الفصل 46: تبدأ المفاوضات
وجد أليستر نفسه محاطا بحشد من الوجوه المتحمسة. كان قادة النقابات والممثلون جميعا يحدقون به بنظرة في أعينهم جعلته يشعر وكأنه حصان سباق ثمين.
وقبل أن يشرع أي شخص في إلقاء خطابات التجنيد المحضرة مسبقا، رفع أليستر يده مسكتا الهمهمات.
"مهلا، انتظروا ثانية." قال، وبدا صوته هادئا بشكل مدهش وسط كل هذه الفوضى.
"هذا كثير بعض الشيء. ما رأيكم أن نتحدث في مكان أقل... ازدحاما بقليل؟"
رفعت أانيا، قائدة نقابة البيرسيركر، حاجبها لكنها أومأت برأسها قليلا. بدا الآخرون موافقين، حيث راقت لهم فكرة إجراء مناقشة أكثر خصوصية.
"ممتاز،" قال أليستر بينما رسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "أنا أعرف المكان المناسب تماما."
"لكنني سأحتاج إلى ثانية لأتغير، سأعود حالا." قال أليستر وهو يستدير ويعود إلى غرفته مرة أخرى مغلقا الباب خلفه تماما كما قال.
في اللحظة التالية، ظهر بالفعل وهو يرتدي قميصا رياضيا أبيض اللون وبنطالا أسود كاجوال.
ابتسمت أانيا، قائدة نقابة البيرسيركر، بتهكم. "حسنا، حسنا، انظر إليك، متحمس للانتهاء من هذا الأمر، أليس كذلك؟"
"حسنا إذن، دعونا لا نضيع المزيد من الوقت. لنذهب."
أجاب أليستر، الذي كان للتو قد خرج مجددا من باب شقته: "حسنا إذن، لننطلق."
وقبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل، تقدم أليستر بخطى واسعة نحو الشرفة المطلة على الشارع. وهربت شهقة جماعية من الحشد وهم يراقبونه يصعد على الصابري.
"انتظر... ماذا يفعل؟" سأل إريكس من الأختام الزرقاء، وقد تحولت طريقته المرحة فجأة إلى نظرة قلق حقيقي.
"أليس مستدعيا، وليس مجازفا بحياته؟ يمكن أن تكسر ساقه!"
ضاقت عينا أانيا، لكنها بقيت مسمارية في مكانها، وظهرت في عينيها نظرة تشبه الاحترام بشيء ما.
متجاهلا شهقات وصيحات المتفرجين، أخذ أليستر نفسا عميقا و... قفز.
لم يقفز برشاقة، ولم يهبط كحجر أيضا. بل هبط بخفوت على أطراف قدميه، بينما علت وجهه ابتسامة عفوية.
حل الصمت فجأة على الحشد. وظل ممثلو النقابات بأفواه مفتوحة يحدقون في أليستر كما لو أنه نبت له رأس ثان.
"ما كل هذه الضجة؟" سأل أليستر وصوته يملؤه المرح.
"لقد كانت مجرد اختصار بسيط. الآن، هل ننطلق إلى المكان الذي ذكرته؟"
ظل الجميع صامتين في صدمة.
أطلقت أانيا، وهي أول من استعاد رباطة جأشها، ضحكة.
"حركة جريئة أيها الفتى."
"يعجبني أسلوبك. تقدّم وخذ بزمام الأمور."
وبينما كان أليستر يقود ممثلي النقابات عبر الشوارع المزدحمة نحو مطعم قريب، ترددت همهمات الفضول والتكهنات خلفه.
"هل رأيت ذلك؟" همس أردن لإريكس. "كيف هبط بهذه الطريقة دون أن يرف له جفن؟" قال مبتسما وهو يبدو مأخوذا بوضوح.
أومأ إريكس برأسه وما زالت عيناه واسعتين. "لا أعرف، لكن الأمر لم يكن طبيعيا قط. هناك ما هو أكثر في هذا الفتى مما تقابله العين."
"ربما يتعلق الأمر بكون مرتبة موهبته هي الأسمى." قال إريكس.
تبادلت آريا، التي كانت تمشي بضع خطوات إلى جانبه، نظرة مع إريكس. "كنت أمل أن أقدم له حراسا شخصيين من الدرجة الأولى لضمان سلامته في جميع الأوقات."
