مسحت ريفيل فمها، تحاول إزالة الرمل الذي ملأه. كانت يدها قد اسودّت وخططتها جروح صغيرة. كانت هذه المرة الثالثة التي ينقذ فيها إيدرين حياتها، وهي المرة الثالثة التي ينتهي بها الأمر ببصق الرمل. لم تكن واثقة من قدرتهما على النجاة. أثبت الدود العملاق أنه خصم مهيب. كانت الأرض ترتجف بعد كل تبادل بين إيدرين والدودة. كانت معركة لا ناقة لها فيها ولا جمل. معركة بين جبابرة، وقد توقف هو عن كبح قوته منذ زمن.
رمقته بنظرة فأحست بطوفان من الرعب. اندفع نية القتل لديه عبر الصحراء، فانتصب شعرها وتملّك قلبها خوف غريزي. شعرت بأن الموت يزحف نحوها، ولم تملك حيلة لدفعه. كان التحرّك مستحيلاً. ظلّ يكبت تلك النية طوال الوقت، لكنه الآن، وقد أوهنه التعب، لم يعد قادراً على ذلك. كان يقاتل منذ أكثر من ساعة دون توقف، والدودة لم تتباطأ. استغرقت بضع لحظات، لكنها نجحت في رفع رأسها ومراقبة القتال.
كان ذلك أصعب ما فعلته في حياتها، وأول مرة تشهد فيها نية قتل بهذا العنف. لكن توجّب عليها المراقبة، لعلّ فرصة تلوح لها للتدخل والمساعدة. أي شيء. اندفعت الدودة نحو موقعه، وأصابت المكان بعد لحظة. كان إيدرين قد اختفى. ظهر فوق الدودة. بالكاد استطاعت تتبّع حركاته. بعد ضربات سيف لا تُحصى، غطّت الدودة جروح عميقة، كلّ منها بعمق ما يسمح به النصل. انتفضت الدودة، وطار هو في الهواء.
التأمت الجروح بعد لحظات. كانت تلك المرة الخامسة التي تشهد فيها المشهد ذاته، دون أي تقدّم في إضعاف الدودة أو إبطائها. خُطته لن تنجح، فكّرت. كان ينوي إلحاق أكبر قدر من الضرر بالمخلوق، حتى يتوقف تعافيه أو يلقى حتفه. ربما كانت لتنجح لو كانت الدودة أبطأ منه أو أضعف. لكنها لم تكن أياً منهما. بدا وكأنهما متكافئان في السرعة والقوة. كيف يعقل هذا؟ كانت هذه الغرفة الثالثة فقط.
أمور كهذه لا ينبغي أن تحدث في وقت مبكر كهذا داخل الزنزانة. انحنى رأسها مجدداً بينما كانت حواسها كلها تصرخ من الخطر. شقّ ضوء أزرق ساطع الصحراء حين لوّح إيدرين بسيفه. رأت ريفيل نفسها على الأرض. صار الرمل مرآة. أجبرت رأسها على الارتفاع بما يكفي لرؤية المعركة عند حافة مجال رؤيتها. انطلق شعاع من نية السيف من نصله. كان حاداً. كان موتاً محققاً. هذا ما صرخت به غرائزها. نظرت رغم ذلك.
انحرفت الدودة قليلاً إلى الجانب. لم تقطعها الضربة إلى نصفين. بقي جزء صغير من لحمها، والتأمت مجدداً. سيموتان هنا. إن لم يجدا المخرج قريباً، سيموتان. حاولت المساعدة في البداية، لكن الأمر كان مستحيلاً. كان اختيارها لتعويذة يستغرق وقتاً أطول مما يستغرقه تبادلهما لعشرات الحركات. استخدام تعويذة عشوائية قد يخاطر بإصابته أو تشتيته. محاولة مساعدته في قتال بهذا المستوى قد تؤدي إلى مقتله بسهولة.
لذا تخلّت عن فكرة المساعدة. أفضل ما يمكنها فعله هو ألا تقف في طريقه. تحرّك الرمل بجانبها. وقفت وركضت. تطلّب الأمر كل ما تملك من قوة إرادة لتفعل ذلك وسط مجال نية القتل، لكنها نجحت. لم يكن إيدرين الوحيد الذي يواجه أعداء مهيبين. كان سرب من الديدان يطاردها أيضاً. التفتت إلى الخلف. كانوا على بعد أمتار قليلة فقط. بدا وكأنهم يسبحون عبر الرمل. المئات منهم. نقطة ضعفها. لم تكن بارعة في التعاويذ التي تستهدف مجموعات من الأعداء، بل الفردية فقط.
كانت هناك أيضاً جحور متعددة من حولها، تصدر أصواتاً تشبه تماماً لحظة خروج الدودة الكبيرة. لكنها تعلّمت تجاهلها. لم تكن سوى أوهام تهدف إلى التشتيت. كان السرب يقترب أكثر فأكثر. كان عليها فعل شيء قبل أن يدركوها. امتلأ حذاؤها بالرمل، وكان الركض خلاله يبطئها. احتاجت لاستخدام المزيد من القوة والتحرّك بسرعة أكبر كي لا تغوص قدماها. أوهام. لماذا يواجهانها؟ أم أنها هلوسات؟ كان الأعداء في الغرفة أقوى من أن يعتمدوا على الأوهام، ولم تكن الوحوش تتصرف كمخلوقات قادرة على الهجمات الذهنية.
