صرخ آيلار: "أسرعوا! أسرعوا! انشروا كل الأشرعة. أريد الإمساك بذلك البشري. لعله كان صاحب تجربة".
بينما انشغل الجميع في البحث عن الكنز، وسع الجان نطاق سيطرتهم وشكلوا طوقاً لإمساك بكل عائد. ستحتاج آلة الحرب القادمة إلى مواد، وفضل أغلب الجان الارتقاء بالمستويات على جمع الموارد طوال اليوم. لقد قبضوا اليوم على ثمانية بشر، وهو إنجاز ليس بهين، وستنال مجموعتهم الصغيرة المكونة من اثني عشر صياداً مكافأة على مساهمتهم.
سألت ليانا، وهي ساحرة، بينما كانت تملي نظرها على البشري في الأفق: "أيها الآيلار، أهي مهابتي وحدي أم أن المانا المحيطة تكتسي حمرة خفيفة؟ ولمَ يذوب الجليد بهذه السرعة؟"
واضطر آيلار إلى الإقرار بأن أمراً مريباً يكتنف ذلك البشري. بدا وكأن ضباباً أحمر يتصاعد حوله، بينما كان الجليد يذوب حقاً بسرعة فائقة. وأيضاً... أكانت عيناه تتوهجان؟
صرخ آيلار مجيباً: "لا بأنَّ الأمر يهم. ليس وكأننا نستطيع ترك بشري يتجول في أراضينا. لعلها مهارة وهمية تهدف إلى زعزعة ثقتنا. لقد واجهتم البشر الآخرين بالفعل، وما من أحد في الفئة إي أحدث لنا أي مشاكل، وهذا قد تطور للتو".
نعم، كان احتمال أن يمثل بشري تهديداً لهم ضعيفاً للغاية. وُجد مختارون أو مباركون قادرة مستوياتهم على بلوغ مبالغ ضخمة، لكن هذا البشري كان يقل عنهم بأربعين مستوى. التفت البشري ببطء صوبهم، كأنه كان يقرأ شيئاً ما، وقبض على السيف المعلق في الهواء إلى جواره. أحدث التحرك الطفيف للنضال ارتجاجاً في الهواء. استغرق آيلار لحظة لفض غبار المفاجأة عن عقله. أي سيف كان هذا، ولمَ صدر عنه ذلك الصوت؟
صرخ آيلار: "أيها! دع السيف وإلا اضطررنا للجوء إلى الطريقة الصعبة".
لكن البشري واصل الابتسام بينما يتفحص جسده والضباب الأحمر المحيط به.
وأمر شاهراً سلاحه: "حسناً إذن، بالطريقة الصعبة. تفرقوا وأحضروه لكي نتمكن من العودة".
امتلكوا أحذية خاصة تمكنهم من الجري فوق الماء، وهي ميزة أتت في أوقات الحاجة. وبذلك استطاعوا استخدام مهارات الحركة لديهم حتى على سطح البحر. كانت مجرد أعجوبة من بين أعجوبة عديدة صنعها حرفيو الجان. وفيما تحرك البقية للإمساك بالبشري، بقي آيلار وليانا على متن السفينة لضمان عدم إتيان البشر بأي حركات. استبعد حدوث ذلك بفضل أطواق الرقبة التي حفظت مانا المجموع وقدرتهم الاحتمالية قريبة من الصفر، لكن السلامة خير من الندامة.
ثم تذكر أمراً أراح بملك. كان هذا الضباب الأحمر والعيون المتوهجة مجرد وهم. والظلام الذي رآه سابقاً لا بد أنه وهم آخر جرّبه البشري. غير أن الشكوك الأولى بدأت تتسلل حين استحضرة إريلا، وهي ساحرة نيران قوية، إحدى كراتها النارية المتفجرة في كفها. تلك الأشياء كانت استثنائية بحق. عند إصابتها لهدف، كانت تنفجر بعنف ممزقة كل شيء في نطاق قريب. وأحياناً ما تجاوز قطر تلك الانفجارات ثلاثين متراً حين أرادت حقاً قتل أحدهم.
اتخذت الكرة النارية هذه المرة لون الدم الأحمر، مما بدا أنه أثار حيرة الساحرة نفسها. وبعد لحظة، تلاشت الكرة النارية ببساطة إلى ألسنة لهب غطت جسدها كله سريعاً. كانت ليانا قد وثبت لتظفر بزاوية أفضل، لكن آيلار وجد نفسه الآن يشق بصره لمتابعة شعلة حية تصرخ وتتخبط بجنون وهي تهوي من السماء، لتصطدم بسطح الماء بقوة قبل أن تختفي تحت الأمواج. هوى بكفه على رأسه غير مصدق لما رأته عيناه.
لعل ثمة تقلبات بيئية أو...
