لمست أيماليا صدرها مجدداً. قد نما. لم تستطع الإحساس بما في داخل الكتلة نفسها. بدا الأمر غريباً، كأن قطعة صغيرة ليست جزءاً منها تقبع في جوفها. لكنها كانت هناك، وتنمو. وقد ماتت والدتها بعد فترة قصيرة من اكتشاف الشيء عينه. أغمضت عينيها وأعادت ارتداء فستانها. ثم تقدمت نحو المكتب، وشرعت في كتابة وصيتها. لقد تنازلت لتال عن الكثير من الممتلكات حين انتزع منها مقاطعتها. فأعاد إليها معظمها.
والمزيد غيرها. كانت واحدة من أغنى النساء في تال-شا-شنك بأسرها، وتمنت لو أنها وُلدت فلاحة. آنذاك لما اضطرت إلى إهدار هذا القدر الكبير من الورق على وصيتها. ضحكت على نكتتها الخاصة. انفتح الباب.
سأل صوت بارد وخالٍ من المشاعر تعرفه حق المعرفة: "ما المضحك؟"
تيبست.
"كنت أفكر في أنني أستهلك قدراً مفرطاً من الورق".
"لماذا هذا مضحك؟"
"الأمر... الأمر معقد بعض الشرح، سيّدي".
"أريد أن أعرف".
"حسناً".
التفتت إليه وابتسمت.
"أنا أموت".
"أعلم".
"بالطبع تعلم. أتدرك كيف؟"
"الورم يبلغ كبدك قريباً. إن لم يُفعل شيء، فستمتعين بعد وقت قصير".
بلعت ريقها.
"لم أكن أعرف أنك قادر على تمييز ذلك. كنت أدرك موضع بدء الورم، لا أنه انتشر".
عم الصمت.
"اشرحي جانب الطرفة في الموقف".
"حين أستعد لموتي، أرتب توزيع ممتلكاتم... توزيع ممتلكاتي. أكتب وصيتي الأخيرة. إنها ممارسة شائعة، وكما تعلم على الأرجح، بالنسبة للرجال والنساء في وضعي".
"ما زلت لا أرى طرافة في الأمر".
"أنا في صدد توضيح ذلك. من الشائع أيضاً أن نتأمل حياتنا قبل نهايتها. وقلت لنفسي 'لو أني وُلدت فلاحة، لما كنت أهدر كل هذا الورق على وصيتي'. تلك هي النكتة الخاصة التي جعلتني أضحك".
"أرى الطرفة الآن"، قال تال بهدوء.
"أحقاً تراه؟"
سألته مندهشة.
"لا يسرني، لكني أدرك ما هي".
"هذا، هذا تقدّم، سيّدي. آمل أن تتمكن يوماً من إدراك البهجة في الضحك".
"قد أستطيع شفاءك. لإطالة عمرك"، قال تال بهدوء.
"إن طلبتِ مني فعل ذلك، فسأفعل. مشورتك مفيدة، وستكونين أقل فائدة كجثة".
أغمضت عينيها.
"كيف ستفعل هذا؟"
"بالسحر"، أجاب باستهانة.
"ليس الأمر عسيراً جداً. لقد شفيت خمسة آخرين بطريقة مشابهة لأرى إن كان بمقدوري فعل ذلك. مات أحدهم. وتلاشى الورم لدى الباقين. تلك احتمالات مقبولة بالنسبة لي، حين تكونين عرضة للموت إن لم أتخذ إجراءً".
"إذن لمَ لم تفعلها؟"
"لأنني أملك خيار العدم. وأفكر في ذلك في كل لحظة. أنا واعي به باستمرار. أظن أنني سأحتضنه تماماً يوماً ما. ولكن ليس الآن. لم أكن أعرف إن كنتِ قد احتضنتِ نهايتك الفانية بعد أم لا. فإن كنتِ فعلتِ، لم أكن أرغب في سلبك هذا الخيار".
نظرت إليه. طفق عقلك يتسابق وهي تحاول تفسير كلماته.
"سيّدي. اغفر لي. هذه المرة، أنا لا أفهم. هذا، هذا يكاد يكون لطيفاً. مراعاة لرغباتي لم أكن أتوقعها منك".
"أتريدين أن أشفيكِ دون موافقتك؟"
"لا أريدك أن تشفيني دون موافقتي. لم أكن أعلم أنه خيار متاح حتى هذه اللحظة، وأرجو مهلة للتفكير فيه"، قالت بسرعة.
"أقلتَ إن ثمة احتمالاً بنسبة عشرين بالمئة أن أموت على أي حال؟"
"ثمة احتمال بنسبة عشرين بالمئة أن يقتلك بصورة أسرع"، صحح لها.
"سيختصر وقتك إلى ساعات لا أشهر. ولكن كلما طال انتظارك، ارتفعت فرصة فشله".
"ألديك أشهر إذن؟"
"يصعب التنبؤ بدقة".
أغمضت عينيها.
"شكراً لك. حقاً، يا تال. لقد منحتني هذه الزيارة أملًا".
"أفتقبلين العلاج إذن؟"
"لم أقرر بعد"، قالت.
"لكنك أحييت فيّ الأمل أخيراً في أن تتعلم الشعور بالتعاطف".
"كيف يبدو شعور الأمل؟"
سأل. توقفت لتفكر.
"توجد حكاية. فتاة —"
"الوعاء الذي يحوي الوحوش. كيف يبدو شعوره".
