الفصل 38 – المادة الاختيارية [4]
“هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟”
بينما كانا يمران بجانب الأكشاك دون أن يلقيا عليها حتى نظرة، نظر كيفن بقلق إلى إيما، التي بقيت صامتة طوال الطريق.
منذ الحادثة السابقة، أحاط بها جو كئيب، وكأنها أقامت جدارًا شاهقًا يمنع أي شخص من الاقتراب منها.
“هيه… هيه!”
فجأة توقفت إيما عن السير.
رفعت يدها قليلًا، ثم مسحت زاوية فمها.
وعندما أنزلت يدها، ظهر على زيها الأزرق السماوي أثر بقعة حمراء صغيرة.
ما إن لاحظت ذلك، حتى سحبت يدها بسرعة محاولة إخفاءها.
لكن، رغم محاولتها التصرف بهدوء، لم يفت ذلك عينَي كيفن، اللتين اتسعتا من الصدمة.
“تبًا!”
أمسك بيدها فورًا، وسحبها خارج معرض المواد الاختيارية.
يبدو أن المواجهة السابقة تسببت في إصابة إيما ببعض الجروح الداخلية.
فمجرد رفضها الركوع رغم ذلك الضغط الهائل كان دليلًا على قوة إرادتها وعزيمتها.
كانت رتبة فابيان على الأرجح ضمن الفئة C، أي أعلى بحوالي رتبتين من إيما، التي لم تتجاوز بعد رتبة E- وكانت على مشارف E.
وكان من الطبيعي أن يؤدي تعرضها لذلك الضغط إلى إصابات داخلية.
ولولا أن رتبة كيفن كانت E+ وعلى مشارف D، لكان هو الآخر قد أصيب بجروح خطيرة.
ـ صفعة!
“لا تلمسني.”
رفعت إيما صوتها وصفعت يده بعيدًا.
وفي اللحظة التالية مباشرة، تجمدت في مكانها بعدما أدركت ما فعلته، ثم خفضت رأسها بخجل.
“أ… أنا آسفة.”
“لا بأس.”
لم يأخذ الأمر على محمل شخصي، بل توقف ونظر إليها.
كان وجهها أشحب بكثير مما كان عليه قبل قليل.
وعندما دقق النظر، لاحظ أن جسدها يرتجف قليلًا، وكأنها تعاني بردًا قارسًا.
“تبًا… كيف لم ألاحظ هذا من قبل؟”
لعن نفسه في داخله، ثم ظل يفكر للحظات قبل أن يضغط على أسنانه.
“خذي.”
أخرج جرعة خضراء فاتحة من مخزونه، ومدها إليها.
كانت تلك الجرعة إحدى المكافآت التي حصل عليها بعد إكمال إحدى مهمات النظام.
كان يحتفظ بها تحسبًا لإصابته بجروح خطيرة يومًا ما.
لكن عندما رأى إيما تعاني، لم يستطع السيطرة على اندفاعه وقرر إعطاءها إياها.
في النهاية…
السبب الوحيد لإصابتها كان هو.
فلو لم يطلب منها مرافقته في معرض المواد الاختيارية، لما حدث شيء من هذا.
“…أقدر قلقك.”
نظرت إيما إلى الجرعة، وقد تأثرت قليلًا، لكنها مع ذلك رفضتها.
“أصر على أن تأخذيها.”
وحين لاحظ عنادها، حاول أن يضع الجرعة في يدها بالقوة، لكنها رفضتها مرة أخرى.
ولما أدرك أنه لن يستطيع إجبارها، استسلم.
مدت يدها المرتجفة قليلًا إلى جيبها.
أخرجت هاتفها، ثم طلبت رقمًا بسرعة.
وبعد عدة رنات، جاء صوت هادئ ولطيف من الطرف الآخر.
— آنستي الصغيرة، كيف يمكنني خدمتك؟
“أحتاج إلى شخص يأتي ليصطحبني.”
— هل حدث شيء يا آنستي؟
“كل شيء بخير… أرجوك فقط تعال لاصطحابي.”
— …كما تأمرين يا آنستي. سأرسل أحدهم فورًا.
بدا أن المرأة في الطرف الآخر استشعرت وجود خطب ما، فسارعت إلى إرسال شخص إلى موقع إيما.
ـ تاك!
وما إن أغلقت الهاتف، حتى اقترب منهما رجل كبير في السن يسير بخطوات هادئة.
كان يرتدي بدلة سوداء أنيقة، تنفتح قليلًا عند الصدر لتكشف عن قميص أبيض ناصع لا تشوبه أي تجعيدة.
وربطة عنق سوداء أنيقة تحيط بعنقه.
أما حذاؤه الأسود اللامع، فكان يعكس أضواء الحرم الجامعي، مضيفًا إلى هيئته مزيدًا من الرقي.
كان شعره أبيض بالكامل بفعل العمر.
وعند أطراف عينيه السوداوين كالفحم، امتدت تجاعيد حتى أعلى وجنتيه.