فكر آيلار بانزعاج حيال هذه النتيجة: "تباً... يرجح أن يتوجب علي إبلاغ السلطات الآن بذلك".
فوق هذا، خسر عضواً في فرقته، وهو ما سيجعل صيد البشر أكثر خطورة. وكانت تلك القردة تتجمع أيضاً إن أتيحت لها الفرصة. اقترب المحاربون الأوائل من الضباب الأحمر، وبدا أحد رجاله فجأة وكأنه يعرق دماً، تاركاً أثراً أحمر في الماء خلفه حتى انهار ليختفي جسده تحت الأمواج. أمر مثير للاهتمام. أود حقاً معرفة ما يجري الآن. وبجواره، تابعت ليانا كل شيء بدورها وكانت تشجع الجان الآخرين.
"هيا! تستطيعون فعلها! أجل! اطحنوا هذا البشري!"
اتسم آيلار بقدر أكبر من التحفظ وهز رأسه موافقاً عندما أخطأت أول صاعقة برق من إحدى الساحرات البشري الذي انحنى متفادياً في اللحظة الأخيرة. لعله مجرد حادث. والآن تقدم تيغار – وهو جلف لا يفعل شيئاً طوال اليوم سوى تلويح سيفه – باندفاع. اضطر آيلار للاعتراف بأنه نادراً ما رأى من يتفوق على ذلك الجني في السرعة، باستثناء أولئك القادة العلويين. ومع ذلك، لم يرفع هذا البشري سيفه حتى، بل تفادى كل ضربة بصعوبة بالغة، كأنه كان يعلم مسبقاً أين ستستقر النصل.
وحتى الخدع المحكمة التي كانت لتنجح ضد آيلار غدت عديمة الجدوى ضده. تسمر البشري ذو البشرة الذهبية بابتسامة عريضة يحدق في جسد تيغار، وعيناه الشريرتان المتوهجان مثخنتان فيه كأنه يرى أبعد بكثير من أي شخص آخر. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى خلص آيلار إلى أن هذا البشري أبسط بكثير من أن يُستهان به. كان هذا البشري مبارزاً أروع بكثير مما قد يحلم تيغار بأن يكونه يوماً. ومع كل ضربة فائتة، ازداد تيغار شراسة وفعل مهارة التعزيز الخاصة به، بيد أن البشري لم يواجه أي عناء في مواكبته.
كما راقب الجان الآخرون النزال الذي كان ينبغي أن ينتهي عادة بخسارة البشري لعضو أو عضوين قبل إحاطة عنقه بطوق الرقبة. لكن مع هذا البشري، سارت الأمور بشكل مختلف قليلاً. فجأة، تحرك بسرعة أكبر، وما هي إلا ومضة حتى سقط تيغار على الجليد وقد تدفق الدم من جذع ذراعه. لم يتحرك الدم بصورة طبيعية. بل بدأت كل قطرة تنجرف نحو البشري. بدأت بطيئة، وكلما اقتربت، ازدادت سرعة. بدا الأمر كنهر ينحدر من جبل – سوى أن التيار كان يتدفق نحو البشري.
صرخ آيلار من على ظهر السفينة: "اهاجموا! اهاجموا! ماذا تنتظرون؟"
هز صوته الجان فخرجوا من ذهولهم وتقدموا باندفاع. شرعت الساحرات في شحن تعويذاتها بينما هاجم البقية معاً. بقي البشري مسترخياً للغاية وتركهم يتقدمون بلا مبالاة. وفقط عندما أطلق أول جني مهارة، تشوش شكله. طن سيفه بعمق وهو يشق الهواء. لم يبدو عليه استخدام أي شيء سوى ذلك النصل فريد المظهر، والذي بدا أطول بقليل مما يناسب شخصاً بحجمه. ومع ذلك، تساقط جني تلو الآخر أمام البشري.
شاهد آيلار المشهد مصدوماً قبل أن يستقر رأيه على الخيار العاقل الوحيد. التفت مجدداً نحو دفة القيادة وأدار السفينة. لاحظت ليانا الأمر فرمقته بنظرة كأنه نبتت له ثلاثة رؤوس.
فلتت منها عبارة مشدوهة: "أتهرب وتترك المقاتلين؟ أي نوع من القادة أنت؟"
أجابها بحفيف غاضب: "الذي ينجو فحسب. ساعديني الآن، طالما أن هذا المسخ مشتت".
أما تشكيك نائبته في سلطته فهو أمر سيتعامل معه لاحقاً. لكن ما لا يُقبل هو استعادة العبيد لآمالهم ومحاولتهم العبث بقيودهم. هوى آيلار بقبضته على وجه العبدة الأولى، فحطم فكها، وأطاح بعدة أسنان، وبعث برأسها لتصطدم بقوة بالدرابزين المجاور.
