الفصل التالي
الفصل 44: الازدواجية
أبعدتُ يدي ونظرتُ إليه بنظرة حادة. لم أشعر بأي عداء صريح، فابتسم لي كروتز ابتسامة حزينة، كأنها اعتذار.
أُخبر ألفا عقليًا أن يدافعوا ضد أي شيء، وبيتا أن يُصدّوا أي أعمال عدائية. في هذه الأثناء، أبدأ سرًا بسحب كتلة لزجة وإطلاق بخار أبيض شفاف من سمّ النوم. لو كانت شكوكي في غير محلها، لربما تفاديت أسئلة حول شعورهم بالنعاس، لكنّ تعفن الدم أو سمّ الشلل كانا على الأرجح نقطة اللاعودة.
"أريد أن أمنحك فرصة الشك يا كروتز، لكنك حاولت استعبادي. لقد حاولت ذلك من قبل."
تنهد كروتز وهز رأسه، "إذا كنت مرؤوسي، يمكنني أن أعطيك فصلًا دراسيًا."
«لا». كان ردي فوريًا. رفضتُ أن أخاطر بأن أكون دميةً عقلية.
البشر قادمون. رصدهم كشافي هذا الصباح. أكثر من عشرين منهم. تابع.
"لا أرى لماذا يعني هذا أنني يجب أن أصبح عبدك."
أخطط للمغادرة. القبيلة محكوم عليها بالزوال، مثل قبيلتي السابقة. تابع وضرب طاولته بقبضته، "لكنني سأنجو. سأستمر في النمو حتى أتمكن من إبادتهم جميعًا."
"وهل فكرت أن تأخذني معك؟"
نعم، ومجموعة صغيرة من أعلى المستويات. سيظن البشر أنهم قتلونا جميعًا بتضحية القبيلة هنا. ثم ننتظر أن يُفرخ العالم عفاريت جديدة ويستولوا على القبيلة، تمامًا كما فعلتُ سابقًا.
كلماته بدت... مقنعة بشكل غريب؟ لقد خطط لهذا الأمر، وكان هناك منطق وراءه.
"انتظر، ماذا؟" سألت عندما ارتفع الضباب فجأة من ذهني.
لقد قمت بتفعيل [بصر المانا] ورأيت أن كروتز كان يصدر مانا الظلام الخاص به، وكان جزء صغير منه يطفو في اتجاهي.
هل يؤثر كروتز على عقلي؟ هل هذه هي المرة الأولى، أم سبق أن فعل ذلك؟ أرعبتني هذه الفكرة، ولم أكن أعلم أن هذا التأثير الدقيق ممكن.
"إذا كنت تريدني أن أنضم إليك، فلماذا لم تقل ذلك بدلاً من محاولة استعبادي؟"
أنتِ قوية جدًا يا سيل. لست متأكدة تمامًا من نوع الوحش الذي أنتِ عليه، لكننا جميعًا شهدنا قوتكِ. أردتُ أن أطمئنكِ بأنني لن أكون وجبتكِ التالية مثل الغرير أو الدببة أو البشر أو تارز.𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵
كان عليّ أن أعترف أنني كنتُ أتناول الطعام بشراهة. ربما كانت غريزتي اللعابية، أو رغبتي الشديدة في البقاء، هي ما دفعني للبحث عن القوة. من بين كل ما ذكره كروتز، كان ذكر تارز هو الوحيد الذي أثّر بي حقًا. قتلتها بدافع الجشع للحصول على ملف تعريف جديد. كان بإمكاني أكل جثة من أجل الملف التعريفي، لكنني لم أفعل. كنتُ أعتبرها مجرد وحش آخر أتناوله. كان عليّ أن أقاوم، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لأزمة وجودية.
"هل هذا هو السبب الذي جعلك تسرق مني الخبرة؟" سألته، وبدا السؤال وكأنه فاجأه.
"لم أفعل شيئًا كهذا. من أخبرك بذلك؟"
لقد هزمتُ وحشًا مشابهًا. كان أضعف قليلًا من Earthshaker، ومنحني مستوياتٍ أعلى بكثير.
بدا هذا صادمًا له بشدة. ربما استخف بي ولم يظن أنني قد تغلبت على وحوش متطورة بالفعل. رأيته يحاول التفكير، فكبح تثاؤبه بيده. شعرتُ أن ذهني يهدأ أكثر، وتأثيره يتلاشى أكثر فأكثر.
