الفصل 286 – قبل الرحلة [2]
في اليوم التالي.
“أنت تعمل بسرعة كبيرة.”
فتحت الصندوق الموضوع على المكتب أمامي، والتقطت بحذر جرعة صغيرة كانت مستقرة بين عدة أغلفة.
98 مليون U.
كان ذلك مقدار المال الذي أنفقته على الجرعة. مجرد التفكير في السعر جعل وجهي يتجعد، لكنني لم أندم على قراري.
وأنا أمسك بالجرعة كما لو كانت أعظم كنز في العالم، توجهت نحو الحمام وأغلقت الباب خلفي.
“هوو، لقد حان الوقت أخيرًا للتخلص من هذا المظهر.”
وضعت كلتا يدي على جانبي المغسلة، وحدقت في نفسي في المرآة، ونظرت مرة أخرى إلى وجهي البشع، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
ثم نزعت غطاء الجرعة، ومن دون إضاعة ثانية واحدة، ابتلعتها بسرعة.
—غُلْب!
خلال ثوانٍ من ابتلاعي الجرعة، تدفق تيار لطيف ودافئ عبر عروق جسدي. فتحت عيني، وتمكنت بوضوح من رؤية الحروق على وجهي وهي تلتئم بمعدل مذهل.
وخلال خمس دقائق، ولدهشتي الشديدة، بدأت جميع الحروق على وجهي بالاختفاء. ثم، بعد اختفاء جميع حروقي، جاء دور الندوب.
استغرقت هذه العملية وقتًا أطول قليلًا، إذ كان السم على وجهي قد تغلغل بعمق شديد. ومع ظهور خطوط خضراء سميكة على وجهي، شعرت بإحساس غريب بالتحرك يزحف في أنحاء وجهي.
رفعت رأسي ونظرت إلى نفسي في المرآة، وتمكنت من رؤية الخطوط الغريبة الشبيهة بالديدان وهي تتحرك في أنحاء وجهي كما لو كانت حية.
كان منظرًا بشعًا للغاية.
ولحسن الحظ، لم يدم هذا طويلًا، إذ بدأت الخطوط تنكمش مع كل ثانية تمر.
استمر هذا لبضع دقائق أخرى قبل أن تختفي جميع الخطوط الخضراء من وجهي. ثم حذت الندوب حذوها، وما حل محلها كان بشرة بيضاء ناعمة.
“أ-هكذا أبدو؟”
حدقت في انعكاسي في المرآة، وارتجفت أصابعي قليلًا بينما لمست المرآة أمامي.
“هاا-آه…”
عضضت شفتي، وحاولت جاهدًا أن أحافظ على رباطة جأشي.
لكن الأمر كان صعبًا حقًا.
كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها وجهي منذ ثمانية أشهر، وفي اللحظة التي اختفت فيها الندوب عن وجهي، أدركت الأمر أخيرًا.
لقد تحررت.
لقد تحررت أخيرًا من الكابوس الرهيب الذي عشته في المونوليث. ورغم أن شريحة كانت لا تزال داخل رأسي، فعلى الأقل، في الوقت الحالي، كان بإمكاني تولي زمام أموري بنفسي.
بعد فترة، حككت فروة رأسي، وتناولت جرعة أخرى، وتمتمت لنفسي.
“ربما ينبغي أن أفعل شيئًا حيال هذا أيضًا.”
—غُلْب!
نزعت غطاء الجرعة وابتلعتها بسرعة. وفي اللحظة التي أخذت فيها أول رشفة من الجرعة، بدأ الشعر على رأسي بالنمو. وسرعان ما نما إلى الطول نفسه الذي كان عليه من قبل، عندما كنت في الأكاديمية.
“أفضل.”
في هذا العالم، إذا كان هناك شخص أصلع، فذلك لأنه اختار أن يكون أصلع.
لم يعد هناك شيء اسمه الصلع الآن. كل ما احتجت إليه كان جرعة بسيطة، وعاد شعري إلى ما كان عليه في ذلك الوقت.
