الفصل 415: المعارك [1]
«هل كنت قاسيًا أكثر من اللازم؟»
فكرت وأنا أتوقف فجأة عن السير وأنظر خلفي، حيث كان الآخرون.
وبينما كنت أسترجع الكلمات التي قلتها لكيفن وللآخرين، فكرت في أنني ربما كنت قاسيًا عليهم قليلًا أكثر من اللازم… لكن عندما فكرت في سلوكهم بعد أفعالي، لم أندم على ما قلته ولو قليلًا.
إذا كانت كلماتي قد ساعدتهم على إدراك عقليتهم، فليكن.
يمكنهم التفكير بي كما يشاؤون.
في نهاية المطاف، الشيء المهم هو أن يصبحوا أقوياء. أقوياء بما يكفي لهزيمة ملك الشياطين.
أخذت نفسًا عميقًا، وأسندت جسدي إلى الشجرة وانتظرت وصول الآخرين.
لحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ كانت أماندا أول من وصل.
كانت أماندا تسير تحت ضوء القمر، ممسكة بقوسها بيدها اليمنى. وانسدلت خصلات شعرها الأسود الناعم فوق كتفيها، بينما أضاء ضوء القمر خلفها، معززًا ملامحها الرقيقة.
كان المشهد الجميل أشبه بلوحة فنية.
ابتسمت لها وفتحت فمي وسألت:
“…هل انتهيتم من ترتيب أموركم؟”
“ممم.”
أومأت برأسها ببساطة، مرحبة بي. لكن ما إن أومأت حتى مالت رأسها قليلًا، وعقدت حاجباها الرقيقان.
لاحظت التغير في تعبيرها، فسألت:
“ما الأمر؟”
“…وجهك.”
قالتها بصراحة.
ارتفع حاجبي عند إجابتها غير المتوقعة.
«هل هناك شيء خاطئ في وجهي؟»
لمست وجهي بكلتا يديّ، لكنني لم أجد فيه شيئًا خاطئًا. حدقت أماندا بي من على بُعد خطوات قليلة، ثم تنهدت وتقدمت خطوة.
وقبل أن أدرك ما يحدث، أصبحت على بُعد بضع بوصات مني. رفعت يديها ووضعت كفيها على وجهي، ثم ضغطت على خديّ برفق.
“ماذا تفعلين!؟”
فزعت فورًا من أفعالها. لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، وضعت أماندا إصبعها على شفتيها.
“ششش.”
«ماذا تعنين بـ«ششش»؟!»
قلت ذلك في داخلي بينما كان وجه أماندا على بُعد بضع بوصات من وجهي. ومن دون أن أدرك، تسارعت دقات قلبي قليلًا.
مقارنة بالماضي، لم تزد أماندا إلا جمالًا، والآن بعد أن أصبحت على وشك بلوغ سن الرشد، أصبحت ملامحها أكثر فتنة حتى. لقد حبست أنفاسي.
«تبًا، ما الذي يحدث؟»
وأنا أحدق في وجهها القريب مني للغاية، وجدت نفسي للمرة الأولى منذ فترة طويلة عاجزًا عن معرفة ما ينبغي عليّ فعله، بينما راحت عيناي تتحركان يمينًا ويسارًا، آملًا في العثور على شيء ينقذني من هذا الموقف المحرج.
لكن بدا أنني كنت الوحيد الذي يشعر هكذا، إذ ظل تعبير أماندا دون أي اضطراب.
“انتهيت.”
لم يمض وقت طويل قبل أن ترفع أماندا يدها عن وجهي، وتمكنت أخيرًا من الاسترخاء.
استعدت رباطة جأشي بسرعة ولمست وجهي.
“…انتهيت؟”
انتهت من ماذا؟
كنت مرتبكًا للغاية لدرجة أنني لم ألاحظ ما كانت تحاول فعله.
“ممم.”
أومأت أماندا برأسها.
ولاحظت حيرتي، فأشارت نحو وجهها.
“لم تضع قناعك الجلدي جيدًا.”
“آه.”
أدركت الأمر أخيرًا.
«إذًا كان الأمر متعلقًا بقناعي.»
هل كان ذلك لأنني كنت مستعجلًا؟ لم أكن متأكدًا، لكن بدا أنني بطريقة ما لم أضع قناعي بالشكل الصحيح.
ومع ذلك، عقدت حاجبيّ وأنا أنظر إلى أماندا.
“…تعلمين، بدلًا من أن تفعلي ذلك، كان بإمكانك إخباري فحسب، وكنت سأتمكن من إصلاحه بنفسي.”