كان عليها اختبار النظريات التي تتشكّل في عقلها.
هتفت: "يا سيد ما في الأعماق، يا حارس المسالك الخفية، اسمعني وامنحني القوة لتمزيق أعدائي."
استدارت ورفعت عصاها: "شفرة الظل."
من داخل ظلها، انطلق قوس حاد نحو السرب. شقّ خمس ديدان قبل أن تفقد قوتها وتتلاشى. لم تتحرّك وراقبت الديدان المقطوعة. كانت أنصاف أجسادها مفقودة، لكنها استمرت في السباحة عبر الرمل نحوها. عدّت. واحد. اثنان. ثلاثة. استغرق الأمر ثلاث ثوانٍ لتتجدد، وعادت كاملة وكأن شيئاً لم يكن. هذا مستحيل، حدّثت نفسها. استدارت وركضت مجدداً، دون أن تلتفت. كيف لها أن تختبر نظريتها؟ لم تكن واثقة.
جاء دويّ من الأرض أمامها. تجمّدت، ثم أجبرت نفسها على المضي قدماً.
"تباً،"
لعنت. كاد الوهم يوقفها في مكانها. كان تأثيره يزداد قوة، وكانت تشعر به. لم تكن قوية بما يكفي لاختبار نظريتها على السرب، ولم يستطع إيدرين فعل ذلك مع الدودة الكبيرة. لو ساعدها، ولو لبضع ثوانٍ، بقوة كافية لتدمير السرب مراراً، لتمكنت من الحصول على الإجابة التي تبحث عنها. أو سيموتان. لكن هذا الأخير هو الأرجح إن لم يجدا طريقة أفضل. كانا يخسران معركة الصمود بالفعل. تزايدت احتمالات صحة نظريتها كلما فكّرت في الأمر.
كان أكبر سبب لذلك هو نية القتل التي تخنقها، بينما ظل السرب غير متأثر. لا يمكن لأي كائن حي أن يتجاهل نية القتل، لا سيما إن كانت بكثافة نية إيدرين. لن يتأثر الوهم، حتى لو بدا وتصرّف كأنه حقيقي.
"إيدرين،"
صرخت. كان يركض بمحاذاة الدودة مجدداً، ويستخدم الآن مهارة معزّزة بالمانا. لم تستطع رؤية ما يفعله التأثير، لكنه طار مجدداً. عادت الدودة لطبيعتها في لمح البصر. أيّاً كان ما يفعله، لم يكن ينجح.
"إيدرين،"
صرخت مجدداً. التفت نحوها للحظة. أشارت له بالقدوم، ثم أومأت برأسها. لوّح بسيفه ثلاث مرات، مرسلاً أقواساً من نية السيف. كشرت عن أسنانها من الألم، لكنها دفعت نفسها للمضي قدماً.
"ماذا؟"
كان يقف بجانبها بالفعل، وكانت نية القتل ساحقة.
قالت من بين أسنانها المطبقة: "هاجمهم بكل ما أوتيت من قوة للحظات. لا تتوقف."
لوّح بسيفه، ثم لوّح مجدداً. بدلاً من الأقواس الرفيعة لنية السيف، كانت التي استخدمها الآن أكثر سمكاً، وهي... لم تكن واثقة مما فعلته. اختفى السرب. بعد لحظات، ظهر مجدداً، مستمراً في التحرك نحوهما. كان أقرب بمتر حين عاد. دُمّر السرب، لكنه استمر في الحركة. لوّح إيدرين نحو الدودة الكبيرة مجدداً، موقفاً تقدمها، قبل أن يواصل هجومه على السرب. ستموت إن كانت مخطئة. طرأت الفكرة على ذهنها، لكنها تجاهلتها وواصلت المراقبة.
حتى حين اختفى السرب، استمر في التحرك نحوهما، ليظهر مجدداً بمجرد انقضاء الثواني الثلاث.
"توقف،"
قالت.
"دع الأمر يحدث."
"هل أنتِ واثقة؟"
ابتسمت ووقفت، منتظرة وصول الدودة الكبيرة إليها. بدا أنه وصل إلى النتيجة نفسها.
"نعم،"
قالت. أغمد سيفه ووقف بجانبها.
"حسناً، الجانب الجيد هو أننا لن نعرف إن كنا مخطئين،"
ضحك. لم تكن لتجد ذلك مضحكاً في أي وقت آخر. باستثناء الآن. انتظرا قدوم الموت، أو أن تثبت صحة نظريتها. حاولت الضحك، لكنها لم تستطع. كانت نية القتل لا تزال تضغط عليها.
"آسف،"
قال بخجل، بينما تلاشت نية القتل. قبل أن تتمكن من قول أي شيء، اصطدمت الدودة بهما. تحوّل كل شيء إلى سواد.