الفصل 225 – المزاد [1]
«إذًا هذه هي آلة الانحدار الزمني في مبنى ليفياثان؟»
تمتمت وأنا أنظر أمامي. وقفت أمامي مباشرةً كبسولة معدنية كبيرة. وكانت إلى جانبها أسلاك سميكة تمتد وتتصل بجانب الجدران.
===
[الخيار 1]
[الخيار 2]
===
على اللوحة الموجودة إلى جانب الآلة، ظهر لي خياران.
دون تردد، ضغطت على الخيار الأول.
كان الفرق بين الخيارين الأول والثاني هو المدة، إذ كان الخيار الأول يستمر ساعة واحدة، بينما يستمر الخيار الثاني خمس ساعات.
وبما أنني لم أعتد على الآلة بعد، اخترت الخيار الأول.
كانت ساعة واحدة تعادل يومًا تقريبًا داخل آلة الانحدار الزمني، ولذلك كانت كافية جدًا.
لم أرغب في إرهاق عقلي أكثر من اللازم.
’?شوووا!
بعد لحظات من الضغط على الخيار الأول، بدأت الكبسولة تنفتح ببطء. وتصاعد البخار في الهواء.
‘ها قد بدأنا.’
’?شوووا!
وبمجرد أن هممت بدخول كبسولتي، انفتحت الكبسولة المجاورة لي.
وخرج منها جين.
«همم؟»
عند خروجه من الكبسولة، نظر جين إليّ، والتقت أعيننا.
ولفترة قصيرة، لم يتحدث أيٌّ منا.
وبعد فترة، كنت أول من كسر الصمت، إذ خرجت مني تحية محرجة.
«أهلًا؟»
«…»
لم يجبني جين. اكتفى بالنظر إليّ ببرود.
‘حسنًا، هذا محرج نوعًا ما…’
لم أكن أعرف ما ينبغي عليّ فعله وأنا تحت نظرات جين. وبعد فترة، هززت كتفيّ وتابعت النظر إلى لوحة آلة الانحدار الزمني.
‘بما أنك لن تتحدث، فسأتابع ما أفعله فحسب…’
وبعد أن رتبت بعض الأمور، وضعت قدمي داخل الكبسولة.
«من الأفضل ألا تتخلف عني…»
وقبل لحظات من دخولي الكبسولة، فتح جين فمه أخيرًا. وعندما ترددت كلماته الباردة في أنحاء الغرفة، ارتفع حاجباي.
«أوه؟»
‘مثير للاهتمام…’
«أتخلف عنك؟ أنا؟ في أحلامك.»
ابتسمت بسخرية ونظرت إلى جين مباشرة في عينيه.
‘إذًا أنت تتحداني؟’
من كان ليتوقع أن الأمير البارد سيتحداني علنًا بهذه الطريقة؟
في العادة، كنت سأتجنب مثل هذا التحدي، لكنني بدأت أشعر بالفضول.
‘إلى أي حد تحسنت بينما لم أكن أنظر؟’
نظرت إلى جين، الذي كان مختلفًا بصورة لا تُقارن عما كان عليه في الرواية، وأردت أن أعرف.
إلى أي حد كان جين الحالي مختلفًا عن جين الماضي؟
«الآن ليس الوقت المناسب.»
ظل ينظر إليّ لبضع ثوانٍ، ثم هز رأسه.
ووضع يديه في جيبيه واستدار. فانعقد حاجباي نتيجة لذلك.
«إذًا متى يكون الوقت؟»
«ستعرف في النهاية…»
وقبل أن يغادر الغرفة مباشرةً، تمتم جين بصوت كان مسموعًا بما يكفي بالنسبة إليّ. وسرعان ما غادر الغرفة.
’?طَق!
«ما هذا بحق الجحيم…»
حدقت في هيئة جين المغادرة لبضع ثوانٍ، ثم هززت رأسي.
على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا حقًا مما قصده جين بعبارته الأخيرة، كنت مستعدًا.
لم يكن هو الوحيد الذي شهد زيادة هائلة في قوته خلال الأشهر القليلة الماضية.
