الفصل 44: السباق نحو المستدعي
في الصباح التالي، شروقت الشمس فوق مدينة الميغابوليس الأولى، مغلفة المدينة الصاخبة بضوء ذهبي دافئ. دارت سيمفونية الحياة اليومية المعتادة: انطلقت المركبات الطافية بسرعة عبر الهواء، وسارع الناس على طول الأرصفة المزدحمة، وفوح عطر الرامن الطازج من المطاعم المريحة. ولكن تحت سطح الحياة الطبيعية، كان هناك تيار من الإثارة يتقلب.
شق سرب من المركبات الطافية الأنيقة التي تحمل علامات النقابات، والمخصصة عادة للمعمليات عالية المستوى، طريقها عبر حركة المرور الصباحية. مد المواطنون الفضوليون أعناقهم، مشيرين ومهمسين.
"هل تعتقدون أنهم متوجهون إلى نفس المكان؟" سألته امرأة ذات قصة شعر وردية زاهية رجلا بدا عابس اللحية ذو شعرات رمادية مختلطة بسوداء.
"على الأرجح،" تمتم الرجل وهو يعدل قبعته. "تقول الشائعات، إن الأمر برمته يتعلق بهذا المستدعي الجديد، الشخص الذي استدعى تنينا."
ضجت مجموعة من الطلاب بالحماسة بالقرب من هناك. "أحقاً؟" هتف صبي ذو شعر برتقالي شائك.
"كل النقابات الكبرى تتنافس وجها لوجه من أجل شخص عشوائي؟ ستكون معركة!" عبر الشارع، قبض رجل يتصبب العرق على جبهته على عجلة القيادة لمركبة فان طافية متهالكة. وبجانبه، تشبثت فتاة شابة ذات بريق جاد في عينيها بمفكرة هولوغرافية مهترئة.
"هذه هي، مايا،" قال الرجل بصوت أجش، وبدا عليه اليأس.
"فرصتنا الأخيرة. إذا كانت هذه الشائعات صحيحة، فنحن بحاجة إلى الوصول إلى هناك قبل أي شخص آخر."
كانا يدعيان كينجي ومايا، وهما صحفيان مخضرمون لصالح صحيفة "تايمز مدينة الميغابوليس" المتعثرة. سلسلة من الحظ السيء والمواعيد النهائية الفائتة جعلتهما على حافة البطالة. هذه هي أكبر قصة شهدتها مدينة الميغابوليس الأولى منذ سنوات والتي تتعلق بمستدعي شاب غامض وتنين أسطوري، وكانت فرصتهما لتأمين وظائفهما وربما الصعود إلى القمة.
"لا يمكننا تحمل تأخير، كينجي،" قالت مايا وصوتها يبدو حازما.
"إذا كانت النقابات الكبرى تتنافس جميعها من أجله، فهذا يعني أنه حقيقي تماما. هذه القصة يمكن أن تطلقنا إلى القمة!"
ضرب كينجي بقبضته على عجلة القيادة، وشعر بالحماسة بينما صلب وجهه. "أنت محقة يا مايا! لا يمكننا تفويت هذا. لنذهب ونحصل على تلك المقابلة الحصرية!"
مع تدفق مفاجئ للتسارع، شقت عربتهما المتهالكة طريقها عبر حركة المرور، مدفوعة بأمل يائس في التشبث بوظائف الأحلام وفرصة التقاط أصخن قصة شهدتها مدينة الميغابوليس الأولى على الإطلاق.
في المركبة الطافية الأنيقة المصنوعة من الكروم التابعة لنقابة الأختام الزرقاء، كان الهواء يبدو كثيفا، كثيفا لدرجة أن المرء يكاد يختنق منه. ألقت آريا، التي كان وضع جسدها متصلبا وتعابير وجهها جادة، نظرة عبر الخريطة الهولوغرافية الاسقاطية على الزجاج الأمامي.
"إريكس،" تحدثت بصوت مقتضب، "أنا ألتقط توقيع معرف مركبة ينتمي إلى مركبة نقابة البرسيركر. إنهم يقتربون من موقعنا."
تنهد إريكس، الذي كان شعره القرمزي ليفة برية مقابل المقعد الجلدي الداكن. "تباً، متوقع. ربما حصلنا على انطلاقة مبكرة، لكنهم بالتأكيد لا يضيعون أي وقت."