"لمَ كان الأمل في الوعاء مع الوحوش، يا تال؟"
سألته برفق. تأمل السؤال لعشر دقائق. وحين أدركت أنه لن يجيب فوراً، عادت لكتابة وصيتها. كانت معتادة على إطالته التفكير في الأسئلة لفترات طويلة، ولم يكن يمانع أن تنجز أموراً أخرى ريثما ينشغل بأسئلتها.
"لا أعلم"، قال في النهاية.
وضعت القلم جانباً والتفتت إليه مجدداً.
قالت: "الأمل شيء رائع ومفزع في آن. وبسبب فزعه، وضعه الملوك في الوعاء مع الوحوش. بيد أن ذلك يعني أن البشر بلا أمل. لم يعتقدوا أن الأمور قد تصير أفضل مما كانت عليه. عاشوا حياتهم في حالة فراغ. لم تكن لتغشاهم لحظات سعادة، لافتقارهم للحظات حزن تتيح لهم إدراك طعم السعادة. ولم تكن لتغشاهم لحظات حب، لتعذر معرفتهم للأسى. حين فتحت الفتاة الوعاء، أطلقت كل الأشياء المفزعة. لكن الملوك منحونا أموراً طيبة لتوازن تلك الأشياء المفزعة. غير أن الأمل تخلّف في الداخل. ولأنه جميل ومفزع معاً، فلا شيء يوازنه. لذا يستطيع البشر دائماً أن يغمرهم الأمل. سواء أكنا سعداء أم تعساء، غاضبين أم خائفين، تائهين، مرتبكين، أياً ما كنا. يمكننا دائماً أن نحمل أملاً".
"هذا غير صحيح".
نظرت إليه.
"ما الذي يجعلك تقول هذا؟"
"لقد انتزعت الأمل من ملايين البشر".
"كلا. لقد منحتهم أملاً. أملاً بأن تتحسن الأحوال يوماً. إنهم يستسلمون لحكمك لأنهم يؤمنون بأنه خير من الموت. أنت لا تحكم لأنك تجلب الموت، يا تال. أنت تحكم لأن الناس يأملون ألا يمسهم الموت الذي تجلبه".
عم الصمت. عادت لكتابة وصيتها. لم يتكلما مجدداً. نهض وغادر الغرفة. حدقت في الجمجمة المستقرة على خزانة أدراجها، وتساءلت لمَ لم يستعملها لمخاطبتها.
* * *
لا أعلم لمَ أزعجتني الشهور الأخيرة من حياة أيماليا دو باشيناس. أمر محبط. أمضيت جل الأيام الأخيرة من حياتها مفكراً فيها عوض إنجاز المهام التي تطلبت مني. علقت عند هذا السؤال الوحيد. لمَ أكتراث؟ عَلِقتُ بالسؤال ذاته لدرجة استغرقتني وقتاً طويلًا لأستوعب دلالته. كنت أكتراث. كنت أكتراث لأمر أيماليا دو باشيناس. كان ذلك... غريباً. لم أشعر بالحب. كنت أترقب موتها لاعتقادي أنه، بمجرد رحيلها، سيصير تسيير شؤون الحكم أبسط بكثير.
كانت تتحدى قراراتي مراراً، مستخدمة المنطق ضدي بطرق ذكية صحيحة تقنياً. موتُها سيجعل واجباتي أبسط بكثير. لمَ اكتراث. لقد اكتفيت — اكتراث قبل أن أدرك أنني أكتراث. لقد لاحظت الكتلة في صدرها قبل أن أدمج وجودي في روح واحدة مجدداً. لم تكن لتزعجني آنذاك. لكن، في المقابل، لم تكن كل نسخني واعية بالكتلة، ولم تمنح كل النسخ وقتاً للتفكير في أثر موتها على المستقبل. وحينها وجدت إجابتي.
بدأت أكتراث حين دمجت نفسي. أمر مثير للفضول. تساءلت عن سبب ذلك. تأملت السؤال، لكني كنت سأملك الوقت لتأمله بعد وفاة أيماليا، لذا لم أولِ الأمر تفكيرأً مفرطاً. عوض ذلك، تأملت الذكريات التي جمعتني بأيماليا، محاولاً تبين أيها جعلني أكتراث لأمرها. لم أجد واحدة. ولا حتى ذكرى واحدة منها جعلتني أكتراث. غير أنني، حين قارنت كمّ ذكرياتي عنها بذكرياتي عن مستشاريّ الآخرين، فوجئت بإدراك أنها ظهرت بتردد يفوق صاحب المركز الثاني بنحو خمسين ضعفا.
عزمت على ضمان بقاء ذلك الرجل بصحة جيدة، فسيزعجني أن يموت قبل أوانه. فوجئت بإدراك أمر ما. كنت أكتراث لشخصين. أخذت أستعرض ذكرياتي. لا الذكريات الفردية، بل مقارنة مجموع الذكريات بعضها ببعض. لقد محوت حجوماً هائلة من ذاكرتي حين دمجت نفسي. كان ذلك ضرورياً. تلك الذكريات دُمرت، بلا رجعة. ومع ذلك، قيّمتها مئات النسخ مني قبل محوها. تخلصنا منها جماعياً باعتبارها عديمة الفائدة. لكننا قررنا جماعياً أننا بحاجة إلى آلاف الذكريات عن أيماليا دو باشيناس.
كنت أمل أن تختار طلب مساعدتي لتقليص الكتل التي ستنهي حياتها. كنت أمل. أمل. يا له من شيء مفزع، ومفزع، ومفزع. بات بإمكاني رؤية سبب وجوده في الوعاء مع الوحوش الآن. بدا منطقياً تماماً أن يكون الأمل أحد المشاعر الأولى التي شعرت بها.