الفصل 418: سجادة من الأحمر [2]
«هذا ليس جيدًا…»
وأنا أحدق في الإسقاط الذي ظهرت فيه إيما وآرون، أظلم وجهي وتسارعت دقات قلبي قليلًا.
شعرت فجأة بنذير شؤم.
«…كان ينبغي أن أتوقع هذا.»
كان ينبغي أن أتوقع احتمال أن تتم مطابقة آرون مع شخص مثل إيما. أو بالأحرى، كنت أعرف بوجود هذا الاحتمال، لكنني اخترت تجاهله رغم ذلك.
في العادة، لم أكن لأشعر بالقلق، لكن آرون الحالي لم يكن في الحالة النفسية المناسبة.
بالطبع، لم يكن كذلك.
لقد حرصت على ألا يكون كذلك.
في ذلك الوقت، عندما أخرجته من المبنى، لم أذهب إليه فقط بهدف ضربه وإشباع عطشي للانتقام.
لا، كانت الأمور أكثر تعقيدًا بكثير من ذلك.
بعد أن أخذ وايلن ودوغلاس آرون بعيدًا عني، وبعد أن استعدت رباطة جأشي، أعاداه إليّ بسرعة بناءً على طلبي.
أخبرتهما أن لدي خطة في ذهني. لم يرفضا، لكنهما جعلاني أعدهما بألا أقتله، وهو ما لم أفعله.
وبمجرد أن حصلت على إذنهما، أعطيت آرون المزيد من المهدئات لإبقائه فاقدًا للوعي.
ومن هناك، جعلت رايان يصنع شريحة صغيرة مشابهة لشريحتي، ويزرعها في دماغه. استغرق ذلك نحو يوم لإنجازه، وبمساعدة جرعة، تمكنت من إزالة أي أثر يدل على أن شيئًا قد حدث له.
بعد أن تعلم رايان الكثير من خلال تعاليم جومنوك، أصبح قادرًا الآن على صنع نسخة مطابقة تقريبًا من الشريحة، حسنًا، على الأقل جزء التتبع منها، وهو بالضبط ما كنت أحتاج إليه.
بعد زرع الشريحة، حقنت آرون أيضًا بقليل من المصل. ذلك المصل الذي حقنه بي المونوليث مرارًا وتكرارًا.
كان الهدف من هذه الخطوة هو العثور على آثار للمصل داخل جسده، مما يزيد الروابط التي تشير إلى احتمال كونه 876.
بالطبع، كانت هناك أمور أكثر بكثير في الخطة من ذلك. ففي النهاية، كان هناك عدد لا يحصى من الأدلة التي تشير إلى أنه لا يمكن أن يكون 876، لكنني كنت قد أعددت حلًا لهذا الأمر بالفعل.
على أي حال، كانت النقطة هي أن آرون الحالي لم يعد آرون السابق. كانت حالته النفسية الحالية شبيهة بما مررت به منذ وقت ليس ببعيد.
لقد أصبح الآن خطيرًا للغاية، وكنت قلقًا من أن يحدث شيء ما.
فررر— فررر—
خفضت رأسي ونظرت إلى ساعتي التي اهتزت للتو، وسرعان ما نقرت على شاشتها. كانت رسالة من رايان.
===
[تم منح الإذن بالوصول]
[تشغيل] [إيقاف]
===
ومن دون تردد، ضغطت على خيار [تشغيل].
رفعت رأسي وحدقت في الاتجاه الذي كانت فيه إيما وآرون، وقبضت قبضتي سرًا قبل أن أوجه نظري نحو الحكم.
«…لا ينبغي أن تموت بسبب هذا.»
آمل أن لا يواجه الحكم أي مشكلة في إيقاف القتال قبل أن يحدث شيء سيئ.
عقدت ذراعيّ، وبينما ألقيت نظرة في اتجاه مباراة كيفن، دعوت في سري ألا يحدث شيء سيئ.
إذا حدث شيء لإيما… فلم أكن أعرف حقًا كيف سيتصرف كيفن.
خيّم صمت مريب على المنصة [5] بينما كان آرون وإيما يحدقان في بعضهما.