خطرت لي فكرة فجأة، فعقدت حاجبيّ.
هل كانت تضايقني؟… لا، أماندا لم تكن من النوع الذي يفعل ذلك… في الواقع، لم أعد متأكدًا حقًا.
“أهذا صحيح؟”
أمالت أماندا رأسها ببراءة.
ومن الطريقة التي كانت تنظر بها إليّ، لم يبدُ أنها فعلت ما فعلته عمدًا.
ضيقت عينيّ بشك.
«…هل فعلت ذلك حقًا من دون أن تدرك… أم أنها تضايقني؟»
لم أستطع معرفة ذلك حقًا.
وبعد أن حدقت فيها لثانية أخرى، قررت تجاهل الأمر ونظرت نحو المسافة، حيث استطعت رؤية الخطوط العريضة الباهتة للآخرين وهم يقتربون في اتجاهنا.
«…لأكون متأكدًا فقط.»
أملت رأسي قليلًا وحاولت التلصص باتجاه أماندا.
“آها!”
عندها رأيت من طرف عيني زاوية فم أماندا ترتفع قليلًا. استدرت برأسي نحوها على الفور، لكن لسوء الحظ، كانت أماندا سريعة في رد الفعل، إذ عاد وجهها بسرعة إلى جديته المعتادة.
“رأيت ذلك.”
“رأيت ماذا؟”
“تسك.”
وبينما رأيتها تعود إلى وجهها الجامد المعتاد، نقرت بلساني. لقد فعلت ذلك عمدًا بالتأكيد.
وبالحديث عن وجهها الجامد، خطرت لي فكرة مفاجئة وأنا أنظر إلى أماندا.
“قولي، الآن بعدما فكرت في الأمر، هل سبق أن لعبتِ البوكر؟”
بدت أماندا متفاجئة قليلًا من سؤالي، ولم تجب فورًا. كان واضحًا أنها كانت تحاول معرفة ما إذا كنت أحاول الانتقام منها أم لا.
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
“…نعم، مع إيما.”
“وكيف كانت النتيجة؟”
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
“…إلى هذه الدرجة؟”
“ممم.”
“ففت…”
انطلقت ضحكة من شفتيّ بينما ظهر في ذهني مشهد إيما وهي تصاب بنوبة غضب بسبب أماندا.
يبدو أنني وجدت لنفسي طريقة جديدة لكسب المال.
ومن طرف عينيها، نظرت أماندا إليّ، ثم انفرجت شفتاها الحمراوان قليلًا وهي تسأل:
“لماذا سألت؟”
“مجرد فضول.”
أجبت بابتسامة بسيطة.
ضيقت عينيها بشك، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا.
“إذًا هذا هو المكان الذي كنتما فيه.”
لم يمض وقت طويل قبل أن أسمع صوت كيفن قادمًا من بعيد.
“لقد استغرقتم وقتًا طويلًا.”
“ماذا تقصد؟ أنت تعرف أن هناك ثلاث جثث أخرى كان علينا التخلص منها، أليس كذلك؟”
“أجل، بالتأكيد.”
أجبت بنظرة كسولة.
وبالنظر إلى أنه كان لا يزال بخير رغم الكلمات التي قلتها له، بدا أنه أخذ كلماتي على محمل الجد. أو على الأقل، أخذها بعين الاعتبار.
ابتسمت عند ذلك.
كلما أصبح كيفن أقوى، أصبح مستقبلي أكثر إشراقًا.
داخل مسكن خاص.
“هل أكمل المهمة أم لا؟”
كان جاسبر يتجول في الغرفة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه. لكن مجرد التفكير في فشل المهمة كان يسبب له كميات لا تنتهي من القلق.
إذا كانت هناك فرصة للتخلص من إيما، فهي الآن. لم يكن هناك وقت أفضل من هذا. إذا فشلوا في المهمة، فلن يصبح أبدًا القائد الفعلي لبيت روشـفيلد، إذ لا يزال هناك بعض الأشخاص المخلصين لأوليفر.
وبنفوذه الحالي، كان بإمكانه طردهم من البيت بسهولة، لكن ذلك كان سيخفض قوات العائلة بشكل كبير، ولذلك لم يكن يستطيع تحمل فعل ذلك.
الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها السيطرة الكاملة على البيت كانت من خلال موت إيما.
“اللعنة عليه.”
صرّ جاسبر على أسنانه كراهيةً. مجرد التفكير في أوليفر كان يثير غضبه إلى أقصى حد.
على الرغم من أنه اختفى إلى مكان لا يعرفه أحد، فإنه ظل يسبب له المتاعب في كل مكان.
