انقضضتُ على الغرف واحدةً تلو الأخرى كجحافل الجراد، أُبيد الوحوش وأجرد المكان من كل ذي قيمة. بدأتُ أشعر بتحسن كبير. نعم، كان الأمر آلياً بعض الشيء، لكنه كان الترياق الأمثل لضيق صدري من طي الأبعاد.
اعتمدتُ في الغالب على "البتْر المكاني"، و"الصدع الشخصي"، و"الهندسة المطوية"
-بطية واحدة طبعاً- مع إضافة مجسات الهلام لتعزيز الأثر. وبغض النظر عن كون الهلام يجعل كل شيء أكثر فاعلية بكثير، فقد شعرتُ أن هذه التقنيات عالية الكفاءة.
حتى حين بدأتُ دمج العناصر، لم أشعر بهذا القدر من القوة مع "عنصرِ النار"، أو ربما لم أستثمر الوقت الكافي لاستغلال كل الأدوات المتاحة لي.
يجب أن أعترف بأن امتلاك مجموعة أصغر من القدرات مع "مشعوذ الصدوع"
ربما كان أفضل لي.
فمع عشرة عناصر للاختيار من بينها، كنتُ أعاني من شلل الاختيار، هذا إن لم نحتسب "العناصر الفوضوية"!
ربما كنتُ أختلق الأعذار لنفسي، لكن كان ثمة شيء مُرضٍ للغاية في تمزيق الوحوش بشرائح بُعدية أو سحبها إلى صدعي.
كان "تريون"
استثناءً بالتأكيد، أما الوحوش العادية فلم تكن لتتجاهل حتى الجروح البسيطة. وجدتُ عيباً واحداً كبيراً ومؤسفاً؛
لم أستطع دمج قوى "البتْر المكاني"
و"الصدع الشخصي"، أو على الأقل لم تكن طريقتي صحيحة.
كان "البتر المكاني"
يمنح جانب الهجوم في فتحاتي تعزيزاً بسيطاً بشكل كامن، لكنني أردتُ دمجهما بفاعلية، كما فعلتُ مع الطيات. النتيجة الفعلية؟ شطرتُ فتحتي الخاصة إلى نصفين فتلاشت. كان ينبغي أن أتوقع ذلك، ففتحاتي كانت أصلاً تمزقاً في المكان، وشطرها لم يكن سوى مزيد من الإضرار بسلامة البُعد في ذلك الموقع. والأسوأ من ذلك، أنني فقدتُ القدرة على إعادة خلق تلك الفتحة تحديداً.
خفتُ في البداية أن تكون قد زالت للأبد، لكن بعد فترة، بدا أن "الصدع الشخصي"
قد أصلح نفسه. ومع ذلك، كان هناك جانب إيجابي لهذه التجربة: الانهيار كان مدمراً لكل ما يحالفه الحظ السيئ ليكون عالقاً في مداه. لم أكن متأكداً إن كان الأمر يستحق التضحية المؤقتة بإحدى فتحاتي، لكنه كان خياراً متاحاً على الأقل. محاولة أخيرة قبل التحول إلى مسار هجومي آخر، مثلاً. خطرت لي فكرة وجود فتحات متعددة في تقارب، وشطرها جميعاً دفعة واحدة. كبحتُ هذا التفكير سريعاً، فقد خفتُ أن ألحق ضرراً دائماً بصدعي الذي تعلقتُ به كثيراً.
طوال الوقت، واصلتُ البحث عن حارس الضريح التالي أو "قاعة المجد"، لكن إما أن حسي بالاتجاهات كان سيئاً، أو أن الزنزانة كانت تصعّب عليّ العثور عليهما.
ومع ذلك، وبقوة غاشمة كافية، عثرتُ أخيراً على شيء. تماماً مثل الضريح، كان تصميم الغرفة وأجواؤها مختلفين عن الزنزانة العادية، وكانت مرة أخرى خارج المياه.
الشيء الوحيد الذي جعلني أتوقف هو أنه لم يكن ضريحاً، بل أشبه بمعبد، وكل شيء فيه بُني لتبجيل "الملك العظيم للمحيط"، مع جداريات وحتى زجاج معشق مكرس له.
