الفصل 297 – هينولور [1]
خشششش—!
صدر صوت التشويش من جهاز اللاسلكي.
“…أظن أنه أغلق الخط.”
ومض أثر من الشفقة في عينيّ وأنا أعيد جهاز الإرسال اللاسلكي إلى مكانه.
نهضت وارتديت معطفي، ثم أشرت للآخرين بأن يتبعوني.
“حسنًا، لنذهب.”
الآن وقد تخلصت من الذباب المزعج الذي كان يحوم فوق ظهري، أصبح بإمكاني التوجه إلى وجهتي دون الكثير من القلق.
“رين، كم بقي لدينا من الوقت؟”
سأل رايان من خلفي.
“لقد اقتربنا.”
كانت وجهتنا الحالية هي هينولور، عاصمة الأقزام.
بعد السفر طوال الأشهر الأربعة الماضية، كنا قد أوشكنا على الوصول إلى المكان.
“الوقت الدقيق؟”
“أقول إن أمامنا نحو أسبوع آخر من السفر.”
في الأصل، كان من المفترض أن نستغرق وقتًا أقل بكثير للوصول؛ لكن لإبطاء مطاردة كزافييه والآخرين لنا، قررت أن أسلك طريقًا التفافيًا بسيطًا وأسافر بالقرب من حدود الإلف.
ولحسن الحظ، لم يتدخل الإلف أثناء قتالنا الآن، لكن على الأرجح، كانوا قد أصبحوا على علم بوجودنا بالفعل.
“لنذهب قبل أن نواجه مشكلة.”
“هل تتحدث عن الإلف؟”
وصلت الأفعى الصغيرة إلى جانبي وتابعت السير.
“هذا صحيح.”
وبينما كان يعبث بالمساحات البُعدية التي جمعها من الأشخاص الذين قتلناهم للتو، ناولني إياها.
“…هل تعتقد أنهم سيهاجموننا؟ سمعت أنهم لا يهاجمون البشر.”
“نوعًا ما، لكن لا يمكن للمرء أن يكون حذرًا أكثر من اللازم.”
مع تقدم البشرية خلال العقود القليلة الماضية، بدأت الأجناس الثلاثة تنظر إلى البشر بنظرة أكثر «تفضيلًا».
ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أنهم ما زالوا يثقون بنا ثقة كاملة.
ولهذا السبب، كان من المقرر عقد مؤتمر قريبًا.
وقد أُنشئ بغرض مناقشة الكارثة الثالثة المحتملة التي كانت على وشك ضرب الأرض، وإمكانية السماح للبشرية بالانضمام إلى التحالف.
حسنًا، كان ذلك في المستقبل البعيد.
أما هدفي الآن، فكان دخول نطاق الأقزام وزيادة قوتي على قدم وساق.
“لنسرع الآن. لا أريد أن نواجه أي مشكلة في طريقنا.”
على بُعد بضعة كيلومترات من المكان الذي كان فيه رين والآخرون، كان شخصان غامضا الملامح يراقبانهم من مسافة.
ومع كل نفس يتنفسه الشخصان، كانت المانا في الهواء تتبع إيقاع تنفسهما. وكأنهما كانا متزامنين تمامًا مع المانا في الهواء.
“هل نهاجم؟”
وبالنظر إلى اليمين، سأل أحد الشخصين بينما انطلق صوت عذب.
ومن نبرة الخضوع في كلامه، كان من الواضح أن الشخص الذي كان يتحدث إليه أعلى رتبة منه.
“…لا.”
هز الشخص الآخر رأسه.
“وماذا عن الشيطانة؟”
أشار الشخص الأعلى رتبة نحو البعيد، كاشفًا عن يد بيضاء رقيقة خالية من أي عيب.
“هل شعرت بمانا الأشخاص الذين كانوا يقاتلونهم؟”
“مم، كانت ملوثة بالطاقة الشيطانية.”
“صحيح، وبما أن تلك الشيطانة تعمل مع البشر وتقتل عدة أشخاص متعاقدين، يمكننا أن نفترض أنها لم تعد في الجانب نفسه مع الشياطين.”
وعلى الرغم من أن معظم الشياطين كانوا يعملون مع بعضهم بعضًا، فإن أكثر ما كانوا يهتمون به في النهاية هو مصلحتهم الشخصية.
ومجرد كونهم من العرق نفسه لا يعني أنه يتعين عليهم مساعدتهم.
وكان هذا أمرًا طبيعيًا يحدث في جميع الأجناس.
“…هذا صحيح. ومع ذلك، لاحظت أيضًا أن الشيطانة تتبع ذلك البشري صاحب الشعر الطويل. أمر غريب.”