مشطت شعري إلى الجانب، وحدقت في نفسي في المرآة لبضع دقائق، ثم أخذت نفسًا عميقًا. وبعد ذلك، استدرت وفتحت باب الحمام وخرجت.
“أيتها الأفعى الصغيرة، سأخرج. أراك بعد قليل.”
أخذت معطفي ووضعت قناعًا جلديًا، ثم خرجت من المبنى.
وبمجرد أن أصلحت وجهي، كان أول شيء فعلته هو زيارة عائلتي.
لقد اشتقت إليهم حقًا.
في الوقت نفسه، في مكان مختلف.
“يا صاحب السمو، لا تتردد في إخباري إذا كنت بحاجة إلى أي شيء. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك في أي شيء.”
داخل مشرحة مليئة بالجثث، نظر رجل ممتلئ في منتصف العمر إلى يمينه وفرك يديه بتوتر.
كانت حبات العرق تتساقط من جبهته بينما كان يحدق في مخلوق أسود شبيه بالبشر يقف بجانبه.
بقرنين على رأسه وعينين حمراوين داكنتين تشعان بنية قتل لا حدود لها، حدق المخلوق الأسود الشبيه بالبشر بلا مبالاة في الجثث العديدة المعروضة أمامه.
“هل عثرت على الشخص الذي أبرمت معه عقدك، يا صاحب السمو؟”
سأل الرجل الممتلئ.
“مممم، نعم، عثرت عليه.”
فتح المخلوق فمه، وخرج صوت بارد من فمه. ثم توجه نحو جثة معينة وانحنى.
استدار المخلوق الأسود الشبيه بالبشر نحو الرجل الممتلئ وسأل.
“ما سبب وفاة هذا الشاب؟”
“هذا الشاب؟”
خفض الرجل رأسه وحدق في شاب وسيم أصبح وجهه الآن شاحبًا بشكل لا يُصدق، وبدأ الرجل الممتلئ في التفكير. ثم، بعد فترة، أشار إلى العديد من المناطق المختلفة في جسد الشاب.
“همم، ألقِ نظرة على الكدمات الموجودة على جسد الشاب. يمكننا أن نعرف أنه خاض قتالًا شاقًا مع شخص ما قبل وفاته. وربما كان كلاهما متكافئين، لكن…”
توقف الرجل الممتلئ، ثم انحنى فجأة وأشار إلى منطقة صدر الشاب.
“…إذا نظرت عن كثب، فإن السبب الحقيقي لوفاة الشاب هو ضربة نظيفة إلى القلب. وبصراحة، بالنظر إلى مدى نظافة الضربة، يمكن استنتاج أن من فعل هذا قد فعل ذلك بسرعة ودقة شديدتين. بسرعة لدرجة أن الـ—هاه، يا صاحب السمو؟”
أخرج المخلوق الأسود الشبيه بالبشر الرجل الممتلئ من أفكاره.
مرر إصبعه فوق الثقب الموجود في صدر الشاب، وبدأ جسد المخلوق الأسود الشبيه بالبشر يرتجف قليلًا. ثم التوى طرف فمه إلى الأعلى بشكل سادي.
“ي-يا صاحب السمو؟”
لاحظ الرجل في منتصف العمر سلوك الشيطان الغريب، فناداه. ثم، ومن العدم، شعر الرجل في منتصف العمر بقشعريرة تسري على طول عموده الفقري، بينما ترددت ضحكة مكتومة صغيرة في أنحاء الغرفة.
“كوكوكو… إذًا كنت لا تزال حيًا، ها…آهاهاهاهاهاهاها!”
تردد ضحك أجش بدا وكأنه صادر من أعماق الجحيم داخل المشرحة.
في ردهة شديدة الزخرفة، حيث كان يمكن رؤية الناس وهم يتنقلون في كل مكان، توجه رجل في منتصف العمر نحو مكتب معين يحمل بجانبه لافتة محفورًا عليها اسم “الاستقبال”.