هل يبدو "الملك العظيم للمحيط"
كنوع من الحبار أو الأخطبوط؟ إلا إذا كانت تلك المجسات للزينة فقط، ولا أجد سبباً آخر لكل هذه الصور.
كانت صورة "الملك العظيم"
الفعلية غامضة، ربما تُركت للتأويل أو لمنع غير المستحقين من رؤيته عرضاً. لذا، كان الشيء الوحيد اللافت لي هو المجسات.
إذا كان من نوع رأسيات القدم، فالسؤال الوحيد المتبقي هو ما إذا كان هو "سيد الزنزانة"
أم مجرد وحش الزعيم الأخير. واصلتُ استكشاف المعبد بحثاً عن أدلة، أو حارس آخر، أو كنز. أغرب ما في الأمر أن هذا كان غرفة واحدة في الزنزانة، لكن كان بداخلها مبنى كامل.
هل كان "سيد الزنزانة"
بخيلاً ولم يرد تخصيص غرف متعددة لهذا المعبد، أم كانت هذه ثغرة ما؟ إن كان الأمر كذلك، فقد ينجح معي. أفترض أنني مهما فعلتُ بفكرة زنزانة الهلام الخاصة بي، يجب أن أجعل شيئاً ما زنزانة رسمية.
إذا استطعتُ صنع "غرفة"
عملاقة ووضعتُ برج الهلام الخاص بي بداخلها، فلن أحتاج لصنع أي شيء آخر.
ربما كنتُ أستبق الأحداث، خاصة وأنني لم أحصل بعد على "شارة سيد الزنزانة"، ولا أدري ما الذي يعنيه ذلك.
ومع ذلك، لم أستطع كبح حماسي تجاه الاحتمالات، وأخذتُ أحلم بنوع الهلام الذي يمكنني استنساخه لألتهمه.
"بالمناسبة، إذا كان من المفترض أن تكون هذه الزنزانة ذات طابع محيطي، فلماذا لا يوجد هلام محيطي؟"
صرختُ بضيق، متأملاً الحصول على وجبة جديدة وقدرة لـ "الهلام البدائي".
"يا صغيري، لمَ يقلل الملك العظيم للمحيط من شأن نفسه بمخلوقات دنيئة كالهلام؟ إنها ليست سوى آفات وماشية للعامة"، تردد صوت من داخل المعبد.
التفتُ نحو المصدر ورأيتُ "رجلاً"
يرتدي ثوباً أبيض طويلاً بزوائد ذهبية، أكبر بكثير من جسده. كان القول بأنه ملقى عليه أدق من القول بأنه يرتديه. ليس هذا فحسب، بل رأيتُ تحت أحد كمّيه ما يشبه مخلباً ضخماً لحمياً. <إيرثريد، حارس المعبد.> سعدتُ بالعثور أخيراً على حارس آخر، رغم أنني لم أستطع تجاهل الإهانة التي وجهها لـ فصيلتي بأكملها.
"للهلام مزايا أكثر مما تظن، وإلا كيف كنتُ سأغزو هذه الزنزانة بهذه السهولة؟"
بدا وجه إيرثريد وكأنه يلتوي بشكل غير طبيعي وهو يقطب حاجبيه، وسمعتُ صوت طقطقة.
"أيها الهلام القذر، أتجترئ على تدنيس هذه الأرض المقدسة؟"
هززتُ كتفي.
"حسناً، أنت تبالغ في تفاهتك الآن. اعلم أنني نظيف جداً، ربما أنظف شيء في العالم."
فأي دنس قد ينجو من "هلام الحمض"
من المستوى السابع عشر! أنا المطهر الأسمى. لم يبدُ أن الحارس قد قدّر ملاحظتي، فقد تضاعف غضبه. ليس هذا فحسب، بل بدأت هالة ذهبية تشع منه، وتذكرتُ فوراً إيفان ولوريليا.
"سحر مقدس"!
انتظر، لا ينبغي أن أتفاجأ، فهو حارس المعبد، هل توقعتُ أن يرمي عليّ "كرة نار"؟
رفع إيرثريد ذراعيه فوق رأسه، فانزلقت أكمام ثوبه الفضفاض. كانت ذراعه اليسرى بشرية في الغالب، مع ما بدا كأصداف بحرية ودرع ينمو عليها، وفي يده قلادة برونزية كبيرة على شكل نجمة ثمانية الرؤوس بعين ذهبية في المنتصف. ثماني مجسات كانت تبرز من العين، تتجه كل واحدة نحو أحد رؤوس النجمة. أما ذراعه الأخرى، فكانت مخلب سلطعون ضخماً لحمياً، مع امتداد الدرع إلى ما وراء المخلب ليغطي على الأرجح جزءاً كبيراً من الجانب الأيمن من جسده.