طوال الوقت الذي راقبا فيه القتال من مسافة، لاحظا أن كل شيء كان يدور حول بشري محدد ذي شعر أسود طويل وعينين زرقاوين.
بدءًا من كونه الشخص المستهدف، ووصولًا إلى الطريقة التي بدت بها الشيطانة وكأنها تتبع أوامره.
“هذا غريب بالفعل؛ فلنراقب قليلًا بعد.”
وبمجرد أن تلاشت تلك الكلمات، اختفى الشخصان.
وكالمعتاد، جلست أماندا إلى مكتبها وأنجزت أعمالها الورقية.
كان هذا روتينًا مملًا اعتادت عليه خلال السنة الماضية أو نحو ذلك في منصبها الجديد في نقابة صائدي الشياطين.
[نقابة صائدي الشياطين، عضو مجلس الإدارة – أماندا ستيرن]
عكست لوحة اسمها ضوء الشمس القادم من النافذة خلفها.
—طرق! —طرق!
صدر صوت طرق على الباب.
“ادخل.”
رفعت أماندا رأسها وفتحت فمها، فانفتح الباب.
“طلبتِ رؤيتي؟”
دخلت فتاة نحيلة إلى الغرفة دون مراسم، ذات شعر بني فاتح طويل وزوج من النظارات.
كانت ميليسا.
“إذًا، لماذا طلبتِ مني الحضور يا أماندا؟”
سألت ميليسا وهي تنظر حول المكتب المرتب بعناية. كان نظيفًا تمامًا.
ثم جلست على الأريكة المقابلة لأماندا، وعقدت ساقيها وأسندت مرفقها إلى مسند ذراع الأريكة.
“…”
وضعت أماندا رزمة الأوراق جانبًا، وحدقت بصمت في ميليسا الجالسة أمامها.
استمر ذلك لبضع ثوانٍ، إلى أن لم تعد ميليسا قادرة على التحمل، فتمتمت بانزعاج.
“إذًا؟ هل استدعيتِني إلى هنا لمجرد الإعجاب بجمالي؟ آسفة، لكنني لست مهتمة بالفتيات حقًا.”
“كيف تسير المهمة؟”
تجاهلت أماندا تعليقات ميليسا، وفتحت فمها أخيرًا وسألت.
“المهمة؟ إنها تسير على ما يرام؛ لماذا؟ هل حدث شيء من جانبك؟”
“لا.”
هزت أماندا رأسها، مما جعل حاجبي ميليسا ينعقدان.
“إذًا لماذا استدعيتِني؟ لا تقولي إنك طلبتِ مني المجيء إلى هنا لتعرفي كيف تسير المهمة، أليس كذلك؟”
تذمرت ميليسا وهي تسند خدها إلى ذراعها اليمنى.
“أنت تعلمين أن الهواتف موجودة، صحيح؟”
“ليس هذا هو السبب.”
لوحت بيدها، فظهر حاجز صغير وأحاط بهما.
“ماذا تفعلين؟”
نظرت ميليسا إلى الحاجز الذي كان يتشكل ببطء حولها.
وعلى الرغم من أنها فوجئت، فإنها لم تُظهر الكثير من رد الفعل. كانت تعرف أماندا جيدًا. لم تكن من النوع الذي يفعل أشياء غبية.
“…تعلمين، كنت أمزح بشأن تعليقاتي السابقة عن اهتمامك بالفتيات… إلا إذا.”
“خذي.”
تجاهلت أماندا ميليسا، ونقرت على جهاز لوحي صغير مستقر على مكتبها، فظهرت صورة ثلاثية الأبعاد لفيديو بعد فترة وجيزة.
ضغطت على الصورة في الهواء، وبدأ الفيديو بالعرض.
وبمجرد أن بدأ الفيديو، بدأت تظهر عدة مشاهد مختلفة.
وكان هناك شيء مشترك في جميع تلك المشاهد: رجل في منتصف العمر يلعب مع فتاة صغيرة.
والاختلاف الوحيد كان في الفيديو الأخير، حيث عانق الرجل في منتصف العمر زوجًا قبل أن يغادر.
ظهر الانزعاج في صوت ميليسا وهي تبعد عينيها عن الفيديو وتنظر إلى أماندا.
“ما هذا؟ هل تبحثين ربما عن شريك لمشاهدة المسلسلات معك؟”
“لا، انظري جيدًا.”
ثم أشارت أماندا نحو الرجل في منتصف العمر الذي كان يلعب مع الفتاة في الفيديو.
“هذا رين.”
“…”
ساد الصمت الغرفة للحظة وجيزة.