كنت الآن على بُعد خطوة واحدة فقط من الاختراق إلى الرتبة D-، وكانت جميع فنوني تقريبًا تقترب من عالم الإتقان الأكبر.
ومهما كان ما سيواجهني به، كنت مستعدًا.
«لا أستطيع الانتظار لأرى ما تخبئه لي يا جين…»
تمتمت بهدوء، ثم دخلت الكبسولة أخيرًا وأسقطت الغطاء.
وبصفتي مؤلف هذا العالم، لم أستطع إلا أن أشعر بالحماس تجاه المستقبل الذي ينتظر جين.
هل يمكنه أن يتجاوز كيفن؟
لم أكن متأكدًا.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
كان لدى جين الحالي القدرة على بلوغ آفاق أعظم حتى مما بلغها في الرواية.
‘بما أنك قلت لي ألا أخيب ظنك، فلا يمكنني أن أخيب ظنك، أليس كذلك؟’
لقد أثار تفاعلي القصير مع جين الآن شيئًا بداخلي.
لم أستطع تفسيره، لكنني كنت الآن أشعر برغبة شديدة في التدريب.
’?دينغ!
ضغطت على شاشة صغيرة أمامي، وبدأ وعيي يتلاشى ببطء.
داخل عالم كبير ذي سماء زرقاء لازوردية وسهل عشبي شاسع ومستوي، وقفت هيئة.
«هووو…»
مددت سيفي إلى الأمام، وأخذت نفسًا عميقًا.
وبينما كنت أرسم بسيفي ببطء في الهواء، ظهرت حلقة صفراء شفافة أمامي.
’?طَق!
أغمضت عينيّ، ونقرت بأصابعي.
وعلى الفور، ظهرت هيئة بشرية زرقاء شفافة على بُعد بضعة أمتار أمامي. وكان في يدها اليمنى سيف طويل.
كانت هذه إحدى ميزات آلة الانحدار الزمني.
فخلال تدريبي هنا، كان بإمكاني استدعاء خصم لمواجهتي متى أردت.
وعلاوةً على ذلك، كانت رتبة الهيئة البشرية مساوية لرتبتي. وبشكل أكثر دقة، تم خفض رتبتينا كلتيهما إلى G.
وكان هذا حتى تكون جلسة المبارزة قائمة على المهارة وحدها.
‘لنرَ إلى أي حد تقدمت…’
وقفت في سهل العشب أمام الهيئة البشرية. فتحت عينيّ، وساويت تنفسي، وبقيت ساكنًا.
«هاجمني.»
دفعت الحلقة التي أنشأتها إلى الجانب، وأمرت.
’?سوييش!
واندفعت الهيئة البشرية نحوي على الفور.
وفي غضون ثوانٍ، أصبحت الهيئة أمامي مباشرة. رفعت السيف في يدها اليمنى، ثم هوَت به إلى الأسفل.
لم تكن الضربة سريعة جدًا ولا بطيئة جدًا، لكنها كانت دقيقة وقوية للغاية.
حدقت بهدوء في السيف الهابط، وبقيت ساكنًا.
’?ووم!
وفجأة، تردد صوت طنين عبر الفضاء، وتوقف السيف أمام أنفي مباشرةً.
’?قطرة! ’?قطرة!
تساقط الدم ببطء على الأرض بينما كان طرف أنفي ينزف.
وبينما شعرت بوخز الألم في أنفي، لم أهتم.
حدقت في السيف الذي توقف أمامي مباشرة، وانحنت زاويتا شفتيّ إلى الأعلى.
«جيد…»
وفجأة قبضت قبضتي، وظهرت حلقة إلى جانبي.
’?ووم!
وفي اللحظة التي ظهرت فيها الحلقة، تحرك السيف الذي توقف أمامي نحو الحلقة واصطدم بها.
وكأن الحلقة مغناطيس تقريبًا.
’?طَق!
«أنت مكشوف تمامًا.»
في اللحظة القصيرة التي تحرك فيها السيف نحو الحلقة، ظهرت ثغرة في الهيئة البشرية.
وبطبيعة الحال، استغليت ذلك.