أردتُ أن أضحك، فشعاري اعتبر هذه معركةً ضد وحشٍ من الطراز الأول، وكان يمنحني خبرةً إضافية. فعّلتُ [تحويل الوحل] للاستفادة من الخبرة المجانية.
إذا كنت تريدني أن أثق بك، فلماذا لا تدلني على مهارة مفيدة لأشتريها؟ لقد وعدتني بتقديم النصيحة. ماذا عن كيفية استخدام السحر؟ سألت.
عبس كروتز عند اقتراحي. بدأ إصبعه ينقر الطاولة بعصبية. فجأة، التقطتُ هالة مانا من خلفي، وردّ ألفا بتشكيل درعين. انطلقت موجةٌ من سهمٍ اخترق الدرعين، فانفجر رأسي. تراجع ألفا وبيتا إلى جذعي. عندما استعاد رأسي شكله بسرعة، بدا كروتز مذهولاً. التفتُّ لأرى مصدر سهم [القوة] - كان غارز قد سحب قوسه.
ادعم الكتاب المبدعين من خلال قراءة قصصهم على ملكي طريق، وليس النسخ المسروقة.
"أعتقد أن المفاوضات فشلت"، قلت بحزن.
إذا رفضتَ أن تكونَ حيواني الأليف، فلا حاجةَ لي بك. سأضيفُ جوهرَكَ إلى جوهري. بصقَ كروتز، "أيها الحراس، اقتلوه!"
كان هذا التحول المفاجئ في الشخصية مُذهلاً. أين زعيم العفاريت الذي بدا مستعداً للحديث وتبادل الأفكار، أم أن كل ذلك كان مُختلقاً ليقودني إلى هذه اللحظة التي يُمكنه فيها السيطرة على عقلي؟ كان كروتز ينظر نحو باب الغرفة الخلفية، مُنتظراً حراسه، لكنهم لم يأتوا. استطاع [مانا سايت] أن يرى خلف الباب وأراني أجسادهم مُنهارة على الأرض.
لماذا تنضم إليه يا غارز؟ إنه يريد أن يتخلى عن العفاريت ويهرب. ظننتُ أننا أصدقاء. سألتُ العفريت وهو يحدق بي بكراهية.
"يا أصدقاء؟!" بصق غارز، "تقتل تارز. تقتل ووز. ثم ترتدي جلد تارز. جميع العفاريت الأخرى تقول إن تارز سيعود قويًا. أفضل. الجميع يشيد بتارز الجديد. لكن هذا ليس صحيحًا. أنت، وليس تارز!"
لم أكن متأكدًا من هو ووز، لكن كلماته جرحت مشاعري. لم أفكر كثيرًا في كيفية انتحالي هوية تارز، وقد أثر ذلك على غارز. أظن أن كروتز قد أثر على غارز قليلًا، ربما دفعه بعيدًا عن الواقع، لكن كلماته كانت تحمل مشاعر صادقة.
ألفا، بيتا... أرجوكما، لا تقتلا غارز. سمّ النوم له وحده. أمرتُه في ذهني.
في هذه المرحلة، أصبح كروتز في حالة من الذعر قليلاً وأخرج صولجان جمجمته وركل الباب مفتوحًا، ليكشف عن جميع الحراس فاقدي الوعي.
"أنت! ماذا فعلت؟" صرخ وهو يلوّح بصولجانه، وقد استجمع مانا الأسود، "حسنًا، لا أحتاج هؤلاء الضعفاء لقتلك بنفسي. [إدانة الكسل]!"
"هاه..." أجبت بصوت عالٍ، مندهشًا حقًا.
في هذه الأثناء، لم يكن بيتا ليدع هجومًا عليّ يمر دون عقاب، فشكّل وسيطر على رمحين من شوكة لطعن كروتز. رفع صولجانه وشكّل قرصًا أسودًا حوّل أحد الرمحين، بينما خدش الآخر جذعه.
كان غارز يُطلق سهامًا، والتي كان ألفا يُصدّها بسهولة أو يتجاهلها كما ينبغي، وقد سيطر أيضًا على اثنين من أشباه الأرجل لتنفيذ المهمة. سيحتاج إلى وقت لإطلاق [طلقة قوية] أخرى، لكن هذه المهمة كانت صعبة بدون دعم يمنحه وقت هجوم متواصل. التزم ألفا بالدفاع كما هو مُطلوب، لكنه سيحاول ضرب غارز بمحالق لإجباره على المراوغة والتخلي عن طلقته.
