كانت الرحلة إلى نقطة التجمع مثيرة للاهتمام، لأن وجهتنا النهائية كانت مختلفة تماماً عما تبدو عليه من سطح الماء وحده. تساءلت حقاً كيف عثروا على هذه المنطقة في المقام الأول، ولم أستطع إلا أن أفترض أنهم يمتلكون مهارة شبيهة بـ [حساس المعادن] أو ما هو أفضل منها. إلا إذا استجوبوا الكائنات البحرية، لكن ذلك لا يبدو مرجحاً. على أية حال، كانت الطريقة التي وجدوا بها المكان الصحيح تعتمد على خريطة مسحورة مربوطة ببوصلة، ولا يمكن قراءتها إلا من قبل قبطان السفينة نظراً لارتباطها به.
لمست قبعتي تلقائياً عند سماع هذه الكلمة وتساءلت عما إذا كان المفهوم ذاته ينطبق عليها. كانت الرحلة نفسها خالية من الأحداث نسبياً. كنا طاقماً صغيراً، وهناك ثلاثة حراس آخرين في الخدمة، رغم أنهم لم يكونوا سحرة. تساءلت كيف يؤدون هذا العمل بلا سحر، لكن الجميع في الطاقم ارتدوا بدلات كاملة ومسحورة، تكاد تكون ملتصقة بالجسد. سألت عن تلك البدلات فأخبروني أنها تساعدهم على المناورة تحت الماء، ولم أستطع إلا أن أظن أنها سحر صُمم لإعادة إبداع مهارة [رشاقة مائية].
تلك فكرة أخرى... هل يجب أن أجرؤ على تفكيك بعض مهارات السحر خاصتي؟ وأيضاً، أيعني هذا أن بإمكاني صنع غرض يتيح لمستخدِمِه الانتقال الآني [وميض]؟ بطبيعة الحال، سألت عما إذا كانوا لن يعتمدوا على تعويذة [فقاعة] التي أملكها، فأجابوني بأن الألبسة تدبير احتياطي تحسباً للطوارئ. وبالمثل، أخرج كل منهم حجراً صغيراً مليئاً بالثقوب وسألوني إن كنت أمانع ملأه بمانا الهواء. بوسعهم فعل ذلك ببطء بمفردهم، لكنني كنت الساحر المرافق للمهمة.
امتثلت لطلبهم، واستطعت ملء الأحجار بلمسة واحدة تقريباً، بفضل تقاربي الهائل وامتلاكي لأنوية فرعية صحيحة التوافق بنسبة النصف. هكذا كانوا يتنفسون تحت الماء. يضعون الحجارة في أفواههم، فتقوم بشتّى الطرق بامتصاص وإنتاج هواء قابل للتنفس. يا للهول، من ذا الذي ابتكر هذا الجهاز الجنوني؟ بصفتي هلامياً، لم أكن بحاجة للقلق بشأن أي من هذا، لكن سيلفان اضطر للأسف إلى الحفاظ على المظهر الخارجي.
ولحسن الحظ، ناولوني بدلة احتياطية لأعيرها لنفسي إن عجزت عن إلقاء تعويذة [فقاعة] لأي سبب كان. ربما يمكنني شراء واحدة لأدرسها... رغم أن شراء براءة الاختراع عبر نقابة التجار قد يكون أسهل، بافتراض أنها معروضة للبيع. عندما أكد القبطان الموقع الصحيح طالبنا جميعاً بالاستعداد للقفز من فوق السفينة. غلّفت فريق الغوص سريعاً بفقاعاتهم الشخصية، وقفزنا كلنا في المحيط.
قال أحد الرجال فوراً: "أتمنى لو كان لدينا ساحر في عدد أكبر من هذه المهمات".
وافقه الفريق بأسره بسرعة بينما استعد القبطان لإنزالنا إلى القاع. عمل على جهازي بكرة: الأول أسلى مرساة واصلت الهبوط، والثاني أسلى قفصاً معدنياً كبيراً واسعاً مثقوباً، أوقفه بعد أن اخترق السطح. طاف Crew نحو القفص، وأمسكوا به جميعاً، وأشاروا لي لأتبع خطوتهم. ما إن أمسكنا به جميعاً، حتى شغل القبطان الجهاز مجدداً، فتابع هبوطه وساحبنا معه إلى الأسفل.
