أبدى كاتو-ايكنت سروراً أنانياً لكونه في غنى عن اختبار حرب السرخس بشكل مباشر. تلقى مع ذلك التقارير وسحب الذاكرة من نُسخ نفسه التي شاركت مباشرة. غير أن ذلك لم يكن كدمار كوكب راقبه لسنوات يُواجه حقيقةً. ولا كلقاء يئس منه مع أبناء عمومته وهم منحنون ومشوهون وحولهم معمار النظام إلى مسوخ قتلة. عانى بالطبع صعوباته الخاصة ليصارعها. لم تكن مي-إس مزعجة حقاً. غير أنها واصلت محاولة ممارسة السياسة ضده في وقت غاب فيه أي داع لذلك تماماً.
وقفت إلى صفه إلى حد ما. غير أنه طُلب منه أيضاً التحفظ قليلاً على قدراته. وأدركا كليهما ذلك. وجد رين وليز ايكنت غاية جديدة على الأقل فيما أُطلق عليه مشروع عش الطائر. وتُنفذ أعماله عبر عملاق جليدي وسرب من أقماره التابعة. لا ابتغاء للمواد بل تأكيداً لابتعاده عن أي توسع محتمل للنظام. مع إظهار النواة استحواذ نظام نجمي بأسره إمكانيةً. وعليه فقط تمني أن تكون تكلفة الجوهر باهظة بما يمنعهم.
بدا مجمع عش الطائر من الخارج ستة مساكن — ثلاثة أزواج معتادة متعاكسة الدوران — يربطها سقالات بمصابيح ضخمة من مختبرات حيوية وحوسبة كربونية لتشبه حلقة البنزين الأكبر في العالم. امتلأت أسطوانات اونيل من الداخل بخضرة مهندسة. أُخذ بعضها من العالم الأصلي حيث وجد قوم مي-إس. وصُنعت بضعة أجزاء أخرى برمتها من الملف الحيوي الكيميائي الأساسي لسد الفراغات. لم تكفِ إعادة معالجة الهواء والماء فحسب.
ولا طبع البروتينات على موزعات مغذيات صناعية. فلا يمكن تربية البشر في بيئة مختبر معقمة ليخرجوا عقلاء بحال تقارب الصواب. استحال ربما منح الطيور عالمها الأصلي المكتظ تماماً بعشيرة عوالم داخلية كبرى. لكن التكنولوجيا منحتهم على الأقل شبيهاً لبيئة طبيعية. اجتاز الدرب المتعرج عبر الحديقة الاستوائية الأولى. مسجلاً ملاحظات عن مناطق بدت فيها النباتات والحشرات مزدهرة وأخرى خلت من ذلك.
ووجد بالطبع عدد لا يحصى من المستشعرات وطائرات المراقبة لتتبع تلك الأمور. وبرمجيات تحليلات قوية للغوص في أي قصور. غير أن إلقاء نظرة حقيقية بين حين وآخر ظل فكرة حسنة دائماً. اتسمت المساكن علاوة على ذلك بالخلابة والبهاء مع الأعمدة الضخمة الصاعدة من الجدران المنحنية نحو أنبوب الضوء في المنتصف ليحاكي الشمس. وباقة من خضرة زاهية الألوان تشكل السماء فوق الرأس. توقف كاتو عند أحد الأعمدة جزئياً للدعم وجزئياً للإمداد ودخل المصعد هناك ممسكاً بالقبضات مع بدء صعوده.
تراجع تسارع الجاذبية حين جلبه المصعد إلى شبكة النقل المحورية وربط حزامه قبل اندفاعه عبر الأنبوب. ورغم قدم التصاميم واختبارها الطويل وعلو جودتها استمر وجود قرع واهتزاز مع تسليم الكبسولة بين المسكن وسقالات التداخل. عرضت شاشات الرؤية دعامات تدعم التقاطع أمام هلال أزرق مخضر للعملاق الجليدي لتغدو الدليل الوحيد على الحركة إثر بلوغ الكبسولة سرعتها. تبدلت المحيطات عند الوجهة من الأناقة الصناعية البيضاء الباهتة والكحلي لمطارات النقل إلى البياض الصارم وزرقة وخضرة أفتح لمنشأة طبية إثر عبوره التعقيم.
لم تتطلب الجو حرفياً أو ملائمة الإطارات ذات الطابع البشري. غير أن شعور العمارة أثر غالباً في موقف مستخدميها. وبدت مكاناً هادئاً بممرات حافلة بنوافذ زجاجية تطل على غرف المختبر الحيوي العديدة. احتوى بعضها على أجهزة طرد مركزي ومختبرات جاذبية دوران تدور بصمت في حاويات خزفية وزجاجية مع مؤشرات وامضة ضخمة. بينما ضم بعضها الآخر صفوفاً هائلة من أحواض حيوية وغرف تخليق كيميائي لتغذية صفوف الاختبار بقلب المنشأة.