فتحت ميليسا فمها وأغلقته عدة مرات، إذ لم تعرف ماذا تقول.
لقد صُدمت من تصريح أماندا المفاجئ.
وذلك إلى أن التوى وجهها فجأة بشكل غريب.
“هل فقدتِ صوابك تمامًا؟ هل أفسد كل هذا العمل الذي كنت تقومين به دماغك أخيرًا وحوّله إلى لا شيء؟”
“لم يحدث ذلك.”
أجابت أماندا بهدوء.
شخرت ميليسا ردًا على ذلك.
“بلى، حدث. إذًا أنت تخبرينني أن رين أصبح الآن رجلًا غريبًا في منتصف العمر يلعب مع الأطفال.”
“لدي دليل.”
“دليل؟”
توقفت ميليسا ورفعت حاجبها.
أومأت أماندا برأسها وأخرجت مفتاحًا صغيرًا، ثم أدخلت المفتاح في درج مكتبها.
بعد ذلك أدارته وأغلقت الدرج مجددًا. وبعد أن أخرجت بضعة ملفات، ناولتها لميليسا.
“خذي.”
“ما هذا؟”
أخذت ميليسا الأوراق بنظرة مرتبكة على وجهها، وبدأت تقرأها ببطء.
وبعد فترة، سألت وهي تتنقل بنظرها بين الفيديو والملفات.
“…هل هذه ملفات الأشخاص الموجودين في الفيديو؟”
“مم، إنهما والدا رين.”
حكت ميليسا جانب رأسها، ثم نقرت على أسماء الملفات.
“صحيح، أدركت ذلك من أسمائهما، ومن حقيقة أن والده يشبهه… لكن هذا لا يكفي إطلاقًا لإثبات أنه رين.”
“انظري إلى هذا أيضًا.”
دفعت أماندا ورقة أخرى باتجاه ميليسا.
كانت الورقة تحتوي على ملف مفصل للرجل في منتصف العمر الذي زارهم في الفيديو.
“وفقًا لتحقيقاتنا، اختفى ذلك الرجل الموجود في الفيديو منذ عشرة أعوام. وكانت هذه أول مرة يظهر فيها خلال عشرة أعوام.”
“…”
أخذت ميليسا الورقة، وراحت تتفحصها بعناية دون أن تتحدث.
وجلست أماندا أمامها، عاجزة عن قراءة تعبير وجهها. وبدلًا من ذلك، بدت وكأنها غارقة في عالمها الخاص.
ولم تفتح ميليسا فمها أخيرًا إلا بعد مرور بضع دقائق.
“ما مدى تأكدك من هذا؟”
“متأكدة جدًا.”
أجابت أماندا.
بفضل قوة نقابتها، كان هذا النوع من التحقيقات سهلًا للغاية بالنسبة إليها.
كانت لديها معلومات عن والدي رين بسبب إجرائها فحصًا لخلفيتهما قبل أن يلتقيا للمرة الأولى، وعندما طلب رين منها حمايتهما.
وكان الهدف من ذلك تكوين فكرة أفضل عن هوية الأشخاص الذين كانوا يحمونهم.
ومن ناحية أخرى، منحت تصرفات نولا الأخيرة أماندا سببًا آخر للاعتقاد بأن الرجل الموجود في الفيديو هو رين متنكرًا.
“أرى…”
تمتمت ميليسا تحت أنفاسها.
اعتدلت في جلستها، ونقرت بإصبعها على مسند ذراع الأريكة، ثم سألت.
“لنفترض أن ما قلتِه صحيح؛ لماذا أخبرتِني؟ ألستِ تثقين بي أكثر مما ينبغي قليلًا؟”
“…العقد.”
“ماذا؟”
أخرجت أماندا قطعة من الورق من درجها، ووضعتها على الطاولة، ثم أشارت إلى نص معين.
“العقد الذي وقعته مع رين ومعي. ينص بوضوح على أننا لا نستطيع فعل أي شيء لإلحاق الضرر ببعضنا.”
وبصفتها شريكة العمل الثالثة، كانت أماندا قد وقعت أيضًا عقدًا مماثلًا.
وعلى الرغم من أن العقد لم يكن عقد مانا، لأن ميليسا لم تكن تريد أن يكتشف والدها أمر المشروع، فإن العقد كان سينكسر مباشرة عند خرق بند محدد مسبقًا من خلال تعويذة معينة.
ومن هناك، كان بإمكان الأطراف الأخرى التوجه مباشرة إلى الحكومة المركزية لتقديم القضية.
باختصار، إذا خرقت ميليسا العقد، فستخسر حقوقها في مشروعها. وحتى لو تدخل والدها، فلن يكون بإمكانها فعل أي شيء حيال ذلك.
