الفصل 163 – الطلاب التبادليون [3]
"هوااا!"
عند الدخول إلى أرض الحلبة في القسم G، تردد صدى هتاف صاخب في أرجاء المكان، إذ بدا الطلاب متكئين على الدرابزين محيطين بأرض الحلبة، يتحدثون بحماسة فيما بينهم، وقد التصقت أعينهم جميعًا بمنصة معينة أسفلهم.
ألقيت نظرة نحو الجهة التي كان معظمهم ينظر إليها، فتنفست الصعداء حين رأيت هيئة كيفن واقفة على إحدى المنصات.
"يبدو أننا لم نتأخر كثيرًا"
كنت سأشعر بخيبة أمل حقيقية لو لم أشهد كيفن وهو يلكم بعض الناس.
ورغم أنني -بحسب ما أتذكر- المباراة استمرت أقل من دقيقة، إلا أن ذلك كان أفضل من التجول في أنحاء الأكاديمية مع غرباء وشرح تخطيطها وقوانينها لهم.
وصلت ميليسا بعد ثوانٍ قليلة مني، وحين سمعت ما قلته، نظرت حولها بفضول وسألت.
"متأخرون عن ماذا؟"
أشرت نحو منصة معينة أسفلنا، وقلت
"…عن العرض"
ضيّقت ميليسا عينيها لترى بوضوح أكبر إلى حيث كنت أشير، فرصدت سريعًا هيئة كيفن على إحدى المنصات. وقد أخذتها المفاجأة، فسألت
"أليس هذا كيفن؟"
هززت رأسي، وأجبت.
"بلى"
"…كيف انتهى به المطاف هناك؟"
"تحداه أحدهم"
"من الذي تحداه؟"
قبل أن أستطيع الإجابة، ألقى نيكولاس نظرة نحو الشاب الواقف في مواجهة كيفن، وقال
"بحسب ما أعرف، ينبغي أن يكون الطالب الخامس في أكاديمية ثيودورا، روبرت ويلسون"
عبست ميليسا، وألقت نظرة عابرة على نيكولاس الواقف إلى جانب أخته وزملائه الثلاثة الآخرين. كانت وجوه جميعهم في تلك اللحظة جادّة إلى حد يصعب مجاراته وهم ينظرون إلى كيفن. فبعد أن سمعوا باسم كيفن، عرفوا بطبيعة الحال أنه الطالب الأول في الأكاديمية.
وبطبيعة الحال، وباعتبارهما منافسين، أولى نيكولاس وأخته اهتمامًا خاصًا به. فكيفن، على أي حال، كان شخصًا يستحق الحذر منه.
غير مدركة لأفكارهم، وهي تحدّق في الشاب أسفل الحلبة، كررت ميليسا.
"روبرت ويلسون؟"
هززت رأسي، وأضفت.
"أجل، عمره ستة عشر عامًا، الرتبة E-، سلاحه الرئيسي المطرقة"
عند سماع ردي، أُصيبت ميليسا بالدهشة في البداية. لكن بعد ذلك بقليل، نظرت إليّ بغرابة وقالت.
"…معرفتك بكل هذا القدر تثير قشعريرتي"
أدرت عينيّ متجاهلًا ميليسا.
فهي لن تفهم. فأنا الذي حفظتُ ملفات معظم الطلاب التبادليين، حفظت بطبيعة الحال ملف الطالب الذي كان كيفن يواجهه الآن.
كان الشاب، وهو يرتدي زيًا أخضر باهتًا، ينظر إلى كيفن من الأسفل بتعالٍ ويهينه.
ورغم أنني لم أكن متأكدًا مما كان يقوله، إلا أنني استطعتُ، من طريقة كلامه وتصرفاته، أن أستنتج تقريبًا مضمون حديثه.
'اركع أمام قدميّ إلى آخره أنت لا شيء…'
مجرد الكلام المعتاد.
غير أنني كنت أعلم أن تعالي خصمه وتصرفه لم يكونا سوى واجهة.
أدرت رأسي يمينًا نحو إحدى الغرف الخاصة في مدرجات المتفرجين، عارفًا أن هذا لم يكن سوى تمثيلية دبّرتها أكاديمية ثيودورا لتحصل على قراءة أفضل لقدرات كيفن. فبما أن كيفن كان مصنّفًا الأول بين طلاب السنة الأولى، كان من الطبيعي أن ترغب أكاديمية ثيودورا في معرفة قدراته.