وبدا كأنه كم هائل ومستحيل من البنية التحتية. غير أن إحياء نوع قارب الانقراض -إلى جانب محيطه الحيوى بأسره- بعينات جينات قليلة لم يكن مهمة يسيرة. لوح ليز له إثر خروجه من مختبر مرتدياً إطار سيديان في معطف مختبر. ورغم تعقيم الإطار ذاته كإطاره لم تكن مواد اصطناعية شبه عضوية عضوية بالكامل. ولم تفز بالبيولوجيا الحقيقية للاستجابة لكنهم استخدموا الخيار لتفادي احتمالية التلوث.
لوح كاتو رائد التبادل حتى لو تواصلا تقنياً منذ إرسال نفسه إلى العش.
سأل ناظراً حوله إلى المختبرات المزدحمة: "كيف تسير الأمور؟"
أجاب ليز بهز كتفيه: "حالي حال. الكثير من الإخفاقات".
وتوقعت الأمور لعملهم بمعلومات جزئية فقط. ومراجعهم من بيولوجيا غيرها النظام تماماً. ولم تكن مسألة مرتبطة بالوقت بدقة. وملكوا رفاهية اكتشاف كافة خبايا السلالة الطائرية.
تنهد كاتو: "حسناً، ربما عليك تأجيل الأمر قليلاً. رتبت مي-إس اجتماعاً بسبب حرب السرخس وما يجري من سياسات في العوالم الداخلية والنواة. وربما الأفضل تحقق جاهزيتنا لايكنت حال تطلب الانتقال".
أجاب ليز بعينين شاردتين تتفحصان فضاء المعلومات المحلي: "لا مشكلة. سأرسل نفسي إلى المدار قريباً".
أخبره كاتو: "رين في انتظارك".
واضحك ليز. سحر رين-ايكنت بسفن المقاتلات كبقية نسخها. ومع تطلعهم الفعلي لقوات فضائية أنتجت بسعادة كافة فئات سفن المقاتلات وأرسلتها عبر المدارات لحماية الآلات.
قال ليز: "سأحرص على جلب بعض موسيقاها".
لم يعانوا شحاً في النطاق الترددي. لكنهم احتفظوا بعادات معينة للواقع انتقلت للعالم الرقمي. وبدا طلب حزمة من قاعدة بيانات تبعد ساعات ضوئية أمراً غير شخصي وبطريقة ما ينقص قيمة التجربة. وأفاد بشدة لكن الاعتماد المفرط ساهم بانفصال عن الواقع. لذا شجع عادة جلب أغراض ومعلومات افتراضية معهم طوال الإرسال المتبادل مساعدة في الحفاظ على موقف صحي تجاه العالم الجسدي. تبادل كاتو بضع كلمات إضافية وذهب لإيقاف الإطار بالتخزين لنقله ذاتياً ومصالحة نسخة نفسه المنتظرة بالمدار مع رين.
واستغرقت التجربة المشتتة نحو ست ساعات رغم تباعدها زمنياً بالنظر لبعد العملاق الجليدي نحو أربع ساعات ضوئية ذاته. ولحسن الحظ لم يقع حدث سوى المناوشات المتألقة الأخيرة لحرب السرخس التي مثلت جحيماً مجهداً لتلك النسك من نفسه وعجز كاتو-ايكنت عن فعل شيء تجاهها. تسلل للإطار البعيد الذي احتفظ به على السطح في ضيعة يانيس مستيقظاً ونازلاً للقبو الحاوي لبلورة اتصالات الملوك.
وامتلك رين وليز حق الدخول للبث. ولم ينضم أحدهما إليه بالسطح. وبدا ترك تدخلهما غامضاً أفضل رغم علم مي-إس ويانيس بوجودهما. لأمن عملياتي بسيط بغض النظر عن انعدام الثقة بهما تحديداً. تكلمت مي-إس فور تفعيل الجهاز كعادتها.
وتيقن تماماً من استخدامها لقفز الإطار لالتقاط الميكروثانية الدقيقة فور إرساء الاتصال: "حربك الصغيرة تلك جعلت الأمور عسيرة للغاية من جهتنا".
نقر كاتو منقاره: "صدقني، لست أسعد حالاً. لست للأسف بلا شكل أو واصف لذا فاحتمال إيجاد أحدهم لشيء ما قائم دوماً. اختفت السرخسات بأسرها لذا لن يتكرر الأمر. لكنها حرب. ولا يمكننا توقع سير كل الأمور وفق هوانا".