حدقت ميليسا بصمت في العقد الموجود على طاولة أماندا، وانعقد حاجباها.
“…حسنًا، لا بأس. لكن هذا لا يفسر لماذا أخبرتِني باحتمالية أن يكون رين لا يزال حيًا.”
وضعت أماندا العقد والملفات جانبًا، ثم أعادت الأوراق إلى درجها وأغلقته بالمفتاح.
“لأنني أحتاج منك أن ترسلي شخصًا لحماية والدي رين.”
“هاه؟”
تغير تعبير وجه ميليسا.
“هل سمعت بشكل صحيح؟ إذًا تريدين مني أن أجعل شخصًا يحمي والدي رين؟ ألم تكن هذه مهمتك؟”
“مم.”
أومأت أماندا برأسها بهدوء.
كانت عاجزة أيضًا في هذا الوضع. فعلى الرغم من أن مهمتها كانت الحفاظ على سلامة والدي رين، بدأت أخبار اختفاء والدها تنتشر.
وبدأت النقابات الأخرى ذات الدرجة الماسية تصبح أكثر جرأة وجرأة، وكانت أماندا تعرف أن والدي رين قد ينتهي بهما الأمر إلى المعاناة من تبعات ذلك.
وعلى الرغم من أنها كانت لا تزال تبذل قصارى جهدها للحفاظ على سلامتهما، فإنها لم تعد قادرة على ضمان سلامتهما كما في السابق.
طلبت مساعدة ميليسا لأن نفوذها كان أكبر حتى من نفوذ أماندا.
وإذا ساعدت، فلن تضطر أماندا إلى القلق بشأن سلامتهما.
“هل يمكنك على الأقل أن تخبريني بالسبب؟”
سألت ميليسا.
وبابتسامة متكلفة على وجهها، هزت أماندا رأسها باعتذار.
“آسفة.”
غطت ميليسا وجهها، وارتعشت شفتاها.
“…تعلمين ماذا؟ حسنًا، لا يهمني.”
ثم نهضت ميليسا.
“سأفعلها. على أي حال، ما زلت بحاجة إلى نحو نصف عام. وخلال نصف عام، سأجهز المنتج. سأستخدم المال، ماله أو مالك، لدفع رسوم الأشخاص الذين سيحمون والديه.”
نظرت أماندا إلى ميليسا بامتنان.
“شكرًا لك.”
“تسك.”
نقرت ميليسا بلسانها بانزعاج.
ثم أدارت معصمها وتحققت من الوقت.
“حسنًا، عليّ الذهاب الآن. سأتواصل معك مجددًا بمجرد أن أنتهي من المشروع.”
“مم.”
أومأت أماندا لميليسا، وراقبتها وهي تغادر مكتبها.
وبمجرد أن غادرت ميليسا المكتب، نظرت أماندا إلى الفيديو الثلاثي الأبعاد أمامها، ثم نقرت على الشاشة وضغطت على [حذف].
وسرعان ما توقف الفيديو الثلاثي الأبعاد، واختفى آخر دليل على وجود رين.
كانت قد حذفت بالفعل جميع تسجيلات الفيديو الأخرى التي ظهر فيها.
كان هذا أفضل ما يمكنها فعله من أجله.
بعد مغادرة مكتب أماندا، عقدت ميليسا حاجبيها بشدة.
أوقفت خطواتها، وحدقت في القاعة الخالية أمامها، وتمتمت بهدوء.
“…إذًا، إنه لا يزال حيًا.”
وعلى الرغم من أنها لم تُظهر ذلك ظاهريًا في مكتب أماندا، فقد صُدمت إلى حد كبير من هذا الكشف.
وحتى الآن، لم تكن قادرة على تصديق ما أخبرتها به أماندا.
ولم تدرك الأمر حقًا إلا بعد أن غادرت مكتب أماندا.
كان رين لا يزال حيًا.
كان سلوكها السابق مجرد قناع صغير حاولت من خلاله إخفاء مشاعر الصدمة التي تعتريها حاليًا.
“ذلك الوغد… في اللحظة التي ظننت فيها أخيرًا أنني تخلصت منك.”
أخرجت هاتفها، وسرعان ما راحت تتفقد جهات الاتصال في هاتفها.
حدقت في جهة اتصال معينة، وارتعش حاجباها قبل أن تطلب الرقم أخيرًا.
وبعد وقت قصير، انطلق صوت مرح من مكبر الصوت.
—لماذا، إن لم تكن هذه ابنة أخي الصغيرة الجميلة ميل…
“اخرس؛ لدي عمل لك.”