أما أكثر ما يلفت الانتباه فيه، فكان شاربه المشذب بعناية أسفل أنفه.
“آنستي.”
انحنى الرجل بأناقة أمام إيما.
“العم… نورمان… أرجوك خذني إلى المنزل.”
“…هم؟”
لاحظ نورمان أن هناك شيئًا غير طبيعي.
رفع رأسه، فرأى وجه إيما الشاحب.
“آ… آنستي!”
اندفع نحوها مذعورًا، وأمسك كتفيها.
“أنا بخير… كح…”
حاولت طمأنته، لكن قبل أن تكمل كلامها، سال خيط من الدم من أنفها.
وفي اللحظة التالية…
فقدت وعيها بين ذراعيه.
“آنستي!”
هز جسدها برفق، ثم نظر حوله بقلق.
أخرج هاتفه بسرعة، وطلب الدعم.
وبعد أن أنهى المكالمة، وضع إيما برفق على أحد المقاعد.
ولما تأكد أنها ما زالت تتنفس، تبدلت ملامحه بالكامل.
التفت إلى كيفن بعينين باردتين.
“أخبرني بما حدث.”
أومأ كيفن برأسه على عجل، وبدأ يروي كل ما جرى قبل قليل.
ومع كل كلمة كان يسمعها عن فابيان، كانت ملامح نورمان تزداد ظلمة.
“…عائلة باركر… حسنًا… حسنًا.”
نهض واقفًا.
وفي لحظة واحدة، انتشرت نية قتل هائلة في المكان، حتى كادت تخنق كيفن.
ولحسن الحظ، كان نورمان يسيطر عليها، فلم تتجاوز نطاقًا محدودًا.
فلو تعرض لها أحد الطلاب الضعفاء، لأصيب بصدمة نفسية دائمة.
بعد وقت قصير، توقفت سيارتان سوداوان أمام القطاع B.
ترجل منهما عدد من الرجال ببدلات سوداء.
اصطفوا في صف واحد، وأبعدوا جميع الطلاب الذين كانوا يحاولون معرفة ما حدث.
حمل نورمان إيما بين ذراعيه، ثم التفت إلى كيفن.
“أبلغ مشرف السكن أن إيما ستغيب عدة أيام على الأقل.”
أومأ كيفن برأسه بصمت.
ـ كلانك!
أغلق نورمان باب السيارة.
ثم انطلقت السيارتان بسرعة واختفتا في الأفق.
ظل كيفن يحدق فيهما طويلًا، ثم غرق في التفكير قبل أن يعود إلى السكن.
…يبدو أنه سيضطر لزيارة معرض المواد الاختيارية في يوم آخر.
برج باركر – مدينة آشتون
كان الليل قد حل على مدينة آشتون.
وكانت أضواء السيارات البعيدة ترسم خطوطًا صفراء وحمراء جميلة تمتد حتى الأفق.
وفي مكتب واسع يقع في أعلى طابق من برج زجاجي شاهق، وقف رجل يطل على شوارع المدينة المزدحمة.
“…هذا كل شيء.”
خلفه بعدة خطوات، كان كبير الخدم راكعًا على الأرض، يقرأ التقرير الذي بين يديه.
وبعد انتهاء التقرير…
خيم صمت قاتل على الغرفة.
ثم قطعه صوت الرجل الواقف أمام النافذة.
“…عجّلوا بالخطة.”
“سيدي!”
نهض كبير الخدم فجأة، محاولًا الاعتراض.
“كح…”
لكن قبل أن ينطق بكلمة…
وجد نفسه ملتصقًا بالأرض.
ضغط لا يُصدق سحق جسده.
ومهما حاول المقاومة…
لم يستطع حتى تحريك إصبع.
وكان الأمر أكثر صدمة لأن كبير الخدم نفسه كان بطلًا من الرتبة B.
وكونه عاجزًا عن الحركة رغم قوته…
كان دليلًا على مدى قوة الشخص الذي يخدمه.
“…نفذ ما أقول.”
قال الرجل ذلك دون أن يلتفت.
ولم يجرؤ كبير الخدم هذه المرة على الرد.
فاكتفى بالإيماء وهو لا يزال ملتصقًا بالأرض.
وبعد لحظات، اختفى الضغط.
واستعاد القدرة على الحركة.
“أحضره إلى مكتبي.”
وقبل أن يغادر، صدر أمر آخر.
“أمرك، سيدي.”
ـ كلانك!
انحنى بأدب وغادر المكتب.
وسرعان ما عاد الصمت ليخيم على المكان، ولم يبقَ سوى صوت أنفاس الرجل.
ـ طرق… طرق…
“أ… أبي؟”
انكسر الهدوء بصوت الطرق.
انفتح الباب ببطء.
وأطل وجه من خلفه.
كان فابيان.
وكان يرتجف من رأسه حتى قدميه، منتظرًا إذن والده بالدخول.