ولم يذكر احتمالية إبلاغ ديين عنه. لاسيما لظهور ذلك اللوم مريحاً للغاية مع موت ديين.
نقر أصابعه المخالبة على مقعده: "آمل قطعاً امتلاكك ما يجعل الأعوام القليلة القادمة تسير وفق هوانا. استغل الأهلن الأمر لإثبات كونك تهديداً وترسيخ قوتهم بإظهار الاستعداد لحرق كواكبهم إن لزم الأمر. مما يضع بقية الملوك المستقلة تحت ضغط شديد".
أجابها: "مع غياب القدرة على التحدث مباشرة إلى الأهلن أو بقية ملوك النواة، فلست واثقاً من قدرتي على فعل شيء حيال ذلك. تقف قوتي بشكل عمودي أمام ما يفعله النظام. لكنني أفترض امتلاكك لاقتراح؟"
مالت مي-إس للأمام لتشتد نبرتها قابضة على مسند مقعدها: "عدد من الملوك المستقلة قريبة للغاية من أراضي العشائر العظمى التسعة وستُطرد قسراً مهما حدث. أريد سبك إليك أولاً لضمان سلامتهم عوض ترك عوالم النواة تحرقهم لدى رفضهم تسليم ما بنوه".
أجابت كاتو ببطء متفكراً بالخيارات وطرح الفكرة على رين وليز لآرائهم: "قد يكون ذلك ممكناً. لكن ألا يبرر موقفهم؟ ناهيك عن كشف انتشار الأوسع مما ظنوه. وأتخيل تعرضك للخطر أيضاً لارتباطك بتلك الملوك".
لوحت بازدراء: "بالكاد أعد مهمة بالنسبة لهم. هنا على الحدود؟ علاوة على ذلك ومع تدمير عشيرة تورنوك والخسارة المحلية لعشيرة الئلن ثمة فراغ بالسلطة سيبقي العشائر الفانية والعظمى تتشاجر لسنوات قادمة. ويهمهم غالباً العوالم الداخلية حيث أعاقت الملوك المستقلة توسع وعمل سياسات العشائر العظمى".
ثم تنهدت قائلة: "وفي أسوأ الظروف، يمكنك بالتأكيد ضمان رعاية القوم هنا ولي شخصياً".
علق كاتو بريبة نصفية: "يبدو ذلك إيثارياً للغاية".
وبدا جلياً اهتمام مي-إس رغم سلوكها برعاية رفقائها. لكن طلب وافتراض خطر كهذا ظل كبيراً رغم قلة دواعي تفادي الفعل مقارنة بالسابق. واحتاج لضمان عدم تحفيزه لاحتراق شامل أو حجب النواة ذاتها أو الأسوأ. ولتواجد زر بمكان ما داخل النظام لتحويله إلى مفصّل هلامي رمادي انعدمت رغبته تماماً بإعطاء أحدهم حافزاً لإيجاده.
اعترفت مي-إس: "ثمة جانب عملي أيضاً. فاستئصال جزء من كل منطقة منها لا كوكب واحد أو تجمع صغير سيرعب مختلف العشائر الأخرى. ولن يمنعهم شيء من التكاتف عند هذه النقطة. لكن أغلبهم جبناء بالجوهر. هددهم بخسائر حال تحركهم ضد الملوك المستقلة وربما يتأخرون بالقدر الكافي لأقنع المزيد لصفنا. عدا عن سماعي بأن تطهير عالم يمنح قدراً هائلاً من الجوهر بينما لا يبدو الأمر كذلك بتاتاً عند أخذه. وتزيل كذلك تيار عائدات مستقبلية".
نقر كاتو منقاره بتفكر دون تعليق على استخدام مي-إس لكلمة صفنا. وبدا الأمر مقصوداً للغاية رغم سروره بالتحرك كتابياً على الأقل من اتفاق مبدئي لوفاق راسخ.
"أرى ما ترمين إليه. لكن حال حديثنا عن الاشتباك مع هذا العدد من الملوك سيُقدم أحدهم حتماً على إعلان عملك معي مباشرة. ولهذا قُصد بالخطط الاحتياطية التي منحتك إياها استدعاؤها حصراً لدى استهداف عالم بالإبادة الشاملة".
لوحت بمخلب خامل قائلة: "فقط إن صدق الناس. ثمة شاعات تفيد بتعاون أحدهم معك في كل مكان. وسأحرص على زيادة عددها. عشائر الأهلن ولسنت تتناحر. وتعشائر هوسكار وشوه تتزاحم من الخطوط الجانبية. ومع تشكل فراغ السلطة بفقد عوالم تورنوك يستغل الناس الفرصة لتسوية حسابات قديمة. إما بالوكالة أو مباشرة".
