الفصل 100 – اختبارات منتصف الفصل [4]
«1…2…3…8…15…23…47…53»
بعد أن عدَّ الأستاذ الطلاب الموجودين في الصف المخصص لطلاب الرتبة F، خطَّ شيئًا بسرعة على الجهاز اللوحي الذي في يده، وتمتم لنفسه بخفوت:
«…هذه زيادة ملحوظة مقارنة بدفعة العام الماضي.»
أومأ برأسه برضا، ووضع الجهاز اللوحي جانبًا، ثم تحدث بنبرة حازمة:
«حسنًا، أيها الطلاب الـ53 الموجودون في مستوى صعوبة الرتبة F، أنصتوا جيدًا.»
«كما شرحت القواعد من قبل، لن أخوض في الكثير من التفاصيل المتعلقة بما عليكم فعله. لكن عليّ أن أذكركم بأنكم ستُرسلون جميعًا إلى الزنزانة نفسها في الوقت نفسه. ما يعني أنه، نعم، يمكنكم التعاون مع بعضكم البعض…»
«لن نمنعكم من التعاون مع شخص آخر، لأن مثل هذه المواقف تحدث كثيرًا في الزنزانات الحقيقية.»
توقف الأستاذ قليلًا، وضيق عينيه، وأصبحت نبرته جادة.
«…ونعم، وبما أنه يمكنكم التعاون مع الطلاب الآخرين، فهذا يعني أيضًا أنه يمكنكم التدخل في تقدم شخص آخر. ففي النهاية، الشخص الذي يصل أولًا يحصل أيضًا على نقطة إضافية.»
«لذلك، لن يتعين عليكم الانتباه إلى الوحوش الموجودة داخل الزنزانة فحسب، بل سيتعين عليكم أيضًا الانتباه إلى الأشخاص بجانبكم.»
توقف الأستاذ، وألقى نظرة على جميع الطلاب أمامه، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة وقال:
«من الأفضل أن تنتبهوا… في الزنزانات، لا توجد قواعد. الشخص الذي قد يبدو زميلكم في الفريق قبل لحظات، يمكنه أن ينقلب عليكم ويطعنك في ظهرك بسرعة عندما لا تتوقع ذلك… مثل هذه المواقف ليست نادرة جدًا داخل الزنزانات.»
وبما أن الزنزانات كانت أماكن لا توجد فيها كاميرات، فإن المواقف التي يخونك فيها حليفك بمجرد أن تسنح له الفرصة لم تكن مفاجئة إلى هذا الحد. خصوصًا إذا كان هناك شيء يغريه بفعل ذلك—
ومع تدفق كلمات الأستاذ إلى آذان الجميع، ابتعد جميع الطلاب الحاضرين خطوة عن الشخص القريب منهم. وكانت أعينهم مليئة باليقظة.
كان جشع البشر بلا حدود… أنت لا تعرف أبدًا ما الذي قد يحدث إذا لم تكن متيقظًا.
وبينما نظر الأستاذ إلى الطلاب الذين أصبحوا الآن حذرين من بعضهم البعض، ظهرت ابتسامة راضية على وجهه.
«كفى من ذلك. سأذهب الآن لإعطاء الطلاب الآخرين التعليمات. لديكم خمس دقائق لتستعدوا… إذا كنتم تخططون لاختيار زميل في الفريق، فمن الأفضل أن تختاروا زميلكم بعناية… إلى اللقاء الآن.»
بعد أن انتهى مما أراد قوله، أطفأ الأستاذ جهازه اللوحي واتجه نحو المجموعة التالية.
راقب أرنولد الأستاذ وهو يغادر، ثم عقد ذراعيه ونظر إلى الطلاب بجانبه.
ظهرت علامات الازدراء على وجهه على الفور. لم يكن أيٌّ منهم جديرًا بأن يشكل فريقًا معه.
…في الواقع، لم يكن بحاجة إلى التعاون مع أي شخص. كان أرنولد واثقًا من أن لا أحد سيتمكن من التغلب عليه.
إلى هذه الدرجة كان واثقًا من قدراته.
بالنسبة إليه، لم يكن هناك أي منافس.
وبينما كان ينظر إلى الطلاب، توقفت عينا أرنولد قريبًا على شخص معين.
شخر في نفسه، ولم يستطع أرنولد إلا أن يقبض قبضتيه.