أما غروره السابق…
فقد اختفى تمامًا.
وبات أشبه بأرنب مذعور محاصر داخل قفص.
“…ادخل.”
ـ كلانك!
دخل فابيان مطيعًا، ثم أغلق الباب خلفه.
وسرعان ما غرق المكتب في صمت ثقيل.
كان العرق يتصبب من وجهه.
وقف منتصبًا، ولم يجرؤ حتى على الجلوس.
ولما عجز عن تحمل الضغط أكثر…
كان أول من كسر الصمت.
“أ… أبي؟”
استدار الرجل أخيرًا.
فانكشفت ملامحه تحت ضوء المكتب.
كانت ملامحه تشبه ملامح فابيان إلى حد كبير.
لكن رغم أنه في أواخر الخمسينيات من عمره، لم يكن في وجهه أي تجعيدة.
ولو لم يعرف أحد عمره الحقيقي…
لظنه طالبًا جامعيًا في العشرين.
لكن ما ميزه عن أي شاب عادي…
كان ذلك الحضور الطاغي الذي يشع منه.
كان أشبه بقاضٍ يقرر من هو المذنب… ومن هو البريء.
ـ غلـب!
ابتلع فابيان ريقه بصعوبة، منتظرًا كلام والده.
“…كيف تنوي إصلاح خطئك؟”
“ن… نعم.”
وقف مستقيمًا أكثر، لكنه تعثر في كلماته من شدة التوتر.
في الحقيقة…
نادرًا ما تحدث فابيان مع والده منذ طفولته.
كان الثالث في ترتيب أبناء عائلة باركر.
ولم يحظَ بالاهتمام الذي ناله أخواه.
ومع ذلك…
كان يمتلك كل شيء.
فعائلته، التي توارثت إرثها عبر الأجيال، كانت من أقوى العائلات في عالم البشر.
وقد وصلت إلى تلك المكانة بفضل عقليتها التجارية.
كانت مجموعة باركر مسؤولة عن تجارة وبيع الأنوية، وأجزاء الوحوش، والمهارات.
وكانت ثروتها تكفي لإعالة أفرادها لأجيال عديدة.
وبسبب إهمال والديه له، لجأ فابيان إلى الإنفاق ببذخ، ليملأ الفراغ الذي تركه غياب حب الأب.
وفي المرات القليلة التي كان يلتقي فيها بوالده…
كان دائمًا يشعر بالخوف من هيبته.
بالنسبة إليه…
لم يكن والده يبدو كأب.
بل كرئيسٍ في العمل.
“أريدك أن تكمل ما بدأته.”
ولما رأى أن ابنه ما يزال خائفًا أكثر من أن يجري معه حديثًا طبيعيًا…
تكلم مايكل باركر، الرئيس التنفيذي الحالي لمجموعة باركر.
“هاه؟”
نظر فابيان إليه بعدم فهم.
“لقد سمعتني جيدًا.”
“أريدك أن تُكمل ما بدأته.”
“ل… لكن… ألن يؤدي ذلك إلى إشعال صراع مع عائلة روشفيلد؟”
ابتسم مايكل باركر ابتسامة باردة، ونظر إلى ابنه بازدراء.
“لقد وقع الأمر بالفعل.”
“أتظن أنهم سيلتزمون الصمت بعد ما فعلته؟”
خفض فابيان رأسه.
كان والده محقًا.
لقد فات أوان الندم.
“أنا أخطط لهذا منذ فترة.”
“وأنت لم تفعل سوى تعجيل ما كان لا مفر منه.”
“…ولهذا أريدك أن تمضي فيه حتى النهاية.”
“أريدك أن تسحق إيما روشفيلد سحقًا تامًا.”
اقترب منه ببطء، وربت على كتفه.
“أثبت قيمتك.”
شعر فابيان بحرارة يد والده.
وفي تلك اللحظة…
ارتفع شيء داخل قلبه.
شيء لم يشعر به من قبل…
هل كان…
الاعتماد؟
وكأن نارًا اشتعلت في داخله.
رفع رأسه ونظر في عيني والده.
“لكن… إذا استهدفتها، ألن أصبح الهدف الأول لعائلة روشفيلد؟”
ابتسم مايكل ابتسامة خفيفة، ثم عاد ينظر إلى شوارع آشتون المزدحمة.
“عليك أن تخفي تحركاتك.”
“استأجر بعض الأشخاص لإثارة الفوضى داخل الأكاديمية، حتى تُخفي هدفك الحقيقي…”
“إيما روشفيلد.”
“وعندما ينشغل الجميع بالصراعات…”
“ستوجه الضربة القاتلة إلى الوريثة الوحيدة لعائلة روشفيلد.”
حدق مايكل باركر في الأفق، حيث كان برج روشفيلد يرتفع غير بعيد.
ثم رفع يده…
وأطبق قبضته ببطء.
“لقد حان الوقت…”
“لتتخلص عائلة باركر من عائلة روشفيلد.”