مازحنا أحد الحراس قائلاً: "آمل ألا تكونوا خائفين من الظلام".
رددت مازحاً بدوري: "حصلت على [رؤية ظلامية] في بطن أمي"، فنلت بعض الضحكات الخافتة.
واصلنا الهبوط، وتأملت امتداد المحيط. بدا أن معظم المخلوقات تتجنبنا، لكنهم حذروني من أن تلك التي لا تفعل يجب التعامل معها فوراً. كان الحرسان المرافقان لنا مسلحين بنشّابين متخصصين وسهام تعمل تحت الماء، مع رمح وخنجر كاحتياطي. على ما يبدو، تكلف الأسهم ثروة طائلة، لذا كانا يكرهان استخدامها حقاً. أخمُن أن الأمر للتعامل مع مقاومة الماء... رغم أنني كنت لأظن أن فئتهما قد تقدم مهارة لتجاوز هذه المشكلة.
طبعاً، لم أكن قد تفككت [رشاقة مائية] بعد، لذا ربما كنت أخطئ في تفسيرها تماماً، لكنني ظننت أن نسخة قتالية منها تبدو ممكنة للغاية في ذهني. تعززت هذه الفكرة أكثر حين قارنتها باكتشافاتي الأخيرة مع مهارة [إصابات خفية]. لو أنها أثرت عليَّ بالفعل، لكنت أكثر ميلاً لمحاولة صنعها، لكن الأمر لا يعني هلامي ولا سحري في شي. في أفضل الأحوال، يمكنني الزعم أنني قد أصنع هوية تستخدم الرماية، لكن في تلك المرحلة، يمكنني ببساطة صنع السهام أو النبال من [هلام معدني]
وتجاهل الأمر برمته. توقفت عن التفكير وأطلقت ضحكة داخلية خفيفة. يا له من أمر رائع، إنه لمن العظيم حقاً أن أكون هلامياً! وكما كانت في لتصيغها، أنا أغش ومُحطّم تماماً، هيهي... بعد هبوط هادئ، بلغنا موقعنا. كانت شعاباً مرجانية صغيرة، لكن [حساس المعادن] المستعار خاصتي أشار إلى أن أهدافنا الحقيقية كانت تلك القمم الصغيرة البارزة من قاع المحيط. أتعرف... كان بإمكاني عرض إنزالنا بمهارة [تحكم بالماء].
حسناً، تلك فرصة ضاعت. وما إن حطمنا قاع المحيط، لم يبدو أن العمال يواجهون صعوبة تُذكر في التحرك نحو هدفهم. أخرجوا أدواتهم وباشروا الحفر في القمم، باحثين عن معدن أزرق بحري داكن مختبئ في الأعماق. بدأ أحد الآخرين جمع شظايا المرجان ومواد نباتية أخرى، بينما كان العضو الأخير من فريق الجمع يصطاد جراد البحر. امتلك كل منهم حقائب مخصصة لمهامه، وحين تمتلئ إحداها، يضعونها على القفص المثقوب.
كان الحارس الأخير في الأعلى مع القبطان، وكانا الأعلى مستوى في المجموعة عداي، نظراً لاحتياجهما للدفاع عن نفسيهما بأقل عدد ممكن من الرجال. أثناء عملهم، لم يكن لدينا الكثير لنفعله إن لم تكن هناك تهديدات فورية، لذا تحدثت مع الحراس الآخرين بينما كنت أجدد [فقاعة] الجميع بشكل دوري. كان الحارسان هما جيف وكيفين، وكان الأول هو الأفضل بينهما.
سألت باهتمام: "إذن، أحجار الأعماق هذه، ما أمرها بحق الجحيم؟"
رد كيفين متسائلاً: "أليس لديك أدنى فكرة حقاً؟"
أجبت: "الأميرال أخبرني فقط أنها ذات قيمة عالية. وقال إن لدي خيار الاحتفاظ بنصيبي أو بيعه، لذا أردت معرفة بعض الآراء".
أجاب: "بالنسبة لساحر... قد يكون بيعها أفضل لك على الأرجح".
عقبت: "معك حق، لكني سألت لماذا هي مميزة جداً".
تمتم: "صحيح، صحيح..."
ضحك جيف وقال: "إنه لا يعرف في الواقع".
أنكر كيفين: "أنا أعرف!"
سأل جيف: "نورنا إذن؟"
دخلت على الخط: "آذاني صاغية".