في هذه اللحظة، كان كلاهما ينتظر فقط أن يبدأ الحكم المباراة.
وبينما كان الاثنان يحدقان في بعضهما، فتح آرون، الذي بدا وجهه غائرًا قليلًا وتحت عينيه هالات سوداء واضحة، فمه.
«مرحبًا…»
خرج صوت أجش، يكاد يكون ناعقًا، من فمه وهو يتحدث.
عبست إيما عندما سمعت كلماته، لكنها لم تجبه.
كانت تعرف آرون جيدًا جدًا. وعلى الرغم من أنه كان مختلفًا عن نفسه المعتادة، فإن هالة من الغرور كانت لا تزال تشع من جسده.
ببساطة، لم تكن راغبة في الاستماع إلى هرائه.
لكن يبدو أن آرون لم يفهم الرسالة، إذ واصل الكلام.
«…هل أنت قريبة من رين؟»
تجمد وجه إيما قليلًا.
كانت كلماته غير متوقعة إلى درجة أن إيما كادت تفقد رباطة جأشها للحظة.
لحسن الحظ، تمكنت من استعادة هدوئها بسرعة، وأصبح وجهها أكثر برودة.
«لماذا تتحدث عن شخص ميت؟»
«…ميت؟»
سخر آرون. وظهرت على وجهه نظرة واضحة من السخرية.
«أعرف… أعرف… أعرف…»
أمال رأسه من اليمين إلى اليسار وهو يقول تلك الكلمات. ثم رفع يده وأشار بها إلى إيما.
«أعرف أنه حيّ، أيتها الساقطة الصغيرة. أعرف ذلك بحق الجحيم!»
ووضع كلتا يديه على وجهه، وارتجف صوته بطريقة خارجة عن السيطرة.
«لقد رأيته… كان هناك بالتأكيد في تلك الليلة… لا يمكن أن أكون مخطئًا!»
«…لقد فقد عقله تمامًا.»
تمتمت إيما بهدوء وهي تنظر إلى آرون.
ومن الطريقة التي كان يتصرف بها، كان من الواضح بالنسبة إليها أن آرون قد فقد عقله تمامًا.
عادت إلى ذهنها ذكريات ما رأته قبل أسبوع، وتنهدت في سرها.
«رين، هل كان عليك حقًا أن تذهب إلى ذلك الحد؟»
كان آرون الحالي بعيدًا كل البعد عن الشخص الذي كان عليه في الماضي. وكادت إيما تشعر بالشفقة تجاهه.
لقد اختفى ذلك الشخص الأنيق المعتاد. ولم يتبقَّ سوى نسخة شبه مختلة عقليًا وقريبة من السيكوباتية منه.
«ابدآ!»
وقبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، دوّى صوت الحكم، معلنًا بداية المباراة.
كانت إيما أول من تحرك.
ضغطت بقدميها على الأرض، وانطلقت في اتجاه آرون.
وعلى الرغم من أن إيما كانت تعرف أن آرون أقوى منها، فإنها اعتقدت، بالنظر إلى حالته النفسية الحالية، أن لديها فرصة للتغلب عليه.
ولذلك، ومن دون رغبة في إضاعة الفرصة، أطلقت كامل قوتها فورًا منذ البداية.
تدفقت المانا إلى جسدها، وسرعان ما أعادت توجيه كامل ماناها نحو أحد سيفيها القصيرين.
«هيااا!»
وعندما وصلت أمام آرون، وجهت ضربة إلى الأسفل. وعلى الرغم من أن رتبتها كانت أدنى من رتبة آرون، فإن هجومها لم يكن شيئًا يمكن الاستهانة به، إذ مزق الهواء بطريقة مدمرة.
كان آرون قد خرج للتو من أوهامه، فلم يتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولم يستطع سوى تفادي هجومها جزئيًا عبر التراجع خطوة إلى الخلف.
«خُواا!»
اجتاح ألم شديد جسد آرون، بينما امتدت ندبة طويلة من أسفل جذعه وصولًا إلى كتفه الأيمن، وتناثر اللون الأحمر على أرض الساحة.
