تفادى ثاليون مخلباً خاطفاً، وانحنى برشاقة قبل أن يسدد ركلة قوية في ساق مصاصة الدماء فائقة القوة التي كانت تطارده وسط الفوضى. ضجت القاعة من حولهم بانفجارات متلاحقة، وأصداء مدوية للسحر، واشتباك معدني للأسلحة، وصرخات ألم أطلقها البشر ومصاصو الدماء على حد سواء. رقصت النيران على الجدران الحجرية المتشققة، راسخة ظلالاً طويلة ومحمومة في جحيم مزقته الحرب. نجحت قواته أخيراً في اقتحام القاعة بالكامل، لتعادل الكفة.
لكن ثاليون لم يملك وقتاً لتذوق طعم انقلاب الدفة، لا والموت ينقر عقبه. كانت لا تكفّ عن مطاردته. تصاعد هالتها بقمة وقوة بدائية مسكرة عكست قلبه الخاص من الأرشون القرمزي. في البداية، كانت المعركة قابلة للإدارة. لم تكن قد فهمت بعد عمق قوة شوكتها القرمزية، واستطاع ثاليون الرقص حولها، مستخدماً نباتاته القرمزية الشائكة لعرقلة تقدمها. لكن الدم، كان الدم عنصراً متقلباً لكليهما.
خرجت كل محاولة لإطلاق مهاراتهم المعتمدة على الدم عن السيطرة، واصطدمت الطاقات بعنف وألغت إحداها الأخرى. ناسب ذلك مزاجها تماماً. تخلت عن السحر واعتمدت الاشتباك القريب، حيث كانت اليد العليا لها بوضوح. بدت مخالبها كشفرات سبجية — سريعة، ومميتة، ودقيقة بشكل مزعج — ولسعت كرماتها الشائكة كالأفاعي. وجد ثاليون نفسه في وضع دفاعي محض، ينجو بدلاً من أن يرد الهجوم. لم يستطيع الضغط عليها بنباتاته القرمزية، ليس مع الطريقة التي كانت تحيدها بها دون عناء، وصات أغلب تعاويذ الدم الخاصة به عديمة الفائدة في هذا الصراع بين متكافئين.
ظل خياره الوحيد سيفه، لكن ذلك تطلب مسافة، وهي لم تمنحه إياها قط. كلما حاول خلق مسافة، التفت كرماتها حوله أو انطلقت نحو ساقيه. قاربت سرعة هجومها حد الجنون، ولعن ثاليون صمتاً وجود قوة مماثلة بلا رادع. كانت مهارة كرة النار لديه بطيئة للغاية، وضعيفة جداً، مجرد جمرات في مواجهة العاصفة. وعلى الرغم من تسديده عدة ضربات، بعضها عميق بما يكفي لقطع اللحم، إلا أنها لم تتردد قط، ولم تطلق صرخة واحدة، ولا حتى رعشة ألم واحدة.
كان تجددها فورياً ومزعجاً ومطلقاً. مع ذلك، بقي سلاح واحد في حوزته: سلالته. لحست النيران القرمزية أطرافه، تاركة آثراً من الضوء وهو يشق طريقه عبر الجحيم. تحولت منتصف القاعة إلى محيط من النيران، وبينما بدا أن اللهب لم يفعل الكثير لها بشكل مباشر، إلا أنه غذى قوته. ضغطت عليه بقوة أكبر، وتمزقت أجزاء من درعه بفعل مخالبها، مرسلة مع كل ضربة شظايا معدنية تتطاير في الهواء.
لكن ثاليون لم يعاود الهجوم. راوغ، مستدرجاً إياها إلى أعماق الدوامة المشتعلة، ومخترقاً المتاريس المنهارة والصفوف المرتبكة من مصاصي الدماء الآخرين. لم تكن هذه التكتيكات بلا ثمن. تمكن العديد من مصاصي الدماء من توجيه ضربات إليه أثناء مروره، ولكن بفضل لقبه، انثنى بعيداً عن الخطر برشاقة فوق طبيعية. كشطت الشفرات درعه، مخترقة الصفيحة لكنها فشلت في غرسها باللحم. بالكاد لاحظ الألم.
على كوكب الأرض، ربما كان ليتأوه. لكن الآن، بعد العديد من المعارك، والكثير من الارتقاءات، أصبح هذا المستوى من المعاناة ضوضاء خلفية. أصلح درعه نفسه. التئمت الجروح بعد ثوانٍ من فتحها. أبقته قدرته على التجدد والمقاومة، اللتان تعززتا بفعل الصعود القرمزي — وهي مهارة كامنة اكتسبها مؤخراً — على قدي الحياء في قلب معركة لم يكن يمتلك ترف خسارتها. بمرور الوقت، بدأ يفهمها بشكل أفضل.
لم تكن مصاصة الدماء جاهلة، لكنها اعتمدت بشكل مفرط على القوة الغاشمة. افتقرت هجماتها للبراعة. لا خدع، ولا خداع متعدد الطبقات، بل سرعة وقوة غامرة فحسب. في المقابل، تدرب ثاليون في القصر الذهبي لمدة عام تقريبا على يد نخبة الخبراء الاستراتيجيين وسحر المعارك. ربما عاشت لقرون، لكنها لم تنمو تحت ضغط النظام. لم تُصقل في القتال ضد أعداء ذوي قوة مكافئة. لو امتلك سلاحاً قادراً حقاً على إيذائها، شيئاً يتجاوز سيفه.
أدرك، لو امتلك أداة واحدة قوية بما يكفي لجرحها متجاوزة تجددها، لاستطاع قلب الطاولة. لكن على ما هي عليه الأمور، ظل ثاليون هاربًا، يراوغ، ويزحف، ويخترق النار والدماء. بين الحين والآخر، كان يسدد جرحاً سطحياً أو ركلة سريعة لزعزعة توازن وقفتها. ثم ينطلق مرة أخرى، تطارده غضبة مغلفة بالمخالب والشوك. القدرة الوحيدة التي لم يطلقها ثاليون بعد كانت مهارة سلالته. بها، كان بإمكانه إما نسخ إحدى تقنياته الحالية أو تشكيل سلاح قادر على توجيه ضربة واحدة ومدمّرة، قوية بما يكفي لقتل أي شيء تقريبًا في مرتبته.
لكن ضد مصاصة الدماء، حتى ذلك بدا غير مؤكد. في أفضل الأحوال، قد يجرحها. كانت ببساطة أسرع وأقوى وأكثر دهاءً من أن تسقط بضربة واحدة، مهما كانت غامرة.