[لا يمكن الحصول عليها بالمال أو البضائع.]
"بالطبع، كنت أشك في ذلك بالفعل."
[لكنك ستحتاج إلى قدر لا بأس به من الذهب. أكثر من مجرد القليل.]
«ذهب؟»
بمجرد ذكر كلمة «ذهب»، بدا أن شيئًا ما قد انفتح في ذهنه، فتوسعت عينا موراكان.
«مهلاً، بيكون. هل تتحدث عن أوزدوك؟»
[أوه، أنت تتذكر هذا الاسم.]
كان جين يعرف هذا الاسم أيضًا.
«أوزدوك، تقصد… الوحش الذي ترد ذكراه في القصص الشعبية للقارة الشرقية؟»
كانت هناك حكايات شعبية متعلقة بأوزدوك، ذلك المخلوق الشيطاني، في القارة الشرقية.
وحش يأكل الذهب، وبشر جشعون يقدمون الذهب لاستغلال قوته، ودول تنهار بعد أن تزدهر بفضل تأثيره.
كانت هذه نوعًا شائعًا إلى حد ما من الأساطير التي يمكن العثور عليها في أي مكان. حكاية رمزية تحذر من الجشع المفرط والدمار الذي يسببه الفساد.
[لقد مر الزمن. في أيامنا هذه، لا يعرف الجيل الشاب أوزدوك إلا كمخلوق من القصص. أما في عصرنا، فقد كان مصدر إزعاج حقيقي. فقد التهم ذلك المخلوق حوالي 30% من إنتاج الذهب العالمي.]
"هل ما زال على قيد الحياة؟ ألم يتم قمعه بعد أن غفوتُ؟"
[قبل أن تغفو مباشرة، تم حبسه تحت العاصمة الملكية لـ«ساربا». كانت تلك معقله، ومع سقوط مملكة «ساربا»، لم يعد بإمكانه الحصول على المزيد من الذهب.]
أوزدوك مخلوق شيطاني يستيقظ بفعل الذهب، لذا لم يكن بإمكانه ممارسة قوته إلا بوجود الذهب. عندما سقطت مملكة «ساربا»، لم يعد بإمكان أوزدوك الحصول على المزيد من الذهب، فاختار أن ينام.
في ذلك الوقت، اتخذ أوزدوك هذا القرار غريزيًّا لأنه لم يكن ليتمكن من البقاء على قيد الحياة لو وقف في طريق رونكاندل وزيبل القويين، اللذين كانا يحكمان العالم آنذاك.
كان خيارًا جيدًا، لكن الحظ لم يكن في صالح أوزدوك.
بينما كان أوزدوك مختبئًا في أعماق باطن الأرض في مملكة ساربا الساقطة، بدأت أراضي البحر الأسود في «التوسع».
اليوم، يعتبر الجميع المكان الذي كانت تقع فيه مملكة ساربا جزءًا من أراضي البحر الأسود. لكن قبل ألف عام، كانت مجرد أرض عادية غير مشمولة في البحر الأسود.
[مع التوسع السريع للبحر الأسود، انتهى الأمر بأوزدوك إلى أن ابتلعته أراضي البحر الأسود الملوثة. يمكن القول إنه ظل في حالة سكون لكنه مدفونًا في تلك الأراضي المسمومة.]
«إذن، الخطة هي إيقاظ أوزدوك المحبوس والاستيلاء عليه للحصول على جوهره؟»
[بالضبط.]
«هذا الرجل مجنون… هل تعتقد أن هذا الفتى هو أحد الفرسان العشرة العظماء لرانكاندل القديمة؟ كيف سيستطيع هذا الفتى الاستيلاء على أوزدوك؟!»
[أنت هنا. وأوزدوك أضعف بكثير الآن مقارنةً بما كان عليه آنذاك. من المرجح أنه على وشك الموت.]
بعد أن قضى ألف عام دون أن يستهلك الذهب، فقد أوزدوك الكثير من قوته المذهلة التي كان يتمتع بها في الماضي.
"ماذا لو كان لا يزال بخير؟ هل تقترح أن نوقظه دون داعٍ وننتهي بمزيد من المتاعب؟ هل نسيت الصداع الذي تسبب فيه ذلك الكائن قبل ألف عام؟"
كما أشار موراكان، كان أوزدوك مصدر إزعاج كبير في تلك الأوقات.
قبل استقراره في مملكة ساربا، تسبب في خسائر بشرية لا حصر لها بين المدنيين، كما أدى تقلب أسعار الذهب إلى اضطراب الاقتصاد العالمي.
رونكاندل، وزيبل، وحتى فيرمونت، القوى الكبرى في ذلك الوقت، بذلت جهودًا كبيرة للقبض على أوزدوك.
لم يكن هناك سبب يمنع تلك القوى العظمى من إخضاع أوزدوك باستخدام القوة الغاشمة.
المشكلة هي أنه حتى أصبح أوزدوك على وشك أن يتحول إلى «مخلوق شيطاني ذي نواة»، لم يدرك أحد خطورته، وحدث الأمر نفسه حتى بعد اكتمال تحوله.
