عليكِ نظرة أفضل.”
امتثالًا لرغبة والدتها، مشت أماندا ببطء نحو والدتها، التي وضعت كلتا يديها على خديها وبدأت بقرصهما برفق. وتسببت تعليقاتها التالية في احمرار وجه أماندا خجلًا.
“ممم، ناعمان وملساء جدًا، ليس سيئًا، ليس سيئًا.”
وبعد أن تركت خديها، نظرت ناتاشا إليها من أعلى إلى أسفل وعلقت:
“لقد نضجتِ بشكل جيد جدًا من جميع النواحي الأخرى أيضًا. جيد جدًا، جيد جدًا. لا بد أن هناك الكثير من الشبان الذين يلاحقونكِ، أليس كذلك؟”
“…هاه؟”
تسببت كلمات ناتاشا المفاجئة في تجمد أماندا في مكانها. ما الذي كان يحدث بحق السماء؟ لم تكن تتوقع أن تكون أمها جريئة إلى هذا الحد!
“كم يبلغ عمرك الآن تقريبًا؟”
ومن دون انتظار أماندا حتى تتحدث، وضعت ناتاشا يدها على ذقنها وأخذت تفكر.
“لقد تركتكِ عندما كنتِ على وشك إتمام الخامسة، لذا لا بد أنكِ في التاسعة عشرة أو العشرين تقريبًا. أصغر مني بخمس سنوات في ذلك الوقت.”
عقدت ناتاشا حاجبيها عندما وصلت أفكارها إلى هذه النقطة.
قد تكون أماندا ابنتها، لكنها كانت أصغر منها بخمس سنوات فقط إذا أخذت في الحسبان أنها كانت متجمدة لمدة خمسة عشر عامًا من حياتها. ولا تزال عقليتها وشخصيتها كما كانتا عندما كانت في الخامسة والعشرين من عمرها.
“أنتِ في التاسعة عشرة أو العشرين تقريبًا، إن لم أكن مخطئة؟”
“ممم، عمري عشرون عامًا.”
أجابت أماندا بهمهمة خافتة.
كانت تفهم بطبيعة الحال سبب تصرف والدتها بهذه الطريقة، ولذلك تمكنت إلى حد ما من التكيف مع شخصية والدتها. وبصراحة، كانت تشعر بأنها أقرب إلى أخت لها من كونها أمها، لكن لم يكن بوسعها فعل شيء حيال ذلك.
“عشرون عامًا… ها، لا أستطيع تصديق أن ابنتي أصبحت كبيرة إلى هذا الحد بالفعل.”
ومض المرارة في عيني ناتاشا وهي تقول تلك الكلمات، لكنها اختفت بالسرعة التي ظهرت بها عندما عادت للنظر إلى أماندا. كانت فضولية بشأن أمر ما.
“أماندا، كيف تمكنتِ من الوصول إلى هنا؟”
لقد تركت أماندا عندما كانت صغيرة، ولذلك لم تكن تعرف ظروف العالم الحالية. ومع ذلك، وبحسب ما تتذكره، لم تكن البشرية على علاقة جيدة بالإلف. فما السبب الذي جاء بأماندا إلى هنا؟
هل أخبرتها مايلين ربما بوضعها وأحضرتها إلى هنا؟
“بخصوص ذلك…”
قبل أن تتمكن أماندا من الشرح، تدخلت مايلين وأخبرت ناتاشا سريعًا بظروف العالم.
أخبرتها عن كيفية دعوتهم البشر إلى نطاقهم، وكيف كانوا يفكرون في إمكانية السماح لهم بالانضمام إلى التحالف.
وبينما كانت تستمع إلى رواية مايلين عن الوضع، غطت ناتاشا فمها بيديها.
“حدث شيء كهذا؟”
“نعم.”
أومأت مايلين برأسها، ثم وضعت كلتا يديها خلف كتفي أماندا.
“أماندا هنا وصلت إلى دور الثمانية في البطولة.”
“لقد فعلت؟”
ومضت الدهشة في عيني ناتاشا وهي تلقي نظرة أخرى على ابنتها. وما إن استشعرت المانا التي تدور حولها، حتى ازدادت الدهشة في عينيها.
“الرتبة B-؟”
وبما أن أماندا لم تكن تخفي قوتها، لم يستغرق الأمر من ناتاشا سوى لحظة لتمييز رتبتها. وما إن أدركت أن أماندا في الرتبة B- وهي في العشرين من عمرها فقط، حتى بقيت مذهولة. حتى هي، التي كان من المفترض أن تكون واحدة من أكثر البشر موهبة في ذلك الوقت، لم تكن سوى في الرتبة B+ عندما بلغت الخامسة والعشرين.
وبالمعدل الذي كانت أماندا تتقدم به، لم تشك ناتاشا في أنها ستصل إلى قوتها قبلها بوقت طويل!
“…لا عجب أنكِ تمكنتِ من الوصول إلى هذا الحد في البطولة،” قالت ناتاشا بنبرة يملؤها الذهول.
