الفصل 328 – الهجوم 4
[البرج الشمالي.]
“برأيك، إلى متى سيُبقيون الحاجز هذه المرة؟”
سأل ليوبولد آفا، الواقف إلى جانبها. ألقى عليها نظرة للحظة، متسائلًا عما كان يدور في ذهنها.
“لا أعرف.”
أجابت بنبرة ناعمة، وعيناها مثبتتان وهي تحدقان في المسافة البعيدة. بدت شاردة الذهن، وسيل لا ينتهي من الأفكار يتدفق في رأسها.
من وقت لآخر، كانت تموجات تظهر على الحاجز. وكلما حدث ذلك، كانت أمواج تتشكل حوله، وتحيط بالجبل.
منذ أسبوع مضى، كان الوضع يزداد سوءًا أكثر فأكثر.
كانت هجمات الشياطين أكثر ضراوة وإصرارًا من أي وقت مضى. حتى الشياطين ذات الرتب المنخفضة كانت تلقي بنفسها على الحاجز، فتتحول إلى كتل من الدماء والأشلاء. كان المشهد مروعًا حقًا.
ولولا الحاجز الذي تم تفعيله، لكان الوضع بالغ السوء للجميع.
“هل ستذهبين إلى مكان ما؟”
سأل هاين من الجانب.
رفعت آفا رأسها ونظرت إلى هاين، ثم أومأت.
“أجل.”
“إلى أين ستذهبين؟”
“لإصلاح هذا.”
رفعت آفا يدها، وفي منتصف راحة يدها استقر مزمار أخضر شاحب.
“ستصلحين ذلك؟”
“أجل.”
أصبح واضحًا لها من القتال الأخير أن المزمار يعاني من بعض العيوب الخطيرة.
وإذا لم تصلحه، فستكون في ورطة كبيرة بمجرد أن يتوقف الحاجز عن العمل.
“رائع، سأأتي معك. عليّ إصلاح درعي أيضًا.”
رفع درعه، وأراه لآفا.
“أوه، يا للعجب. قاتلت بهذا؟”
تفاجأت عندما رأته. كانت حالة الدرع سيئة للغاية. فلم يكن مليئًا بالتشققات فحسب، بل كانت عليه أيضًا العديد من الانبعاجات.
في حالته الحالية، لم تكن آفا لتتفاجأ لو انكسر بمجرد لمسة بسيطة. جعلها ذلك تتساءل إن كان شراء واحد جديد سيكون أفضل.
بعد أن أعاد هاين الدرع إلى مساحته البُعدية، نظر نحو الحاجز في المسافة.
“أجل. أحتاج إلى إصلاحه قبل أن يسقط الحاجز.”
“هل تخططون للذهاب إلى مركز الخدمات؟”
قاطع محادثتهما صوت مألوف متعب.
“هوا~ إذا كان الأمر كذلك، فسآتي معكما أيضًا.”
تثاءب ليوبولد، ثم اقترب منهما وأشهر مسدسه.
“لقد نفدت ذخيرتي.”
“آه، أنا جائع جدًا!”
كان جومنوك يجلس إلى طاولة مستديرة، وإلى جانبه وايلن وعدد قليل من الأشخاص الآخرين، يحدقون في الأطباق الجميلة الموضوعة أمامهم. وبأقل ما يمكن وصفها به، بدت الأطباق فاخرة. في هذه الأثناء، ظل رين واقفًا. أبقى ظهره مستقيمًا وحدق باهتمام في الطعام الموجود على الطاولة.
“هل نبدأ بالأكل مباشرة؟”
رفع جومنوك أكمامه بحماس، ونظر إلى الطعام أمامه. كانت عيناه تلمعان. التقط أدوات المائدة الموضوعة بجانبه، واستعد للانقضاض على الطعام.
“من فضلك انتظر، سيدي.”
لكن في اللحظة التي كان على وشك الأكل فيها، أوقفه مجددًا أنغوس، أحد حراس الأقزام المكلّفين بحمايته، وهو نفسه الذي فحصه في السابق.
من الواضح أن هذه المقاطعة لم ترق لجومنوك.
“ما الأمر هذه المرة؟”
بدأ التدخل المستمر يثير أعصابه.
