الفصل 16 – الواقع الافتراضي [4]
رغم أن كل هذا كان مجرد محاكاة عبر الحاسوب، لم أستطع منع نفسي من الانبهار بالمشهد أمامي.
مياه صافية كالبلور تعكس بشكل مرتب أشعة الضوء القادمة من الشمس، ونباتات خضراء نابضة بالحياة تحيط بالبحيرة الهادئة. كان من الممكن رؤية الحيوانات وهي تتشارك محيطها بسلام مع الحيوانات الأخرى، بينما يشرب كل منها ببطء من مياه البحيرة الصافية كالبلور.
“أوه! لقد وصلت يا باتريك!”
أخرجني من شرودي صوت ذكوري حاد النبرة قادم من اليمين.
“أوه، لوكاس، أنت هنا. لقد وجدت الرجل المثالي لهذه المهمة.”
ولوّح باتريك باتجاه مصدر الصوت، فظهر فتى يبدو أنه في الرابعة عشرة من عمره تقريبًا. كان شعره المجعد مزيجًا من اللون البني والأشقر، ومع عينيه الخضراوين اللتين تشبهان الزمرد، جعله ذلك يشبه قزمًا.
كان يبدو حيويًا للغاية، ويبدو أنه ينسجم مع باتريك بشكل جيد.
“أوه! أهو هذا الشخص؟”
بعد أن لاحظ وجودي، بدأ الصبي الصغير يتفحص جسدي من الأعلى إلى الأسفل، ثم ابتسم بسعادة.
ومد يده نحوي وهو يبتسم.
“الرتبة 429، لوكاس تايم.”
ظهرت شاشة أمامي بعد ذلك.
مددت يدي لمصافحته، وابتسمت وأنا أقدم نفسي.
“تشرفت بلقائك، الرتبة 1750، رين دوفر.”
-تصفيق! -تصفيق! -تصفيق!
“أوووه، لم أرَ شخصًا منخفض الرتبة مثلك من قبل!”
بعد أن صافحني، بدأ لوكاس بالتصفيق بحماس ونظر إلى باتريك.
“باتريك، كنت محقًا تمامًا! إنه بالفعل الشخص المثالي لهذه المهمة!”
“هاهاها، لقد كنت محظوظًا جدًا.”
أملت رأسي قليلًا وأنا أنظر إلى لوكاس وباتريك اللذين كانا يتحدثان بسعادة مع بعضهما.
“عذرًا؟ لكنكما تستمران في القول إنني الشخص المثالي لهذه المهمة… لكن ما الذي يفترض بي أن أفعله بالضبط؟”
“أوه؟ ألم يخبرك باتريك؟”
أمال لوكاس رأسه بحيرة، ونظر إليّ وإلى باتريك بالتناوب لبضع ثوانٍ، قبل أن يبدو وكأنه أدرك شيئًا ما. وسرعان ما ظهرت ابتسامة عريضة على وجهه.
“أوه، فهمت، حسنًا، سأشرح لك.”
أشار لوكاس نحو مركز البحيرة، ثم نظر إليّ.
“هل ترى ذلك هناك؟”
نظرت نحو الاتجاه الذي أشار إليه، وضيقّت عيني حتى أتمكن من رؤية الشيء الذي يشير إليه بوضوح.
بعد بضع ثوانٍ، تمكنت من تمييز ما بدا وكأنه ورقة زنبق صغيرة فوقها زهرة حمراء مستقرة بشكل مرتب.
ولأنها كانت صغيرة جدًا، فلولا أن لوكاس أشار إليها لي، فمن المحتمل أنني لم أكن لألاحظها أبدًا.
“نعم، أراها.”
“حسنًا، باختصار، نحتاج إلى الزهرة الموجودة فوق تلك الورقة من أجل الحصول على النقاط الإضافية.”
لقد بدأت بالفعل أفهم جوهر الوضع.
إذا كان الأمر كما أظن، ففي مركز البحيرة يوجد وحش ضخم يحرس الزهرة. وبما أن قوة باتريك ولوكاس ليست مختلفة كثيرًا، فقد قررا الحصول على شخص أضعف منهما وإجباره على أن يصبح طُعمًا، بينما يحصلان هما على المكافأة.
وفي حال نجوت من الأمر، فسيقتلاني لاحقًا للاحتفاظ بالمكافأة لأنفسهما.
“كما ترى، يوجد وحش كبير داخل البحيرة، ولذلك كنا بحاجة إلى شخص يساعدنا ليكون طُعمًا حتى نتمكن من الحصول على الزهرة بحرية.”