تأمل كاتو قائلاً: "زيادة ضباب الحرب، هه؟"
سهل نسيان عدم أحادية ملوك النظام بأي معنى وأن اتصالاتها بدت غير دقيقة ومتحيزة كأي مجموعة بشرية وأن كاتو ظل وافداً جديداً على المشهد. ووجدت شتى أنواع الضغائن لبعضها مئات أو آلاف السنين لتفوق بكثير أي شيء بدا كاتو عليه. ومع نصف مليون عالم بالنظام تقريباً شكل العدد الرائي لوجود كاتو مباشرة نسبة مئوية ضئيلة. وربما بالغ في تقدير حجم التهديد الظاهر حقاً. وأدرك بالطبع حجم عوالم النظام التي خربها وكمية العوالم الممكن له أخذها حال قرر بذل جهده بصدق.
لكنه مثل للمعظم مجرد عذراً. مسرحية سياسية بخطر طفيف. أو بدا كذلك حسب تقرير مي-إس.
نقل رين مضغة الاستراتيجيات والنتائج المحتملة: "قد تكون مغامرة جديرة بالاهتمام. والجزء المعقد تقديم خطر كاف لتوقف الناس دون تجاوز الحد للشعور بتهديد وجودي. نريد إرعابهم دون مبالغة".
اقترح ليز: "يمكننا ربما تخفيف الرعب عبر خسائر متعمدة على أطراف أي مناطق نستهدفها. وبوسع مي-إس إعلامنا عند بدايتنا بالبدء ببدو أقوياء للغاية والتراجع حال إشارتها. أو مواصلة التوسع لحين إشارتها. وبكلا الحالتين دع الأزوث يظنون نجاحهم ضد قواتنا".
أشار كاتو: "سيعرف البشر الآخرون بعدم طردي بهذه الطريقة. وسيدرك الملوك ذلك أيضاً".
صاحب نقل رين مجموعة رموز تعبيرية ساخرة: "أجل، لكن ما الذي سيصدقه الملوك؟ كلام بعض الفانيين أم ما يرونه بأعينهم؟ بصراحة دون رؤيته بنفسي لم أكن لأصدق أو أستوعب أغلب ما تستطيع التكنولوجيا فعله".
أخبر كاتو مي-إس مبدياً تحريك مخالبه لمحاولة إيجاد أفضل سيلة للسؤال: "أنا أنظر في الأمر. الحديث عن هؤلاء الملوك العاديين -مصطلح سخيف-. لكن أسيُخدعون بالسماح بطردي عمداً من حدود تلك الجيوب لدى اعتقادك بحدوث التأثير الأكبر؟ أيعتقدون أنه رغم كوني تهديداً فأنا تهديد يمكن إدارته؟"
سألتمس مي-إس بعينين متألقتين: "تقول إنه لا يمكن إدارتك؟ لكن نعم. لا شك أن شيوخ النواة لن يُخدعوا. ورغم سقوط الملوك المحلية بالصف والسماح بدمجهم ضمن العشائر العظمى التسعة فستوجد مقاومة معتبرة ضد ذلك. وربما يعرقل فعلك لذلك ما بدا غير ذلك نتيجة محسومَة. وقد يمنحنا الاقتتال الداخلي وقتاً إضافياً للاعتراض على الاستحواذ على الملوك المستقلة".
قرر كاتو: "أنا مؤيد للأمر مبدئياً. لكن يتوجب علينا توخي الحذر الشديد حيال مقاربة الملوك الأخرى. وتأمين عدد منهم بصفنا مباشرة لإقناع البقين على الأقل".
قالت مي-إس ملوحة بمخلبها: "فيما يخص ذلك".
وظهر إينيتيك لحظتها ملائماً جانب مي-إس بوجهه الحشري المبهم.
قال كاتو ناظراً بينهما: "آه. أظنني لست متفاجئاً. لكن ذلك يلغي عناء التخفي لدى التحدث معكما على الأقل".
رد إينيتيك بفظاظة: "لا. بدا جلياً عملك مع أحدهم على أي حال. فبمجرد شروع مي-إس بتوزيع الخطط الاحتياطية أدركت. حملت نكهة عملك الخاصة".
قال كاتو: "كنت سأسأل عن العارفين الآخرين. لكن أتخيل عدم أهمية الأمر قريباً. ليس إن كنت سأبدأ الحركات الافتتاحية".
وحرص على إضافة ملحوظة لإرسال رسالة لسلالة سيديان لضمان عدم تورطهم بأي عمليات. رغم تفكير أي نسخة منه بالجوهر ذاته بالأمر.
