الفصل 34: ضد الحتمية
تبدت الجدران البيضاء لمكتب الطبيبة كأنها تضغط على أليستر وهو يستمع، وشعر أن قلبه ثقيل في صدره. تحدثت الطبيبة، وهي امرأة متعبة العينين خلف نظارتها، بنبرة هادئة ترددت كلماتها في الصمت.
"السيد هايزنورث، للأسف، لقد شهدت حالة ميو تدهوراً كبيراً. إن شوائب غبار إيثيلريك في مجرى دمها هي نتاج ثانوي لعملية التحلل. هذه الدقائق من الغبار تسد مجرى دمها، وتعرقل التدفق الحيوي، وربما تتسبب في انسدادات بالأعضاء الحيوية. بالطريقة التي تسير بها الأمور، أود القول إن أمامها شهرين على الأكثر."
كانت ميو تعاني من تحلل إيثيلريك، وهو مرض نادر وعدوانيهاجم الرئتين. وبسبب الوقت الطويل الذي قضته هي وأليستر في العيش خارج الأسوار، فقد استنشقا جميع أنواع الجسيمات الضارة في الهواء غير الصحي. إن استنشاق الهواء الملوث كان من المفترض أن يتسبب في وفاتهما منذ زمن بعيد، وهذا هو ما أدى إلى التدهور السريع لرئتي ميو.
لو كان الأمر بهذه البساطة، لكان المعالج قادراً على شفائها. ومع ذلك، فإن الجسيمات التي استنشقوها كانت في الغالب بقايا وحوش ومواد كيميائية خطيرة، وكلها اختلطت بالمانا القوية الموجودة في الهواء. إن عملية الشفاء، التي تركز على إغلاق الجروح، غير كافية بطبيعتها في هذه الحالة، حيث لا يمكنها طرد السموم أو تطهير المانا من الجسم. لذا، فإن هذا يجعل طرق الشفاء التقليدية غير فعالة، نظراً للخليط المعقد من العناصر السحرية والسامة التي تؤدي إلى تدهور جسدها.
حدق أليستر في الطبيبة بينما كان عقله مخدراً.
'شهران؟ إنه وقت مبكر جداً.'
"هل هناك... هل ما زال ليس هناك علاج؟" خرج صوتهمهمة خشنة.
هزت الطبيبة رأسها بحزن. "للأسف، لا، وما زال البحث جاريًا. لم نطور بعد خطة علاج ناجحة. ليس الأمر وكأنك ستكون قادراً على تحمل تكاليفها."
يمكن الشعور بيأس أليستر وغضبه في صوته وهو يتحدث. "إذن، ماذا تخبرينني؟ أنت فقط ترعينها... تعاني لأنني لم أدفع الجبل المتنامي من الفواتير؟"
انكمشت الطبيبة، وبدو صوتها دفاعياً. "السيد هايزنورث، أرجو أن تفهم أننا نبذل قصارى جهدنا للحفاظ على راحة أختك."
"تكلفة إبقائها على قيد الحياة بهذه الطريقة ستكون باهظة، على الرغم من أن لدينا بعض الإجراءات التجريبية التي يجب أن تبطئ معدل التدهور. ومع ذلك، نحن لا ندير منظمة خيرية هنا. إذا كنت تريد على الأقل إعطاءها بعض الوقت الإضافي، بعض الأمل، إن جاز لي التجرؤ، فيجب أن أطلب منك تسوية ديونك السابقة معنا."
أغلق أليستر يده على المكتب بقوة، فحطام الضوضاء المفاجئ الصمت. "أمل؟ أسميت هذا... هذا الكابوس... أملاً؟ أختي تحتضر، وكل ما تقدمينه هو إجراءات مكلفة بلا أي ضمان للنجاح؟"
لمعت الخزي في عيني الطبيبة. "سيدي، أعلم أن هذا صعب للغاية، ولكن—"
"صعب؟" قاطعها أليستر، وصوته يشرخ بالعاطفة. "الصعب لا يكفي حتى لوصفه، إنها تتألم، إنها تعاني! سأفعل أي شيء، أي شيء على الإطلاق لإنقاذها!" تسبب الغضب في أن يضغط أليستر على أسرته بقوة شديدة. وصل بيديه إلى ثنايا عباءته البالية، ففرك أصابعه شيئاً مألوفاً. وبنظرة باردة في عينيه، انتزع بطاقة ائتمان الاتحاد اللامعة.