بدلاً من كونه وحشاً، بدا كبشري متحول، لكنني أدركتُ أن ذلك مستحيل. لا يمكن لزنزانة أن تستنسخ بشراً.
لا، هذا على الأرجح وحش شوّهه "سيد الزنزانة"
ليبدو بشرياً لأي سبب كان.
جالت بخاطري بعض الأفكار: ربما لو جاء مغامرون بشريون إلى هنا، سيبدأ هذا الحارس بالوعظ عن "الملك العظيم للمحيط"
ويحاول تحويلهم. لم أكن متأكداً تماماً من الغرض؛
قد تكون مجرد خدعة قبل أن ينصب الحارس كميناً لهم حين يغفلون، أو ربما أراد "سيد الزنزانة"
جمع مؤمنين لغرض أعظم. لكن، بصفتي وحشاً، تلاشت الخدعة فوراً. كنتُ متفاجئاً أصلاً أن الحارس حاول التحدث معي أولاً، فأنا لم أكن أخفي طبيعتي الهلامية هنا على الإطلاق، أو ربما كان ذكاؤهم الفطري موضع شك.
"تباً لك!"
أعلن إيرثريد، والقلادة في يده تتوهج ببريق. فوق رأسه، تشكل سيف ذهبي من ضوء مقدس، لكنه كان ذا شكل مسنن وعضوي، ينحني كأنه نصف مخلب هائل. كان النصل معقوفاً للأسفل نحو حافة حادة، بينما كان المقبض ملفوفاً بأربطة، كأنه نُحت من وحش هالك.
شعرتُ بدافع غريزي للمراوغة، فقد كنتُ أعلم أن السحر لا يزال نقطة ضعفي المعلنة في النظام، وعلى حد علمي، لم أكن أملك مقاومة لـ "السحر المقدس".
لكن ما دامت نواتي آمنة، فأنا آمن، لذا أردتُ اختبار دفاعاتي ضد نصل السحر المقدس هذا. هيأتُ جسدي الهلامي للصدمة بينما تراجعت نواتي للأمان عبر هلام ينمو بسرعة. قبل لحظات من ضربته، رأيتُ سخرية تتشكل على وجه الحارس. كانت هناك مقاومة حين التقى بهلامي الذي صلبته عبر سمات مختلفة، ومع ذلك بدأ إيرثريد يصرخ كأنه يمارس ضغطاً ولوّح بذراعه المخلبية. ازداد الضغط على النصل المقدس، وتمكن من اختراق هلامي وشق الذراع التي صدتُ بها.
كنتُ متفاجئاً حقاً، فلم أرَ شيئاً يمكنه قطع هلامي منذ وقت طويل. ظننتُ أن مزيج الأدامانتين والأوبسيديانيت سيكون كافياً، لكن اتضح أنني كنتُ مخطئاً. هل أحتاج لاستخدام معادن مختلفة؟ كان من المفترض أن يكون الأدامانتين عالي المقاومة للسحر.
هل خففه الأوبسيديانيت بطريقة ما حتى مع تعزيز "الهلام البدائي"
لـ "هلام المعدن"؟
قاطعت أفكاري حقيقة أن نصل مخلب السلطعون المقدس لم يتلاشَ بتلك الضربة الواحدة. لا بد أنه كان نوعاً من السحر المستمر الذي يمكنه التحكم به، إذ لوّح بيده المخلبية مجدداً وحاول النصل شقاً أفقياً هذه المرة. مرة أخرى، شعرتُ بالرغبة في المراوغة، لكن نواتي كانت لا تزال آمنة، وكنتُ الآن فضولياً لمعرفة ما إذا كان بإمكاني إيقاف هذا النصل حقاً.
غيرتُ الأجزاء الداخلية من جسدي الهلامي، خالقاً طبقات متفاوتة من "هلام المعدن"
ببضع أفكار.