متوقع جدًا.
متوقع جدًا للغاية. هل كان هذا هو السبب وراء موت الأشرار من الدرجة الثالثة دائمًا أولًا؟
ابتسم لوكاس ونظر إلى وجهي، بينما ذهب باتريك خلفي. وعندما أدركت الوضع، تنهدت بخفة وقلت:
“…هل يمكنني الرفض؟”
“لماذا سترفض؟”
أمال لوكاس رأسه بحيرة، ونظر إليّ مرة أخرى.
“ألا ينبغي للكلاب أن تأكل أي شيء يقدمه لها أصحابها؟”
ها قد ظهر!
لقد ظهرت شخصيته الحقيقية أخيرًا.
لم يكن هناك أي طريقة يمكن أن يكون بها لوكاس مجرد فتى عشوائي يتصرف كطفل.
كان بالتأكيد وغدًا مخادعًا ذا وجهين، سيلجأ إلى أي حيلة للحصول على ما يريده.
أنا شبه متأكد أن باتريك كان مخدوعًا به أيضًا.
في المقام الأول، لا يمكنك الحصول إلا على نقطة واحدة من إكمال مهمة مخفية.
فكيف يمكن مشاركة نقطة واحدة؟
وهكذا كان العقل المدبر وراء كل هذا الأمر واضحًا جدًا.
إذا لم أكن مخطئًا، فبعد أن يتخلص لوكاس مني، سيكون باتريك هدفه التالي.
ومن خلال طعنه في اللحظة التي لا يتوقع فيها ذلك، سيتمكن من الحصول على النقطة الإضافية دون الحاجة إلى رفع إصبع واحد طوال العملية بأكملها.
حقًا، إنه وغد مخادع.
على الأقل عرفت من أستهدف أولًا.
“حسنًا… ليس وكأنني أستطيع قتالكما على أي حال.”
“همف، اختيار جيد.”
-تصفيق! -تصفيق! -تصفيق!
“ياي! الآن يمكننا الحصول على النقاط الإضافية!”
ابتسمت بمرارة وأومأت برأسي، بينما أظهر باتريك ابتسامة ساخرة وابتسم لوكاس وصفق.
“حسنًا، لنذهب!”
اندفع لوكاس بحماس نحو البحيرة، مستعدًا للقفز مباشرة إليها.
“توقف! قبل أن نبدأ، أحتاج إلى بعض الأشياء. رغم أنني سأكون الطُعم، أريد زيادة احتمالية بقائي على قيد الحياة حتى لو كان ذلك قليلًا.”
توقف لوكاس عن القفز في البحيرة بعد سماع صيحتي، وفكر لبضع ثوانٍ قبل أن يومئ برأسه.
“همم، أعتقد أن المالك الجيد يحتاج إلى مكافأة حيوانه الأليف على طاعته. حسنًا، أخبرني، ماذا تحتاج؟”
“آه، لا شيء كثيرًا…”
-كلاك!
“هاه؟”
-كلينك!
طَخ!
طَخ!
“غااااااااااااااااه!”
“غووووووووووو!!”
ترددت صرختان مروعتان عبر الغابة، مما أخاف الحيوانات القريبة وجعلها تهرب.
“3 ثوانٍ، إذن.”
نظرت إلى الكاتانا في يدي، والتي كانت تقطر بالدماء، وهززت رأسي بخيبة أمل.
رغم أنني كنت فقط في منتصف الطريق تقريبًا للوصول إلى عالم الإتقان الصغير، إلا أنني خلال الأسبوع الذي قضيته في الأكاديمية، كنت أتدرب على سيفي بجدية لمدة 4-5 ساعات يوميًا.
لقد تمكنت من تقليل الوقت اللازم لسحب السيف وإعادته إلى الغمد، لكن يبدو أنني ما زلت بعيدًا جدًا عن الوصول إلى النقطة التي يصبح فيها السيف غير مرئي.
عند النظر تحتي، كانت جثتا لوكاس وباتريك، اللذان لا يزالان على قيد الحياة، تتحركان على الأرض.
كانت أرجلهما قد اختفت.
رغم أن تقليل الألم في عالم الواقع الافتراضي قد تم تخفيضه إلى 50%، إلا أن ألم فقدان كلا الطرفين لم يكن شيئًا يمكن لأي شخص أن يجد فيه متعة.
والسبب في كونهما هكذا كان بسيطًا.
لقد خفضا حذرهما.