برزت الأوردة من جبينه بينما كان يفكر في المتاعب التي ظل نفوذ أوليفر يسببها له حتى يومنا هذا.
وضع جاسبر راحة يده على مكتبه، ثم نظر إلى الباب وتمتم:
“ما الذي يؤخره إلى هذا الحد؟”
التخلص من مجموعة من الأطفال لا ينبغي أن يستغرق أي وقت من شخص من ذوي الرتبة S مثله. ولا حتى دقيقة واحدة. ما الذي كان يمكن أن يستغرق منه كل هذا الوقت؟
لحسن الحظ، لم يضطر جاسبر إلى الانتظار طويلًا، إذ طرق أحدهم الباب بسرعة.
طَق—! طَق—!
أضاءت عينا جاسبر بالفرح عند سماع الصوت.
استعاد رباطة جأشه وسوّى ملابسه، ثم جلس على كرسيه وفتح فمه. انتشر صوت بارد ومهيمن في الهواء.
“ادخل.”
كلي كلانك—!
وبمجرد أن خفتت كلماته، فُتح الباب ودخل شخص مألوف.
ابتسم جاسبر ابتسامة مشرقة، ووقف ومد يديه في حركة توحي بالعناق.
“مايكل، يسعدني أنك وصلت أخيرًا.”
ألقى مايكل نظرة عابرة على جاسبر، ورد التحية بإيماءة بسيطة دون أن ينطق بكلمة واحدة.
لم يهتم جاسبر بموقف مايكل، وأشار إلى المقعد المقابل له.
“اجلس، اجلس. لا بد أنك متعب من المهمة.”
سحب مايكل الكرسي إلى الخلف، وجلس وعقد ساقيه. وما إن جلس مايكل حتى فعل جاسبر الشيء نفسه.
“إذًا، هل اكتملت المهمة؟”
اختبأت في صوت جاسبر لمحة من الترقب ونفاد الصبر بينما كان ينظر إلى مايكل.
حدق مايكل فيه بصمت لبضع ثوانٍ، ثم أومأ برأسه.
“نعم.”
“رائع!”
لم يتمكن جاسبر من احتواء حماسه عند سماع الخبر، فظهرت ابتسامة مشرقة على وجهه وسرعان ما انفجر ضاحكًا.
“آهاها، رائع، رائع.”
ابتسم مايكل لحماس جاسبر.
“هل أنت سعيد إلى هذه الدرجة لأن إيما ماتت؟”
“بالطبع أنا سعيد.”
أجاب جاسبر. واتسعت الابتسامة على وجهه أكثر.
“بعد رحيلها، يمكنني الآن السيطرة الكاملة على البيت. أولئك العجائز لن يستطيعوا إثبات أنني أنا من تخلص منها، ولذلك سيُجبرون على الاستماع إلى أوامري—هاه؟”
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، اتسعت عينا جاسبر وهو يشاهد مايكل يضع يده ببطء على وجهه. وما حدث بعد ذلك جعل بشرته تشحب إلى بياض رمادي، بينما ارتجف جسده بلا سيطرة.
“هذا… مستحيل.”
صفعة—!
وبصفعة مدوية، ظهر قناع خشبي على الطاولة، بينما ظهر أمامه شخص يحمل شبهًا مذهلًا بإيما، ابنة أخته.
ذلك الشخص، كان يعرفه… بالطبع كان يعرفه، كيف لا يعرفه؟ لقد كان الشخص نفسه الذي حاول التفوق عليه طوال حياته!
“ك-كيف!؟”
وبابتسامة على وجهه، حدق أوليفر عميقًا في عيني جاسبر وأجاب:
“جاسبر، لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”
في غرفة معينة.
تحطم—!
كانت عينا آرون محتقنتين بالدماء وهو يحطم كل شيء في الغرفة. استغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن يتوقف أخيرًا، لاهثًا، ووجهه ملتوي بشراسة.
بانغ—!
رفع آرون قبضته، ولكم حفرة في جدار غرفته، وهو يزمجر من بين أسنانه المطبقة.
“اخرج من رأسي اللعين!”
كانت صرخته مليئة بالاستياء والعجز.
منذ ذلك اليوم، لم يتمكن آرون من النوم. كان رأسه يحكه طوال الوقت، وكان «ذلك الوجه» وهو يسحقه يظهر في ذهنه مرارًا وتكرارًا، كما لو أن أحدًا يطارده.
“تبًا، تبًا، تبًا.”
فرك آرون شعره حتى أصبح فوضويًا، وشحب وجهه بينما بدأ مؤخرة رأسه بالحكة أكثر فأكثر.