قالت مي-إس: "سنبدأ بالملوك الأكثر مرونة. والفكرة تجميع عصابة صغيرة منتشرة بما يكفي بحيث تملك صلات بين السيادة مهما كانت العشائر الفاعلة والملوك المزاحة عن اللعب. ملوك جديرة بالثقة بالقدر الكافي لإقناع مستقلين آخرين بقبول عرضك والمغادرة".
تأمل كاتو: "رغم اندفاعي للتحرك فوراً وبدفعة واحدة، أظن إطالة الأمد قد تجدي نفعاً أكبر. بإعطاء انطباع بتحريكي للقوات".
سأل إينيتيك: "ألا تفعل؟ أعي عدم إظهارك لكل ما تملكه لكن لا بد من امتلاكك لبعض الحدود حتى أنت".
اعترف كاتو: "الكثير منها. لكنها متعامدة مع خاصتكم. والوقت والقدرة على تركيز القوة كبريان. لكن نشر القوات بمكان سوى العوالم الداخلية ليس منها".
ولم يخض بتفاصيل أكثر فرغم طرافة رؤية ردود فعلهم تجاه ما ينجزه أعوام النمو المتسارع غاب احتياجهم للمعرفة. بل غاب احتياجهم المطلق لمعرفة عدم تحريكه للقوات. لكن مع الخطوط العامة للخطة سيبدو الأمر جلياً بمرور الوقت.
قرعته مي-إس بمقعدها: "للأسف تشكل العوالم الداخلية موضع اهتمامنا الأكبر".
أقر كاتو: "أحتاج وقتاً للتأكد من ضمان أي شيء هناك. وعلينا الذهاب هدفاً بهدف لتقرير الممكن فعله".
قالت مي-إس: "سينتظر بعضهم الملوك المعنية لكن يمكننا التخطيط الآن".
واستحضت خريطة للنظام طابقت خريطة كاتو إلى حد ما. توجد خارج العوالم الداخلية نحو نصف مليون كوكب وربما ألفا نوع متميز. وهو ما يوحي إما بمعدل إبادة عال بشكل مدمر وإما بعدم وجود حضارة على عدد صالح من الكواكب أبداً. ومع ضآلة رأي كاتو بالنظام مال كل من حكمه وخوارزميات التحليل المختلفة نحو الاحتمال الأخير. لم تكن الحياة الواعية المتحضرة شائعة إلى هذا الحد. ووجود نصف مليون نوع كان سيطرح تساؤلات جدية عن سبب عدم رصد الأرض قبل ظهور النظام لأي شيء يفسر كحضارة أخرى.
ومع الألفين ظلت الإحصاءات مشكوكاً فيها. لكن انعدام المعرفة لعدد المشابهين لأوريفان وغير المرجح تحولهم لمرتادي الفضاء استمر. إضافة لعدد الكواكب ذات الجاذبية الأثقل من قدرة الصواريخ الكيميائية وتصفيات صغرى أخرى نتج عنها مجتمع خفي عن المراقبة بعيدة المدى. لا يزال الألفان نسبة ضئيلة للغاية مقارنة بعدد النجوم والكواكب لبلوغ النظام. وفيما يخص الفضاء الواقعي امتد النظام عبر الحجم المحلي لدرب التبانة.
وتواجدت سحابة ماجلان الكبرى والصغرى وفورناكس ومجرة برنارد ومثلث القزم وسيكستانس ودراكو وليو أ. ومثلت تلك مساحة تتجاوز مليون سنة ضوئية بكلا الاتجاهات وساور كاتو شك بقرب تضمين أندروميدا. وجد ترابط طفيف بين روابط النظام والفضاء الواقعي. وشكل فك روابط البوابات وربطها بالواقع الأساسي عملاً جعل كاتو ممتناً لحوسبته الكربونية. لكن النمط بدا متجمعاً. وارتبط مئات الكواكب ببعضها بما يطابق مواقعها الواقعية النسبية.
لكنها قد تزيح هائلاً نسبة لتجمعاتها المجاورة. شكلت سيديان والأرض كمثال جزءاً من المجموعة العامة ذاتها وكذا أوريفان. لكن ايكنت تواجدت بمنطقة مغايرة تماماً وانقسمت عوالم تورنوك بين تجمعات؛ نصف بسحابة ماجلان الصغرى والباقي بكارينا. وهو ما فسّر تفادي الأرض لانتباه النظام سابقاً لعدم توسعه المنتظم. وقفز من منطقة لأخرى ووجدت الأرض بمجرد مناطق عدة وضع النظام جذوره بها مؤخراً.