بعبارة أخرى، جاء الرد متأخرًا جدًّا.
عندما قررت القوى الكبرى أخيرًا إخضاع أوزدوك، كان المخلوق قد أخذ سكان مملكة ساربا رهائن واستخدمهم كدروع بشرية.
وهكذا، بينما كانت القوات الرئيسية تحاول تقليل الخسائر البشرية واغتنام الفرصة لقتل أوزدوك، سقطت مملكة ساربا.
[ها، إنه ضعيف بالتأكيد!]
«أوه، هذا الوغد الأصلع… الأمر مريب للغاية، أليس كذلك؟ في المرة السابقة، واجهنا صعوبة بالغة عندما تصدينا لسيلدراي في المقبرة الأولى. أنا متأكد من أنه يخطط لشيء مشابه مع أوزدوك. هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها أنك تحتاج إلى جوهر مخلوق شيطاني لبناء سلاح."
صفع!
صفع موراكان كفه كما لو أنه تذكر شيئًا.
"فهمتُ يا أيها الوغد. إذن، لديك الآن تنين حارس، أليس كذلك؟ هل تخطط لاستخدام جوهر أوزدوك لصنع نوع من الإكسير؟"
كان من المعروف أن جوهر الشيطان عديم الفائدة للبشر.
أما بالنسبة للتنانين، فهو إكسير من الدرجة الأولى. كان أحد الوسائل القليلة التي يمكنها تعزيز قوة طاقة قلوبهم بشكل هائل في لحظة.
[ها! ماذا تقول؟ هذا بيكون مينش لم يكذب قط في حياته. تنين حارس؟ لم أطلب حتى من جين أن يبحث عن واحد. على الأرجح أنني أرسلت تنينًا حارسًا فحسب.]
"لا أستطيع تصديق ذلك حقًا."
b"سيد بيكون، لم أقل ذلك. آه، موراكان. لماذا تفعل هذا؟ لماذا؟"
بدأ جين في إقناع بيكون بلطف.
في الواقع، كانت أفكار جين مشابهة إلى حد ما لأفكار موراكان. كان إيقاظ مخلوق خطير كهذا عبئًا بحد ذاته، كما أنه تذكر الصعوبات التي واجهها في المقبرة الأولى.
لكن الأمر لم يبدُ كذبة.
علاوة على ذلك، اعتقد أن أسر أوزدوك قد يكون له فوائد أكثر من مجرد صنع سلاح.
"أرجوك، اهدأ يا سيد بيكون. ففي النهاية، أنت أيضًا بحاجة إلى إكمال تحفتك الفنية، أليس كذلك؟"
«همم، همم. نعم، نعم. آسف. سنذهب لإيقاظ وأسر أوزدوك أو مودوك، أليس كذلك؟»
نظر موراكان حوله بحذر وتحدث، فأومأ بيكون برأسه.
[على أي حال، اللعنة على التنين الأسود. لولا جين، لما كان هناك حتى حساء، بل مجرد عظام.]
برز عرق على جبين موراكان. ومع ذلك، ابتلع غضبه بصبر وحك رقبته بابتسامة محرجة.
"هاها، طبعًا، طبعًا… سنذهب. حسنًا، لن يكون من السيئ أن نقطع حلق أوزدوك نهائيًا هذه المرة."
[عندما تستعيد النواة، لا تأخذ منها قضمة واحدة. أعدها كما هي، يا موراكان.]
«فهمت. أنا قوي حتى لو لم آكل ذلك الشيء.»
————–
28 أغسطس 1799.
كانت قطة ضخمة ذات خدين منتفخين وكأنهما على وشك الانفجار تسير على مشارف البحر الأسود.
كانت شوري.
مرة أخرى، كانت شوري تستخدم قدراتها الروحية لتحديد موقع العاصمة القديمة لمملكة ساربا بسهولة.
كانت شوري على دراية بهذه المنطقة من الفترة التي قضتها كـ«قطة هيلورام».
«لقد فكرت في الأمر من قبل. أريد هذه القطة حقًا. ألا يمكنك أن تعطيها لأختك الكبرى؟ يبدو أنني محبوبة أيضًا.»
تحدثت ماري وهي تداعب ظهر شوري.
«هذا مستحيل.»
«إذن سأفوز في هذا المبارزة وأستخدم حق الفائز في أخذها. هيهيهي.»
كان السبب وراء ركوبها على ظهر شوري جنبًا إلى جنب مع جين وموراكان هو خوض جلسة قتالية.
هذه المرة، لم يكن الأمر مبارزة فردية، بل اختاروا «إخضاع أوزدوك» كنوع القتال.
من خلال إخضاع أوزدوك معًا وتحديد من وجه ضربات أكثر وأدى أداءً أفضل، سيقررون الفائز.
تولى موراكان دور الحكم وموظف الأمن تحسبًا لحدوث ظروف غير متوقعة. وإذا لم يتمكنوا، مجتمعين، من هزيمة أوزدوك واعتبروا الأمر خطيرًا للغاية، فسيلغون القتال ويخوضون مبارزة.