"اصمتي! لن تنجو مني. ألم أخبرك أن بإمكاننا فعلها بالطريقة السهلة أم الصعبة؟ إذا حاول أي شخص آخر فعل شيء، ستدحرج الرؤوس".
وبذلك استمر في قيادة السفينة بينما نشرت ليانا كل الأشرعة لبلوغ أقصى سرعة في غضون ثوانٍ. لم تكن السفينة الأسرع، لكنها صُممت بإتقان للرحلات الطويلة. ومع اتساع المسافة بينهم وبين البشري، التفتوا إلى الوراء – ليقع بصرهم على ما لم يُسرّهم قط. كان البشري قد زاد سرعته وأخذ يقتل جنياً تلو الآخر بتتابع سريع وببلا أدنى رحمة. بدا دماء الجان الساقطين كأنما اكتسبت إرادة مستقلة إذ غادرت أجسادهم وتدفقت نحو البشري في أنهار صغيرة.
ركل البشري ساق أحد الجان محطماً ركبته، وأعقب ذلك بضربة من سيفه. هذه المرة، بدا أنه يعاني قليلاً في تلويح النصل. مع وجود مئات الأمتار بينهما، تعذر الرؤية بوضوح، لكن في اللحظة التالية قُطع كل ساحر من الجان المحلقين في الهواء إلى نصفين، كأن سيفاً ضخماً خفياً ضربهم جميعاً دفعة واحدة. وكان الأسوأ أنهم كانوا آخر الجان الأحياء.
صرخ آيلار في وجه ليانا: "آه للآلهة... هذا مرعب. أسرعوا، يجب أن نرسل إشارة استغاثة!"
بدت هي الأخرى مذهولة بعد مشاهدة ذلك الاستعراض للقوة والتفوق. أولئك كانوا جنياً تقاتلوا إلى جانبهم خلال البرنامج التعليمي، لكن البشري جعل قتلهم يبدو كأنه لعبة أطفال.
تلعثمت خوفاً ورعباً وهي تفتح حقيبة صغيرة مربوطة بالصاري: "لماذا... لماذا... لم تقل ذلك مبكراً؟"
صرخ آيلار راداً: "لأنني لم أفكر في الأمر! أردت فحسب الابتعاد عن ذلك الرجل. من كان يدري أنه سيقتلهم كلهم بهذه السرعة؟"
ستستغرق المساعدة وقتاً للوصول، ولم يكن متأكداً حتى مما إذا كان القادم قادراً على قتل ذلك البشري فعلاً. كانت العناصر الضاربة في فصيلهم القادرة على هزيمته خارجة جميعاً لرفع مستوياتهم استعداداً للحرب القادمة. كما استحالت إرسال رسالة مفصلة. لم يملكوا سوى إرسال إشارة استغاثة، مما يعني أن إحدى فرق دورياتهم الأقوى ستأتي عاجلاً أم آجلاً للبحث عنهم. وما إن كانوا أقوياء بالقدر الكافي للتعامل مع هذا البشري ظل أمراً مشكوكاً فيه.
وما إن كانوا سيصلون في الوقت المناسب فكان أمراً آخر تماماً. راقَب الاثنان بذهول رعب الشيطان ذا البشرة الذهبية وهو يمتص دماء رفاقهم القتلى ثم يرمقهم مباشرة. وحتى من تلك المسافة، استطاع آيلار تمييز عيون المسخ المتوهجة حمرة. أما العبيد، ومع سعيهم للحفاظ على هدوئهم، فقد انحبن فوق الدرابزين محاولين استطلاع ما يجري. وطلعت بصيص أمل في عيونهم.
صاحت ليانا من خلفه: "نعم! لقد تلقينا رداً".
عنى الرد أن فريقاً كان في طريقه بالفعل إلى موقعهم. كما كان الرمز يبث باستمرار، مما يعني إمكانية تحديد موقعهم بدقة شديدة – حتى أثناء تحركهم بهاته السرعة.
سألت ليانا: "أتظن أنه سيتعقبنا حتى؟"
استمر آيلار في التحديق في البشري.
"لست متأكداً، لكنني أعتقد أننا في أمان. المسافة شاسعة، ونحن نتحرك بسرعة، والآخرون سيكونون هنا خلال دقائق. لو بقينا بالقرب من البشري لكنك في عداد الأموات. لكن الآن تبدو فرصنا في النجاة من هذا اللقاء جيدة للغاية".
صاحت ليانا بذعر: "لثانية واحدة، ظننت أننا في مأزق... انتظر، ماذا يفعل الآن؟"
رأى آيلار ذلك بدوره. كان البشري يرفع سيفه فوق رأسه مصوباً إياه نحوهم مباشرة.
قال آيلار بعدم تصديق: "أيحاول حقاً ضربنا من تلك المسافة؟"
قالت ليانا محاولة تهدئة نفسها في الغالب: "نعم... لن ينجح ذلك أبداً..."