فمع اقتراب التبادل بين الأكاديميات، ومن أجل الفوز، احتاجت الأكاديميات إلى فهم أفضل لخصومها.
وبشهرة كيفن، كان بطبيعة الحال أحد الأهداف الرئيسية للمراقبة.
…وعن حق، إذ كانت أعين جميع المتفرجين مركّزة على هيئة كيفن. فباستثناء كونه وسيمًا للغاية، كان لدى الجميع هنا فكرة واحدة.
'ما مدى قوة الشاب الأول في أفضل أكاديمية في العالم؟'
هل كانت الشائعات عنه مبالغًا فيها، أم أنه حقًا موهوب لا مثيل له كما وصفه الناس؟
أعادتني الأمور إلى الواقع حين رأيت حكمًا يهبط بهدوء نحو أرض الحلبة. وعند رؤية الحكم المسؤول عن المباراة يصل، لم أتمالك نفسي وقلت بحماسة.
"آه، المباراة بدأت!"
ما إن خفتت كلماتي، حتى هدأت أرض الحلبة فيما صعد الحكم إلى المنصة. حدّق في كيفن والشاب المقابل له، وحذّر قائلًا.
"لأكون واضحًا، هذه مباراة ودية"
توقف ليتأكد من أن كلًا من كيفن والشاب الآخر منتبهان، ثم قال بجدية
"يجوز للطرفين استخدام أي وسيلة ممكنة لهزيمة خصمهما، سواء أكانت مهارة أم قِطعة أثرية أم أي شيء تحملانه معكما، كل ذلك مسموح. لكن إن أعلن أحد الطرفين استسلامه أثناء القتال، فلا يجوز للطرف الآخر مواصلة الهجوم. وإن شعرت بأدنى نية قتل من أي منكما، سأوقف المباراة على الفور. هل فهمتما؟"
"مفهوم." أجاب كيفن بهدوء مبادرًا.
كان الممثل عن فريق أكاديمية ثيودورا، روبرت ويلسون، شابًا مفتول العضلات يبدو في العشرين رغم أنه في عمر كيفن نفسه. وحين نظر إلى كيفن أمامه، بقيت ملامحه ثابتة رصينة دون حراك. مقتديًا بمثال كيفن، أجاب روبرت.
"مفهوم"
وحين رأى الحكم أن كلًا من كيفن وروبرت قد فهما القواعد، رفع يده وأنزلها فورًا وهو يصيح.
"ابدآ"
ما إن هوت يد الحكم، حتى اندفع روبرت، دون أن يفوّت لحظة، متقدمًا بخطوة نحو كيفن.
-بانغ! -بانغ!
مع كل خطوة يخطوها، كانت أرضية الحلبة تهتز.
وهو يرى روبرت قادمًا نحوه بمطرقته الضخمة في يده، بقي وجه كيفن غير مبالٍ، وعيناه الحمراوان تنظران إليه بهدوء من بعيد.
وبعد ثوانٍ، وصل روبرت أمام كيفن. رفع مطرقته، وابتسم روبرت بازدراء وهو يصيح.
"لماذا لا تتحرك؟ أخائف أنت مني إلى حد التجمد من الصدمة؟"
دون تردد، صوّب ضربته نحو رأس كيفن
غير أنه، وحين كانت المطرقة على وشك أن تهبط فوق يد كيفن، لم ير المتفرجون سوى ومضة، واختفت هيئة كيفن. سقطت المطرقة على الأرض واهتزت الحلبة.
-بانغ!
"هاه؟"
وحين اصطدمت مطرقته بالأرض، وشعر بحد النصل البارد قرب رقبته، سمع روبرت صوتًا باردًا من خلفه.
"لقد خسرت"
مع خفوت كلمات كيفن الباردة، ساد الصمت أرجاء الحلبة. أفاق الحكم من ذهوله، ورفع يده معلنًا
"كيفن فوس هو الفائز!"
وبعد ذلك، ما إن وصلت كلمات الحكم إلى آذان الجميع، حتى عمّت الحلبة الضجة من جديد فيما صاح الجميع أو هتفوا.
"واااا!"
"ما كان ذلك؟!"
"هل رأيتم ما فعله؟"
لم تدم المباراة دقيقة كاملة قبل أن تنتهي. كان انتصارًا تامًا لكيفن.