توقف أمام مكتب الاستقبال، ونظر إلى فتاة شابة وسأل.
“عذرًا، ماذا ينبغي أن أفعل إذا أردت الانضمام إلى هذا المكان؟”
“عفوًا؟ هل قلت إنك تريد الانضمام؟”
ابتسمت موظفة الاستقبال بلطف.
“هذا صحيح.”
أجاب الرجل في منتصف العمر.
عند سماع إجابته، نظرت السكرتيرة إلى شاشة الحاسوب أمامها. ثم ضغطت على بضعة مفاتيح وسألت.
“حسنًا، إذًا ترغب في التقدم للانضمام إلى نقابتنا، حسنًا، لنبدأ بسؤال بسيط، ما رتبتك؟”
“D+.”
أجاب الرجل في منتصف العمر دون تردد.
“الرتبة D+، فهمت… همم، انتظر، ماذا!!”
استغرق الأمر بعض الوقت حتى تستوعب السكرتيرة المعلومات، وعندما فعلت ذلك، تركت كل ما كانت تفعله وقفزت من مقعدها وحدقت في الرجل أمامها بعينين متسعتين.
“أ-أنت تخبرني أن رتبتك هي الرتبة D+ ؟!”
“ممم.”
أومأ برأسه، وأطلق الرجل في منتصف العمر جزءًا من هالته.
“…يا للهول.”
عندما شعرت السكرتيرة بالهالة المرعبة المنبعثة من الرجل في منتصف العمر، صاحت بدهشة.
“هذا صحيح، أنت حقًا من الرتبة D+ .”
وهي تحدق في الرجل أمامها، شعرت السكرتيرة بالرعب.
ذلك لأن سيد النقابة التي كانت تعمل لديها لم يكن بالقوة نفسها التي يتمتع بها الرجل أمامها. كان هذا الرجل شخصية كبيرة!
استعادت السكرتيرة رباطة جأشها، وسرعان ما أمسكت بالهاتف الموضوع بجانبها، ونظرت إلى الرجل في منتصف العمر بعينين متوسلتين.
“يرجى الانتظار لحظة بينما أتصل بالمسؤولين.”
“بالطبع، خذي وقتك.”
أجاب الرجل في منتصف العمر بابتسامة لطيفة على وجهه.
جعل موقفه اللطيف والصبور السكرتيرة تتنفس الصعداء، بينما انتظرت بصبر حتى يُجاب عن الهاتف.
وسرعان ما أجاب شخص ما، وبدأت السكرتيرة في التحدث إليه.
“نعم، نعم، الرتبة D+ … ممم، نعم.”
وبعد أن تحدثت عبر الهاتف لدقيقة كاملة، أغلقت السكرتيرة الهاتف وأشارت إليه.
“يرجى أن تتبعني، سيد النقابة يرغب في مقابلتك.”
“مفهوم.”
امتثل الرجل في منتصف العمر وتبع موظفة الاستقبال.
وبينما كانا يسيران، أوقفت السكرتيرة خطواتها، واستدارت وسألت.
“بالمناسبة، هل سلّمت بالفعل مخزنك البُعدي إلى الأمن؟”
“نعم، فعلت.”
“جيد.”
تحققت من ساعتها للتأكد مرة أخرى مع الأمن عند المدخل، وبمجرد حصولها على الموافقة، قادته مباشرة إلى المصعد.
صعدا إلى المصعد وضغطت على أعلى طابق، ثم استدارت السكرتيرة لتنظر إلى الرجل في منتصف العمر.
“بالمناسبة، نسيت أن أسأل، ما اسمك؟”
“اسمي؟”
“نعم.”
فكر الرجل في منتصف العمر لثانية قصيرة، ثم أجاب.
“رين… اسمي رين رايت.”
“رين رايت؟”
سألت موظفة الاستقبال مرة أخرى.
“ممم.”
“فهمت، حسنًا، سيد رايت، سأصطحبك الآن إلى مكتب سيد النقابة. وبما أنك ضيف رفيع المستوى، فسيتفاوض معك مباشرة. هل هذا مناسب لك؟”
“هذا مناسب تمامًا.”