قبضت قبضتي وشددت ظهري، ثم وجهت لكمة إلى الأمام. مباشرة نحو بطن الهيئة.
’?بووم!
دوّى انفجار.
«كهه…»
وعقب الانفجار المدوي، اجتاحت موجة صدمة صغيرة المناطق المحيطة. وعقدت ذراعيّ وغطيت نفسي بينما مرت هبة من الرياح بجانبي.
ومع انقشاع الغبار، كان أول ما رأيته هو جزيئات صفراء تتطاير في الهواء.
لقد فزت.
«هاا… لقد اخترقت أخيرًا.»
حدقت في الجزيئات، ومددت يدي إلى الأمام وحاولت لمسها.
ولسوء الحظ، لم أشعر بأي شيء.
‘حسنًا، لا بأس، ينبغي أن أكون راضيًا بما يكفي عن اختراقي…’
بعد أن أمضيت نحو عشرين ساعة مركزًا بالكامل على تدريب فن سيفي، تمكنت أخيرًا من دفع [حلقة التبرئة] إلى عالم الإتقان الأكبر وفتح ميزتها الجديدة، الجذب الجاذبي.
وهي ميزة يمكنني من خلالها، للحظة وجيزة من الزمن، إنشاء قوة جذب صغيرة نحو الحلقة.
وبهذا، شهدت قوتي الآن تعزيزًا ملحوظًا آخر.
…
في عطلة نهاية الأسبوع الأولى من شهر يونيو، تمامًا مع اقتراب الصيف…
’?رن!
وقفت أمام مرآة، وعدّلت ياقة سترتي. وفجأة، رن هاتفي.
دون النظر إلى هوية المتصل، عرفت أنه كيفن.
«مرحبًا؟»
التقطت الهاتف وأجبت.
’?رين، أين أنت؟ نحن جميعًا ننتظرك في الردهة!
«أعطني دقيقة، ما زلت أغير ملابسي.»
كان اليوم هو يوم المزاد الكبير لمدينة أشتون.
ومنذ أن اخترقت إلى عالم الإتقان الأكبر لـ[حلقة التبرئة]، كان قد مر أسبوعان.
وسيكون من الكذب القول إن أيامي كانت هادئة خلال تلك الفترة.
والآن بعدما اكتشفت دونا ومونيكا فن سيفي، أصبحت جلسات التدريب كل أسبوع أكثر تطلبًا.
كنت أتعرض للضرب أكثر من أي وقت مضى.
ولزيادة الطين بلة، ارتفعت جلسات التدريب من مرتين أسبوعيًا إلى ثلاث مرات أسبوعيًا.
وعلى الرغم من كل الجرعات التي كنت أتناولها بعد كل جلسة تدريب، لم أتمكن حتى الآن من التخلص من ألم عضلاتي.
وبدأت الآن أشعر بالندم على قراري بكشف فن سيفي.
لو كان هناك جحيم، فهذا هو الجحيم.
ولحسن الحظ، لم يكن كل شيء سيئًا.
فإلى جانب الارتفاع الواضح في قوتي، كان هناك شيء آخر يجعلني أواصل خلال هذه الأيام الجهنمية.
…وكان كيفن!
لقد انضم كيفن الآن إلى جلسات التدريب. ولم أعد مضطرًا إلى المعاناة وحدي.
وكلما تعرض للضرب على يد مونيكا أو دونا، كنت أشعر بتحسن على الفور. والأمر نفسه ينطبق على كيفن، الذي كان يشمت كلما تعرضت للضرب.
كان هذا يزعجني كثيرًا، لكنه جعل مشاهدة ضربه أكثر إرضاءً.
وفي النهاية، هكذا قضيت الأسبوعين الماضيين. مجرد تدريب.
أما بالنسبة إلى المزاد الذي كنت على وشك حضوره، فقد أجريت قبل أسابيع ترتيبات مع كيفن للذهاب معه ومع الآخرين.
كنت سأرفض عادةً، لكن بالنظر إلى مكانتهم كـVVIP والامتيازات التي يحصلون عليها، لم أستطع الرفض.