رغم أنني كنت بالفعل أقوى منهما من الناحية الفردية، إلا أن الأمر كان مختلفًا إذا واجهتهما معًا في نفس الوقت. لو كنت سأقاتلهما معًا، فإن احتمالية فوزي كانت حوالي 40% فقط.
لقد استغليت غرورهما واخترت اللحظة الأنسب للهجوم، والتي كانت عندما أدارا ظهريهما لي وشعرا بأنني أصبحت بين أيديهما.
لماذا قطعت أرجلهما بدلًا من قتلهما؟
حسنًا، الأمر بسيط للغاية.
أنا نفسي كنت بحاجة إلى بعض الطُعم الجيد.
بما أنكما أردتما استغلالي، فسأجعلكما تدفعان الثمن المناسب.
كما قلت من قبل.
أنا لا أنسى ضغائني بسهولة.
“حسنًا، انظروا من قرر أن يقدم لي خدمة.”
نظرت إلى لوكاس وباتريك، اللذين كان وجهاهما متجهمين من الألم بسبب فقدان أطرافهما، وابتسمت.
“كح.. سأقتلك!”
“كيف تجرؤ… كح.. أيها الكلب… أن تفعل هذا بي؟”
“ليس خطئي أنكما كنتما غبيين بما يكفي لترك ظهري مكشوفًا أمامكما. هذا يحدث في كل مرة، كلما سمع أحدهم رتبتي، يظنون تلقائيًا أنني عديم الفائدة.”
كانت الرتبة الممنوحة للطلاب تُحدد من خلال قياس الإمكانات، والإحصائيات، والتحصيل الأكاديمي، وفي هذه الحالة، من خلال امتحان القبول.
يميل الطلاب إلى نسيان ذلك، لكن في البداية كانت الرتب عديمة الفائدة تقريبًا. في البداية، بالنسبة لمعظم الطلاب الذين التحقوا بالأكاديمية، ورغم امتلاكهم رتبًا مختلفة، كانت الفجوة في القوة بين الطلاب ذوي الرتب المنخفضة والطلاب ذوي الرتب المتوسطة متقاربة تقريبًا.
حسنًا، كان هذا على الأقل بالنسبة لأي رتبة أعلى من 300. أما بالنسبة للرتب بين الواحد والثلاثمئة، فكانت فجوة القوة بين كل رتبة وأخرى كبيرة جدًا.
في القصة، لم تصبح الرتب تقديرًا أكثر دقة لقوة الشخص إلا بعد مرور النصف الأول من العام.
في هذه الحالة، أخطأ لوكاس وباتريك في تقدير قوتي بسبب رتبتي، ولذلك تم إسقاطهما بسهولة على يدي.
“جبا… كح..ن…”
“أوه؟ آسف، هل قلت شيئًا؟”
اقتربت بأذني من فم لوكاس، وقلدت نبرته الطفولية.
“أيها الوغد!!!!!”
وبسبب استفزازه من سخريتي، حاول لوكاس عض أذني، لكنني أرجعت جسدي بسرعة وتجنبت أسنانه.
هززت رأسي وأنا أنظر إليهما، ثم نظرت إلى البحيرة أمامي.
“تعرفان، منذ اللحظة التي رأيت فيها باتريك، عرفت أنه أحمق.”
“كححححح!!… سأقتلك اللعنة!”
“أعني، هل ظننت حقًا أنه يمكنك مشاركة المهمة المخفية؟”
“!”
عندما رأيت وجه باتريك المصدوم، رفعت حاجبي.
“أنت فعلًا لم تكن تعرف أنه لا يمكنك مشاركة المكافأة؟ تسك، تسك، تسك، لا عجب أنك أحمق.”
“ما الذي… كح!… تتحدث عنه؟ لوكاس قا…ل إنك تستطيع ذلك!”
ابتسمت ابتسامة عريضة ونظرت إلى لوكاس.
“أهكذا الأمر؟”
“لا تستمع إليه يا باتريك! إنه فقط… كح!… يحاول العبث بعقلك.”
“بففف… هل أنت حتى تسمع نفسك؟ لماذا سأحتاج إلى العبث بعقله وهو معطل بالفعل؟ علاوة على ذلك، لماذا ستثق بشخص ليس حتى ضمن فريقك؟”
نظرت إلى لوكاس الذي أصبح وجهه شاحبًا، فقبض باتريك على أسنانه وحدق في لوكاس بكراهية.
“هل ما قاله صحيح؟!”
“ل-لااا.”
“هَلْ كَذَبْتَ عَلَيَّ!!؟؟ أَجِبْنِي!!!”