“ممتاز.”
بعد وقت قصير، انفتحت أبواب المصعد، وأوصلت موظفة الاستقبال رين إلى مكتب سيد النقابة.
وعند وصولهما أمام باب خشبي كبير يحمل بجانبه لافتة صغيرة محفورًا عليها اسم “رونالد دوفر”، أوقفت السكرتيرة خطواتها. ثم استدارت وقالت بأدب.
“هذا أبعد مكان يمكنني الذهاب إليه. أتمنى لك نقاشًا ممتعًا. يمكنك الدخول.”
“شكرًا لك.”
خفض رين رأسه قليلًا وشكر موظفة الاستقبال، ثم فتح الباب. وفي اللحظة التي فتح فيها الباب، كان أول ما رآه شخصين.
كان يجلس خلف مكتب خشبي كبير رجل طويل ذو شعر أسود وفك رجولي. ورغم أنه لا يمكن اعتباره الأكثر وسامة، فإنه كان وسيمًا إلى حد ما بطريقته الخاصة.
وكانت تقف بجانبه امرأة فاتنة ذات شعر ذهبي وعينين زرقاوين.
كان كلاهما يبدوان منهكين، إذ ظهرت هالات سوداء أسفل أعينهما. ومع ذلك، عندما رأيا رين الذي دخل الغرفة للتو، وقفا وارتسما على وجهيهما ابتسامتان ودودتان.
“لا بد أنك الضيف المميز الذي يرغب في الانضمام إلينا. تفضل بالجلوس.”
“شكرًا لك.”
استدار رين ولاحظ أريكة حمراء، فتوجه إليها بهدوء وجلس. ثم عقد ساقيه ومد يده فوق ظهر الأريكة، وفجأة لوّح بيده، مما أفزع الزوجين.
“ماذا تفعل!”
وقف رونالد دوفر ووضع زوجته خلفه.
وهو يحدق في الحاجز الذي بدأ يتشكل حولهما، ومع وضع يده على مكتبه، كان مستعدًا لاستدعاء الأمن المنتظر في الخارج.
“اهدأ، أنا لا أحاول إيذاءكما.”
“أخبرني، ما غرضك!”
صرخ رونالد دوفر.
“قبل أن تفعلا أي شيء، يرجى الاستماع إلى ما لديّ لأقوله.” بابتسامة على وجهه، وضع رين يده بلا مبالاة على وجهه.
ثم أمسك بوجهه، وشاهد الزوجان وجه رين وهو يتشوه. وبعد وقت قصير، ظهر وجه مألوف أمام أعينهما، مما جعل عقليهما يفرغان تمامًا من الأفكار.
“لا تقل لي إنكما لا تستطيعان حتى التعرف إلى ابنكما؟”
عند كلماته، غمر صمت ثقيل الغرفة لمدة دقيقة كاملة.
بعد فترة، كان أول من تحدث هو رونالد دوفر، الذي أشار بإصبع مرتجف في اتجاه رين. وبصوت أجش ممتلئ بعدم التصديق والارتباك، بدأ يتلعثم مرارًا.
“آه… م-مستحيل!”
“ر-رين؟”
وبجانبه، كانت زوجته في حالة ارتباك مماثلة، إذ لم تستطع التفوه بأي كلمة بينما بدأت عيناها تدمعان. وببطء، بدأت الدموع تنساب على جانبي عينيها.
حدق رين في الزوجين، وعض شفتيه وأجبر نفسه على الابتسام.
“أ-لن تقولا شيئًا؟”
“يا بني!”
في اللحظة التي تحدث فيها رين، اندفع الوالدان بسرعة نحوه واحتضناه بشدة.
“رين!”
“ابني!”
“آه.”
شعر رين بالاحتضان الدافئ لوالديه، وعض شفتيه وحدق نحو السقف بعينين محمرتين، ثم تمتم بهدوء.
“أ-أمي، أبي… لقد عدت.”