خفض أنغوس رأسه واعتذر. لكنه، حتى أثناء ذلك، اختار ألا يتوقف عن مهمته.
“أعتذر، لكن علينا إجراء فحصنا المعتاد.”
“أسرع!”
وضع جومنوك أدوات المائدة، واتكأ على كرسيه بامتعاض. من الواضح أنه لم يكن سعيدًا بمنعه من الأكل، لكن بما أن هذا أمر خضع له لأكثر من شهر، فقد أصبح مجرد مصدر إزعاج بسيط بحلول ذلك الوقت.
كان أنغوس معتادًا بالفعل على تصرفات جومنوك، فلم يكترث لها وأخرج الجهاز نفسه من قبل.
وبمجرد أن ضغط على الجهاز، سرعان ما غطى توهج أحمر الطاولة بأكملها. لم يكن الجهاز يفحص الطعام بحثًا عن السم فحسب، بل كان يتأكد أيضًا من أن أدوات المائدة والأكواب صحية وآمنة.
ففي النهاية، لم يكن الطعام الوسيلة الوحيدة لتسميم شخص ما.
رن! رن—
لم يمض وقت طويل قبل أن تظهر النتائج.
وبعد أن ظهر أن كل شيء نظيف، تراجع أنغوس أخيرًا خطوة إلى الخلف.
“يبدو أنه لا يوجد سم في الطعام. شكرًا على الانتظار، سيدي.”
“تسك.”
نقر جومنوك بلسانه، والتقط أدوات المائدة، وبدأ أخيرًا في الأكل.
غرس جومنوك شوكته في قطعة كبيرة من اللحم، والتهمها في قضمة واحدة دون أدنى تحفظ. وبينما كان يمضغ الطعام، نظر إلى وايلن وسأل بصوت عالٍ، حتى كاد اللعاب وقطع اللحم تتطاير من فمه في كل اتجاه.
“كيف تسير الأمور في الأعلى؟”
وبينما كان ينظف فمه بمنديل، استفسر وايلن قائلًا: “في الأعلى؟ هل تقصد الحرب؟”
“أجل، تلك.” لوّح جومنوك بيده بلا مبالاة.
وبما أنه الشخص الوحيد الذي يعرف الرمز الذي يمنح الوصول إلى قاعدة البيانات الرئيسية لنظام الدفاع، كان جومنوك فضوليًا بشأن الوضع في الأعلى.
وضع وايلن المنديل فوق أغراضه، وأجاب بهدوء: “بحسب ما سمعته، الوضع في الأعلى تحت السيطرة حاليًا. لقد أقام الأقزام الحاجز، ولذلك، في الوقت الحالي، الأمور هادئة إلى حد ما.”
“فهمت.”
أخذ جومنوك قضمة أخرى من اللحم، وأومأ متفهمًا.
“إذًا، أنت تقول إن الأمور لا تزال تحت السيطرة في الوقت الحالي، صحيح؟”
“صحيح. لكن بناءً على التقارير، فإن طاقة الحاجز تنفد ببطء.”
“كم من الوقت سيصمد؟ هل لديك أي فكرة؟”
“بحسب ما قاله دوغلاس، نحو ستة إلى ثمانية أشهر أخرى.”
“…مم.”
تمتم جومنوك عابسًا بعمق بينما كان يمضغ اللحم.
“هذا وقت أقل بكثير مما توقعت. وفقًا لحساباتي الأولية، كان من المفترض أن يستمر لفترة أطول بكثير من ذلك.”
أجاب وايلن: “ربما لأن القوات المرسلة إلى هناك أقوى بكثير مما توقعنا في البداية.”
وفقًا للتقديرات الأصلية، كان من المفترض أن تكون القوات التي أرسلها الشياطين أضعف قليلًا.
لكن للأسف، اتضح أن ذلك كان خاطئًا. فقد أرسل الشياطين قوة مهام أقوى مما كان متوقعًا.
لم يكونوا يمزحون.
“هناك أيضًا مشكلة الطقس. بسببه، تم نصب الحاجز قبل أوانه، واستُخدمت كمية إضافية من الطاقة خلال ذلك الوقت.”
لم يكن الشياطين أغبياء.