قاطع تشنغ ژي من الحصادين السود بابتسامة خبيثة: "يبدو أنه يحوز بعض الحيل في جعبته، هذا مؤكد. ربما لا يحتاج إلى حماية، لكنني أكثر اهتماما بكيفية تحقيقه لهذا الإنجاز."
ضحكت أانيا بخفة. "مهما كان سره، فهو أمر مثير للإعجاب. لكن دعونا نرى كيف سيتعامل مع نفسه في مفاوضات حقيقية."
تبع حشد من الناس ببطء أليستر وقادة النقابات، وأخرجوا أجهزتهم لتخليد اللحظة بالتقاط الصور والتسجيلات. قاد أليستر ممثلي النقابات بعيدا عن أعين المتطفلين للحشد المتزايد الاضطراب.
شاهد كينجي ومايا، اللذان وصلا أخيرًا في شاحنتهما المحطمة، المشهد بيأس وهو يتكشف أمامهما.
"تباً لذلك!" ضرب كينجي بقبضته على عجلة القيادة. "نحصل أخيرًا على أثر، وانظر إليهم! بالفعل في منتصف الطريق إلى حيث لا يدري أحد!"
نظرت مايا، وقد عقدت حاجبيها إحباطاً، عبر نافذة الشاحنة. "لقد ضاعت مقابلتنا الحصرية."
عبر الشارع، انقضت مجموعة من الباباراتزي على المشهد مثل النسور الجائعة. ومضت الكاميرات، وتقدمت الميكروفونات، بينما كانوا يحاولون اليأس لالتقاط لمحة عن المستدعي الشاب وممثلي النقابات أصحاب النفوذ القوي.
"من يكون؟"
"يقولون إنه أليستر، موهوب حقيقي."
"أي نقابة سيختار؟"
"أهل هو المستدعي الجديد الشائعة عنه بأنه استدعى تنيناً صغيراً؟"
تدفقت الأسئلة بغزارة وسرعة، ولكن دون أي إجابات.
استشاط كينجي غضباً ولكنه لم يستسلم، فدفع الشاحنة لتعمل.
"قد نكون متأخرين يا مايا، لكننا لم نخرج من اللعبة بعد. لا تزال هناك فرصة للحصول على سبق صحفي. اتبعوهم!"
مع هدير المحرك، تحلقت الشاحنة المحطمة للأمام، متبعة الحشد ببطء. وفي الوقت نفسه، وصلت المجموعة المستبعدة التي قادها أليستر إلى وجهتهم - أحد قمم تناول الطعام الفاخر في مدينة منغا الأولى، مطعم الأباطرة الخمسة.
فتحت المدخل ببطء ورحب بهم عالم آخر من الفخامة بالداخل.
جلس أليستر وممثلو النقابات حول طاولة ضخمة، وكان الجو متوتراً أثناء استقرارهم في مقاعدهم. انحنت أانيا، قائدة نقابة البيرسيركر، إلى الأمام مستعدة للغوص مباشرة في المفاوضات.
"حسنا، دعونا ندخل في صلب الموضـ..."
"انتظروا،" قاطع أليستر رافعا يده. "قبل أن نبدأ، دعونا نظهر بعض الإخلاص أولا."
رفع أردن من نقابة الفينيق الأحمر حاجبها. "وما عسى أن يكون ذلك بالضبط؟"
استند أليستر إلى الوراء في مقعده وابتسامة عفوية على وجهه. "ما رأيكم أن تعزموني على وجبة؟ قد لا يبدو علي ذلك، لكني كنت آكل كثيرا مؤخرا. أو هكذا يبدو، وكأن جوعي لا يزول أبدا."
تبادل ممثلو النقابات نظرات حائرة، لكن ابتسامة أانيا الساخرة عادت للظهور.
"هذا عادل بما يكفي، أيها الفتى. المعدة المليئة تصنع عقلا أكثر حدة. لنطلب الطعام."
تم توزيع قوائم الطعام بسرعة، لكن أليستر وحده هو من التقط قائمته.
همست آريا لإريكس: "لديه نقطة حقا. نحن بحاجة لنظهر له أننا مستعدون للاستثمار فيه، حتى لو كان ذلك بالبدء بشيء بسيط مثل وجبة."
أومأ إريكس برأسه، ولا يزال مفتوناً بإنجاز أليستر السابق. "دعونا نرى كيف ستسير الأمور. لقد أثبت بالفعل أنه لا يخاف من تولي زمام الموقف."