بالطبع، لم تكن ماري على علم بأن هذه المبارزة كانت مرتبطة أيضًا بتقوية سلاح جين.
«أنا ممتن جدًّا لأختي الكبرى، ماري، لكن الكشف عن وجود فين برانش واللورد بيكون قد يكون محفوفًا بالمخاطر.»
ليس الأمر أن جين لم يكن يثق بماري رونكاندل بصفتها «أخته الثالثة».
ولكن بمجرد أن تعلمت ماري بأمر فين، المتعاقد مع «ملك الحدادين»، وبيكون مينش، «حامل الراية السابع لآل رونكاندل، ماري»، فمن المرجح أن تتخذ قرارًا يصب في مصلحة العشيرة.
وهذا يعني أن الحداد الأسطوري بيكون مينش سيضطر إلى صياغة أسلحة لجميع أفراد عشيرة رونكاندل، وليس لجين وحده.
«قد يصل الأمر إلى هذا الحد يومًا ما بسببي، لكن ليس الآن.»
لم يستطع بيكون الفخور قبول ذلك.
في النهاية، قد يستخدم رونكانديل «فين» كرهينة أو يجبر «بيكون» على العمل لصالحهم، وهو ما من المرجح جدًّا أن يتسبب في مشاكل.
كان المسار الطبيعي هو تقييد جميع المزايا الشخصية التي يمكن أن يحصل عليها «جين» من خلال «بيكون».
إلى أن يقتنع «جين» بأن «ماري» هي سيف «جين رونكانديل»، وليست سيف «رونكانديل»، عليه أن يتوخى الحذر بشأن مشاركة المعلومات.
«بالمناسبة، إنه مخلوق شيطاني له جوهر. لطالما رغبتُ في مواجهة شيء كهذا ولو مرة واحدة. يقولون إنه على مستوى مختلف تمامًا عن تلك الوحوش التافهة التي تجوب ضواحي البحر الأسود، لذا لن تنتهي المعركة بطريقة مملة، أليس كذلك؟»
بفكرة مواجهة وحش استثنائي، كان قلب ماري ينبض بسرعة طوال الليل، ولم تستطع النوم جيدًا.
وكان هذا هو السبب الذي جعلها لا تسأل جين كيف عرف عن مثل هذا الوحش.
لو أمكنها خوض معركة حقيقية، فلن تهم ماري الأمور الأخرى كثيرًا.
«ههه، لو كان أوزدوك في أوج عطائه، لما استطعتِ فعل أي شيء.»
وكأن ماري قد أدلت بتعليق لطيف، ضحك موراكان في سره.
لم تبدُ ماري منزعجة كثيرًا.
«يبدو أن تنيننا الحارس يحب مصطلح «ذروة العطاء» كثيرًا. أيها التنين الحارس، أنا فقط أشعر بالفضول، لكنك لن تصدر أحكامًا متحيزة، أليس كذلك؟»
«بالطبع، أنا تنين محايد.»
«جيد، بمجرد أن نمسك به ونعود، دعنا نحتسي مشروبًا لذيذًا. سمعت أنك تحب المجلات أيضًا، أليس كذلك؟ لدي بعض المقالات الرائعة في مجموعتي قد تعجبك.»
«مشروب جيد ومجلات جيدة، ممتاز. سأحرص على فعل ذلك.»
طوال الرحلة، انسجم موراكان وماري معًا بشكل جيد جدًّا. بدا أنهما يتفاهمان بسهولة كما لو كانا مقربين منذ البداية، وهو ما لم يبدو مثيرًا للاهتمام بالنسبة لجين.
كان يشك في أنهما سيتفاهمان.
«يبدو أننا وصلنا.»
توقفت شوري عن المشي.
في الأرض السوداء المقفرة على مشارف البحر الأسود، لم يكن يُرى سوى السماء والأرض، لكن هذا المكان كان في الماضي موقع العاصمة القديمة لمملكة ساربا.
«نياا!»
فتحت شوري فمها على مصراعيه.
فجأة، انسكبت منه كمية كبيرة من قطع الذهب. كانت قطع الذهب هذه، التي كانوا يحملونها منذ مغادرتهم المنزل الرئيسي، معدة لجذب انتباه أوزدوك.
وبطبيعة الحال، كان دخول البشر إلى البحر الأسود وخروجهم منه أمرًا نادرًا للغاية.
علاوة على ذلك، كانوا الوحيدين الذين يأتون إلى البحر الأسود بهذه الكمية من الذهب، وكذلك إلى موقع العاصمة القديمة لمملكة ساربا.
«وحش يأكل الذهب، أليس كذلك؟ لنرى من أين أتى وكيف. بما أننا أحضرنا طعامه، فمن المفترض أن يخرج بسرعة!»
عندما قفزت ماري من على ظهر شوري وصرخت، بدأ اهتزاز قوي ينتشر عبر الأرض تحت أقدامهما.
طقطقة…
بدأ الاهتزاز الشديد يهز الأرض التي يقفان عليها.