"ها هي."
قالها وهو يلقي البطاقة عبر المكتب. انزلقت عبر السطح المصقول.
"اسحبها. كل ما أديون به، والقليل الإضافي كله هناك. على ما يبدو، الرعاية الصحية الموثوقة في هذه المدينة هي رفاهية لا أستطيع تحملها. يبدو أنني سأضطر للاعتماد على نفسي لإنقاذها في النهاية."
كان صوته مليئاً بالسخرية. انكمشت الطبيبة، وتشعر بعدم الارتياح وهي تحدق به من خلف كتفيها، وعيناه تلمعان قليلاً.
"اعتبر هذه دفعة مقدمة. سجد طريقة لإنقاذ أختي، حتى لو كان ذلك يعني المغامرة في الأراضي القاحلة ومطاردة أي أسطورة أو علاج خرافي لم تكلف نفسك عناء البحث عنه."
لم ينتظر ردا، فقد امتلأ الهواء بتحديه غير المبرر. وبنظرة أخيرة جافة، التفت أليستر على عقبي وخرج عاصفاً من المكتب. راقبته الطبيبة وهو يرحل، وفي عينها نظرة ذنب ممزوجة بلمسة احترام. ربما، ربما فقط، كان لدى الصبي النار بداخله لتحدي يد القدر القاسية.
أطلقت الطبيبة تنهيدة في المكتب الصامت. "الأطفال هذه الأيام متهورون جداً. أود أن أرى كيف يخطط تماماً للعثور على علاج بنفسه."
سار أليستر في الممر خفيف الإضاءة عائدًا إلى غرفة ميو، وترددت خطواته عن الأرضيات المعقمة. مر ببعض الممرضات اللائي تمتم فيما بينهن عندما رأينه.
"سمعت شائعة بأنه مستدعي."
"تقول شائعة أخرى إنه استدعى تنفيناً ضخماً."
"لابد أن تكون هذه كذبة ملفقة. إن كان قوياً لهذه الدرجة، فلماذا يعاني في دفع الفواتير؟"
أطبق أليستر قبضتيه لكنه استمر في المشي. وعند وصوله إلى باب ميو، توقف لحظة قبل أن يفتحه ويدخل إلى الداخل. كانت الغرفة تغمرها ضوء دافئ في وقت متأخر بعد الظهر، وكانت ميو مستيقظة، تحدق من النافذة بنظرة بعيدة في عينيها. أدارت رأسها ببطء مع دخوله، عارضة عليه ابتسامة باهتة ومتعبة.
"إذن، ما هي كلمة الطبيبة؟" سألت ميو.
استطاع أليستر رسم ابتسامة. "بخير تماماً. قالت إنك ستتحسنين في أي وقت من الأوقات. فقط بضعة أسابيع و—"
"كاذب."
قاطعتها ميو، وضيقت عينيها.
"أنت كاذب سيء حقاً يا أليستر. تعلم، عندما تكذب،"
أشارت إليه.
"يميل يدك اليسرى إلى الارتجاف."
توقف أليستر، ثم نظر إلى يده، ملاحظاً أنها لا تزال ثابتة. "انتظر، حقاً؟"
عند رؤية حيرته، انفجرت ميو ضاحكة.
"أنت ساذج جداً."
بدا أليستر منزعجاً. "هذه ليست طريقة للتصرف يا ميو. لما تكذبين هكذا؟"
خفت ضحكة ميو، وقالت: "لو لم تكن تكذب، لما كلفت نفسك عناء التحقق، أيتها العبقرية المزعومة."
تنهد أليستر. "هذه ليست طريقة تتحدث بها مع أخيك الأكبر."
ضحكت ميو بخفة، لكن وجهها تحول قريباً إلى الجدية.
"لا داعي للكذب ومحاولة جعلي أتشعر بتحسن. أنا أعلم جسدي أفضل من أي شخص آخر. أزداد ضعفاً."