وضع ذلك أقصى أطراف توسعه وتوسع النظام قرب مليوني سنة ضوئية بنقاطه الأبعد. مما يعني واقعياً مليوني عام من تأخر الاتصال بين الكواكب بافتراض وجود سبل إرسال رسالة عبر تلك المسافة. وشكل التأخر أحد أسباب قلقه حول انهيار النظام السريع جداً؛ فيمكنه مشاركة الاستخبارات ببساطة عبر البوابات، لكن بانهيارها ينتظره أمد طويل. ولا يزال ينتظر السماع من أي كوكب أغلقه على بعد عقود ضوئية.
ولولا عمليات التطهير لتلقى تلك المعلومات سلفاً. لكن عالم الهدف الأصلي القريب واقعياً أُبيد وأُزيل من النظام. وألقى ذلك بكافة الخطط الأصلية لشبكة اتصالات سرعة الضوء بالقمامة وأجبره على انتظار محدودات الواقع الأساسي ببساطة. وبالمسافات المعنية بدا الضوء جليدياً تماماً وبدأ المؤقت بفضاء المعلومات المحصي لعد تنازلي لبلوغ الفوتونات الأولى لتلسكوباته واتصالاته مقترباً من عشرين عاماً.
ستخلق الملوك المستقلة المقترحة للقطع من مي-إس عدداً من الجيوب المنتشرة عبر الفضاء الشاسع لتثبت راسخاً كاتو كأبعد بشري على الإطلاق. وربما عبر بعض البشر المنتمين للأرض الحاملين للنظام عبر بعض عوالم بعيدة المدى لكنهم لم يضعوا جذوراً هناك قطعاً. وفعل كاتو. وتساءل عما يفعله الآخرون عوضاً عنه في حال نجاحهم بتأسيس جيوب تكنولوجية ما بعد بيولوجية لمئات آلاف الكواكب على ملايين السنوات الضوئية.
وبإمكانه تقنياً تأسيس إمبراطورية إن مال لذلك لكنه أبداً لم يفعل. وشك مجدداً على الأقل بإتاحة فائقي ذكاء سول له المرور عمداً لعلمهم بغياب أي تصاميم ضخمة لديه.
ختمت مي-إس: "سنبدأ بنيار. فهو الأشد عرضة للخطر وخاصة لتعاليه الفاضح على العشائر. حتى -وخاصة- إن كان الأقوى فينا".
قال كاتو مستشيراً خرائطه: "يكاد ذلك يقع ضمن حدود مقدوريتي. وإن ساعد بعملية قطع عوالمها فستغدو الأمور أيسر بكثير".
* * *
أحدق نيار بالأتباع المتملقين أمامه مصطنعاً الأدب كأنه سينخدع بقشرة سلوكهم السطحية: "أتجرؤون؟"
وأثارت غيرته رياح نطاقه لتجلد العشب البرتقالي باعثة تموجات بالسهوب المستعملة للغرباء والزوار. وتجمعت سحب العاصفة بالسماء لا كاستدعاء لواجهته بل لارتباطه العميق بجوهر محيطه.
توترت ابتسامة الملكة إيكي هوسكار مسطحة أذنيها نحو جمجمتها الضيقة: "الملك نيار، لا ننوي إساءة. لكنك تترى بالقطع غياب أي متسع لعمل الملوك خارج حماية ومساءلة العشائر في ظل الظروف الراهنة. وأصبح جلياً عمل البعض مسبقاً مع كاتو ضد خطة السيادة".
قال نيار باشمئزاز: "حماية العشائر. مساءلة العشائر. دوافعك وأسبابك عارية بغض النظر عن قصاصات المنطق أو الكلمات البسيطة المستخدمة لإخفائها. الأمر يتعلق بالسلطة ودام كذلك دوماً. ما عشيرة حملت مصالحي بقلبها ولن تفعل أبداً. عودي إلى أسيادك وأخبريهم أن عوالمي تخصني. وأي محاولات لتغيير ذلك ستفضي لما سيندمون عليه".
قالت إيكي بينما تململ رفيقها بصمت: "لكن الملك نيار".
وقُطع ما نوى إيكي قوله بوميض برق وفرقعة رعد مع تلويح نيار بيده ليفسخ السرادق المستدعى لاستقبالهم.
أمرهم: "اغربا الآن".