’?ما أنت، فتاة؟ حتى إيما والآخرون لا يستغرقون كل هذا الوقت في تغيير ملابسهم.
«هذا تمييز جنسي منك.»
رددت بهدوء وأنا أعدل ربطة عنقي.
أي قانون قال إن الرجال لا يستطيعون تغيير ملابسهم ببطء؟
ولحسن الحظ، وعلى عكس المرة السابقة، اشتريت هذه المرة ربطة عنق جاهزة. وقد وفر عليّ هذا الكثير من المتاعب.
فلولا ربطة العنق الجاهزة، لربما استغرقت وقتًا أطول.
’?أسرع فحسب، ميليسا غاضبة جدًا.
«أوه؟ ميليسا غاضبة؟ سبب آخر يجعلني أتمهل. أخبر تلك العالمة المجنونة أن تشرب بعض الماء الساخن. سمعت أنه يساعد.»
وبعد الكثير من البحث، توصلت إلى أن الماء الساخن طريقة رائعة لحل غضب ميليسا.
وسمعت أنه علاج رائع للفتيات اللواتي وصلن إلى تلك الفترة من الشهر.
وبدت ميليسا وكأنها في تلك الفترة من الشهر كل يوم.
’?…
وفي مواجهة مزحتي، قوبلت بالصمت.
«كيفن؟»
’?رين… بففف.
‘هل يضحك كيفن؟’
قد أكون مخطئًا، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أنني سمعت كيفن يضحك.
وشعرت بنذير شؤم مفاجئ.
’?آسف لإخبارك بهذا، لكنني كنت أضع الهاتف على مكبر الصوت. ميليسا سمعت كل شيء.
وبعد توقف قصير، أجاب كيفن بهدوء.
«…»
وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام على الفور.
من الذي يجيب على مكالمة عبر مكبر الصوت وهو بكامل قواه العقلية؟
«أحم… أحمم… ميليسا، كيف حالك؟»
سعلت بإحراج، وحييت ميليسا.
’?…
ومرة أخرى، قوبلت بالصمت.
’?رين، من الأفضل أن تسرع، فوجه ميليسا مرعب بصراحة في هذه اللحظة.
وبعد وقت قصير، أجاب كيفن مرة أخرى. وهذه المرة كان صوته شديد الجدية.
«بصراحة، بعدما قلت ذلك، لم أعد أشعر برغبة في المجيء.»
’?توقف عن المزاح وأسرع. نحن على وشك المغادرة من دونك.
«حسنًا، حسنًا، قادم.»
هززت كتفيّ، وزررت قميصي.
’?تاك!
أنهيت المكالمة، ونظرت مرة أخرى إلى نفسي في المرآة. مررت يدي على شعري، وأضفت بعض اللمسات الأخيرة.
«حسنًا، يبدو أن كل شيء هنا.»
نظرت إلى نفسي في المرآة، وأومأت برضا.
بعد حادثة المأدبة التي تمزقت فيها بدلتي، تمكنت، بفضل ضمان السنتين، من الحصول على بدلة جديدة.
لحسن الحظّ على الضمان.
تحققت لأرى إن كنت أحمل كل شيء معي، ثم أومأت برأسي مرة أخرى برضا.
«آه صحيح، كيف لي أن أنسى؟»
تذكرت شيئًا فجأة.
توجهت نحو مكتبي، وأخذت كتابًا أحمر صغيرًا.
سيكون اليوم حافلًا جدًا بالأحداث. ومع قدوم كيفن، كان من الطبيعي أن أحضر الكتاب معي.
وبما أن لديّ مثل هذه الغشّة معي، فلماذا لا أستخدمها؟
«حسنًا، هذه المرة أنا متأكد من أن لديّ كل شيء، صحيح؟»
تمتمت وأنا ألقي نظرة أخيرة على غرفتي. وبعد تفقد سريع آخر والتأكد من أن كل شيء معي، قررت المغادرة.
’?بلاك!
خرجت من غرفتي وأطفأت الأنوار، ثم غادرت الغرفة.
لقد حان الوقت لبدء المزاد الكبير لمدينة أشتون.