الفصل 416: المعارك [2]
«هوووو.»
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
ابتسمت لهم.
«يبدو أن الجميع هنا.»
حسنًا، الجميع باستثناء أنجيليكا.
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
«هل أنتما مستعدان؟»
«نعم.»
«أمم.»
أومأ كلاهما برأسيهما بثبات. وبدا عليهما قدر كبير من الثقة بأنفسهما.
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
«…هذا جيد.»
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
«آمل حقًا أن تتأهلا…»
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
«هااا…»
عند التفكير في الأمر، خرجت تنهيدة من شفتيّ، وتصاعد البخار من فمي مرة أخرى.
غْلُوب—!
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
ارتعشت زاوية فمي.
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
«أوه، صحيح.»
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
«الأمر؟»
عند سماع كلماتي، أمال رايان رأسه، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما كنت أحاول قوله. وعندما رأيت حيرته، أوضحت:
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
«آه!»
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
«ممتاز.»
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
إذا سار كل شيء وفقًا لما خططت له، فقد أتمكن أخيرًا من استعادة حريتي. بالطبع، كان هذا مشروطًا بنجاح خطتي وتصرف الأشخاص المعنيين بالطريقة التي أردت منهم أن يتصرفوا بها.
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
«أوي!»
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
كان كيفن.
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
وبما أنهم كانوا يأتون من المسكن نفسه، فمن الطبيعي أن يأتوا معًا.
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
«البوابات.»
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
«أوه، هذا منطقي.»
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
«آفا؟»
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
«إيه؟ هذه آفا؟»
«أهذه هي؟ تبدو مختلفة.»
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
«هل فعلت؟»
«أجل.»
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
كنت في حيرة نوعًا ما من حقيقة أن كيفن لم يفعل هذا حتى الآن.
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
نظرت إليه وهززت رأسي بعدم استحسان.
وردًا على كلامي، حك كيفن رأسه بإحراج.
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم مجيئه أصلًا، بل لأن آفا تغيرت كثيرًا مقارنة بوقتها في الأكاديمية.
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
هززت رأسي أمام محاولته الفاشلة لمعالجة الموقف، وهززت كتفيّ.
«حسنًا، لا بأس، الأمر ليس مهمًا حقًا.»
أخذت خطوة إلى الجانب، وقررت تعريف كيفن والآخرين بمجموعتي.
«أنتم تعرفونها على الأرجح، هذه آفا.»
«مرحبًا.»
حدقت آفا في الآخرين، وحيّتهم بابتسامة واثقة. وظهرت الدهشة في أعينهم وهم يحدقون بها.
«أهذه هي حقًا؟»
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
كدت أفسد الأمر.
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
سخرت منه.
«وكأنني—هاه؟»
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، سار كيفن فجأة نحو الأفعى الصغيرة واحتضنه بإحكام.
«…لا بأس. أنا أتفهم أحزانك. أعرف تمامًا كم يمكن أن يكون هذا الوغد مزعجًا.»
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
«وأنت أيضًا؟»
«…أجل.»
تجمد وجهي عند رؤية المشهد.
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
«ما هذا بحق الجحيم…»
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
دحرت عينيّ فورًا.
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
«لـ—»
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
«حلّه.»
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
«هل تريد أن تموت؟»
«لقد مت بالفعل.»
مجازيًا وحرفيًا.
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
دونغ—!
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
وما إن خفتت كلماتها حتى…
فررر—! فررر—!
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
«إلى المتنافسين الذين أضاءت أساورهم، يرجى التوجه نحو الساحة المحددة.»
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
«حظًا موفقًا.»
«شكرًا.»
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
سوييييش—!
ظهرت على قمة المنصة [3]، فمر نسيم لطيف وبارد من جواري، وجعل ملابسي ترفرف. وبما أنني كنت مرتفعًا جدًا، كان الهواء أكثر برودة بكثير مما كان عليه في الأسفل.
«يا له من منظر.»
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
كانت المنصة دائرية وواسعة للغاية، بنصف قطر يبلغ نحو 40 مترًا. وعندما اقتربت من حافة المنصة، انكمشت قليلًا وأنا أحدق في السقوط الهائل في الأسفل.
فوووب—!
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
انعقد حاجباي فور ظهوره مباشرة.
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
«هل أنتما مستعدان؟»
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
«ابدآ!»
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
«تبًا.»
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
بانغ—!
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
توقفت بالقرب من حافة المنصة، وصررت على أسناني محاولًا كبح الأنين الذي كان على وشك الإفلات من شفتيّ.
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
«أوووغ!»
كان الألم أكبر من أن أتحمله. شعرت وكأن جميع عظام ذراعي قد تحطمت.
هززت رأسي، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»