واستعد تماماً لطردهم بالقوة لكنه أدرك عدم لزوم ذلك. فمثلت إيكي ككثير من ملوك عوالم النواة من وُلدت للقوة وأمضت حياتها كلها بمقايضة الخدمات عوض تبادل الضربات. ولربما ملكت مهاراتها غاية لو قُصد قبول العرض المثير للضحكة الذي أرسلته عشيرة هوسكار. لكن بدا تحذيراً جلياً. ومطلباً. جمعت إيكي نفسها ببعض الوقار وقادت رفيقها نحو المخرج على بعد خطوات معدودة من وقوفهم. وبدد نيار مدخل ضيعته فور مغادرتهم هابطاً على أطرافه الأربعة وراكضاً ببساطة.
مفرغاً انزعاجه بالعدو بمحاذاة جرف عالي وجبال شديدة جائلاً بالفضاء الهائل بحجم الكوكب المصنوع لذاته. تمثلت المشكلة بانعدام أي روافع لديه على النواة الحقيقية بالطريقة التي ملكتها الملوك الموجهة ألوهياً. وما لزم الأمر بالماضي؛ فعنى طبيعة العشائر التسع المتناحرة انشغالهم المفرط ببعضهم عن الالتفات لأناس مثل نيار حتى لو كان الملك الأعظم الأكبر والأقوى بالعوالم الداخلية.
وملك أربعة عوالم تنسب إليه. وجميعها ثرية ومبنية جيداً ومأهولة جيداً. ولم تكن عوالم كثيرة مقارنة بالعشائر الممتلكة لعشرات الآلاف لكل منها. لكن عوالمه الأربعة قريبة من النواة. جوائز مشتهاة لمن لم تحو أعينهم سوى الطمع وراؤوا الثروة والنفوذ دون البشر القاطنين هناك. قوم نيار الذين ضمن قدرتهم على النهوض ضد كافة القادمين والازدهار. تعددت محاولات شراء ذمته أو مساومة العوالم أو إرهابه صراحة عبر الألفيات.
لكن شيئاً لم يثنِ نيار. ويرجع ذلك لعدم معاناته محاذير حظر العشائر من عبور عوالم ناهيك عن سبر الزنزانات أو استخدام المباني والمدن. وشفى ذلك وحده لإبقاء الأغلب ضمن الحدود بشرط عدم إظهار أي تفضيل بطريقة أخرى. وكفت براعته الشخصية لردع أي محاولات لأخذ ملكه صراحة. ووصلت الأمور الآن حداً سعيدة فيه العشائر العظمى التسع تماماً بتدمير عوالم عجزت عن إمساكها. وحين جد الجد ربما لم يستعد للتضحية بقومه لبقاء مستقل.
وسيخسرون عوالمهم بأي حالة. لكنهم امتلكوا فرصة على الأقل للانتشار وتأسيس معاقل أخرى بالقرون القادمة. رنّت واجهته منبهة إياه بمزيد من الزوار. وزمجر لنفسه لكن نظرة خاطفة أوضحت عدم كون الزوار متملقي عشائر جدداً. وتمثلوا عوض ذلك ببعض الملوك الجديرة بالاحترام بحق ممن شقوا طريقهم صعوداً من الفانين وأدركوا معنى أخذ وحفظ شيء ذي قيمة. إينيتيك ومي-إس المقربان بشكل مريب مؤخراً.
لا طعمه المفضّل لكن لكل وجهة نظره. عاد بفكره للدهليز فاتحه للخارج مجدداً لاستقبال ضيوفه. ودخلا بأدب لائق ملتقيان نيار بشرفة المراقبة المستدعاة للغاية ذاتها. وأخرج إينيتيك جهازا غريباً من مخزونه. واغتنم نيار لحظة لتذكره لكنه استعمل واحداً قبله منذ أعوام عديدة. وبلا حداثة فإظهاره واستخدامه للتواصل مباشرة بالمعابد كلف كثيراً وغير ضروري عموماً.
افتتحت مي-إس الحديث بلا إشارة لجهاز إينيتيك: "أفترض تفويتنا لملتمسي العشائر العظمى مباشرة. استطعت شم نتن جوهرهم العالق ببابك".
أجاب نيار مقدماً شرحاً أكثر من المعتاد: "يطالبون بانضمامي أو عملي الواضح مع كاتو".
وتولت مي-إس تنظيم الملوك المستقلة المتنوعة ضد تهديد ملوك النواة بنجاح متذبذب للأسف.
أردفت مي-إس متعاطفة: "توقعنا جميعاً ذلك. ولهذا نحن هنا. وتندر البدائل عما تعرضه ملوك النواة مجازاً. لكننا نملك واحدة. واحدة فحسب".
قال نيار موجهاً نظره نحو إينيتيك: "مبشر بالسوء".
وعد ذاك الملك المحدد من القلة المُبدية لذات الرعاية بقومه التي شعر بها نيار. وكان نداً مقرباً بحال القتال. مسافر رفيق لذا استحق الاستماع حال ظنه بأهمية أمر ما.