كان مستوى تقدمها يتجاوز بكثير مستوى تقدم البشرية في الماضي.
وعندما توقفت أفكارها عند هذه النقطة، تذكرت ناتاشا فجأة أمرًا كانت شديدة الفضول بشأنه.
“أوه، صحيح، اللعنة. كيف تمكنتم من إيجاد علاج لها؟”
بحسب ما تعرفه، لم يكن هناك علاج لعنة كاسر العقل. وكانت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر، لأنها أمضت أيامًا لا تُحصى تحاول إيجاد طريقة لإزالتها. وفي النهاية، وبعد أن تصفحت عددًا لا يُحصى من الكتب والأبحاث، لم تتمكن من العثور على أي شيء يتعلق بعلاج لعنة كاسر العقل، مما دفعها إلى اتخاذ القرار الذي اتخذته.
ولأنها لم تكن تريد أن تُتخذ رهينة وتُستخدم كورقة مساومة لعائلتها، اضطرت إلى الفرار.
“…شخص أعرفه أعطاني إياها.”
أجابت أماندا باقتضاب. فاجبت إجاباتها ناتاشا، إذ ضيقت عينيها على الفور.
“شخص أعطاكِ إياها؟”
“ممم.”
“أهو شاب؟”
كانت كلمات ناتاشا حادة، لكن أماندا لم تبدُ وكأنها لاحظت ذلك، إذ أومأت برأسها.
“…نعم.”
“أرى، أرى. أنتِ فعلًا في ذلك العمر.”
نظرت حول الغرفة، وعندما رأت أنه لا يوجد أحد آخر، سألت:
“أين هذا الشاب المزعوم؟”
“…ماذا؟”
أمالت أماندا رأسها وهي تنظر إلى والدتها بنظرة حائرة.
“لماذا تريدين أن تعرفي أين هو؟”
“بالطبع أريد أن أعرف أين هو. فهو الشخص الذي أنقذني في النهاية!” أجابت ناتاشا، وقد ارتفع صوتها بضع درجات. “إذا لم أشكر الشخص الذي تمكن من مساعدتي على لم شملنا، فماذا سيقول الآخرون؟”
“أوه.”
ظهرت على أماندا نظرة فهم مفاجئة. لقد كانت تريد ببساطة أن تشكر رين. وقبل أن تتمكن من الرد، سألتها والدتها:
“بالمناسبة، هل هذا الشاب المزعوم موجود أيضًا في البطولة؟”
“إنه موجود.”
أجابت مايلين بدلًا من أماندا، قبل أن تومض على وجهها نظرة استياء صغيرة.
“لكنه لم يتجاوز دور الـ16.”
لم تفُت نظرة الاستياء التي ظهرت على وجه مايلين ناتاشا، التي فكرت في داخلها:
‘آه، فهمت، إذًا هو أضعف من ابنتي، وفوق ذلك يبدو أن مايلين لا تحبه. ينبغي أن أولي هذا الأمر مزيدًا من الاهتمام بالتأكيد.’
ورغم غيابها لأكثر من خمسة عشر عامًا، ظلت ناتاشا أمًا في أعماق قلبها.
وعلى الرغم من أنها لم تكن متأكدة من أن الشاب شخص يسعى للتقرب من ابنتها، فإنها بالتأكيد كانت تريد الأفضل لابنتها.
ورغم أنه كان الشخص الذي ساعدها على التخلص من اللعنة، فإنها لم تكن ستسلم ابنتها له على طبق من فضة. كان عليه أن يستوفي معاييرها، وحتى الآن كانت غير متأكدة إلى حد كبير من هذا «الشاب» المزعوم.
ومن دون أن تدرك أوهام ناتاشا، كانت أماندا على وشك إضافة تعليق بشأن سبب عدم تجاوز رين لدور الـ16، لكن قبل أن تتاح لها الفرصة، تسببت كلمات والدتها التالية في تجمدها في مكانها.
“كيف حال والدك؟”
وعندما رأت ناتاشا أن وجه ابنتها قد شحب عند سؤالها، هبط قلبها وسألت بهدوء:
“…هل حدث شيء لوالدك؟”
عضت أماندا شفتيها، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى والدتها. وعندما رأت القلق في عينيها، أغمضت أماندا عينيها للحظة. وبصراحة، لم تكن تريد أن تخبر والدتها بما حدث لوالدها.
لم يكن السبب أنها لم ترغب في إخبارها بدافع الحقد، بل لأن والدتها كانت قد استيقظت للتو من غيبوبة طويلة.
كانت قد صُدمت بما يكفي من حقيقة مرور خمسة عشر عامًا، ولو اكتشفت أن والدها مفقود منذ أكثر من ثلاثة أعوام، فلن تعرف كيف سيكون رد فعلها.
ومع ذلك، عندما رأت نظرة القلق على وجه والدتها، لم تستطع أماندا أن تكذب عليها.
أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم بدأت تروي لها ببطء حادثة الزنزانة التي وقعت قبل ثلاثة أعوام، وكيف أنه، رغم أنه لا يزال حيًا، كان عالقًا داخل نطاق الشياطين، من دون أي سبيل للخروج.
“…لا… لا يمكن.”
عندما استمعت ناتاشا إلى كلمات ابنتها، تراخت ساقاها وكادت تسقط إلى الخلف. ولولا تدخل مايلين في الوقت المناسب، لسقطت على الأرجح.
ألقت ناتاشا نظرة على ابنتها، وعندما رأت أنها لا تكذب، بدأت الدموع تتجمع عند زاويتي عينيها. ومع ذلك، وبما أنها لم تكن تريد أن تبدو ضعيفة أمام ابنتها، رمشت بعينيها عدة مرات لتتخلص من الدموع، وسرعان ما هدأت نفسها.
ثم اقتربت من أماندا، وضمتها إليها ببطء وتمتمت:
“سيكون بخير.”
عضت شفتيها وكررت:
“سيكون بخير بالتأكيد.”
“هواااك!”
أطلقت صرخة أخرى، وارتطمت بالأرض وابتلعت الهواء بصعوبة. خفضت رأسي قليلًا، وتمكنت من رؤية الأوردة في يديّ وهي ترتعش بلا سيطرة.
بدأ الدم يتسرب من كل جزء من جلدي، بينما التوى عنقي بزاوية غريبة.
اجتاح جسدي بأكمله ألم غريب ممتد، مما جعل التنفس صعبًا عليّ.
في هذه المرحلة، كنت قد فقدت بالفعل إحساسي بالوقت. ربما مرت ساعات، وربما حتى أيام بحلول الآن.
ولحسن الحظ، لم أكن مضطرًا للقلق بشأن مجيء الآخرين إليّ، لأنني أخبرتهم بأنني سأكون مشغولًا خلال الأيام القليلة التالية. علاوة على ذلك، كانت الغرفة عازلة للصوت، ما يعني أن أحدًا لن يتمكن من سماع صرخاتي.
“خهااا!”
قبضت على قلبي مرة أخرى، وزحفت إلى الأمام نحو المنطقة التي كانت توجد فيها الجرعات.
مددت يدي وأمسكت بإحدى الجرعات، ثم نزعت غطاءها ورفعتها إلى فمي.
“ت…تبًا!”
لكن ما إن وضعت الجرعة في فمي حتى أدركت أنها كانت فارغة بالفعل. جززت على أسناني، ورميت الزجاجة جانبًا ومددت يدي نحو أخرى، لكن الشيء نفسه حدث.
“خخخ…”
اشتد الألم في قلبي بينما شعرت بشيء بارد يسيل من أنفي. لم أحتج إلى النظر لأفهم أن أنفي كان ينزف.
رفعت يدي لمسح أنفي، ثم نظرت حول الغرفة. كانت عيناي غير مركزتين، وكنت بالكاد أستطيع استيعاب ما يحدث حولي، لكن عندما رأيت الفوضى الدموية من حولي، فهمت أن الجرعات قد نفدت، وعندما أدركت ذلك، هبط قلبي تمامًا.
ولم تمر حتى ثانية واحدة على وصولي إلى هذا الاستنتاج حتى هاجمتني موجة أخرى من الألم فجأة، مما تسبب في تقوس ظهري إلى الخلف وانفلات صرخة أخرى من فمي.
“خووواااوااا!”
دومب—!
سقطت بقوة على ظهري، وتشنجت ذراعاي، وواجهت صعوبة في السيطرة على جسدي. لم أكن أعرف كم استمرت هذه النوبة، لكنها كانت، بفارق كبير، واحدة من أشد النوبات إيلامًا التي عانيت منها.
“هااا… هاا…”
وبينما كان ظهري على الأرض ووجهي نحو السقف، ابتلعت الهواء بصعوبة بينما بدأ الألم يهدأ ببطء.
لم يكن الألم مستمرًا. كان يأتي ويذهب على شكل دفعات قصيرة متقطعة، لكن الألم كان يشتد مع كل دفعة، وفي تلك اللحظة لم أكن أفعل سوى انتظار وصول الدفعة التالية.
وبينما كنت أنتظر، شعرت بشيء ما، فأدرت رأسي ببطء نحو اليمين.
‘هل انتهت أنجيليكا؟’
لم تخرق أنجيليكا العقد، ولذلك لم يكن الألم الذي اضطرت إلى تحمله بالسوء الذي أعانيه. ولم يكن غريبًا أن تكون قد انتهت بالفعل.
“…هاه؟”
لكن عندما أدرت رأسي، لم يكن ما وقع عليه بصري أنجيليكا. تجمد دمي في عروقي، بينما توقفت عيناي على مسافة بعيدة.
كان هناك شخص يجلس بهدوء على أريكة حمراء صغيرة داخل الغرفة، وكان يشبهني بشكل لافت. عقد ساقيه وأسند جسده إلى مسند الأريكة، ثم قال ببرود:
“لقد استغرقت وقتًا طويلًا بما يكفي.”