لم يظهر على إيرثريد أي علامة على معرفة ما فعلته، وبدا وكأنه يتلذذ بالنصر الذي يحققه لـ "ملكه العظيم للمحيط".
ومض النصل قبل أن يضرب مجدداً، شاقاً طبقات الهلام. تألمتُ قليلاً للخسارة، رغم أنني أملك أكثر مما يكفي في الاحتياط—فالعادات القديمة تموت بصعوبة. بالنظر إلى النتائج، بدا أن الأدامانتين الخالص أفضل حالاً قليلاً من السبيكة، لكنه هُزم أيضاً حين زأر إيرثريد وبذل جهداً أكبر. ومع ذلك، ولصدمته ورعبه، توقف النصل أخيراً، ومهما زأر ولوّح بذراعه المخلبية بجنون، لم يتزحزح. ورغم وجود سيف مقدس مغروز نصفه في جسدي، ابتسمتُ له بجنون.
يبدو أن الميثريل هو الحل!
كنتُ أدرس الطبقات المختلفة لـ "هلام المعدن"
وهي تُهزم. أبدى الميثريل دفاعاً جيداً جداً، يقارب الأدامانتين، وما أوقف النصل في مكانه أخيراً كان سبيكة مستحيلة من الميثريل والأدامانتين. سجلتُ ملاحظة ذهنية عن خاصية الميثريل هذه وعدتُ بتركيزي إلى الحارس. كان يشتم بضراوة وهو يحاول مواصلة الشق في جسدي، والعرق يتصبب على وجهه. كدتُ أمنحه النصر البسيط، لمجرد المرح، لكنني عدلتُ عن ذلك حين تذكرتُ كيف سُرقت وجبتي السابقة.
حسناً، لقد انتهت فائدة هذا الحارس.
أعرف الآن ما يجب فعله لحماية نفسي من "السحر المقدس"؛
حان وقت إنهاء الأمر.
فعلتُ "الصدع الشخصي"
وشكلتُ فتحة خلفي مباشرة، وثلاث نقاط خروج حوله مباشرة. ومع جاهزية بواباتي، بدأ غزو الهلام، ولم يجد الحارس الغافل وقتاً للتراجع أو حماية نفسه قبل أن أطبق عليه.
"أطلق سراحي، أيها المجدف! كيف تجرؤ على السخرية من صور الملك العظيم!"
صرخ إيرثريد. كان سيفه يبدأ في التلاشي، لكن رمزه المقدس كان لا يزال يزداد سطوعاً. على الأرجح، كان سيحاول تعويذة أو نهجاً مختلفاً، أو الدفاع عن نفسه بطريقة ما، لكنني لن أسمح بذلك. ومع عجزه عن الحركة، طويتُ المكان حول يده بسرعة، وبذراعي المتبقية، قمتُ بحركتي الخاصة، سخرية من هجماته السابقة عليّ.
فُعل "البتْر المكاني"، وبضربة واحدة سريعة، قُطعت يده والرمز عن جسده.
اتسعت عينا إيرثريد صدمةً، وبدأ يصرخ ويتلوى كوحش مسعور. لم يعد ينطق كلمات، بل صار فمه لا يقدر إلا على الزبد من الغضب، بينما سقط رمزه المقدس على الأرض. ومع ذلك، لم أكن أعر اهتماماً كبيراً لأي شيء قبيح كان يصرخ به، فقد تلقيتُ للتو أخباراً رائعة! <تم اكتساب الكفاءة. تحسن [البتْر المكاني مستوى 2] إلى [البتْر المكاني مستوى 3].> أستطيع أخيراً تفكيكها! آمل أن يكون فيها ما يكفي لأصنع تعويذة هجومية أو اثنتين.
رغم أنني أملك نقاط مهارة كافية الآن لإعادة شرائها إذا لم يكن ذلك كافياً.
كنتُ مسروراً جداً وأردتُ ترك كل شيء لاستخدام "تفكيك المهارة"
في تلك اللحظة. لكنني لم أكن لأترك تهديداً محتملاً دون مراقبة، أو الأسوأ، أن يُسرق مني. التفتُ إلى رجل السلطعون المتحول وابتسمتُ.
"وقت العشاء!"
أعلنتُ، بينما بدأت مجساتي الهلامية تسحبه إلى الصدع حيث كانت كتلة الهلام تنتظر وصول الوجبة.