الفصل 33: زيارة
وفي هذه الأثناء، عبر المدينة، وقف أليستر خارج متجر وجبات خفيفة مضاء بضوء ساطع، بينما كان انعكاسه يحدق به من نوافذ العرض الزجاجية الضخمة.
وفي الداخل، كانت الحلويات الملونة تدعوه أساساً، وهي مجموعة من الملذات السكرية التي يمكنها أن تضفي البهجة على أي يوم.
لكن لم يكن هناك لأجل نفسه. لقد جاء ليحصل على شيء لأخته، ميو. لقد ثقل وزناً أحداث اليوم على كتفيك بشكل كبير.
لقد أراد أن يرى ابتسامة ميو، حتى لو كانت صغيرة، فسيكون ذلك أكثر من كافٍ لإضفاء البهجة على يومه.
كان المتجر مليئاً بجميع أنواع المعجنات، وكان كل منها أجمل من السابق. كانت هناك كرواسونات هشّة مرشوشة بالسكر، وتارت الفواكه المتألقة بالتوت المزجج، والكب كيك الرقيق المكدس بطبقات عالية من الكريمة.
توقف نظر أليستر مطولاً عند برج ماكارون زاهي الألوان.
"لطالما أحبت ميو الماكارون،" تململ لنفسه، متخيلًا عينيها الساطعتين وهما تضيئان عند رؤيتهما.
وفجأة، تردد صدى صوت مألوف في عقله، صوت لا يستطيع سواه سماعه - النظام.
[تنبيه! لا يزال هناك 09:03:45 متبقية حتى اكتمال المهمة اليومية.]
أخذ أليستر تنفساً عميقاً وتمتم لنفسه.
"حسناً، أظن أن مجرد الوقوف هكذا لن يفيد في أي شيء."
مد يدك نحو باب المتجر، وتردد صدى رنين الجرس الهادئ وهو يدفعه ليفتح.
ملأت رائحة السكر والفانيليا الدافئة منخريه، مبددة مؤقتاً الأفكار التي كانت تدور في عقله.
وبينما خطا إلى الداخل، استقبله ابتسامة صاحبة المتجر الودودة.
"أهلاً بك! هل يمكنني إثارة اهتمامك ببعض معجناتنا الطازجة اليوم؟" تحدثت، وكان صوتها مفعماً بالحماس.
ألقى أليستر نظرة على خزانة العرض مرة أخرى، وبقي نظره معلقاً على برج الماكارون.
التفت ليواجه المرأة بجوار الطاولة وتحدث بهدوء، "بعض الماكارون... من فضلك."
....
وبعد لحظات، خرج أليستر من المتجر المضاء بضوء ساطع، وشعر أن الثقل الذي على كتفيه أصبح أخف قليلاً بفضل صندوق الماكارون المستقر في يده. لقد كان يعلم أن المستشفى الذي تمكث فيه ميو لم يكن بعيداً، وهو مسافة سير قام بها مرات لا تحصى من قبل.
"شكراً لعملية الشراء! تعال وقم بزيارتنا مرة أخرى قريباً!" غردت صاحبة المتجر من خلفه. قدم أليستر إيماءة خفيفة واختفى وسط الحشد.
...
وبينما كان يسيّر في الطريق متجاوزاً منشورات الإعلانات الهولوغرامية ومواقف الحافلات، لم يستطع إلا أن يلقي نظرة على نافذة النظام العائمة مع المؤقت، وعاد عقله بالذاكرة إلى اللحظة التي تلقى فيها مهمة السلسلة.
'لإتمام إتقان القتال بالقفازات المخالبة.' ترددت الكلمات في أفكاره. لقد كان الأمر غريباً، على أقل تقدير.
'إن تحقيق إتقان أسلوب قتالي معين يستغرق عادة سنوات، إن لم يكن عقداً من الزمن. ورغم أن النظام يبدو وكأنه يجعلني أقوى من خلال رفع المستوى، فكم من الوقت يتوقع مني أن أستغرق لأحقيق الإتقان؟ وهل هناك مكافأة مقابل ذلك من الأساس؟'
أطلق أليستر تنهيدة هادئة.
'أظن أنني سأكتشف المدة التي يستغرقها الأمر مع استمراري في رفع المستوى.'
وبينما استمر أليستر في السير، ظهر المستشفى ببطء في الرؤية، مما جعله يسرع من خطاه. دفع باباً دواراً وشق طريقه إلى منضدة الاستقبال، حيث كانت ممرضة منشغلة بالكتابة على لوحة مفاتيح هولوغرامية.
"عفواً."
"أود زيارة مريض."
قال أليستر، محفاظاً على استقرار صوته.
رفعت الممرضة رأسها، وكان تعبيرها مؤدباً لكنه مهني. "أوه، إنه أنت سيد هيزنفورث. من جئت لتريه؟"
"من غير أختي ميو،" أجاب أليستر.