«همف، من كان ليظن أن تلك الحشرة قد وصلت أيضًا إلى الرتبة F…»
رغم أن أرنولد كان حاليًا من الرتبة F، إلا أنه وجد أنه من غير المعقول أن الطالب الذي كان يحتقره سابقًا قد وصل إلى مستوى مماثل لمستواه خلال شهرين فقط.
…خصوصًا أنه كان قد وعد السيد الشاب جين من قبل بأنه سيتولى أمره.
كان الوقت ينفد…
عبس أرنولد، ولم يستطع إلا أن يتذكر سلوك السيد الشاب جين الغريب. لقد أصبح ألطف بكثير مما كان عليه في الماضي…
لم يعد يضربه لتفريغ مزاجه السيئ، ولم يعد يتحدث إليه كما لو كان شخصًا أدنى منه.
…بل كان يعامله تقريبًا على أنه ندّ له.
وبينما كان يفكر إلى هذا الحد، لم يستطع أرنولد إلا أن يشعر بقلبه يخفق من الحماس.
لقد اعترف به.
هذا هو شعور أرنولد الآن.
لقد شعر أن جين الحالي قد اعترف أخيرًا بعمله الجاد وتفانيه.
لقد أثمرت كل جهوده أخيرًا.
وأصبح جين يعامله الآن كشخص يستحق أن يتبعه…
وبينما كان يحدق في رين من بعيد، لم يستطع أرنولد إلا أن يتذكر المحادثة التي أجراها مع جين قبل شهرين. قبل هولبرغ.
…وكيف أراد جين التخلص منه.
نعم…
بما أن جين قد طلب ذلك، والآن بعد أن تم الاعتراف به، فعليه أن يستخدم كل ما في قدرته لإرضاء جين.
سواء كان ذلك بالركوع، أو غسل ملابسه، أو تنظيف الحشرات. كان مستعدًا لفعل ذلك.
كان أرنولد مستعدًا لفعل أي شيء يُطلب منه…
وبينما كان يحدق في رين من بعيد، لحس أرنولد شفتيه.
«عليك أن تدفع ثمن الإساءة إلى شخص لا ينبغي لك الإساءة إليه…»
…
«هممم؟»
وبينما كنت أنظف أذني بخنصري، لاحظت بعض النظرات الموجهة نحوي.
بصراحة، لم يكن لديّ أي اهتمام بمعرفة أصحابها.
كان ذهني منصبًا بالفعل على ما سيأتي.
وفقًا لما أتذكر أنني كتبته في الرواية، كانت هذه الزنزانة تقع في بيئة شبيهة بالكهوف، ما يعني أنه لم يكن هناك الكثير من المساحة للمناورة بالجسد بحرية.
علاوة على ذلك، كانت الرؤية داخل الزنزانة منخفضة أيضًا.
ما زلت أتذكر بوضوح كتابتي لهذا الجزء من الرواية، ولهذا كنت أعرف الكثير مما سيأتي. وبما أن كيفن كان من الرتبة D، فقد كان مستوى الصعوبة أعلى بكثير. ورغم أنني لم أكن أعرف التخطيط الكامل للزنزانة لأنني لم أتعمق فيه كثيرًا، كنت أعرف الوحوش الموجودة، ونقاط ضعفها، وأماكن وجود الفخاخ.
…كان هذا جيدًا.
وبينما كنت أفكر في الأمر، بدأت أفكر فيما يمكنني فعله أيضًا لتحسين درجتي إلى أقصى حد.
أعتقد أن الخطوات الانسيابية ستمنحني بالتأكيد أفضلية مقارنة بالطلاب الآخرين، لكن كانت هناك مشكلة.
كنت بحاجة إلى قتل الوحوش.
مع الخطوات الانسيابية، وبما أن السرعة تزداد مع مرور الوقت، فإذا كنت أقتل وحشًا في كل مرة أركض فيها، فسأفقد بالتأكيد كل الزخم الذي جمعته. خصوصًا أنني لم أكن أستطيع القتل أثناء الركض بسرعات هائلة.
هذا يعني أنني سأفقد قدرًا كبيرًا من الزخم في كل مرة أقتل فيها وحشًا… وهذا ليس جيدًا.
كان يجب أيضًا أخذ حقيقة أن الخطوات الانسيابية لم تصل بعد إلى عالم الإتقان الأدنى بعين الاعتبار. ما يعني أنني لم أكن بارعًا جدًا في استخدام هذه المهارة.
…وهذا زاد الأمور تعقيدًا.