واصلتُ نشر غاز النوم، آملاً أن ينام غارز قريباً. لا بد أن المستويات حسمت أمر المقاومة، وكان غارز وكروتز أعلى عفريتين مستوىً. أطلقتُ رشقةً من مادة النوم اللزجة على غارز، لكنه لم يتجنبها، وغطّاه بالمادة اللزجة. آمل أن أتمكن من نسيانه لأواجه كروتز، وثقتُ بألفا لإيقاف غارز إذا حاول أي شيء قبل أن يستسلم للنوم.
كان كروتز يُكافح لتفادي أذرع بيتا. من الواضح أنه لم يكن مقاتلًا في الخطوط الأمامية، وقد أهمل تدريبه على التهرب. أطلق عليّ صاعقة سوداء من الطاقة، لكنني تفاديتها جانبًا. ساعدتني رؤية تراكم المانا في توقعي. لم يكن كروتز راضيًا عن تفاديّ، فغيّر استراتيجيتي. استطعتُ رؤية تراكم المانا الأسود الهائل.
"[عذاب]!" صرخ.
فجأةً، اجتاحني ألمٌ لا يُصدق، حتى تدريبي على [تحدي الموت] كان مُخجلاً. تسللت شرارات سوداء إلى بشرتي وداخل جسدي. وبينما كنتُ مُشتتاً بسبب الألم، أطلق عليّ صاعقةً سوداء، ففجرت جزءاً كبيراً من جسدي العفريتي. تفتتت المادة المخاطية المُدمّرة إلى بقع سوداء.
مع هذا القدر من الضرر الانفجاري، لم أستطع المخاطرة بمثل هذا الشكل الصغير. كنت قلقًا في البداية من أن سحره قد يخترقني مثل ذلك الوحل الأخضر، لكن يبدو أن تعاويذه لها قواعد وخصائص مختلفة.
تخلّصتُ من ما تبقى من ملابسي بفضل [تبديل المعدات]، وتخليتُ بسرعة عن هيئتي الغولية، فانتفختُ حتى غطّى الغرفة بأكملها تقريبًا. بفضل شفافيتي، استطعتُ الآن رؤية كل ما يحيط بي. كان غارز فاقدًا للوعي أخيرًا، فطلبتُ من بيتا أن يتجنّب إغراقَه في الوحل. لقد حرصتُ على أن نكون جميعًا شفافين ومطابقين للون الوحل الخاص بي، لذا عليّ أن أجعل من الصعب رصد نقاط ضعفنا المضيئة.
"مخاط؟ مخاط لعين!؟ ما هذا الاستهزاء؟" فقد كروتز صوابه، وكان يضحك وهو يقذف بسهام سوداء على جسمي الضخم، "[إدانة الكسل]!"
شعرتُ بتباطؤٍ في حركةِ الوحلِ وقدرتِهِ على التلاعبِ به، مما صعّب عليّ السيطرةَ عليه. في كلِّ مرةٍ حاولتُ فيها الإمساكَ بهِ بمحالقِه، كان يضربني بتعويذةِ [عذابٍ] أخرى ويوقفني في مكاني، ثمَّ يواصلُ تفجيرَه نحوي. كان يُفجرُ الوحلَ وهو مُستندٌ إلى الحائطِ وماناهُ يتناقصُ بسرعة، وكنتُ أعلمُ أنه سيستنفدُ طاقتهُ أو يستسلمُ لسمِّ النوم.
على الأقل كنتُ أكتسب خبرةً من هذا. بينما كان في آخر ذرّة مانا لديه وعلى وشك الإغماء، مدّ يده المسودة.
"استسلم! استسلم! استسلم!" صرخ بجنون حتى آخر نفس، ثم انهار على الأرض.
التقطتُ جثته فاقدة الوعي، وفكرتُ للحظةٍ في إنقاذه قبل سحبه إلى داخل محلولي. كان بإمكاني مسامحة غارز، أو على الأقل تركه حيًا ونسلك طريقنا المنفصل، لكنني لن أسامح شخصًا يحاول السيطرة على عقلي. حرصتُ على إبعاد جميع معداته قبل أن أستخدم الحمض.
"وقال إن الزعيم كان طبقة، لكنه كان رمزًا... هل كان أي شيء قاله لي صحيحًا؟"
الفصل السابق