قطرة! قطرة! قطرة!
تراجع آرون بضع خطوات إلى الخلف، وتجهم وجهه من الألم بينما شعر بالدم يتساقط على جسده.
وفي الخلفية، ترددت هتافات الجمهور الصاخبة في جميع أرجاء المنطقة.
«م… م… ماذا؟»
فتح آرون فمه وأغلقه، ولم يعرف ماذا يقول. ثم رفع رأسه وحدق في اتجاه إيما، فأصبح ذهنه فارغًا.
ولسوء الحظ، كلفه ذلك التشتت البسيط مرة أخرى. كررت إيما الهجوم نفسه كما في السابق، وظهرت مجددًا أمام آرون ووجهت ضربة إلى الأسفل، وهذه المرة أصاب هجومها كتفه مباشرة.
«كُواااك!»
خرج تأوه متألم من شفتي آرون، وترنح وسقط على الأرض. ووضع يديه خلف ظهره، وأخذ آرون يزحف إلى الخلف بخوف.
رفع رأسه وحدق إلى الأعلى، نحو المكان الذي كانت فيه إيما، ورمش عدة مرات.
«ما الذي يحدث؟ ماذا يحدث لي؟… لماذا أخسر أمام حثالة كهذه؟»
ومضت في ذهنه عشرات الأفكار خلال ثوانٍ، بينما ظلت عيناه مثبتتين في اتجاه إيما.
لم يستطع آرون استيعاب ما يحدث له.
لم يستطع التفكير بشكل سليم.
وبينما كانت عيناه تتحركان في كل اتجاه بحثًا عن شيء يتمسك به، لم يمضِ وقت طويل قبل أن تستقر عيناه على مسافة بعيدة.
شووووينغ—!
وبمجرد أن استقرت عيناه هناك، شعر فجأة بقوة هائلة تتجه نحوه بسرعة. ومن طرف عينيه، لمح سيف إيما القصير يقترب من وجهه.
ومن تلك اللحظة، حدث كل شيء تاليًا في غمضة عين.
وفي اللحظة التي كان فيها سيف إيما القصير على وشك إصابة وجه آرون، اختفى جسد آرون فجأة من مكانه، مما أفزع إيما.
«هاه؟»
ثم، ظهر الحكم في مكانه، وقد فوجئ بدوره عندما وجد سيف إيما القصير موجهًا نحوه.
شووووينغ—!
لوّح بيده، فتوقف السيف القصير فجأة.
فشش!
لكن بعد أقل من ثانية من إيقاف الحكم للهجوم، تناثر الدم فجأة في جميع أنحاء جسده، بينما ظلت إيما واقفة بلا حراك وعيناها متسعتان على آخرهما.
«أ… أنت؟»
أدارت إيما رأسها بضعف، وكان آخر ما رأته قبل أن تفقد وعيها هو وجه آرون المبتسم. فتح فمه وقال ببرود:
«…آمل أن تنقلي تحياتي إلى رين من أجلي.»
دومب!
وبعد كلماته، أصبحت رؤية إيما سوداء، وسقطت على وجهها نحو الأرض.
ومع سقوط جسدها على الأرض، تدفق الدم من جرحها، مشكلًا ببطء بركة من الدم حولها، بينما خفتت الضوضاء المحيطة بالساحة درجة واحدة.
في الوقت نفسه، على منصة أخرى.
كلانك—!
دوّى صوت معدني مرتفع في أرجاء المنصة بينما تقاطع سيفان. وفي اللحظة التي اصطدم فيها السيفان، انفجر الهواء من حولهما، وكان من الواضح أن أيًا من الطرفين لم يكن يحاول منح الآخر شبرًا واحدًا.
وبينما كان سيفاهما متشابكين، التقت عينا غيلبرت بعيني كيفن، فجزّ على أسنانه بقوة وتمتم:
«أتذكر الوقت الذي جعلتك فيه تطير عبر الجدار في الأكاديمية؟ …كان ذلك متعمدًا.»
«أعرف.»
سوييش—!