…
في الاتجاه الذي كان رين ينظر إليه سابقًا، داخل إحدى الغرف الخاصة، جلس معلّمان يرتديان زيًا أخضر باهتًا مشابهًا لزي الشاب على المنصة، عند رأس طاولة اجتماعات ضمن الغرفة الخاصة التي تطل على أرض الحلبة من الأسفل.
في تلك اللحظة، كان هناك ما مجموعه خمسة عشر طالبًا جالسين على جانبيهما، وجميعهم كانوا ينظرون بجدية إلى هيئة كيفن المعروضة على الشاشة أمامهم.
كان الطلاب الجالسون على اليسار أكبر سنًا بوضوح، أما الطلاب الجالسون على اليمين فكانت ملامح وجوههم تحمل بعض آثار الصغر.
كان الحاضرون هنا هم بقية أعضاء أكاديمية ثيودورا.
كان للمعلّم الجالس على اليسار أنفٌ معقوف قليلًا وهالات سوداء تحت عينيه. كانت ملامح وجهه جادة وصارمة. وهو جالس بمنكبيه العريضين، كان يبعث شعورًا بالمتانة الشديدة. تكلم بصوت منخفض.
"بحسب تحرياتنا، ينبغي أن تكون قدرات كيفن ضمن نطاق E إلى D، غير أنه بالحكم على الطريقة التي هزم بها ويلسون بهذه السهولة… أخشى أن رتبته قد بلغت بالفعل E+ على الأقل"
عند سماع تقييم المعلّم لكيفن، ساور الشك جميع الطلاب الخمسة عشر إلى حد ما، فأخذوا يتهامسون فيما بينهم.
واصل المعلّم كلامه فقال
"للأسف، ولأن المباراة انتهت بسرعة أكبر مما ينبغي، لم نتمكن من الحصول على فهم أفضل لفن سيفه ولا لمهارته، إذ يبدو أنه يخفي قدراته الحقيقية"
"أستاذ طومسون، لا تقلق. لا أظن أن الأمور بهذا التعقيد" جلس أمام المعلّم شاب ذو شعر أسود طويل، يبلغ من العمر نحو ستة عشر عامًا، وله هيئة أنيقة راقية بملامح تلائم أناقته.
كانت له عينان زرقاوان كبيرتان لامعتان وقوام طويل نحيل. وكانت يداه، الموضوعتان الآن على الطاولة، تعبثان بقلم حبر أسود محفور بزخارف ذهبية على جانبه.
كان اسم الشاب آرون راينستون، وهو حاليًا الطالب الأول بين طلاب السنة الأولى في أكاديمية ثيودورا.
بفضل موهبته، كان يحظى باحترام بالغ بين أقرانه. وبطبيعة الحال، وبسبب البيئة التي نشأ فيها، طوّر آرون سلوكًا متعجرفًا جعله يظن أنه الأول بين الجيل الأصغر سنًا.
…حتى بدأ اسم كيفن يذيع صيته أكثر منه. ومن هناك بدأ آرون يعرف موهبة كيفن وإنجازاته.
وكلما قرأ آرون أكثر، ازداد حماسه. فبموهبة كيفن وشهرته، ألن يُهلَّل له بوصفه الأعظم بين الجيل الأصغر إن استطاع هزيمته؟
…لمجرد هذا الخاطر، ابتسم آرون وهو يفكر في نفسه.
'إنه شخص يستحق أن يكون حجر عبور له'
بعد لحظة، رفع آرون راينستون رأسه أخيرًا وابتسم. كانت هذه الابتسامة أشبه بابتسامة أفعى سامة تبحث عن فريستها. حدّق في الشاشات وسط الغرفة لبضع ثوانٍ، ثم ابتسم الشاب وهو يقول "أستاذ طومسون، اترك أمر كيفن هذا لي"
"لك-"
وقبل أن يتمكن الأستاذ طومسون من الاعتراض على قرار آرون، قطعه صوت بارد متسلط.
"دعه"
مع خفوت صوته، التفت انتباه الجميع نحو من تكلم للتو.
كان المتكلم هو المعلّم الجالس على اليمين. كانت له لحية مجعّدة رمادية وقامة كبيرة نوعًا ما. أشبه شعره الأبيض القصير بإبر فولاذية، وجعلته تجاعيد صدغيه إلى جانب لحيته المجعّدة يبدو مرهبًا بشكل ملحوظ، وكأنه جنرال حرب عائد للتو من معركة طويلة.