كان عليّ أيضًا أن آخذ في الحسبان حقيقة أنني لم أكن واثقًا من درجتي في الامتحان الكتابي. وبما أنني أضعت الكثير من الوقت، لم أكن متأكدًا من مدى ارتفاع الدرجة التي يمكنني الحصول عليها.
…كان عليّ بالتأكيد أن أحصل على درجة عالية في هذا الامتحان.
إذًا ماذا أفعل؟
«حسنًا، أيها الجميع، يرجى الانتباه إليّ.»
أخرجني من أفكاري الصوت العالي للأستاذ.
«سأفتح البوابة الآن. بمجرد دخولكم، سيتم نقلكم تلقائيًا إلى الموقع المخصص لكم. عند مدخل الزنزانة، سيكون هناك مدرب آخر سيعطيكم بعض المعدات وإحاطة قصيرة أخرى بشأن ما يجب فعله وما لا يجب فعله.»
توقف الأستاذ، وألقى نظرة على كل طالب حاضر، وأصبحت نبرته جادة بشكل لا يُضاهى.
«يرجى التأكد من الاستماع إلى كل ما سيقولونه، فقد ينقذ ذلك حياتكم… لا يوجد إنسان كامل. قد لا نتمكن من إنقاذكم في الوقت المناسب، لذلك عليكم الاستماع بعناية إلى ما يخبرونكم به، فقد ينقذ ذلك حياتكم.»
نظر الأستاذ إلى جميع الطلاب الحاضرين للتأكد من أنهم فهموا، ثم أومأ برأسه.
«رحلة موفقة…»
بعد أن انتهى مما أراد قوله، ألقى نظرة نحو أحد أفراد الطاقم الذي كان يرتدي زي الأكاديمية الأسود على اليمين، ثم أومأ في اتجاهه.
أومأ فرد الطاقم بدوره، وسحب ذراعًا.
—فوووووام!
فور سحب الذراع، اشتد التوهج المحيط بالبوابة، بينما تضاعفت الطاقة السحرية المتبقية المنبعثة من البوابة أربع مرات من حيث القوة. وتصلب الهواء من حولنا بسبب كثافة المانا الهائلة في الجو.
وبينما حدق الأستاذ في البوابة الضخمة أمامه، تنحى جانبًا وأشار إلى مجموعة معينة لم تكن بعيدة جدًا عن موقعي.
«طلاب الرتبة G أولًا…»
—فوووم! —فوووم! —فوووم!
وعلى الفور، بعد أن رأى الطلاب البوابات تضيء، دخل الطلاب الواقفون في صف قسم الرتبة G إلى البوابة واحدًا تلو الآخر.
وبينما كنت أراقب الطلاب وهم يدخلون البوابة، لم أستطع إلا أن ألاحظ أن مجموعتهم كانت أكبر بكثير مقارنة بالمجموعات الأخرى.
يبدو أن هناك الكثير من طلاب الرتبة G الحاضرين…
وهكذا، وعلى مدار الدقائق الخمس التالية، دخل الطلاب البوابة واحدًا تلو الآخر في صف واحد.
«يبدو أن الجميع دخل… يرجى تغيير مستوى الزنزانة.»
بعد أن تأكد الأستاذ من دخول كل طالب إلى البوابة، نظر إلى اليسار وأشار إلى فرد الطاقم الموجود على يمينه كي يغيّر مستوى الزنزانة مرة أخرى.
أومأ فرد الطاقم برأسه، وسحب الذراع مرة أخرى.
—فووووووووووام!
بعد ذلك بوقت قصير، اشتد الوهج الأزرق المحيط بالبوابة. وازداد الهواء حول البوابة كثافة، وبدأت خيوط كثيفة من المانا تتسرب ببطء إلى داخل البوابة. كان من الواضح أن مستوى صعوبة البوابة قد ارتفع.
ومن دون أن ينظر إلى البوابة، نظر الأستاذ إلى جهازه اللوحي وقال:
«طلاب الرتبة F، انطلقوا…»
—فوووم! —فوووم! —فوووم!
فور وصول كلماته إلى آذان الطلاب، دخل طلاب الرتبة F إلى البوابة واحدًا تلو الآخر.
«فوووو…»
نظرت إلى الطلاب الذين كانوا يدخلون البوابة، وأخذت نفسًا عميقًا وأنا أحدق في البوابة الكبيرة أمامي، ثم دخلت أنا أيضًا إلى البوابة.
—فوووم!
«آه…. فلننتهِ من هذا.»