أجاب في النهاية: "تُستخدم في القوارب".
ضحك جيف وهز رأسه.
"حسناً، كيفين محق جزئياً. إنها تُستخدم في عدة أمور نظراً لأنها، في حالتها المكررة، عالية المقاومة للماء. سهامنا تملك في الواقع رأسًا صغيراً من حجر الأعماق المكرر".
سألت بدهشة: "أحقاً؟"
"كلا. ولهذا السبب هي قيّمة للغاية، فهي تذكرتنا لغزو المحيط في نهاية المطاف"، هكذا شرح الحارس.
تذمر كيفين: "كنت لأقول ذلك..."
لكننا تجاهلناه كليهما.
ضحكت: "يمكنني أن أرى لماذا قد لا يرغب الساحر فيها حقاً. لست بحاجة لسيف على أي حال".
أوضح جيف: "صحيح، لكن لها تأثير آخر حين تضخ المانا فيها".
"أه؟"
قال جيف: "تعال إلى هنا"، ووصل إلى حزامه مادّاً خنجره ليأخذه.
تقدمت، فالتقت [فقاعتا] لنا لتوفرا ممرًا آمنًا نوعًا ما بيننا. أمسكت الخنجر باهتمام بيدي، محاولاً تأمله بأفضل ما بوسعي. مما استطعت تمييزه، لم يكن مسحوراً، لذا لم يكن السر كامناً هناك.
حذر جيف بابتسامة ماكرة: "ضع بعض المانا فيه، وفقط تأكد من إحكام قبضتك!"
أومأت وسمحت لبعض المانا بالتدفق إلى النضال، والذي حاول فوراً الغوص نحو الأرض كأنما أصبح أثقل فجأة.
تمتمت: "هاه..."
رد جيف: "هذا ما كان يجب أن أقوله! أنت أقوى بكثير مما تبدو إن استطعت إمساك ذلك بلا عناء يُذكر!"
بينما سرّني سماع أنني أقوى جسدياً من الإنسان العادي، بفضل بعض الجروح القديمة الناتجة عن أزمة [قوة معززة]، باغَتَني تفلّت تنكري قليلاً.
قلت مازحاً: "آه، حسناً، لقد وضعت القليل من المانا فقط لأنني قلقت من سبب ابتسامتك كشيطان. لكنني أحرص حقاً على الحفاظ على قوة جسدي. لا يمكنني جلب غنائم وكنوز ضخمة بذراعين ضعيفتين!"
ضحك جيف وكيفين على ردي، وناولته الخنجر مجدداً. كان تطبيقاً مثيراً للاهتمام، ولم أستطع إلا التساؤل عن ردة فعله لو أنني صنعت به بعض السبائك المستحيلة.
عقبت: "إذن ببساطة هذا عكس حجر الطفو، يمكنني إذن فهم لِمَ يطلبه الناس".
سأل جيف بدهشة: "انتظر، أنت تعرف عن حجر الطفو ولا تعرف حجر الأعماق؟"
"ساحر هواء، ألم تذكر؟"
سأل كيفين بحماس: "إذن لقد زرت الجزر الطافية؟"
أجبت بعبوس مصطنع: "نجل. رغم أنها مزابل موبوءة بالهاربي، لذا لا يمكنني القول إنها كانت تجربة ممتعة".
رد جيف وقد تحولت نبرته فجأة لتصبح أكثر ودية بكثير: "اللعنة، إذن لا بد أنك محمل بالثروات حقاً! حجر الطفو يساوي على الأرجح عشرة أضعاف قيمة حجر الأعماق بسبب الندرة، والمخاطر، والموقع".
هززت كتفي.
"لقد كان القليل منه فقط، لذا لم أحصل على الكثير. كما أنني لم أسلمه للنقابة، لذا ربما تعرضت لعملية نصب..."
بدا على الحارسين الألم من ردي، مرجحين على الأرجح أنني فرطت بثروة عن غير قصد. ما أعقب ذلك كان بعض المداعبات المرحة بينما واصلنا حراستنا. وفي غضون ذلك، كانت بعض التروس تدور بالفعل في عقلي أفكار غريبة. أتساءل عما سيحدث لو دمجت حجر الطفو مع حجر الأعماق؟
قاطع أفكاري صياح جيف نحونا: "لدينا حبار عملاق قادم!"