ولم يقع كيفن في استفزاز غيلبرت، بل رفع قدمه وركل باتجاه رأس غيلبرت. لكن غيلبرت ضغط بقدمه على الأرض، وتمكن بسرعة من تفادي هجومه والابتعاد عنه بضعة أمتار.
بانغ—!
وبمجرد أن تفادى ركلته، دفع جسده إلى الخلف باتجاه كيفن مصحوبًا بانفجار مدوٍّ. ورفع سيفه ووجه ضربة إلى الأسفل.
كلانك—!
واجه كيفن هجومه، وتقاطع سيفاهما مرة أخرى.
دارت خيوط من المانا حول جسديهما بينما كان الاثنان يحدقان في بعضهما، وانطلقت رياح دائرية مضغوطة إلى الخارج من جسديهما.
دومب! دومب!
ومع دوي اصطدامات قوية، اشتبك الشخصان تحت أنظار عدد لا يحصى من العيون، وظهرت حدود سيفيهما هنا وهناك.
وبسبب العداء الذي كان يحمله الاثنان تجاه بعضهما، لم يُظهر أي منهما أي رحمة في هجماته، إذ كان كل هجوم منهما يهدف إلى الإيذاء، مما جعل القتال يبدو مسليًا للغاية بالنسبة للجمهور.
سواء كان القلب، أو الرأس، أو حتى الأجزاء الخاصة، كان كلاهما يوجه هجماته نحو أضعف مناطقه.
وأثناء قتالهما، بدا القتال، من وجهة نظر الجمهور، متكافئًا. ومع عدم منح أي من الطرفين شبرًا للآخر، بدا حقًا وكأنهما متساويان في القوة، لكن…
وفي اللحظة التي كان فيها هجوم غيلبرت على وشك أن يشق منطقة عنق كيفن بعنف، اختفى جسد كيفن فجأة من مكان وقوفه.
«هاه؟»
وقبل أن يعرف غيلبرت ما حدث، كان كيفن قد ظهر مجددًا خلفه. فُوجئ غيلبرت وحاول الالتفاف، لكن الوقت كان قد فات بالفعل، إذ بدفعة بسيطة، أدرك غيلبرت، لِرعبه، فجأة أنه خرج من حدود الساحة، وسقط جسده على الأرض.
«هااا… هااا…»
تنفس كيفن بصعوبة، وبينما كان يحدق في الاتجاه الذي سقط فيه غيلبرت، ارتسمت ابتسامة على وجهه.
منذ بداية القتال، كان هدف غيلبرت بسيطًا: إيذاؤه. وكان كيفن، الذي شاهد قتال رين قبل مباراته مباشرة، يعتقد أن هذه كانت الفرصة المثالية لتقليد تكتيكه.
وبما أن تركيز غيلبرت كان منصبًا عليه طوال الوقت، استغل كيفن ذلك وقاده عمدًا نحو حافة الساحة.
وبمجرد أن قاده إلى هناك، أصبح الباقي سهلًا. وباستخدام فن حركته والظهور خلفه مجددًا، دفع كيفن غيلبرت ببساطة إلى خارج الساحة، معلنًا نهاية المباراة.
«الفائز بالمباراة، كيفن فوس، سيتأهل إلى جولة الـ32.»
بعد سقوط غيلبرت، دوّى صوت الحكم عاليًا في أنحاء الميدان. لكن، خلافًا لتوقعات كيفن، لم تكن هناك هتافات صاخبة تستقبل انتصاره.
نظر كيفن حوله، وأدرك فجأة أن الملعب كان أكثر هدوءًا بكثير من ذي قبل.
قطّب حاجبيه، وتوجه نحو حافة المنصة للحصول على رؤية أفضل لما يحدث.
وبينما كان ينظر نحو المنصات الأخرى، رأى ذلك حينها.
كانت إيما ملقاة على الأرض، والدم يتدفق من ظهرها، مشكلًا ببطء سجادة من الدم الأحمر. وحولها كان عدد من الإلف يحاولون تثبيت حالتها.
ومن هناك، بدا أن الزمن قد تجمد بالنسبة إلى كيفن، بينما ظل يحدق بلا حراك في هيئتها من الأعلى.