أومأت الممرضة برأسها، وتفقدت شاشتها قبل أن تسلمه بطاقة زائر. "تفضل. لقد حاول الطبيب الاتصال بك لفترة من الوقت. بعد أن تزور أختك، يرجى التأكد من مقابلته."
أخذ أليستر البطاقة، وشعر بقليل من عدم الراحة بسبب كلمات الممرضة. "شكراً لك،" قال، ثم توجه نحو المصعد.
...
أصدر المصعد رنيناً خفيفاً عندما وصل إلى الطابق الرابع. خطا أليستر إلى الخارج وسار في الرواق، وملأت رائحة المطهر المعقمة الهواء. وتوقف أمام غرفة ميو، متردداً لحظة قبل أن يطرق بخفة.
"تفضل بالدخلول،" نادى صوت خافت من الداخل.
دفع أليستر الباب برفق. كانت ميو جالسة في السرير، وكان جسدها الواهن مسنداً ضد كومة من الوسائد. وعلى الرغم من شوب بشرتها والهالات السوداء تحت عينيها الصفراوين، فقد تمكنت من رسم ابتسامة ضعيفة عندما رأته.
"مرحباً، أليستر،" قالت، وكان صوتها بالكاد يعلو فوق الهمس.
"مرحباً، ميو،" رد أليستر، وهو يخطو إلى داخل الغرفة ويغلق الباب وراءه. سار نحو سريرها ورفع صندوق الماكارون. "أحضرت لك شيئاً."
أضاءت عينا ميو، وتسللت ومضة من الفرح عبر إرهاقها. "ماكارون! لقد تذكرت."
"بالطبع،" قال أليستر، جالساً بجانبها. فتح الصندوق، كاشفاً عن الحلويات الملونة في داخله، "لقد أحضرت مفضلاتك. أعلم كم تحبين هذه."
ضحكت ميو بخفة وهي تمد يدها، وكانت أصابعها ترتجف قليلاً وهي تلتقط ماكارون وردياً. أخذت قضمة صغيرة، مستمتعة بالنكهة الحلوة والرقيقة. "هذه مثالية،" قالت، وكان صوتها ممتلئاً بالامتنان. "شكراً لك، أليستر."
وللحظة، تراجع ثقل مهمته ومطالب النظام. ورؤية ابتسامة ميو، حتى ولو للحظة واحدة فقط، جعلت كل شيء آخر يبدو تافهاً. راقب أليستر وهي تستمتع بوجبتها الخفيفة، شاعراً بدفء ينتشر في صدره.
"كيف تشعرين اليوم؟"
هزت ميو كتفيها، وبدا تعبيرها أكثر جدية. "بعض الأيام تكون أفضل من غيرها."
راقب أليستر ميو وهي تستمتع بماكارونها، وابتسامة تتشكل على شفتيه. فجأة، لمعت عينا ميو بمكر.
"إذن، أين يانزي؟ هل انتقلتما أنتم الاثنين إلى المستوى التالي بعد؟" سألت، وهي تبتسم بمرح. "هل يجب أن أبدأ الاستعداد لأكون عمه؟"
أطلق أليستر ضحكة جافة. "ظريف جداً، ميو. ماذا تعتقدين أنني أكون، نوعاً من الكلاب؟"
ضحكت ميو، وكانت ضحكتها خفيفة ومعدية. "استرخِ، أليستر،" قالت، وهي تلتقط ماكارون آخر وتناوله إياه. "ها هو، خذ واحدة."
قبل الماكارون، وقضمه بينما استقر مرة أخرى في كرسيه. انتشرت الحلاوة عبر لسانه، لكن سؤال ميو التالي كاد يجعله يختنق.
"إذن، أي نوع من المواهب استيقظت؟ كان من المفترض أن يكون الوقت قد تجاوز حفل إيقاظك بحلول الآن. ما هو؟"
التوت شفتا أليستر في تعبير مغرور. "إذا كنت تريدين مني أن أخبرك، فسيتعين عليك مناداتي بـ'أخي الأكبر'."
قلبت ميو عينيها، وابتسامة خبيثة تجاذبت على شفتيها. "أوه، هيا يا أليستر. ما الذي تحصل عليه بالضبط من مناداتي لك بذلك؟"
تظاهر أليستر بتعبير باكٍ. "في الوقت الذي كنا فيه صغاراً، كنت تنادينني بذلك طوال الوقت. ولكن منذ أن كبرت، أصبحت تنادينني باسمي فقط. أوه، ما الذي قد أبذله للعودة إلى تلك الأيام الثمينة."
أطلقت ميو تنهيدة. "حسناً، جيد، أخي الأكب-"
وقبل أن تتمكن من الإنهاء، بدأت تسعل الدم بعنف وفقدت وعيها فجأة. اتسعت عيناها أليستر صدمة وهو يصيح، "ميو!"