"ربما،" بدأت آريا، مع تلميح من التردد في صوتها، "كان يجب أن تأخذ في الاعتبار الاستراتيجية التي اقترحتها بالأمس."
سخر إريكس. "الوقوف خارج شقته وانتظار الفجر؟ آريا، أرجوكِ. من شأن ذلك أن يجعل الأختام الزرقاء تبدو ميؤوسا منها، تحوم حول منزل بعض الأطفال مثل النسور الجائعة. إلى ذلك، من كان يعلم أن لديك القدرة على اقتراح مثل هذه التكتيكات الجبانة؟"
أصبحت آريا جادة فجأة، وتصلبت تعبيراتها الصارمة أكثر. "الجبن ليس له علاقة بالأمر. يتعلق الأمر بالكفاءة وتقليل المنافسة غير الضرورية."
ضحك إريكس بخفة، وظهرت نظرة تسلية خففت من تعبيراته الجادة. "حسنا، حسنا، يا آريا. أنتِ وكفاءتك الفاخرة،" قال وهو يتكئ إلى الوراء في مقعده.
"لكن اعترفي، ألن يكون منظرا مضحكا؟ تخيلي نظرة وجه الطفل إذا استيقظ ووجد حوامة تابعة للأختام الزرقاء متوقفة أمام مجمع شقته."
رمقته آريا بنظرة حادة، لكن ابتسامة صغيرة بدت وكأنها تذيب انزعاجها. "ربما،" اعترفت. "لكن الضحكة لن تأمين العقد. إلى ذلك، من يدري نوع الاستقبال الذي سنلقاه من تنينه. لقد سمعت أنه يتحدث، المخلوقات القوية والذكية مثل تلك لن تأخذ بطفولة الأساليب غير المحترمة تجاه سيدها. كانت محاولة إظهار صدقنا من خلال الوصول مبكرا مثل هذه محاولة لكسب صالحه أيضا. ولكن بالطريقة التي تسير بها الأمور الآن، فقد يهاجمنا على حد علمنا."
انتشرت ابتسامة خبيثة على وجه إريكس.
"هذا هو المنظر الذي لا أمانع في رؤيته. تخيلي العناوين - 'مستدعي جديد يطلق العنان للجحيم على النقابة الكبرى!'"
تنهدت آريا وهي تهز رأسها. "لا تمزح حتى بشأن شيء من هذا القبيل يا إريكس. نحن نتحدث عن تنين من الفئة العملاقة هنا. نحتاج إلى التعامل مع هذا الوضع باحترام واحترافية."
"حسنا، حسنا،" لوح إريكس بيده باستهزاء، ولا تزال نظرة الحماسة في عينيه.
"إذن ما هي الخطة الرئيسية إذن؟ كيف نضمن أن هذا الطفل يختار الأختام الزرقاء على الآخرين؟"
نقرت آريا بإصبعها على ذقنها، وعقدت حاجبها بتركيز.
"المفتاح هو السماح له بتحديد الشروط. قد يثير عرض القوة والبراعة إعجاب البعض، لكن عرض الشراكة الحقيقي، والاحترام، سيحمل على الأرجح وزنا أكبر."
أصدر إريكس شخيرًا. "احترام؟ من نقابة قوية مثلنا، نقدم الاحترام لبعض الأطفال العشوائيين؟ هيا يا آريا، كوني واقعية."
قابلت آريا نظرته دون أن ترتجف. "إنه ليس مجرد 'طفل عشوائي' يا إريكس. إنه مستدعي موهوب، ووفقا للتقارير، مستدعي ذكي. لم يكن ليقيم تنينا دون النظر في العواقب المحتملة. نحن بحاجة إلى التعامل معه على قدم المساواة، كشخص يمكن أن تكون مهاراته رصيدا قيما للأختام الزرقاء."
"أنت تعلمين أنه كلما سمعت عن هذا، كلما شعرت بالغضب تدريجيا، لكنك لم تكوني مخطئة حقا من قبل لذا سأترك الأمر يمر الآن."
"أيضا، أرى وجهة نظرك يا آريا. ولكن لنكن صادقين، ستفكر كل نقابة أخرى بنفس الطريقة. بالطريقة التي تسير بها الأمور، يبدو تجنيد هذا بأكمله أقرب إلى مزاد منه إلى مفاوضات."
"إذا كنت تعلم ذلك فلماذا أنت ضد ذلك؟" سالت آريا بوجه يبدو عليه الانزعاج.