ثم بدأ دوي الهزيم عندما أنزل البشري سيفه. من واقع إجهاد عضلاته، لا بد أن هذه كانت أقصى حدود قوته. اهتز الهواء حول السيف، وأقسم آيلار أنه شعر بذلك على جلده – رغم أن ذلك ربما كان مجرد خوفه. انطلقت الضربة الخفية للأمام، وتطاير الماء على الجانبين وهي تسابق نحوهم مباشرة. لكن بعد مسافة مئة متر تقريباً ضعفت وتلاشت في النهاية. تفسّف آيلار وليانا الصعداء بارتياح.
قال آيلار: "فوه... لقد انتابني القلق للحظة".
ألقى نظرة خلفه نحو العبيد، حيث سرت تنهيدة خيبة أمل بين صفوفهم. ولكن قبل أن يتسنى له التفوه بشيء، تحدثت ليانا مجدداً.
"هذا البشري مجنون. إنه يتحدث مع السيف الآن".
التفت آيلار فرأى البشري يخاطب الفراغ. بدا كأنه يتجادل مع أحدهم، مشيراً من حين لآخر نحو سفينتهم. سبق لآيلار العمل مستشاراً لأحد بيوت النبلاء في عالمه، وكانت مهارة قراءة الشفاه مفيدة للغاية هناك. لكن ما كان البشري يقوله لم يكد يترك معنًى يذكر.
"انظر، لقد قلت لك إنني لن أتمكن من إصابتهم. المسافة بعيدة جداً. لقد جربنا كل هذا عند مكان راتغول. ... "نعم، أعلم أنني أصبحت أقوى الآن وبوسعنا إطلاق المزيد من قوتك – لكن انظر كم هم بعيدون.
أنا أقوى، لكن ليس بمئة ضعف. ...
"أه نعم، ها قد ساءك شكلي مجدداً. ألم تلحظ كم كانت النقطة نظيفة وكم أمسكت بك بثبات؟ ماذا تعني بأنها لم تكن مستقرة في النهاية؟ ... "كلا، تلك كذبة.
ثم ألا ترى كم هم بعيدون وحيث انتهت الضربة؟ جيد. هل تعتقد حقاً أنه لو كانت وقفتي على الجليد الذائب – وأنا أتأرجح على تلك الأمواج الصغيرة – أفضل بقليل، لكانت الضربة قطعت عشرة كيلومترات إضافية وأصابت السفينة؟ ...
"ماذا تعني أنني أعاملك باجحاف؟ أنا أقول فقط إن الضربة كانت جيدة، وحتّى لو وقع انزلاق طفيف في النهاية، لما كان كافياً لإصابة السفينة. ... "حسناً.
يسرني أن نتفق على ذلك.
إذن أظن أن تقييمك قد انتهى، وبما أننا فعلناها بالسيف كما أردت، أفيمكنني الآن تجربة أشياء مختلفة قليلاً؟"
سألت ليانا من بجانبه: "وماذا قال؟"
كانت تعلم بقدرة آيلار على قراءة الشفاه، وبما أنه لم ينطق بحرف بعد، فمن الواضح ما كان يفعله.
"لست متأكداً. كان البشري يتحدث إلى السيف بشأن الضربة و..."
لكن آيلار توقف عندما تحول البشري فجأة إلى تيار من الدم انطلق نحوهم مباشرة. وحتى من تلك المسافة استطاع سماع عواء الهواء حول الدم المندفع.
"يا للهول... ما سرعة هذا الرجل؟ يفترض أن تنفد ماناه عندما يلحق بنا... أليس كذلك؟ أليس كذلك؟"
لكن آيلار لم يكن متأكدة البتة من نفاذ مانا هذا البشري إطلاقاً. وعلى كل حال، بدا قتاله فكرة مريعة. ينبغي أن تصل المساعدة قريباً. كل ما تحتاجه هو كسب الوقت حتى وصولهم. تحرك نهر الدم عبر الهواء بسرعة وقوة جعلتا آيلار يشكك فيما إذا كان ذلك حقاً مهارة حركة أم نوعاً من الهجوم. ركضا هو وليانا نحو مقدمة السفينة لترك أكبر مسافة ممكنة بينهما وبين البشري المقترب. لحسن حظهما، لم يتبدُ على البشري أي اهتمام بقتلهما فوراً.
تبدد النهر الدموي لدى وصوله السفينة، كاشفاً عن البشري واقفاً الآن على السطح. في الواقع، بدا مسروراً للغاية من نفسه. ابتلع آيلار خوفه وتقدم خطوة. كل ما تطلبه الأمر هو المماطلة لفترة كافية لوصول فريق الدعم. حينها سيجري كل شيء على ما يرام. ربما سيلقى مكافأة حتى.