بمجرد نصب الحاجز، هاجموه على الفور بكل قوتهم، على أمل استنزاف طاقته.
وكان ذلك الهجوم تحديدًا هو ما تسبب في اضطراب الحاجز، مما جعله يستهلك المزيد من الطاقة ليستقر. وبالتالي، سيصمد لفترة أقل بكثير مما كان مقررًا له في الأصل.
وإذا استمرت الأمور على هذا النحو، فكان هناك احتمال حقيقي جدًا لخسارة الحرب.
أخذ جومنوك قضمة أخرى من اللحم، وتمتم بنبرة قاتمة: “هذا مزعج للغاية.”
خيم جو مهيب ومتوتر على الغرفة، ولم يستطع كل شخص حاضر فيها منع نفسه من العبوس أمام هذا التحول في الأحداث.
وللدقائق القليلة التالية، لم ينطق أحد بكلمة. اكتفى الجميع بالأكل بصمت.
استمر ذلك حتى كسر جومنوك الصمت أخيرًا بوضع أدوات المائدة جانبًا والتجشؤ بصوت عالٍ.
“همم! لقد شبعت.”
أظهر رين، الذي لم يكن بعيدًا عن جومنوك، تعبيرًا مستاءً بسبب التجشؤ.
ولم يكن الوحيد، إذ شعر كل شخص في الغرفة بالاشمئزاز قليلًا.
متجاهلًا النظرات التي تلقاها من الجميع، التقط جومنوك عود أسنان وسأل البقية: “الآن بعد أن فكرت في الأمر، يبدو أنكم جائعون أيضًا.”
وأشار إلى الطعام على الطاولة، وابتسم جومنوك ابتسامة عريضة.
“بما أنني شبعت وما زال هناك ما يكفي من الطعام، فلماذا لا تأكلون أنتم أيضًا؟”
“لا يا سيدي، لا يمكننا—”
حاول أنغوس الرفض، لكن جومنوك قاطعه على الفور. حدق فيه الأخير، وكأنه سئم من تصرفات حارسه.
“كفى!”
تردد صوته الخشن في أنحاء الغرفة بأكملها.
“منذ فترة وأنت تزعجني باستمرار. هل هذه وظيفتك الجديدة؟ لقد فحصت الطعام بالفعل، أليس كذلك؟”
“نعم”، أجاب أنغوس بهدوء. خفض رأسه، راغبًا في عدم إغضاب جومنوك.
“إذًا ما المشكلة اللعينة؟ بما أنك فحصته وسينتهي به الأمر إلى الهدر، فدع الآخرين يأكلونه.”
وأشار جومنوك نحو المقاعد الفارغة حول الطاولة، ونظر إلى كل شخص في الغرفة.
“اذهبوا. كلوا. هناك الكثير للجميع.”
“لا تهتموا بي.”
كان رين أول من تحرك، فجلس على مقعد قريب من وايلن.
أخذ شوكة، وانحنى إلى الأمام وغرسها في أحد الأطباق، مما أثار دهشة الآخرين.
وضع الشوكة في فمه، وابتسم رين برضا.
“ليس سيئًا.”
“هاهاها! جيد، جيد، تعجبني شجاعتك أيها البشري.”
ضحك جومنوك بصخب، ثم نظر إلى الآخرين وأشار إلى رين بطريقة استفزازية.
“يبدو أن هذا البشري هنا هو الوحيد الذي لديه الجرأة.”
“لا تهتموا بي.”
وأخيرًا، لم يعد بإمكان الآخرين التحمل، فجلسوا هم أيضًا، مما أثار استياء أنغوس.
أخذ وايلن قضمة صغيرة من الطعام، ثم نظر إلى أنغوس وهز كتفه بلا حول ولا قوة.
“دع الأمر وشأنه يا أنغوس. لماذا لا تأكل شيئًا أنت أيضًا؟ الأكل لن يؤذيهم كثيرًا. أنا هنا، ولن يحدث شيء. استرخِ قليلًا.”
ظل أنغوس يحدق في الجميع وهم يأكلون بفرح حول مائدة العشاء، ثم استسلم في النهاية وجلس، وانضم إليهم.
“…أظن أنك محق.”