حذر إينيتيك: "قبل البداية، أحتاج كلمتك على الصمت المطلق حيال ذلك. أسرار خطيرة بشكل لا يصدق لعدد كبير من البشر والملوك".
أجاب نيار بتبرم طفيف: "بالطبع".
وأدرك كيفية التحفظ. استحضر إينيتيك بلورة ذاكرات ورمى بها نحوه. وفعلت مي-إس المثل. وأمال نيار رأسه نحو الاثنين ثم مسح بلورات الذاكرة بجوهره. وبدا ما وجده غير مصدق من نواح عدة. أعمال ضخمة من صنعة مذهلة وجهد طويل شاق للحياة ولحياة أفضل خارج النظام. بل وإمكانية إحياء أجناس كاملة من الموت. وامتدت صنعة كاتو بجهة أخرى لتنتشار قوات يكاد لا يصدق. مع ادعاءات بجاهزية جيوش تكاد كل كواكب النظام تطلقها من الظلام بأمر من سيدهم.
تأكيد سخيف بصراحة لكنه مثل تماماً نوع القدرة المطلوبة لحمل هدف إسقاط النظام ذاته. اهتز العالم ذاته حوله مع كشف إلهين ظنهما حليفين سابقين عن تعاونهما مع العدو. ثم قمع نيار ذلك التفاعل بقسوة. وملك الاثنان أسباباً؛ أسباباً حسنة وما عجز عن دحضها. ورغم كون كاتو سبب مأزقه الحالي بدا مجرد عذر لا عدو.
قال ببطء واطالة ممضغاً كلماته: "أرى. سبب قولك بأنها أسرار خطيرة. يتطلب الأمر قدراً هائلاً من الثقة حتى لاستضافة ما يقدمه هذا الأجنبي".
اقترحت مي-إس: "ثقة أو يأس".
أردف إينيتيك بصوت جهير: "أو اهتمامات عملية. رأيت ما يستطيعه وأفضل بفارق كبير بلوغ تسوية ملائمة لي على إجبارها على ما يقل قبولا بكثير. وأعتقد بصدق عدم اهتمامه بالغزو مما يجعله مجرد مسألة توفيق الخلافات بين عالم بنظام ودونه".
سأل نيار نافشاً لحياه بالفكرة ذاتها: "وهذا ما تقترحون فعله؟"
ردت مي-إس رافعة مخلباً: "نقترح تحركك قبل النواة. أخرج عوالمك من النظام لتغدو مستقلة بالكامل. سألت ميسا بعالم ميشان والمطاردة المؤدية بنهاية المطاف للإغلاق على ممتلكاتك -لكن ماذا لو غاب لزوم ذلك؟ توجد خيار آخر. لا تراجع إضافي ضد العشائر العظمى. ولا مناوشات بالوكالة مع الغزاة. ولن يتطابق الأمر حقاً لكنه يزيل بحسم تام قبضتهم عليك".
قطب نيار جبينه للثنائي محركا مخالبه تفكراً. ولم يثر احتمال التفاوض مع كاتو حماسته لكن خياراته قلت. وعلم ما تستطيع ميسا فعله كملكة نواة وخاصة مع تحالفات العشائر العظمى التسع المرخية لقواعد الأصول غير المعلنة. ولن تضر المحادثة.
قرر ناظراً بمعاني لجهاز إينيتيك: "حسناً، يمكننا تبادل الكلمات على الأقل".
ووافق إينيتيك بنقره وظهر كيان أعلاه. وبدا الشكل شبيهاً ببعض الأهروسكيين لكن بلا مطابقة تامة لأي منهم.
قال الكيان بأدب غير خاضع: "الملك نيار".
قال نيار دارساً إياه: "أفترض كاتو".
لم يبدو الفرد مهيباً لكن بدا ذلك خداعاً بوضوح. أو تنازلاً لنهج دبلوماسي عوض الحربي.
عرض كاتو انحناءة ضحلة: "بالتأكيد. أملك آمالاً ببلوغ اتفاق وتسوية الأمور بلا أي أذى لك أو لمن يخصك".
أجاب نيار محركاً مخالبه ومضيقاً عينيه نحو كاتو: "كلمات ضخمة. لكنني أجِد صعوبة حتى بالبداية. أحكم أربعة عوالم لا واحداً. وبلا صلة سماوية أو بوابات، أستحيل إدارتها جميعا بالكاد. ولا يمثل التواجد بأربعة أماكن دفعة واحدة إحدى مواهبي".
أبطأ كاتو قائلاً قبل الابتسام وتشبيك يديه خلف ظهره: "ربما ليس الآن. لكن قد يصير".