تذمر كيفين بنبرة مزعجة ومضطربة حقاً: "ملوك الجحيم، لمَ لا يكون قرشاً أو سلطعوناً؟! أنا أكرهم اللوامس..."
تحرك المخلوق بأناقة مخيفة، مزلقاً رأسه الضخم عبر الماء. في البداية، لم أرى سوى شكله الأملس المستدق وهو يشق الأعماق المظلمة، لكنه بدأ بالالتفاف بعد ذلك.
سألت: "أتريد مني العناية به؟"
صاح جيف وهو يستعد لسلاحه: "امض قدماً، ولكن كن سريعاً، إنه على وشك الهجوم!"
أثارت حركة التافه التي قام بها التيارات القريبة، ومع دوران جسده بالكامل ليصبح مرئياً، تفتحت غابة من اللوامس الملتفة تحته، مؤطرة فكاً بدا ضخماً لدرجة تكفي لابتلاعنا بالكامل. أتساءل أهكذا يشعر أعدائي؟ رغم ضخامة الحبار الهائلة، فمن خلال ملاحظتي، كان ذلك كل ما يمتلكه حقاً. صحيح أنه امتلك لوامس وفماً جارحاً أيضاً، لكنني امتلكت السحر.
استهزأت قائلاً: "لا تحارب أبداً ساحر مياه تحت الماء..."
وأطلقت تعويذاتي بلا رادع. أول ما فعلته هو إلقاء تعويذة [تحكم بالماء] بكميات ضخمة، مستهدفاً كامل كتلة الماء المحيطة بالحبار ومستخدماً إياها لشله. راودتني هذه الفكرة منذ أن بدأت بالتفكير في استخدام التعويذة لإعادة إبداع [رشاقة مائية]، وأدركت أنه يمكن استخدامها لتحقيق التأثير المعاكس تماماً — الإغلاق التام. توقف الوحش بغتة، على نحو لا يختلف عما حدث حين كنا أنا وڤي ضحايا لتعويذة [الحالة]
اللعينة. وطبيعي أنني اضطررت لإطلاق ضحكة مدوية إزاء هذا العرض، فقد كان سيلفان يفيض ثقة ويحب إظهارها!
صاح كيفين وجيف معاً بذهول: "ما هذا بحق الجحيم!؟"
لكنني لم أكن قد انتهيت بعد. بدأت بإلقاء [نفث مائي], مستعرضاً عرضاً كبيراً بأنني أجمع قوتي الغامضة من أجل هذا الإنجاز السحري الملحمي. لا أريدهم أن يعرفوا أن بإمكاني صنع هذه بلمسة إصبع تقريباً، يجب أن أبدُ قابلاً للتصديق كساحر منفرد. تلوى الحبار العملاق، مستشعراً على الأرجح حتفه الوشيك، لكنه ظل محاصراً في قيودي المائية السحرية. حين شعرت أنني قدمت عرضاً كفئاً، أطلقت التعويذة لتمضي قدماً، مرسلة شعاعاً ضاغطاً مستقيماً عبر فك المخلوق وخارجاً من رأسه.
كان الأمر سريعاً، ونظيفاً، وقاتلاً فورياً لمخلوق عاجز كهذا. لقد أثبت كومبو نسج [نفث مائي] و[عصف هواء] فعالية بالتأكيد. <تم بلوغ حد خبرة الفئة. أصبح عنصرانِي الآن في المستوى 24.> <عشر نقاط مهارة متاحة الآن.> <تم فتح فئة صانع الصدوع. هل ترغب في تبديل الفئات؟> تطلب الأمر كل إرادتي لألا أقبله في تلك اللحظة بالذات. لكنني كنت على بعد ستة مستويات من محطة رئيسية مع العنصراني، ناهيك عن خطر الإضرار بتنكري لو ساء أدائي مع الماء والهواء فجأة.
لا... رفضته؛ كان الأمر مؤلماً، لكنني عرفت للأسف أن عليّ التفكير في العواقب. لن يختفي، وربما عندما أبلغ المستوى الثلاثين، أكون اقتربت من طي أمور سيلفان.
كسر كيفين الصمت الذي تسبب فيه دون قصد قائلاً: "تباً للجحيم يا سيلفان، إنهم يهدرون مواهبك هنا حقاً".
هززت كتفي.
"ماذا يمكنني أن أقول، أملك أفضلية أرض المعركة".