بينما كان يضغط على أسنانه، اختفت تمامًا ملامح لوكاس المرحة السابقة، ونظر إلى باتريك كما لو كان ينظر إلى حشرة.
“وما المشكلة إن كذبت عليك؟ الكل… كح…ب يحتاج فقط إلى اتّباع الأوامر وليس… كح… طرح الأسئلة!”
“سأقتلك!”
باستخدام يديه لسحب جسده الضخم إلى الأمام، حاول باتريك إجبار نفسه على الوصول إلى لوكاس.
-تصفيق!
“حسنًا، انتهى العرض. ليس لدي الكثير من الوقت للتعامل معكما، لذا من فضلكما كونا مطيعين فقط.”
صفقت مرة واحدة، ثم أمسكت بمؤخرة قميصَي لوكاس وباتريك، قبل أن أسحب جسديهما الخاليين من الأرجل باتجاه البحيرة.
“كحح… أطلق… سراحي!”
“دعني… كح… وشأني!”
تجاهلت اعتراضاتهما، وتوقفت مباشرة أمام البحيرة ونظرت إليهما.
“تأكدا من أن تسببا أكبر قدر ممكن من الضجة.”
“انت…ظر…غووووووووووااااااااا”
“لاااااااااااا”
-تشاااا!
-تشاااا!
“سأق… كح…تلك!”
“أيها… كح… الوغد!”
بما أن كلاهما فقد أطرافه، فإن الشيء الوحيد الذي كان بإمكانهما فعله للبقاء طافيين هو استخدام ذراعيهما من خلال ضرب الماء باستمرار.
كان هناك سبب جعلني أقرر قطع أرجلهما فقط.
فالطُعم الجيد يحتاج إلى إحداث ما يكفي من الفوضى لجذب الفريسة.
وبالفعل، بعد دقيقة واحدة من رمي لوكاس وباتريك في البحيرة، ظهر ظل ضخم تحتهما.
“حسنًا، هذه إشارتي.”
-تشااا!
قفزت إلى الماء، وسبحت باتجاه الزهرة التي كانت مستقرة في منتصف البحيرة.
طالما أنهما استمرا في أداء دور الطُعم بشكل جيد، فلن تكون استعادة الزهرة مشكلة.
وكان الأمر تمامًا كما توقعت.
بينما كان حارس البحيرة منشغلًا بالاستمتاع بـ”طعامه اللذيذ”، سبحت بأمان نحو المكان الذي توجد فيه الزهرة، وأعدتها بسهولة إلى الشاطئ.
“من الجيد نوعًا ما أن الأمور سارت تمامًا كما توقعت.”
نظرت إلى الزهرة الحمراء الموجودة في راحة يدي، وابتهجت سرًا مرة أخرى بحقيقة أنني لم أُبعث من جديد كبطل القصة.
لو كان كيفن هو من ذهب لاستعادة الزهرة، فعلى الأغلب تسع مرات من أصل عشر كان حارس البحيرة سيكتشفه، ويجعل الأمور أصعب عليه.
لحسن الحظ، لن يحدث شيء كهذا لشخص إضافي مثلي.
“لنحصل على النقطة الإضافية قبل أن تتاح لأي شخص آخر فرصة سرقتها مني.”
ضغطت الزهرة في يدي، فتحولت الزهرة فورًا إلى جزيئات ضوء طافية فوق رأسي.
[الرتبة 1750 رين دوفر +1 نقطة (اختبار البحيرة): نقاط الفريق: 5]
حسنًا!
الآن حتى لو مت، فلن يتمكن أرنولد من إلقاء اللوم عليّ بسبب سحبي للفريق إلى الأسفل.
[لقد مات زميل الفريق أرنولد كين – نقاط الفريق: 4]
“…”
“بففف”
“هاهاهاهاهاهاهاهاهاهاها”
تحدث عن توقيت ساخر.
تمامًا عندما تمكنت من الحصول على نقطة إضافية، ذهب ذلك الوغد ومات بنفسه.
أين كان ذلك التصرف المتعالي والمغرور من قبل؟
“احرص على البقاء حيًا، وإلا…”
يا له من مهرج.
لقد حصل على ما يستحقه.
…آمل فقط ألا يبدأ المشاكل معي بسبب استحواذي على الأضواء.
تحققت من ساعتي لأرى مقدار الوقت الذي مر، ثم أومأت برضا.
“حسنًا، لقد أكملت مهمتي، وكل ما علي فعله الآن هو البقاء على قيد الحياة لمدة 23 دقيقة أخرى قبل أن أعود إلى غرفتي وأسترخي.”