أخذ شوكة وبدأ يأكل الطعام.
“هيهي، جيد، جيد! أنا سعيد لأن الجميع يستمتعون بالطعام.”
جلس جومنوك في مقعده، ونظر إلى الجميع وهم يأكلون بسعادة، ثم ضحك برضا وصفع الطاولة.
“هذا هو الجو الذي كنت أريده. وليس الجو الكئيب الذي لا يُطاق الذي عشنا فيه طوال الشهر الماضي.”
غرس جومنوك شوكته في أحد الأطباق على الطاولة، وأخذ قضمة من الطعام وتحدث قائلًا: “أتعلمون ماذا؟ مشاهدة الجميع وهم يأكلون جعلتني أشعر بالجوع مجددًا.”
وهكذا، وعلى مدى الساعة التالية، خيم جو من السلام على مائدة العشاء.
ولسوء الحظ، لم يدم طويلًا.
توقف أحد الحراس فجأة عن الأكل. عبس وهو يحدق في طبقه. كان هو الأورك نفسه الذي منع رين من دخول غرفة التأمل منذ وقت ليس ببعيد.
“هناك شيء ليس على ما يرام…” تمتم.
أسند الأورك يده على الطاولة، وشحب وجهه فجأة. كان هناك خطب جلل.
“مرحبًا، هل أنت بخير؟”
جاء حارس آخر لمساعدته، وربت على كتفه.
“ماذا حدث؟ هل الطعام هو السبب؟”
“أورك…”
أمسك الأورك بعنقه، وحاول يائسًا التحدث. كان يجد صعوبة في حشد أي قوة. ترنح بضعف على الكرسي.
كان بالكاد صامدًا.
لم يجلس جومنوك متفرجًا. نهض على الفور وأمر البقية: “ليتصل أحدكم بالطبيب بسرعة! الوضع خطير جدًا، لـ- ماذا؟!”
لم يستطع إكمال كلماته. إذ سرعان ما شحب وجه جومنوك، وانضم إلى الأورك. وبسرعة أكبر بكثير من ذي قبل، فقد قوته فجأة وترنح.
أمسك برأسه، ونظر حوله في ارتباك. أصبحت رؤية جومنوك ضبابية، لكنه حاول الصمود.
وبنبرة أجش تكاد تخلو تمامًا من الحياة، قال: “ماذا يحدث…؟ لا أستطيع… تدوير المانا… بداخلي؟”
عندها لاحظ الأمر أخيرًا. كان الجميع حول الطاولة في حالة مماثلة.
“أورغ…”
نظر جومنوك، متألمًا، نحو وايلن وقال: “وايلن، أعتقد… أننا تعرضنا للتسمم.”
“نعم، يبدو ذلك.”
وقف وايلن بهدوء تام، وأخذ يمسح الغرفة بنظره.
وعلى عكس الآخرين، كان وجهه في حال أفضل بكثير، لكن ذلك لم يكن سوى من الخارج.
‘ما نوع السم الذي استخدموه؟’
رغم أن الأمر كان أبطأ من الآخرين، فإنه كان يفقد أيضًا قدرته على استخدام المانا.
كان عليه أن يجد الجاني بسرعة.
“جومنوك، ابقَ قريبًا مني.”
“نعم…”
أومأ جومنوك برأسه، وحاول البقاء قريبًا من وايلن.
“رين، هل أنت بخير؟ اذهب بسرعة إلى الغرفة الأخرى واختبئ.”
اقترب وايلن من رين، وحاول نقله إلى مكان آمن.
لكن عندما وصل أمام رين، وجده فاقدًا للوعي على الأرض.
“تبًا…”
حمله وايلن ووضعه على أريكة قريبة، وحاول إيقاظه. لكن مهما حاول، لم يستيقظ رين.
“اللعنة. رين!”
وفي خضم محاولاته، دوى صوت فجأة على مسافة ليست بعيدة منه.
“لا فائدة. لن يستيقظ.”
“من؟!”
استدار وايلن، وسرعان ما لمح الشخص. وما إن رآه حتى ظهر تعبير مصدوم على وجهه.
“أنغوس؟!”
صرخ في الوقت نفسه مع جومنوك.