غطى وجهه بيديه، بينما سال الدم على جبهته، وغاص ظفره عميقًا في جلده.
استمرت ذكريات الألم الباهتة التي شعر بها في ذلك اليوم في الظهور في ذهنه، دافعةً إياه إلى دوامة مؤلمة من العذاب.
“آآآرغ!”
صرخ من الألم بينما أصبح تنفسه أكثر ثقلًا.
قبض قبضته بإحكام، وتعثر آرون نحو طاولته ونظر في قائمة المتنافسين في جولة الـ64. وأثناء تمريره في القائمة، توقفت عيناه قريبًا على ملف شخص معين.
[كايروليوم]
ارتجفت يداه بلا سيطرة.
ارتفع خوف لا واعٍ بداخله عندما رأى ذلك الملف.
لم يكن معروفًا عنه شيء باستثناء أنه إنسان.
وبعد أن وصل إلى جولة الـ64، كان آرون بطبيعة الحال يتابع ملفات الجميع عن كثب، وعندما رأى كايروليوم، شعر بشيء يثير حكة داخله. وبعد أن راقبه أكثر فأكثر، ظهرت أمامه حقيقة مروعة.
ماذا لو لم يكن ما اختبره مجرد اختلاق من حلمه؟
من الطريقة التي تعامل بها مع كيفن وجين والآخرين، كان هناك احتمال حقيقي بأن يكون ذلك «هو».
مجرد التفكير في الأمر تسبب في ليالٍ بلا نوم لآرون، بينما تشكلت دوائر سوداء واضحة تحت عينيه.
“…لا… لا يمكن… مستحيل…”
رفع آرون يده وبدأ ببطء في قضم أظافره. ثم تكور على الأرض، واستمر في قضم أظافر أصابعه.
«يجب أن أقتله… يجب أن يموت… يجب أن أجعل حياته بائسة لأنه جعلني أعاني إلى هذا الحد… فقط بعد موته ستتوقف كل هذه الكوابيس.»
دخل صوت غريب إلى ذهنه بينما استمر في قضم أظافر أصابعه.
وبدأت الأفكار تُغرس ببطء في ذهن آرون، حتى بدأ بعد فترة قصيرة يقضم الجلد العلوي لأصابعه.
“أنت… يجب… أن تموت!”
في الصباح الباكر.
غطى برد خفيف مدينة إيسانور، مما تسبب في خروج بخار أبيض من أفواه الناس الموجودين كلما أخذوا نفسًا.
“هوااام.”
مددت جسدي وأطلقت تثاؤبًا كبيرًا.
بعد أحداث الليلة الماضية، خرجنا جميعًا لتناول العشاء ثم عدنا مباشرة إلى الفراش بعد ذلك. والسبب هو أننا كنا سنخوض مبارياتنا التالية اليوم.
وبما أن هذه الجولات كانت أهم من الجولات السابقة، فقد تم اختيار منطقة جديدة لاستضافة البطولة.
وعندما وصلت إلى المكان، امتد حقل ضخم عبر المنطقة.
والأكثر إثارة للصدمة، كانت هناك شجرة هائلة تقف في منتصف الحقل. رفعت رأسي وحدقت في الشجرة، فصُدمت تمامًا من حجمها، إذ كان طولها يعادل على الأقل طول بعض أطول المباني في نطاق البشر.
وفي أسفل الشجرة كانت هناك جذور سميكة محفورة بعمق في الأرض. ومن ناحية أخرى، كانت هناك ثمانية فروع سميكة على جانب الشجرة تمتد إلى الخارج. وفي أقصى أطرافها وُضعت منصة هائلة.
على الأرجح كانت المنصات التي ستجري عليها المعارك.
في هذه اللحظة، كان بحر من الناس يحيط بالشجرة. فقد تجمع هنا جميع قادة الفصائل تقريبًا، بالإضافة إلى مواطني إيسانور.
وظهرت أمامهم تعاويذ كبيرة دائرية شبيهة بالمرايا، تعرض مشهد المنصات في الأعلى. وكانت تعمل في الأساس كشاشات عرض ضخمة.
ترددت أصوات مدوية في أنحاء الحقل.
وفي اللحظة التي ظهرت فيها تحت الشجرة، جذبت انتباه العديد من الناس على الفور.
لم أكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب نظرهم إليّ، إذ ظهرت صورة ضخمة لوجهي، أو بالأحرى وجهي بالقناع، أمامهم.
ضممت شفتيّ وهززت رأسي، ثم توجهت نحو مركز الشجرة.
لقد حان أخيرًا وقت بدء البطولة الحقيقية.